Арон смотрел на магический ураган, размышляя о том, достаточно ли смерти от лап демона, а затем расчленения и отрубания головы, чтобы полностью уничтожить некроманта. Враги имеют нехорошую привычку затаивать зло и нападать из-за спины, а уж когда врагом является воскресший Темный маг…

С другой стороны, если Волькан и вернется из-за Грани, случится это не завтра, а вот сбежавшие подмастерья очень скоро приведут сюда старших магов. Когда Светлые закончат изучать развалины дома некроманта, что они сделают? Правильно — решат найти наемников, которые видели местных Темных, и расспросить их. А лишнее внимание часто ведет к ненужным подозрениям. Кроме того, скорее рано, чем поздно, магический вихрь привлечет досужих зевак. Даже странно, что до сих пор никто не появился.

— Уходим, — велел Арон, отворачиваясь от воронки, которая уже начала уменьшаться. Кирк подчинился без пререканий. Венд промолчал. Последнюю пару минут он пытался привести в чувство Ресана, которого, пораженного «магическим откатом», оставил в переулке. Юноша приходить в сознание отказывался, пощечины не помогали и, в конце концов, воин просто взвалил его себе на здоровое плечо. На замечание Арона, что Венд ранен, и на предложение самому отнести юнца, его бывший лучший друг отозвался неразборчивым, но явно несогласным ворчанием. Северянин на это только вздохнул: привычку отговаривать людей от глупостей он давно оставил. Конечно, кроме тех случаев, когда означенные глупости касались его личных интересов. Впрочем, тогда уговорами он не ограничивался.

— Как вы вообще здесь оказались? — поинтересовался Арон, когда они вышли на почти безлюдную сейчас, в синих сумерках, площадь.

— Вот из-за этого дуралея, — Венд кивнул в сторону своей ноши. — Вбил себе в голову, что без его шаманских амулетов ты погибнешь.

— А ты почему позволил? — изумился Арон. Не похоже было на того Венда, которого он знал в прошлой жизни, идти на поводу у какого-то юнца.

— Не позволишь ему, как же, — буркнул воин. — Убить проще, чем переубедить.

— Ладно хоть, потом оглушить додумался, — вздохнул северянин. Пока Венд возился с юнцом, Кирк поведал ему историю «магического отката». Вспомнив еще один нерешенный вопрос, Арон развернулся к наемнику:

— О каком деле ты говорил? Том, для которого я тебе и другим парням понадобился?

Кирк замялся. Венд, шедший рядом, понимающе хмыкнул:

— Мне ваши тайны не нужны. Идите вперед, а я передохну пока.

Арон скосил взгляд на промоченную кровью одежду Венда, на его левое плечо, по-быстрому перевязанное какой-то тряпкой. Рана, конечно, была пустяковой, скорее даже глубокая царапина, а не рана, но кровоточила изрядно.

— Да никакая это не тайна, — досадливо проговорил Кирк. — Не придумывай. А если и впрямь устал нести, давай мальчишку мне.

Венд вновь отрицательно мотнул головой, и южанин продолжил:

— Или вместе подождем, пока отдохнешь… В общем, Тибор, ты, наверное, и сам уже догадался: мы хотим присоединиться к Кашиме.

— Мы — это кто? — уточнил Арон.

— Кроме меня еще семеро парней, — с готовностью ответил Кирк.

— И Нейтон?

— Он — нет. Сказал, что с него хватит, что вернется в центральные провинции и осядет. Быть может, прикупит себе какой трактир или лавку.

Арон кивнул: после смерти Рекера он не раз замечал на лице Нейтона несвойственную тому прежде печальную задумчивость. Возможно, с гибелью друга септ прочувствовал и собственную смертность. Или просто понял, что устал бродить по миру и убивать по приказу.

— Значит, Кашима… — повторил северянин. — Отчего так?

— А здесь что делать? — Кирк пожал плечами. — Ни войн, ни междоусобиц. В Каганате после последнего восстания тоже тишь да благодать: все потенциальные мятежники сидят и боятся. А у вас на островах, говорят, всегда весело. Вот только в Кашиму так просто не попасть…

— Что, написать вам рекомендацию на гербовой бумаге? — вскинул брови Арон. Кирк засмеялся и даже Венд, молча шагавший рядом, фыркнул.

— Ну, ты шутник, — сказал южанин, продолжая улыбаться. — Просто замолви за нас словечко кому надо, а мы скромно постоим в стороне.

— Уверен, что мое слово зачтется?

— Уверен, — кивнул наемник. — Ты не из простых рубак.

— Сперва мне нужно добраться до храма, — напомнил Арон, не став спорить с последним утверждением.

— Так мы проводим, — согласился Кирк. — И проследим, чтобы по дороге никто не обидел.

Северянин тихо рассмеялся: идея Кирка имела свои положительные стороны. Осталось убедиться в отсутствии отрицательных.

Солнце между тем уже полностью зашло за горизонт, впереди огнями в окнах подмигивал постоялый двор.

— Тогда так, — сказал Арон, замедляя шаг. — Собери парней в общей комнате, остальных выгони — лишние уши ни к чему. И все обсудим.

— Хорошо, — кивнул Кирк и первым вошел в здание. Северянин повернулся к Венду, вновь скользнув взглядом по кровавой повязке на его плече, по беспамятной ноше. По задумчивому выражению лица.

— С парнями Кирка или нет, но на рассвете меня здесь не будет. Можешь спросить то, что хотел, сейчас.

Но воин, к его удивлению, покачал головой:

— Лучше скажи, какой дорогой собираешься добираться до храма? Через земли кочевников или земли пустынников?

— Думаю, кочевников, — ответил Арон. — Осенью они обычно переселяются на юг, к Великим озерам. Больше шансов, что никто не попадется по пути.

— Хорошо. Тогда я хотел бы присоединиться.

Такого северянин не ожидал. Постоянная мрачная подозрительность Венда — и сейчас это желание ехать вместе.

— Мы не будем обузой, — продолжил воин, неправильно истолковав его молчание. — Приемный дед Ресана дал мальчишке шаманскую тамгу — это безопасный проход через территорию почти любого племени.

— Если так, зачем вам я? Вернее, мы? — не удержался Арон от напрашивающегося вопроса.

— В степях много опасностей помимо кочевников, — Венд сдвинул брови. — Кроме того, твое везение. Я еще не встречал человека, который бы с такой легкостью выходил из смертельных передряг. Кто-то из богов к тебе явно благоволит.

— Что же, — северянин согласно склонил голову. — Тогда добро пожаловать.

Снаружи общей комнаты у полуприкрытых дверей поставили Рикарда как самого младшего — следить, чтобы никто не подслушивал. Мальчишка не протестовал. Он вообще с момента ухода от дома некромантов не произнес ни слова. Только время от времени бросал странные взгляды на Арона и торопливо отводил глаза. Впрочем, мысли, бродившие в голове маленького мага, северянина пока не занимали. Опасности от мажонка он не ощущал, сбегать тот, кажется, больше не планировал — на данное время этого было достаточно.

Помимо Кирка в комнате оказался Бракас, Шор, трое парней из десятка Шора, а также Пратас с братом. Против самого Пратаса Арон ничего не имел, но Истен… Северянин выразительно посмотрел на Кирка, тот пожал плечами:

— Если кто-то из присутствующих тебя не устраивает, всегда можешь его выгнать.

Истен, наблюдавший за ними с напряженным выражением лица, поднялся на ноги:

— Идем, Пратас. Я говорил тебе: это плохая идея.

— Погоди, — прогудел тот и развернулся к Арону: — Тибор, мой брат осознал, что вел себя неправильно. Больше никаких неприятностей не будет.

— Отчего я слышу это от тебя, а не от него? — поинтересовался северянин. Истен сглотнул, кадык судорожно дернулся на шее, и парень с усилием проговорил:

— Я прошу прощения у всех, кого обидел своей несдержанностью. Обещаю, что… что впредь стану держать язык за зубами.

Арон слегка нахмурился: чтобы человек с таким болезненным самолюбием, как у Истена, публично принес извинения, требовалось нечто из ряда вон выходящее. Желание присоединиться к Кашиме и вдоволь пограбить? Сомнительно. Желание спасти свою шею? Куда вероятнее. Так от кого или от чего пытались сбежать братья? Впрочем, вряд ли это что-то гналось за ними очень усердно.

— Если никто больше не против, то я тоже не буду возражать, — сказал наконец Арон. Братья являлись неплохими бойцами, чутье молчало, глубокой личной антипатии к Истену северянин также не испытывал. Так, легкое неприятие, которое за последние дни почти сгладилось. Прежде ему приходилось командовать отрядами, в которых имелись куда более неприятные личности.

Итак, восемь воинов, девять — если считать с Вендом, который пройдет лишь до половины пути. И два довеска: Ресан и Рикард, каждый из которых, впрочем, может оказаться полезен. И это не медленный караван, это мобильный военный отряд под его командованием. Предстоящий путь становился почти безопасным… А насчет Кашимы… Насколько Арон понял, пиратский архипелаг притягивал наемников в первую очередь перспективой трофеев. Северянин собирался предложить им не меньше — после того, как вновь станет полноценным магом — но уже за помощь в освобождении сына. Ну а если наемники не захотят служить Темному — маловероятно, но все же, — то он и впрямь сможет замолвить за них слово в Кашиме. Правда, позднее. У Тонгила-прежнего имелось много связей…

Обсуждение предстоящего пути надолго не затянулось. Сперва по Великой Степи, затем через Каганат — идея преодолевать пустыню Аннуш никого не привлекла. И через три недели дороги перед ними должен появиться храм Всех Стихий.

Обговорили и следующую часть пути — пять дней сплава по ближайшей к храму реке до моря. В конце разговора Арону стало даже слегка неловко за свою ложь и за то, как горели предвкушением глаза парней…

Выехать решили сразу: северянин не желал испытывать судьбу и дожидаться любознательных Светлых магов. Увы, но не только у Темных портился нрав, когда им казалось, будто от них что-то скрывают.

Во всех городах ворота на ночь запираются, но есть универсальное средство, способное отворить почти любые двери: круглое, желтое и отливающее металлом. Золото. Договариваться вызвался Кирк, когда-то успевший свести знакомство с несколькими стражниками. Несколько монет — и их отряд окажется в ночной степи. Впрочем, полная луна неплохо осветит дорогу.

— Отъедем миль на десять и встанем там лагерем, — распорядился северянин.

— Ехать верхом в состоянии? — услышал Ресан, едва открыл глаза. Рядом сидел Венд, на полу стояли, уже собранные, их походные мешки.

— Что? — юноша сел, обводя все вокруг растерянным взглядом. Последнее, что он помнил — узкий тупик, попытка решить, как лучше пробраться в дом некромантов, и… и темнота. А теперь он вновь вернулся в общую комнату, на свою лежанку. И Тибор сидел неподалеку, а у выхода маячил Рикард. Неужели сон? Такой достоверный…

— Тибор жив и здоров, — сказал между тем Венд, проследив взгляд Ресана. — Мальчишка тоже, но это тебе вряд ли интересно. А теперь встань и скажи: ты сможешь ехать верхом?

Ресан послушно поднялся на ноги, слегка покачнулся и ухватился за вовремя протянутую руку Венда. Сделал один неуверенный шаг, потом второй. Головокружение постепенно уходило.

— Да, смогу, — сказал наконец. — Но объясни, что произошло?

— Ты потерял сознание из-за магического отката, — ответил Венд. — Пришлось мне нести тебя назад на руках.

Ресан смущенно поежился: когда красивой девушке говорят, что ее несли на руках, это нормально. Когда такое говорят молодому парню — это уже не очень. И как реагировать?

— У меня шея отчего-то болит, — сказал, меняя тему. — Вот здесь.

— Это ты о камень ударился, когда падал, — вмешался стоящий неподалеку Кирк, когда стало понятно, что Венд только странно хмурит брови и не торопится отвечать. — Неожиданно получилось, никто не успел тебя подхватить.

— Ага, — протянул Ресан и развернулся к пирату, — Тибор, как ты выбрался?

Тот отвлекся от разглядывания амулета невидимости:

— Расскажу, когда уберемся отсюда. У меня нет желания потерять несколько дней, отвечая на вопросы Светлых. Держи, — пират свернул красно-желтую косу и кинул юноше. — Еще раз спасибо за помощь.

— Мы… едем вместе? — неуверенно спросил юноша, поочередно глядя то на Тибора, то на Венда. Первый кивнул, а спутник Ресана объяснил:

— Я решил, что так будет безопасней. Ты не хуже меня знаешь, что водится в Степи.

Водилось всякое.

В другой ситуации Ресан высказал бы Венду свое неудовольствие тем, что столь важное решение было принято без его ведома. Но не сейчас. Венд дал ему возможность еще какое-то время находиться в компании Тибора, и это было… Стоило признаться самому себе — это было приятно. Очень.

Прощание с бывшими стражниками каравана, остающимися на постоялом дворе, получилось кратким, и выехали они, более не задерживаясь. Каждый вел на поводу запасную лошадь, груженную вещами и провиантом. Последний купили у трактирщика — на некоторое время должно было хватить, а там, как, усмехнувшись, сказал Кирк: «Перейдем на подножный корм». Впрочем, осенью дичи хватало.

Когда они выехали на главную площадь, со стороны фальшивого тупика стал доноситься необычный шум, разбавленный звуком громких голосов, а над ближайшими домами время от времени начали вспыхивать лучи света.

— Светлые, — негромко пояснил Тибор. — Изучают. Ускорьте шаг, парни.

До ворот удалось добраться без проблем, выйти за пределы города — тоже. Хотя Ресан до последнего момента сомневался, что стража вот так просто нарушит правило не выпускать никого ночью.

— Не удивляйся, — пояснил на его недоумение Тибор. — Стражники получили по золотому на человека, это два месячных жалования. Если нарушение откроется, худшее, что им будет грозить — это неделя штрафных патрулей по городу в дополнение к обычной службе. Йоль — город тихий и спокойный, а покровительство Светлых разбаловало жителей. Они уверены: если что-то случится, маги сразу помогут.

Остановился отряд, когда огни из верхних окон городских башен скрылись из вида. Съехали с дороги, разбили лагерь. Ресан привычно помогал стреноживать коней, закончив, посмотрел на собственные ладони, за последние месяцы покрывшиеся мозолями, и неожиданно ощутил всю нереальность происходящего.

Достойно ли дочери графа путешествовать — вот так, жить — вот так? Ее жребием должны были стать наряды, драгоценности, балы, череда знакомств с молодыми родовитыми нобилями, стремящимися породниться с Ар-Кормами. Но достойно ли наслаждаться жизнью, когда твой младший брат из-за твоей глупости обречен гнить в замке Темного мага? Получится ли, когда грызет совесть?

— О чем задумался? — прервал ее размышления Венд. Росана вскинула голову, чуть виновато улыбнулась, напоминая себе, кто она теперь. Он. Ресан.

— Тибор обещал рассказать, что случилось сегодня, — сказал юноша.

— Обещал, — согласился воин. — Тебе не кажется, что он странный человек?

— Не странный, — Ресан посмотрел в сторону предводителя. — Необычный. Очень необычный.