Вскоре после ухода Тибора отряд выехал за город, остановившись в паре сотен футов от ворот. Эрига предлагала дождаться Тибора на площади, но Ресан едва не ударился в истерику, и Венд настоял на том, чтобы покинуть город. Смотреть, как юноша постоянно оглядывается по сторонам, как вздрагивает каждый раз, когда под копытом коня хрустнет кость, было и жалко, и неприятно. Остальные не спорили. Возможно, в душе они тоже желали убраться из места, ставшего огромным кладбищем.

Теперь они сидели на траве, все — кроме Ресана, который от еды подчеркнуто отворачивался, — жевали сухари и сушеное мясо и переговаривались.

— Удивляюсь, — вполголоса сказал Венд. — Ты не побоялся кинуться на Шамана с остатками амулета, а от безобидных скелетов трясешься.

Ресан обиженно поджал губы.

— Не от скелетов, а вообще от всего. Я нормальный, а вот вы бесчувственные чурбаны: там бесы сожрали целый город, а вы ведете себя, будто это обычное дело!

— Так это когда случилось, — возразил Венд. — Так можно проливать слезы на всех кладбищах. И вообще, ты, слава богам, на настоящей войне не был. На той, в которой маги участвуют. Когда взрывается земля, горит воздух, а любой мертвец может подняться и вогнать в тебя нож, меч или разорвать голыми руками… Вот там действительно страшно.

— У нас уже много лет не было таких войн, — возразил Ресан. — Только обычные стычки, без магов. Договор ведь, маги имеют право служить только императору, они не участвуют в междоусобицах… Ну обычно.

— У нас таких войн не было, — согласился Венд. — А вот у соседей случаются постоянно. Я некоторое время походил в наемниках, пока не подвернулась другая служба, знаю, о чем говорю… Ну, наконец, и Тибор.

Молодой пират выглядел, как обычно, вел себя, как обычно, но Венду почудилось, будто это только видимость и нечто, случившееся в городе, не дает ему покоя. И явно не кости на мостовой тому причина.

— Нашел что-нибудь полезное? — первым спросил Истен.

— Нашел, — Тибор кивнул, но вдаваться в детали не стал. Посмотрел на солнце, уже начинающее клониться к закату. — Как я понимаю, ни у кого нет желания ночевать в городе под крепкой крышей?

Несколько парней нервно рассмеялись, а Ресан пробормотал:

— Совсем не смешно.

— Если нет, тогда отъедем дальше и разобьем лагерь.

На привале, уже после ужина, их предводитель достал из поясного мешочка ромбовидный синий камень:

— Вот это поможет справиться с Черным Шаманом.

— Это амулет? — спросил Ресан, внимательно разглядывая сверкающий в свете костра камень.

— Вроде того. Сработает либо в моих руках, либо у нашего Темного, — Тибор усмехнулся и бросил амулет мажонку. — Если при встрече с Черным ты переживешь меня, у тебя будет шанс оказаться героем.

— Камень жжется! — отозвался тот, перекидывая его из ладони в ладонь.

— Да ну? Интересно. Кидай назад. Потом расскажу, как им пользоваться.

Венд, недоуменно хмурясь, наблюдал за этим обменом, за тем, как небрежно сунул Тибор амулет назад в мешочек. Отчего-то ему казалось, что пират должен с большим пиететом относиться к вещи, способной всех их спасти…

На следующий день обнаружилось, что из дома покойного мага Тибор также захватил карту. Закорючки, обозначающие местные руны, никто прочитать не смог, но уже знакомые очертания побережья и местоположение города позволили определить, где они находятся. Путь сквозь слои вывел их из пещеры на краю крупного полуострова, и первые дни они как раз двигались вдоль побережья. Эрига, немного подумав, ткнула пальцем в место, куда им следовало прийти — дальше вглубь материка.

— Примерно десять дней, — оценил Тибор расстояние. — Если пространство в слоях накладывается друг на друга, значит, в своем мире мы выйдем уже за пределами Великой Степи?

— Да, — подтвердила жрица. — Окажемся на самом краю пустыни Аннуш. Перед подъемом следует запасти побольше воды.

Венд подумал о том, что они с Ресаном, похоже, не попадают в ставку Великого Шамана, а потом еще и о том, что лично он вряд ли решится снова отправиться в степь. Разве что Тибор действительно убьет — а не просто прогонит — Черного… В том, что новая встреча состоится, Венд был уверен.

Следующие дни прошли без происшествий. Человеческие поселения — как и сами люди — больше им не попадались. То ли здесь никогда и никто не жил, то ли бесы не ограничились только населением города. Венд бы предпочел первый вариант, но подозрения насчет второго крепли.

Утром пятого дня на пологом холме вдалеке они заметили очертания высокого каменного здания и нескольких помельче.

— Людей не вижу, — сказал Тибор, вглядываясь, — а сами дома разрушены.

— Очередной привет от бесов? — мрачно уточнил Пратас. Ему никто не ответил — похоже, каждый подумал о том же самом.

Дома на холме — как и в городе — время не пощадило. Людей — как и ожидали — не оказалось. По крайней мере, живых, поскольку скелеты нашлись и тут — около двух десятков. Как и в городе, на костях виднелись следы зубов, а черепа были расколоты…

— Не потому ли этот мир назван безопасным, что людей здесь вообще не осталось? — позднее обратился Тибор к Эриге.

— Возможно, — после паузы ответила жрица. — Перед путешествием я изучала только основные маршруты и возможные обходные пути — как тот, которым мы воспользовались, — но не историю других слоев…

Ресан, ехавший неподалеку, слегка усмехнулся и громко произнес:

— Однако об этом мире вам хорошо известно. А я еще гадал, почему храмы Ледяной Богини так богаты.

Эрига выпрямилась в седле:

— Твои намеки оскорбительны. Мы не мародеры, грабящие мертвецов.

— Нет? Стало быть, в опустевшие миры экспедиций вы не снаряжаете? — скептически уточнил юноша.

— Нет, не снаряжаем. И хотя это не твое дело, я объясню: каждый выход в иные слои нарушает гармонию Плетений, защищающую наш собственный мир. Открытие дозволяется только при крайней необходимости.

— Красивые пустые слова, — фыркнул Ресан и явно собрался продолжить, когда Венд, не выдержав, подъехал ближе:

— Эрига, прошу прощения, но мне нужно поговорить с другом.

Жрица, на щеках которой уже горели пятна гневного румянца, медленно кивнула.

— Мы можем поговорить потом, — свысока бросил юноша.

— Нет, не можем, — почти прорычал Венд и, для верности ухватив уздечку коня Ресана, заставил двинуться за собой.

— Ты из-за ревности совсем свихнулся? — прошипел воин, когда они оказались там, где Эрига их уже не могла услышать.

— Причем тут ревность? — недовольно ответил тот. — Я всего лишь сказал правду.

— Правду? — закипая, переспросил воин. — Да кому нужна эта правда? Или, думаешь, больше никто в отряде не сообразил, какой источник богатств этот мертвый мир? Все всё поняли, но только тебе понадобилось устраивать из этого сцену.

— Я сказал то, что посчитал нужным, — без тени раскаяния ответил юноша.

— Да? — зло уточнил Венд. — А ты забыл, что мы сейчас полностью зависим от жрицы? Не захочет вести нас в проход между слоями — и останемся до конца жизни в этом пустом мире. Вернее, ты останешься, потому как я с северянкой из-за твоей глупости ссориться не собираюсь. Этого хочешь?

— Она… она не посмеет, — упавшим голосом сказал мальчишка.

— Хочешь проверить? И знаешь что? Похоже, ты в полной мере унаследовал ту же дурь, что и твоя сестрица, умудрившаяся поскандалить с Тонгилом. Непонятно только, от кого — папаша ваш, граф ар-Корм, человек как раз рассудительный.

Ресан стиснул зубы, так что на лице заиграли желваки, но ничего не сказал.

— Сейчас успокоишься, а потом извинишься перед Эригой, — после паузы велел Венд.

Юноша гневно сверкнул глазами:

— Обойдется! Извинений она от меня не услышит.

Несколько мгновений они с Вендом мерились взглядами, потом воин вздохнул и только покачал головой, вновь мысленно спросив себя — что не дает ему задать нахальному щенку ту трепку, которой тот заслуживает? Да хотя бы подзатыльник дать хороший? Словно каждый раз за руки кто-то держит…