Глава 4
Путь обратно обещал занять времени в два раза дольше — единственно заслугой Венда. Паралич, наведенный Шаманом, не прошел бесследно: его бывший лучший друг шагал медленно, с видимым трудом, и часто останавливался, чтобы перевести дух. После короткой беседы в пещере Венд замолчал намертво, то ли погрузившись в тяжкие раздумья, то ли просто переваривая услышанное, и Арон дал бы ему и больше времени, но некоторые вещи следовало выяснить.
— Как получилось, что ты попался Шаману? — спросил северянин, когда Венд в очередной раз остановился передохнуть. Тот бросил на него быстрый взгляд, но тут же отвел глаза в сторону, а правая рука дернулась к шее, пальцы согнулись, будто пытаясь убрать что-то от горла. Арон и прежде не раз замечал этот странный жест, странный тем более, что на шее Венда ничего не было, даже воротник рубахи был расстегнут.
— Мне показалось, будто Ресан пошел один к горам, — глухо объяснил воин, — я хотел остановить его.
— Почему не взял никого из наших? — удивился Арон.
— Не хотел, чтобы мальчику от тебя влетело.
Северянин уставился на Венда, ища в его лице усмешку, но нет, тот казался абсолютно серьезен.
— То есть ты нарушил приказ, чтобы глупый мальчишка избежал заслуженного наказания?
Венд поморщился:
— Получается, что так, — и добавил после паузы, — старею, видать. Маразм начинается.
— Сомневаюсь, — проговорил Арон, задумчиво разглядывая своего бывшего лучшего друга. Существовало и другое объяснение поведению Венда, более реалистичное, чем маразм в тридцать с немногим лет.
— Кто тебе этот юноша? Сын?
Венд отрицательно покачал головой:
— Не сын и вообще не родственник.
Арону пришел в голову другой вариант, маловероятный, конечно, но чего только не бывает…
— Ты влюблен в Ресана? — спросил прямо. Венд вздрогнул и торопливо сделал отвращающий жест:
— Боги упаси!
— Тогда не понимаю, — признался Арон. — Чем он тебе так дорог?
Рука Венда вновь поднялась к шее, словно касаясь чего-то невидимого, воин поморщился, будто от боли, потом лицо разгладилось.
— Должно быть, чувствую за него ответственность, — сказал, пожав плечами. Перевел взгляд на каменистую тропу, по которой они возвращались к лагерю.
— Может, пойдем дальше?
— Подожди, — Арон шагнул к Венду ближе и протянул руку к его шее. Тот подозрительно сузил глаза.
— Ты чего?
— Не дергайся, — велел Арон. — Тут что-то нела… — его ладонь коснулась шеи Венда… Должна была коснуться. Вместо того он ощутил под пальцами тепло металла — и его будто ударило молнией…
Когда северянин пришел в себя, оказалось, что неведомая сила бросила его о землю — и спина теперь отзывалась болью — а Венд присел рядом и пристально на него смотрит.
— Что за бесовщина? — пробормотал Арон, садясь. Перевел взгляд на Венда…
Вот оно что — прикосновение развеяло чары сокрытия, и тонкая полоска металла отчетливо выступила на фоне кожи.
— И давно ты носишь рабский ошейник? — спросил северянин.
— Какой? — переспросил Венд удивленно.
— Рабский, — повторил Арон, и добавил, не в силах сдержаться, — ты просто магнит для неприятностей, мой дорогой друг.
— Причем здесь рабство? — Венд, нахмурившись, провел пальцем по металлу. — Обычный шаманский амулет, защита от проклятия.
— Какого проклятия? — северянин напрягся, цепко оглядев Венда с ног до головы. Выглядел тот обычно. Не считая некоторой неадекватности поведения, Арон не смог припомнить ничего подозрительного.
Венд посмотрел на него со странной неловкостью.
— Твоего…
— А… А когда это я тебя проклял? — уточнил северянин.
— Когда выпустил из своего замка, — ответил Венд, но в голосе его звучало сомнение.
— Не припомню такого, — язвительно сказал Арон. — Не поделишься деталями? А то целое проклятие, а я не в курсе. Нехорошо. Репутация пострадает.
— Издеваешься, — пробормотал его бывший лучший друг и пояснил, — ну а что еще я мог подумать? Темные маги не отпускают своих несостоявшихся убийц на свободу просто так.
В этом Венд был прав. Арон не мог точно сказать, как поступил бы Тонгил-прежний, будь он еще хозяином своего тела, но подозревал, что жить Венду оставалось недолго.
А его бывший друг тем временем добавил с невеселой усмешкой:
— От такого поступка твоя Темная репутация точно пострадает.
Арон пожал плечами.
— Не думаю. Скорее все, знающие меня, решат, что это часть новой интриги.
— А это так и есть? Какая-то интрига? — серьезно спросил Венд.
Арон вздохнул.
— Нет. Понятия не имею, какую пользу я мог бы извлечь из того, что сохранил тебе жизнь… Кроме моральной, конечно.
— Сделал доброе дело, искупил еще один старый грех, — с легкой поддевкой сказал Венд, и Арон усмехнулся:
— У тебя хорошая память.
— Не жалуюсь. Хотя… Столько дней вместе — и я тебя не узнал. Не могу поверить.
— Другая внешность, голос, даже походка, — Арон покачал головой. — Я бы сам себя не узнал.
— Это — Темная магия? — спросил Венд. — Ты вернешь прежнее обличие или всегда будешь таким?
Арон помолчал. Он сказал Венду, кто он, но…
— Некоторые вещи тебе пока знать не следует.
— Может быть, — произнес Венд неуверенно, — может быть, ты расскажешь, что там, за Гранью? Какое оно — посмертие?
— Я бы сказал — если бы имел хоть малейшее представление. Одно из последних воспоминаний — копье в спине, а потом, когда очнулся, оказалось, что в мире прошел целый месяц. Вот такое мое путешествие за Грань.
Венд опустил голову, а рука его вновь потянулась к ошейнику.
— Да сними, наконец, — велел Арон с легким раздражением — слишком уж эта полоса металла напоминала те, что носили рабы. — Нет на тебе никакого проклятия!
— Cнять не получится, — отозвался тот. — Я сам шамана об этом попросил. Иначе какой толк от амулета? Я ведь боялся превратиться в одержимого…
— А кто может? Ресан?
Венд пожал плечами.
— Насчет Ресана не знаю. Планировалось, что снимет его Верховный Шаман — мы к нему и направлялись. А сейчас…
Арон протянул к ошейнику руку, но не коснулся, пальцы замерли в дюйме от металлической поверхности. «Не тронь», — сказало внутреннее чувство. — «Все равно толку не будет».
Венд наблюдал за ним с задумчивым выражением.
— Ты и впрямь не можешь магичить напрямую, — сказал он негромко. — Поэтому идешь к храму Триады и тащишь за собой мажонка.
Арон приподнял брови.
— Приступ любознательности?
Венд хмыкнул:
— Пожалуй. Не беспокойся, я не проговорюсь о том, кто ты на самом деле. Впрочем… — он замолчал, нахмурившись, и добавил нехотя, — тебе следует знать — Истен догадался.
— Что? — Арон недоверчиво взглянул на бывшего друга, но тот не шутил.
— Еще когда мы выехали из Йоля, он заявил, что ты и есть Арон Тонгил. Понятно дело, ему никто не поверил, да еще мы с Ресаном рассказали про встречу с тобой-Тибором в Радоге в подтверждение того, что магом ты никак быть не можешь… Мне показалось, что у Истена на тебя, на настоящего тебя, большой зуб.
— Благодарю за предупреждение, — северянин качнул головой. — Надо же, какой проницательный крысеныш. Интересно, ему-то я чем насолил?
Венд криво улыбнулся.
— Грехов на тебе много.
— Что верно, то верно, — согласился Арон, поднимаясь. — Кстати, что будешь делать теперь?
Венд неловко пожал плечами, правая рука словно по собственной воле потянулась к ошейнику.
— Не знаю, — сказал с усилием. — Я не хочу возвращаться в Степь, но Ресан…
Арон чуть склонил голову в сторону, наблюдая за тем, как побелели пальцы Венда, впившиеся в металл ошейника, как гримаса боли исказила его черты.
— Понимаю, — сказал северянин мягко, — ты должен позаботиться о мальчике, проследить, чтобы он благополучно добрался до Великого Шамана.
— Да, — выдохнул Венд с облегчением, и его пальцы на ошейнике расслабились, — да, именно так. Я не могу бросить Ресана, один он обязательно влипнет в неприятности. Провожу до ставки, а потом домой.
— Конечно, — кивнул Арон, — понимаю. Но нам пора идти.
Венд кивнул, тоже поднимаясь и убирая руку от ошейника.
— Тугой, наверно? — северянин показал на полосу металла.
— Последнее время давит, хотя поначалу вообще не мешал.
— Интересно, — нейтральным тоном проговорил Арон.
«Не могу бросить Ресана», значит. «Провожу», значит. И мучительная борьба своей и чужой воли.
Приемному внуку шамана предстояло ответить на несколько неприятных вопросов, и, если ответы Арону не понравятся, Венду некого будет сопровождать в Великую Степь.
Арон не любил, когда дорогих ему людей использовали втемную.
