Глава 13

Челнок завис над белой пустыней, выхлопом из дюз поднимая вверх тучи снежной пыли, образуя твердую устойчивую ледяную корку — снег от пламени плавился, но основная его часть не успевала испаряться. Корабль моментально покрылся изморозью, окутался туманом, пилот не глушила двигатели, пока не почувствовала, что опоры коснулись твердой поверхности. Переведя челнок в холостой режим, она начала постепенно снижать нагрузку на генератор искусственной гравитации, чтобы находящиеся в трюме сестры смогли вовремя отрегулировать режим экзоскелета. На тело пилота навалилась природная тяжесть, вдавливая ее в кресло, она чуть слышно выругалась, но продолжила манипуляции с гравитацией, пока не отключила генератор совсем. Аппарель откинулась и уткнулась в край прорытой кораблем ямы, по ней на снег сошла канонисса, вдыхая носом пьянящий морозный воздух. После чего загерметизировала костюм, кинула взгляд на заряд батарей экзоскелета скорее по привычке и оглядела снежную равнину в поисках встречающих. В белесом тумане возникла пара высоких худощавых фигур, сопровождающих третью пониже. Симона разглядела морщинистое лицо старейшины, о котором говорил Хват, его воинов, державших в руках копья. Рядом с ними из тумана появился огрин в привычной броне, который помахал рукой, привлекая к себе внимание.

— Меня зовут Древко, — представился он, — я буду вашим переводчиком.

— В етом нет нузды, гости са звезда. – Произнес старейшина поморов, изрядно коверкая язык, но через пень колоду его можно было понять. Симона удивилась, впрочем также как и толмач-огрин. – Следайте за меня. – Поманил помор канониссу.

– Вперед. — Отдала приказ Симона. Сестра Стефания тоже была здесь и вопрошающе посмотрела на канониссу. — Сейчас и разберемся, откуда в этой глуши знают готик, пускай и коряво.

– У меня уже есть предположение. Я думаю, что…

– Побереги энергоресурс, сестра, — оборвала ее Симона, – и поменьше на морозе открывай рот — сойдешь за умную.

-- Но ведь я в скафандре и заряд батарей полон. Какой тогда смысл молчать? – не поняла та.

– Местным может не понравиться твоя болтовня, подумай об этом. – Резковато сказала канонисса, следуя за старейшиной. – Мы здесь только гости и нам четко дали об этом понять, так что не стоит сердить хозяев – ты знаешь на что они способны.

– Хорошо. – Кивнула Стефания.

Топать по снежной пустыне было легко – огрины ловко отыскивали твердые наносы снега и шли по ним, постоянно петляя. К тому же на ногах некоторых были одеты подобия снегоступов – широкие клетчатые конструкции прочно сидели на меховых мокасинах, примотанные ремешками. Симона со своей маленькой ступней и тяжелой броней, которая увеличила свой вес вдвое, легко провалилась бы по колено, так что старалась идти след в след за огринами, что для нее было просто, для других нелегко – великаны делали слишком широкие шаги и приходилось прыгать. Канонисса не видела, куда именно они направлялись, однако тактический шлем уже подсветил впереди несколько стоящих рядком чумов, из которых вверх через клапана в крыше курился легкий дымок. Старейшина держал курс в их сторону.

Рядом с канониссой поравнялся Древко, который привычно поправил лазган и сказал:

– Сейчас вас проводят в жилище вождя, следует поддержать беседу с ним, во время которой можете задавать вопросы, но не нужно требовать ответов. Требовать здесь могут только поморы, это их поселение и их земля. – Серьезно произнес огрин. – И им не важно, что вы со звезд, перед ними все чужаки равны. – Он улыбнулся. – Но некоторые равнее других, поэтому для вас сделали исключение.

– А можно спросить…? – снова начала Стефания, но канонисса ее перебила.

– Нам нужно как можно скорее добраться до утонувшего корабля. – Заметила Симона. – Как мне уговорить их сделать это?

– Проявите весь свой навык дипломатии. – Древко продолжал улыбаться. – Произведите обмен, посулите что-нибудь, глядишь и согласятся – люди тут редко когда отказывают в помощи, но и про себя не забывают. Глубоко затонуло ваше судно?

– Сто восемьдесят метров. – Тут же ответила канонисса.

– Наверное поморы ныряют и глубже, не знаю. – Пожал плечами огрин. – Но попробовать все равно стоит – вода их стихия.

– Откуда он знает готик? – все-таки влезла сестра Стефания. – Возможно у них уже были контакты с сестрами, раз корабль находится рядом?

– Не знаю. – Пожал плечами толмач. – Я сам удивлен. Вот и выясните.

– А мне можно будет задать вождю вопрос? – указала Стефания на идущего впереди старейшину.

– Почему нет. – Древко посмотрел в спину помора. – Вождь примет вас обеих, можете еще кого-нибудь с собой взять, но только одного.

– А почему он не говорит с нами здесь? Это какое-то табу? – продолжала спрашивать любопытная сестра.

– Это не вождь. – Развеселился огрин, поняв, что встречающего приняли за главного. – Это шаман. Советник вождя, лекарь и колдун. Он не решает, может только подсказывать.

– Я думала, что это вождь, Хват сказал, что нас встретит старейшина. – Заметила Симона.

– Он и встретил. – Степенно кивнул Древко. – На языке поморов старейшина и шаман – это одно слово, а в готике это два разных – особенности перевода.

– Лингвистический казус, хм, любопытно. – Сестра Стефания почувствовала азарт и зуд на языке, – а…

– Хватит. – Оборвала ее Симона и девушка закрыла рот, тут же обидевшись. – Еще успеешь вынуть из них душу, если они захотят пойти у тебя на поводу. А пока – молчи. И во время разговора с вождем будешь задавать свои вопросы только когда я разрешу, понятно? А то устроишь нам тут дипломатический конфликт, который придется смывать кровью, а мне этого совсем не хочется.

– Понятно. – Буркнула огорчившаяся сестра и Древко снова улыбнулся – его забавляли подобные препирательства у людей.

Чумы приблизились и тут Симона поняла, что они стоят кругом возле одного в центре. Несколько пологов откинулись и на мороз вышли женщины и дети поморов и теперь жителей можно было разглядеть подробнее, потому что в поднятой челноком снежной метели и тумане фигуры различались только по голосу. Канонисса уже привыкла к вертикальным зрачкам огринов и их крупным лицам, но эти мутанты серьезно отличались даже от них – черепа были вытянутыми назад и острыми, чтобы быстро передвигаться в воде, между пальцев в сложенном состоянии находились перепонки, лица не имели носов, только подобия пазух, прикрытых клапанами. К тому же поморы изредка моргали «вторым» веком, что раздражало Симону – она четко восприняла их как мутантов и сейчас привычно пальцы чесались, чтобы не выхватить болтер и не положить прямо здесь этих уродов. В отличие от шамана и его сопровождающих поселковые носили набедренные повязки, женщины прикрывали грудь тщательно выделанными полосками кожи, а их тела лоснились даже на холоде. Сначала канонисса подумала, что они потные, но потом заметила, что все поморы, и мужчины и женщины, натерли кожу какой-то мазью. И еще одно отличие от мускулистых, приземистых квадратных огринов – поморы были высокими и худощавыми, как сама Симона. Нет, они не страдали от повышенной гравитации, под кожей хорошо различимо перекатывались узлы мышц, словно по ним можно было изучать анатомию, однако жировой ткани у водных людей не было. Что невозможно, пускай вода и имеет положительную температуру, однако не настолько большую, чтобы человек в ней чувствовал себя комфортно. Хотя, возможно именно эта мазь и спасает их от холода. И да, они все мутанты, и неведомый конструктор вполне мог поработать и над ними. Шаман провел канониссу к центральному чуму, который и размерами и орнаментом явно выделялся среди остальных и гостеприимно распахнул полог. Симона кивнула и вошла внутрь, чуть согнувшись – вход был невысоким и поморы низко кланялись, попадая в жилище вождя. Наверняка это было сделано с умыслом – знай свое место, холоп. Ну или чтобы не выпускать теплый воздух из помещения.

Внутри на костяном троне сидел такой же высокий и худой помор, одетый побогаче своих соплеменников – меховая накидка на голый торс, такие же шорты, но на ногах не было обуви и Симона тут не обратила внимание на длинные пальцы с перепонками, напоминающие ласты. Это понятно – тела поморов были заточены под водную стихию. Что ж, вопросов больше чем ответов, подумала она, молчаливо разглядывая убранство чума, вот раскроем тайну происхождения огринов, заодно и с этими мутантами разберемся, решила канонисса. Шаман прошел к вождю и зашептал ему что-то на ухо, тот степенно кивнул и посмотрел Симоне прямо в глаза, не моргая при этом. Они вообще редко моргали. Две его жены терпеливо ждали указаний и боялись пошевелиться без приказа мужа. Наконец вождь раскрыл рот.

– Я получил известие о вас, чужаки со звезд, – проквакал он. Древко стоял рядом с Симоной и переводил, чтобы вождь не напрягался, пытаясь донести свою мысль, – от наших соседей, пещерных родов. Я знаю, что они затевают и всецело поддерживаю это начинание. Знаю я также, что именно вам нужно и готов поделится с вами…, нет, не так, – Древко почесал себе лоб, словно вспоминая, – готов вернуть вам одолженое, кажется так.

– У кого одолженое? – спросила, затаивая дыхание, Симона и огрин перевел вопрос.

Вождь встал с трона и подошел к канониссе, смотря на нее сверху вниз – его рост был около трех двадцати, даже выше Горы. Когитатор шлема тут же выдал физические размеры вероятного противника, отмечая уязвимые точки на теле – биосканер постарался на славу.

– Я знаю, что вы торопитесь и не приемлите долгих разговоров. – Заметил вождь через толмача. – Ваша жизнь отличается от нашей и я не вправе указывать вам, как жить. Хочу вам напомнить, что и вы не вправе распоряжаться здесь. Я выполню просьбу, как того требует данный моими предками обет, но и вам следует проявить уважение к моему гостеприимству. – Вождь поднял руку и жены зашевелились. – Правила требуют развлечь гостя беседой и накормить его, после чего уже говорить о деле. – Древко улыбнулся и добавил от себя. – Отказываться нельзя – серьезное оскорбление.

– Что ж, раз этого требует долг. – Пробормотала канонисса. – Только долго я не смогу обходиться без шлема – воздух для меня ядовит. – Огрин перевел и вождь посмотрел на Симону с удивлением.

– Прошло много времени и люди изменились. – Сказал он через толмача, пока жены накрывали на стол – обычную меховую шкуру украсила глиняная посуда с оригинальной росписью, наполненная морожеными кусками неизвестного мяса и рыбы. Анализатор только пискнул, сообщив, что она съедобна, когда Симона чуть повернула наруч, сканируя предложенное. Центральное место на столе занял кувшин с настоем и другими напитками. Придется есть сырую пищу и давиться мерзким пойлом, брезгливо подумала Симона. Однако, чего только не сделаешь ради Императора. – Не ожидал. Однако, вам придется потерпеть и соблюсти наши правила.

– Раз этого требует этикет, то я согласна. – Кивнула канонисса, пробормотав себе под нос. – Тем более, что и выбор у меня небольшой. – После чего добавила уже громче. – Позвольте и моим спутникам приобщиться к трапезе.

– Разделив с нами нашу пищу, вы разделяете и общие интересы. Становитесь друзьями, от которых не ждут удара в спину. – Заметил вождь, плюхаясь на задницу и скрещивая ноги. Симона только сейчас увидела, что шаман и его сопровождение куда-то незаметно исчезли. Не ловушку ли они нам готовят, привычно подумала она и тут же отмела эту мысль – Хват лично разговаривал с посланником этого вождя и выбивал для нее разрешение на проведение работ на территории поморов. И не хотелось бы подвести молодого вождя привычной паранойей. – Это залог будущей и прошлой дружбы.

– Позволено ли мне будет спросить, о какой дружбе вы говорите? – задала вопрос Стефания и вождь уставился на нее.

– Вкусите яств, проведя их за неспешной беседой. – Ответил он. – Возможно, будущие вопросы станут не нужны.

– Хорошо. – Стефания плюхнулась первой к «столу» и сняла шлем, достав из подсумка фильтрующие патроны, отработанным движением вставляя их в ноздри. – Канонисса, воспользуйтесь этим. – Она протянула парочку Симоне.

– Где ты их взяла? – поинтересовалась та, пихая фильтры в нос. В чуме было относительно тепло, термометр костюма показывал всего-то плюс пять, но это было явно лучше, чем устойчивый минус снаружи.

– Запаслась. – Пожала плечами Стефания. – Что-то такое я предполагала с самого начала – примитивные народы очень уважают обряды и не потерпят возражений со стороны чужаков, коими мы и являемся. Так что придется есть сырое мясо и рыбу, которую они перед нами выставили. Если что у меня есть обеззараживающие таблетки, но я не уверена надо ли их принимать одновременно с пищей, вдруг мы оскорбим хозяев?

– Тогда не стоит, но приказ подготовить лазарет я все же отдам. – Симона улыбнулась вождю и вспомнила про свой шрам. Впрочем, на каменном лице мутанта не дрогнул ни один мускул. Он шевельнул рукой.

– Чего же вы ждете? Гость должен отведать пищу первым. – Добавил уже от себя Древко. – Не бойтесь, не отравитесь. – Хмыкнул он. – Если бы вас хотели убить, то сделали бы это еще у челнока. Вы бы даже не поняли откуда пришла смерть.

Хорошее начало, подумала Симона и протянула руку, чтобы взять небольшой кусочек мяса, выглядящего как вяленое – сырые куски соседнего блюда, где еще из прожилочек сочилась кровь, ее как-то не прельщали. Она решительно закинула себе его в рот и начала жевать, понимая, что ей попалась старая тухлятина со вкусом резины, к тому же дико соленая. Выплюнуть обратно на ладошку канонисса не могла – вождь пристально следил за ней, наблюдая, как она жует и глотает. Стефания потянулась к рыбе, полагая, что та не будет такой уж невкусной – на некоторых планетах Империума вполне цивилизованные жители едят ее сырой и ничего, даже не болеют отравлением, а считают деликатесом. Кусочек мяса рыбы оказался дико мороженым, да еще и со льдом и девушка раскусила его зубами, скорее проталкивая в горло, чтобы не ощутить мерзкого вкуса.

– А ничего так. – Произнесла она, потянувшись за вторым куском. Вождь что-то снова заквакал и Древко прислушался, после чего улыбнулся и проговорил.

– Что ж, раз вы предпочитаете сырую пищу, то можете продолжать ей насыщаться, вождь же привык употреблять жареное мясо со специями и вареные морепродукты.

Кусок застрял у канониссы в горле.

– У них, что, есть нормальная еда? – спросила она, а Стефания прекратила жевать и лед на рыбе начал таять во рту.

Вождь забулькал, за ним захихикали жены и Древко, веселясь над тем, как они славно подшутили над инопланетниками. Симона скрипнула зубами, однако выплевывать кусок не стала и демонстративно проглотила его.

– Простите его великодушно, но вождь не мог сдержаться – так велик соблазн. – Хохоча, сказал огрин. – Не беспокойтесь, сейчас подадут нормальную жареную еду, которую вы можете употреблять без опаски. Правда запах у нее специфический, но она гораздо съедобнее сырой.

– Вы так над всеми гостями шутите? – холодно спросила Симона.

– Каждый род, встречая послов, предлагает им нечто подобное. – Произнес Древко. – Отказаться нельзя и если послы намерены твердо установить дружеские отношения, то вступают в привычную всем игру. Те же, кто брезглив и недоверчив находят множество причин не разделять трапезу с вождем и с такими потом не имеют дел. Значит у них есть тайные недобрые замыслы, они не хотят честной открытой дружбы. Простой, но показательный тест. – Пояснил огрин. – И вы прошли его с блеском!

Вождь поклонился Симоне, приложив руку к груди. Жены быстро утащили сырые блюда, заменив их на парящее, только что приготовленное мясо, от которого шел дымок и пахло… дерьмом?! Канонисса потянула носом – фильтры позволяли существовать в атмосфере с низким или высоким содержанием кислорода, но не отсекали запахи.

– Это еще одна шутка? – на всякий случай спросила она.

– Нет. – Древко первым подцепил пальцами крупный кусок мяса и отправил его в рот. – На равнине нет источников топлива, кроме собственного дерьма или отходов жизнедеятельности червя. Их собирают и высушивают, используют в качестве обогрева жилищ и приготовления пищи. Изредка приходят караваны пещерников с горючим камнем и тогда у поморов наступает праздник. Они делятся с горными кланами шкурами морского зверя, его мясом или же мясом снежного червя, а также топленым жиром, который тоже неплохо так горит. Они изготавливают из слизи червя мазь для охотников, многие органы рыб годятся как лекарства и стимуляторы, так что обмен налажен уже давно. – Рассказывал огрин. – Плюсы такой жизни – все время еда под боком. Минусы – нет горючего и частенько приходится мерзнуть по ночам.

– Почему тогда они не сошьют себе одежду из шкур, как это делают родичи Хвата? – спросила Стефания.

– Ну, вождь, шаман и поморы побогаче так и делают, но в основном используют шкуры как одеяла. Мохначи у них не водятся, а южане изредка делятся с ними своими поделками. Кожа морского зверя толстая, но не греет, она идет на постройку жилищ, а с червя можно получить только мясо и компоненты для мази – Древко проглотил еще один кусок. Симона сначала удивилась, что разговаривал этот огрин разумно и его словарный запас был весьма широк. Похоже, что среди громил есть и свои уникумы и не зря Хват определил именно его в переводчики и экскурсоводы. – Поморам просто нечего им предложить кроме сушеного порошка рыбы Го, а ее добыча связана не просто с риском, ее самой очень мало плавает в водах, а в этом озере точно нет. Здесь есть другое – живая вода. – На полном серьезе сказал огрин.

– Как это живая? – спросила канонисса.

– Мы сейчас находимся в клане Живой Воды. – Ответил Древко. – Они известны тем, что наполняют кувшины из живительного источника, где он, никто не знает, но вода, набранная там, позволяет заживлять даже серьезные раны и повреждения внутренних органов, лечит болезни. Мертвых на ноги не поднимает, – огрин нахмурился, – но другого такого источника в округе нет. И сюда идут караваны с провизией, с кожами и металлом, чтобы обменять один такой кувшин на свои товары. Так род и выживает. Что же вы не ешьте? Не хорошо. – Покачал головой огрин и пришлось канониссе снова отведать поморскую пищу, на этот раз жареную на какашках. Если исключить запах, то оно было вполне съедобным и даже сдобренным какими-то специями.

– Откуда здесь аналог перца? – спросила, жуя, Стефания. – Его поставляют южане?

– Да. – Кивнул Древко, переводя слова вождя. – Возле Незамерзающего Моря есть полоса земли, на которой растут кустарники, плоды которых растирают в порошок, придавая пище изумительный вкус. Созревают они раз в несколько периодов, так что товар очень редкий и дорогой. И поставляет его вроде как только один клан. Если сыпануть в котел еще и соль, то получится отличное блюдо. Соль нам приносят караваны с северных гор.

– Я бы хотела поговорить с вами о нашем деле. – Напомнила Симона вождю зачем они здесь. – Недалеко от берега озера лежит металлическое судно – наш корабль. Внутри него скрыта наша святыня – Чаша Императора. Вы можете нырнуть туда и поискать ее? На какую глубину вы можете погружаться и сколько времени проводить под водой?

– Достаточно долго и глубоко. – Ответил вождь через переводчика. – Но в поисках того, о чем вы говорите, нет нужды.

– Не поняла? Ее здесь нет? – спросила Симона, строя в своей голове предположения одно страшнее другого.

Вождь снова сделал движение рукой и одна из жен вынесла нечто в кожаной обложке. Симона и Стефания по переплету тут же признали в изделии книгу!

– Дайте ее сюда! – закричала сестра Пронатус, забыв об этикете. Вождь усмехнулся и, приняв из рук жены фолиант, протянул ее вскочившей от нетерпения сестре.

Стефания провела рукой по коже, которая на ощупь была теплой и чуть шероховатой. Было видно, что ее сделали очень давно, но за книгой тщательно ухаживали, старались сберечь ее, раз хранили в тряпице, вероятно еще и в корзине. Она положила фолиант себе на ноги, удобно устроив, сняла перчатки экзоскелета и одела другие, более тонкие, специально предназначенные для работы с древними архивными документами. Вождь и огрин вместе с канониссой внимательно следили за ее манипуляциями. Сестра Пронатус, испытывая душевный трепет перед таким древним источником знаний, осторожно открыла первую страницу и ахнула – ровным убористым почерком твердой рукой красовалась надпись на одном из древних диалектов Терры: «Дневник младшей сестры Августы Захарии Третьей, состоящей в ордене Дочерей Императора, не склонившей голову перед лживыми речами объявившего себя наместником воли его, искусителя Гога Вандира».

– Это дневник сестры битвы! – возопила Стефания. – Из него мы можем узнать, как развивались события во время правления Вандира и где была сокрыта Чаша!!

– Читай. – Разрешила канонисса, заметив, что написанное ей непонятно – использовался даже не высокий готик, а вообще другой язык, но сестра Пронатус явно знала это наречие.

– Имя мое Августа Захария Третья, по велению батюшки моего наследного правителя Селендийской Федерации, отданная в услужение ордену Дочерей Императора…

– Погоди, нам это не нужно, можешь пропустить ее житье-бытье и сразу же перейти к последним абзацам? – спросила Симона. – И потом, что это за Селендийская Федерация? В Империуме не должно быть никаких сторонних образований, я знаю это точно.

– А как же Некромунда? Долен? Бастардский Регион? – вопросила Стефания и сама же ответила. – Император объединил под властью Терры множество человеческих государств и империй, некоторые существуют и поныне, некоторые пали под натиском ксеносов или сил Хаоса, некоторые объединились или вошли в состав Империума под правление Высших Лордов. Никто в Империуме не запрещает иметь на планетах различные формы правления, тем более не забывайте о Торговых Домах, которые владеют несколькими системами и даже секторами и при этом независимы от правительства. Главное, что все они вовремя поставляют Империуму солдат и платят десятину. – Заметила Стефания. – Селендия не исключение, там также забирали в армию и в услужение орденов сестер.

– Спасибо, что разъяснила. – Язвительно произнесла Симона, понимая, что могла бы и сама догадаться. – Так найдешь нам нужный кусок?

– Сейчас. – Стефания аккуратно перелистывала страницы, стараясь не потревожить древнюю рукопись. – Вот, обозначено как «Бегство». «Заподозрив неладное, старший служитель Делания, воспользовавшись временем хвалебного чествования лжеца, со своими сестрами решительно проникла в зал хранения реликвии. Стерегущая ее стража попыталась воспрепятствовать действиям служителя, не внимая ее речам. Делания хотела донести до них мысль, что лжец воспользуется Чашей, дабы усилить свое влияние на орден и полностью подчинить себе, однако стражи ничего не хотели слушать и служитель поняла, что они оболванены. Тем более что псайкер Катарина ясно ощутила влияние Хаоса, исказившего помыслы стражей и контролирующего лжеца. Силы, подчиненные Делании, были не равны силам Вандира, которые уже постепенно занимали храм, поэтому она не вступила с ним в битву, как требовала честь – она решила спасти то, что несет Истинный Свет Веры, а не искаженную Тень Хаоса. Стражи пали от ее руки и Делания забрала Чашу. С этого момента начался отчет на секунды ибо о совершении ей нападения узнали все стражи, однако не решились отвлечь главных служителей и попытались справиться своими силами. Делания отдала приказ другим сестрам, что входили в ее круг, задержать возможных преследователей и эвакуировать реликвии. Пока длилось празднество и чествование лжеца, им удалось выкрасть все святыни и погрузить их на корабли, принадлежавшие ордену. С планеты стартовали немедленно, но Хаос успел предупредить свою марионетку о том, что реликвии ускользают из его грязных лап. Лжец отдал приказ и его воины начали преследование кораблей сестер. Делания приняла решение разделить силы и отдала соответствующее распоряжение. Суда успели уйти в гиперпрыжок, чтобы прервать его в случайной точке пространства и сделать новый, однако самому кораблю Делании не повезло – он был серьезно поврежден при входе. Три раза мы выходили в разных местах космоса, чинили судно и каждый раз враги настигали нас – у еретиков имелось отслеживающее гипертрассы оборудование». Хм, значит было и такое? – спросила сама себя Стефания.

– Ты читай дальше, не отвлекайся. – Подтолкнула ее Симона.

– «Нам удалось уйти в варп, чтобы окончательно стряхнуть погоню, но там в наш корабль вцепились твари Хаоса – генератор поля Геллера был поврежден и работал нестабильно. Мерзость проникла на борт, искривляя тела сестер и поглощая их души, однако вера служителя Делании была настолько сильна, что она смогла оградить рубку и управляющие когитаторы от влияния демонов, а ее близкие помощники отражали все атаки мерзких исчадий, пока путь в варпе не прервали случайным образом – путешествие в пять минут забросило нас в неисследованный сектор галактики и достаточно далеко от Вандира, чтобы он не смог нас догнать. При выходе из имматериума наш корабль чуть не столкнулся с неизвестным грузовозом, впрочем, тот немедленно ушел в прыжок, не заинтересовавшись нами. Оставшиеся на борту демоны были перебиты выжившими и сохранившими разум сестрами не без помощи Катарины. Судно не могло продолжать путь и Делания приняла решение садить неуправляемый корабль на ближайшую планету. Сканеры выдали только скупую информацию, ибо датчики были серьезно повреждены – давление, гравитация, содержание кислорода – все превышало привычные людям значения. Визуально поселения не наблюдались, что устроило Деланию. Она отдала приказ эвакуироваться и прихватить с собой реликвию, прежде чем судно рухнет на поверхность. Но спасательные капсулы также были неисправны и служитель приняла решение воспользоваться гравишутами почти у самой поверхности, чтобы не выжечь оставшийся энергоресурс. Устройств на всех не хватало, поэтому те сестры, кому выпал жребий остаться… – тут Стефания сглотнула, понимая, что женщины сами обрекли себя на смерть, только чтобы остальные выжили и спасли Чашу. – … остаться, – продолжила она, – помолились Богу-Императору, прося у него благословления. Делания с Катариной и еще тремя служителями, в число которых входила и я, покинули корабль перед самым его падением. Мы видели, как нос судна пробил ледяную корку воды и тяжелая космическая лодка, выполнив свое предназначение, ушла на дно. Наши устройства сработали как надо, Чаша не пострадала. Уложенная в саркофаг, с действующим генератором стазис-поля, она приземлилась недалеко от меня. Делания поспешила к святыне, чтобы проверить ее на предмет повреждений, ее тревога была понятна, но перед нами внезапно из-под снега встали мутанты. Они были высокими и безносыми, держали в своих руках копья и почти не имели одежды, их кожа лоснилась в лучах местного солнца. – Стефания бросила взгляд на вождя, но тот хранил молчание. – Они не проявили агрессии, не нападали, но были наготове и служитель приняла поистине судьбоносное решение – она не стала их атаковать, а попыталась наладить общение. И дело было даже не в численности их против нас – копье плохой помощник против болтера и огнемета. Делания понимала, что вечно жить она и мы не будем, но выполнить задачу по сокрытию святыни она должна. И для этого ей нужны помощники, которых больше негде искать, кроме как здесь. Пускай они ксеносы, но почему их нельзя обратить в нашу Веру? Ведь Свет Императора может разлиться повсюду и коснуться каждого, неважно какой он расы. Объясниться с аборигенами удалось с помощью жестов и знаков и вскоре мы оказались в поселении на берегу моря. – Стефания прервалась, у нее пересохло в горле и девушка потянулась губами к трубке, чтобы попить. Симона ждала продолжения, но уже понимала, что Чаши в корабле нет – она где-то у поморов или же спрятана в горах. – Местные приютили нас, накормили, предоставили жилище и мы могли отплатить им за заботу рассказами о Боге-Императоре, защитой поселения от редких нападений других аборигенов, которые сильно отличались от морских жителей. Вскоре энергоэлементы наших костюмов исчерпали циклы зарядок, а фильтрующие маски больше не смогли поддерживать необходимый уровень кислорода, повышенная гравитация давила на наши слабые тела и мы умирали одна за одной. Я – последняя, кто еще жив из сестер, и я пишу эти строки в надежде на то, что те, кто придут за нами, смогут узнать о произошедшем. Также я молю Императора, чтобы он прислал за своей Чашей чистых духом и помыслами сестер, которые не поверили лжецу. Я верю в то, что Истинный Свет Веры найдет своего избранника и Империум очнется от сна. После моей смерти я возлагаю ответственность за хранение Чаши на этих нелюдей, которые показали себя дружелюбными отзывчивыми к чужой беде существами. Отныне их шаманы будут тщательно следить за небесами и за реликвией, передав сокрытое тем, кто достоин. Здесь моя история, Августы Захарии Третьей, заканчивается». И роспись. – Стефания наклонила книгу так, чтобы было видно канониссе. – Здесь еще есть рисунки поморов, огринов и еще кого-то. – Сестра активировала окуляр. – Эти немного отличаются от родичей Хвата, глаза еще уже и фигуры не такие квадратные и руки не длинные. Очень похожи на привычных людей. Может быть южане?

– Возможно. – Симона смотрела на вождя. – Так где находится Чаша, вождь?

Тот повернул голову к одной из жен и отдал приказ. Женщина вышла и вскоре вернулась не одна, а с шаманом, который нес в руках сундук. Стефания и канонисса тут же опознали под кованным металлом и кожей стандартный саркофаг для хранения личных вещей, оборудованный стазис-полем. Закрытый на кодовый замок, он уже давно исчерпал свой энергоресурс и сейчас его мог открыть кто угодно. Поэтому поморы приспособили к ящику мощный засов. То, что они лазили внутрь, Симона не сомневалась. Шаман приблизился к ней и протянул саркофаг. Канонисса встала и, испытывая душевное волнение, открыла крышку, отодвинув кованый засов. Там, на бархатной подстилке со специальной выемкой под контуры Чаши лежала именно она. Посеребренный кубок чуть больше размерами обычного, но отлично подходящего Императору. Она ощутила, как от Чаши исходит неведомая сила, словно сам предмет был некогда заряжен псайкером невероятной силы и до сих пор хранил на себе его отпечаток. Сомневаться в том, что это именно то, что канонисса ищет уже не приходилось – только Император мог сотворить с предметом подобное. Симона забубнила слова молитвы, складывая ладони лодочкой, сотворила знак аквилы и закрыла крышку, даже не притронувшись к Чаше, посчитав это кощунством. Она взяла ящик из рук шамана и низко поклонилась вождю и остальным аборигенам.

– Благодарю вас всех от имени Дочерей Императора, что сохранили святыню в целостности и все это время следили за ней. Она возвратиться на свое законное место – в Санкторум, и присоединиться к двум другим реликвиям сестер битвы, завершая Дар Императора. – Симона склонила голову. – Что мы можем сделать для вас, дабы отплатить за содеянное?

– Ничего не нужно. – Махнул рукой вождь, произнося слова на отличном готике и Симона снова удивилась – вот так поморы. Прямо шпионы какие-то подводные. – Эта вещь не принадлежит нам – она ваша по праву. Мы просто постарались исполнить обет наших предков.

– Где вы так научились говорить на готике? – спросила Стефания.

– Я знаю этот текст наизусть. – Ответил вождь, ткнув в книгу. – Едва в нашем поселке появляется ребенок, его тут же начинают учить языку, потому что он в будущем может стать вождем, шаманом или хранителем. Мы не знаем его путь, но знаем, что лишними знания никогда не бывают. Сестра Августа, что написала эту книгу, составила для нас азбуку, используя общепринятые буквы готика. Наши звуки она записывала на нем и так мы учили язык. – Вождь снова сделал жест рукой и жена протянула ему другую книгу, также обтянутую кожей. – Вот, ознакомьтесь, если хотите. – Он протянул ее Стефании.

– Написана на готике, это правда. – Кивнула та. – Но эта книга начертана на селендийском с редкими вставками из высокого готика. Не понимаю, зачем нужно было это делать?

– Для того, чтобы сундук не попал в плохие руки. – Ответил вождь. – Это тоже испытание. Испытание для ищущих истину, а не для врагов. Ведь вы смогли ее прочесть.

– Мудро. – Кивнула Стефания и пояснила. – Августа точно знала, что не каждая дочь Императора владеет селендийским, поэтому и историю записала на нем.К тому же Селендия уже давно влилась в Империум и там если и говорят на родном языке, то только в какой-нибудь глуши – готик прочно обосновался на планете. Если бы я его не знала, то и Чашу нам бы не отдали. Это так?

– Да. – Кивнул вождь. – Мы должны были убедиться, что вы те, за кого себя выдаете.

– Что ж, вполне разумно. – Согласилась Симона, просматривая книгу. – Но как эта азбука могла сохраниться до сегодняшнего дня?

– Мы ее часто переписывали. – Ответил вождь. – И занимался этим хранитель лично. Сестра Августа оставила нам много книг с пустыми страницами, они хранились в том же саркофаге, что и Чаша, только в другом отделении, поэтому оставались как новенькими. Когда же книга приходила в негодность, то она тщательно переписывалась.

– Я сразу заметила, что почерк другой. – Похвасталась Стефания. – Буквы крупные и все время пляшут – сползают со строки. Но почему вы не учили письменности и языку других огринов? Тех же пещерников?

– Зачем? – удивился вождь. – Хранить Чашу – наша обязанность и мы не собирались ее делить с кем-то.

– Но это ведь упростило бы вам торговлю, а записи в книгах дали возможность фиксировать исторические события! – воскликнула Стефания. – Как же так можно – иметь возможность вести записи и не вести их!!

– Для чего нужны такие записи? – спросил вождь. – Половину своей жизни мы проводим в море, добываем зверя и выделываем шкуры, а торговать с соседями мы и без книг легко можем, как делали это много периодов назад. У нас хорошая память – зачем нам записи? Мы и так знаем, с каким родом можно иметь дело, а от кого лучше держаться подальше. Караваны часто делятся с нами новостями и мы запоминаем их, нам нет нужды фиксировать их в книгах, потому что одна новость потом смениться другой, к чему переводить драгоценные страницы? Мы изучали язык и письменность для вас, чтобы знать кому именно следует вернуть ящик. Наш обет выполнен.

– И вы вернетесь к своему необразованному состоянию? – удивилась Стефания.

– Знание языка еще не говорит о том, что человек умен. – Заметил вождь. – Малое дитя постоянно болтает и спрашивает всякую ерунду, никто же не бежит немедленно исполнять его указания, принимая за откровение? Мы жили так всегда и вряд ли что-то изменится в будущем, потому что условия жизни нам диктует внешняя среда. Мы продолжим торговать с караванами пещерников и южанами и для этого нам не нужна письменность, потому что мы ничего не забываем.

– Но как же без фиксации истории? – откровенно не понимала сестра Пронатус. – Сейчас у вас на планете происходит важнейшее событие, а вы не хотите его записать, чтобы потомки знали о нем!

– Мы запомним. – Пожал плечами вождь.– И усвоим урок, передав наставления своим детям, чтобы не совершали наших ошибок. Разве этого мало?

– Но…

– Отстань от них, видишь, не хотят они в цивилизацию. – Усмехнулась канонисса. – Их все устраивает, так зачем ломать сложившийся уклад? Тем более раз у них такая хорошая память.

– Морскому охотнику без хорошей памяти не выжить. – Произнес Древко вместо вождя. – Точно также как и равнинному и горному. Мы перенимаем чужой опыт и используем его, это нужно для выживания. У нас нет возможности вести записи, банально не на чем. – Он хмыкнул. – Изредка эпические события, произошедшие в роду, наносятся на стены пещеры и искусные резчики долго работают над изображением, чтобы правильно отразить случившееся. И потом, разве у вас нет записей, которые лживы? – спросил огрин и Стефания задумалась. – Написаны в угоду правителю, тому же лжецу, о котором вы упоминали? И ваши потомки им поверят, потому что прочтут в книге, так зачем вводить их в заблуждение?

Вот поддел так поддел, восхитилась Симона. Каждый правитель всегда перевирает историю так, как ему нужно и здесь Вандир впереди всех. Много источников он уничтожил, еще больше заставил переписать, а до тех, что не добрался, то предал анафеме. Но человек не обладает такой отличной памятью как огрин, он вынужден вдалбливать в свою голову множество знаний, чтобы выжить в цивилизованном мире. Хотя, даже здесь, в примитивном обществе, нужно многое знать. Как изготовить ловушку, как поймать зверя, как снять шкуру и изготовить из жил веревки, как ее правильно замочить, чтобы она стала мягкой и в каком именно солевом растворе нужной концентрации. Как банально передвигаться по снегу, чтобы не провалиться по пояс! Она вспомнила, как лежа в кровати с Хватом она слушала его голос, а тот рассказывал о повадках мохначей, об охоте на снежного червя, как сражался с паразитами и людоедами. Как сидел возле костра, слушая рассказы стариков, и пускай певец из огрина был хреновый, зато отличный рассказчик. Симона тогда как будто сама переносилась в эти заснеженные горы, испытывала охотничий азарт от пойманной впервые добычи и неслась вместе с другими огринами вниз по склону, чтобы сшибиться с врагом в ближнем бою. И для этого не нужны были даже видеозаписи, все сказанное Хватом четко отпечаталось в ее памяти, а фантазия доделала остальное. Как такое возможно, спросила она сама себя и сейчас же дала ответ – некто заложил в огринов эту способность, ведь они отличные эмпаты и выяснила это ксеносская ведьма. Поэтому им не нужна письменность – в ней просто нет надобности. Опытный воин и охотник передаст науку своим потомкам, а те все дальше и дальше. А для важных событий, как уже сказал Древко, всегда найдется место на стенах пещеры.

– Возможно вы и правы. – Произнесла Стефания и тряхнула головой. – Но я все равно не согласна.

– Со своим уставом в чужой монастырь не ходят. – Процитировала по памяти фразу Хвата Симона и посмотрела на сестру Пронатус. – А мы постоянно это делаем. Так что оставь хотя бы их в покое.

– Хорошо. – Стефания снова посмотрела на книгу, написанную Августой. – Можно я сделаю пикты? Сохраню на память.

– Можешь даже забрать ее с собой – больше она нам не нужна.

– А как же язык? – спросила Симона. – Знание общения с гражданами Империума может вам пригодится.

– Язык легко выучить по разговорной речи. – Пожал плечами вождь. – Азбука нужна была только для того, чтобы не понаделать ошибок при переписывании, а то точно повторить закорючки не у всех получалось. И потом у нас осталась всего одна книга с чистыми страницами и мы не знали, что делать дальше, если и она закончится. Тогда пришлось бы просить у пещерников резчиков по камню и они вряд ли бы согласились. Проще нарисовать, чем записать.

– Понятно. – Кивнула Симона. – Может быть вам отдать в пользование несколько огнеметов взамен книг? Оружие все же не помешает, да и огонь будет разводить проще.

– У нас нет огринских аналогов. – Напомнила ей Стефания.

– Наши они все равно используют как зажигалки. – Ответила ей канонисса.

– Пригодились бы запасы горючего камня. – Задумчиво произнес вождь. – Его мы взяли бы с удовольствием, а ваше оружие нам без надобности – оно сломается и станет бесполезным.

– Это можно устроить. – Улыбнулась Симона. – Вождь Стальной Кирки – мой хороший знакомый, думаю, что он не откажет.

– Еще бы. – Фыркнул Древко, согласившись, и тут же поправился, заметив хмурый взгляд канониссы. – Я имел в виду, что Хват всегда поможет нашим союзникам, каковы бы не были их просьбы. – Огрин понял, что запутался в оправданиях и умолк.

– Что ж, я думаю, что оплата камнем будет достойной за хранение вашей святыни. – Заметил вождь. – Теперь можно продолжить трапезу. Не желаете присоединиться? – он усмехнулся.

– В другой раз, возможно. – Поспешно заверила его Симона. – Сейчас же я отдам немедленный приказ о том, чтобы вам доставили много угля, в смысле, горючего камня. – Она подхватила ящик, легко удерживая его сервоприводами экзоскелета. – Если мы сейчас откланяемся, то не нарушим ваших обычаев?

– Можете идти. – Милостиво разрешил вождь. – А Древко останется здесь – он прибыл как представитель вождя Хвата и я хотел бы обсудить с ним дальнейшее сотрудничество. – Помор намекнул, что раз инопланетники получили то, зачем пришли, то пора бы им отчалить. Симона поняла это именно так.

– Ожидайте поставки в течение нескольких дней. – Произнесла она. – Нужно еще добыть требуемое.

Вождь только склонил голову, принимая ее ответ. Канонисса вышла из чума и оказалась в окружении поморов, которые собрались возле жилища вождя. Они увидели в ее руках саркофаг и, воздев руки к небу, радостно завопили, благодаря главу за мудрость и исполнение обета. Симона кивнула всем и жители синхронно также поклонились, а потом разбрелись по поселению, отправившись по своим делам.

– Это было просто. – Заметила Стефания. – Даже не пришлось поднимать корабль на сушу.

– Не стоит тревожить прах сестер, тем более, что их там уже нет. – Произнесла канонисса. – Но меня волнует запись в книгах о влиянии на них Хаоса. Что если кто-то из демонов проник в этот мир и готовит его к вторжению? Ведь ведьма не зря уловила запах Хаоса?

– Нужно привести ее сюда, пускай разнюхает. – Предложила Стефания. – И молодую видящую тоже не помешает напрячь – вдвоем они сильнее, то бесполезно сидят на корабле.

– Так и сделаем. – Ответила Симона, шагая к челноку с саркофагом. Ее уже окружили сестры битвы, едва узрев ящик в руках канониссы. Глава младшего ордена активировала связь и послала персональный вызов. – Рык, ответь Лилии. – Некоторое время рация шумела помехами, но потом сквозь эфир прорвался голос.

– Рык на связи.

– Скажи честно, Хват, ты знал, что Чаша находится у поморов? – прямо спросила его Симона и огрин помолчал секунду, обдумывая ответ.

– Я узнал об этом прошлой ночью после сражения с людоедами. Я поделился твоей просьбой с посланником вождя поморов и тот рассказал мне о ней. Просто я хотел сделать тебе сюрприз.

– Он удался. – Улыбнулась Симона. – Сюрприз не только для меня, но и для всего Империума. Однако вождь потребовал некоторое количество горючего камня в обмен на саркофаг – у тебя есть?

– Справедливо. – Ответил огрин. – У Обвала есть часть запасов, но они нужны ему самому. Я знаю, где есть крупные залежи, но их еще предстоит разработать. Пока же перед нами стоят более важные задачи.

– Так перешли координаты – мы сделаем все сами.

– Первыми туда не лезьте – в этих пещерах жила Королева паразитов. – Предупредил Хват. – Кто знает, может быть там еще остались ее личинки и вы можете заразиться, а наши паразиты это не те тираниды, к которым ты привыкла – твари еще более смертоносные и мерзкие. Сейчас мы закончим дела с Верховным и потом уже присоединимся к вам.

– Предупрежден – значит вооружен. Тебе нужна помощь? – в голосе канониссы проскользнула тревога, но она ее ловко скрыла от сестер, однако огрин ощутил ее волнение и заботу.

– Сами справимся. – Ворчливо ответил он. – Спасибо, что предоставила челноки – ножками мы еще долго топали бы до замка.

– Я буду наблюдать за тобой. – Предупредила канонисса. – И если твоей жизни будет угрожать опасность, то я наплюю на все ваши обычаи и обряды и самолично приду на помощь.

– Я знаю. – В голосе Хвата проскользнула уверенность. – Сейчас займись своими делами, до связи.

– До связи. – Симона отключила рацию и посмотрела на сестер. – Мы выполнили задание и наш долг теперь – сохранить реликвию ценой своих жизней. Она ни в коем случае не должна достаться еретикам, ксеносам и хаоситам. Вы меня поняли?!

– Да, канонисса. – Сестры склонили головы и опустились на одно колено.

– Святыню я самолично помещу под замок и приставлю охрану. – Симона была сосредоточена как никогда. – И пристрелю каждого, кто без спроса полезет к ней и протянет свои руки в надежде обрести благословление Императора! Вас это напрямую касается. Вперед, сестры, вернем Чашу на ее законное место в Санкторум!

Челнок легко взял всех огринов на свой борт, чтобы «подкинуть» их поближе к замку Верховного вождя. «Валькирий» брать не стали, место там ограничено, а аборигены довольно крупные ребята, так что решили использовать десантный модуль, способный нести до трех тысяч человек. Здесь же огринов было не так много – Обвал созвал ближайшие северные кланы, вожди прибыли сами или прислали своих послов, как это сделали поморы и общая численность едва превышала полторы тысячи, но для северян и такого количества было много. Естественно никто не собирался оставлять свои поселения без защиты, так что вожди выделили для похода и разговора с Верховным часть своих воинов, часть осталась охранять дома, а часть, забрав подарки и заодно выгодно произведя обмен, вернулась назад. Сейчас вместе с Хватом летели рода Рудокопов, Верховиков, Ползуны, Мохначи, Клыки, Бегуны и немногочисленный отряд воинов клана Отважных. Последних Хват видел впервые и производили они впечатление сильных и храбрых бойцов. Спокойные, уверенные, выдержанные, они четко расселись там, где им и указали. Пилот, сунув нос в десантное отделение, скривился, учуяв запах меховых накидок и мази охотников и поспешил укрыться в кабине управления. Он уже попривык к мытым огринам, но вот к их вонючим родичам – нет.

Пилот, согласно приборам, поискал место для посадки и тяжелая машина грузно опустилась на стальные опоры, тут же открывая трюм. Аппарель воткнулась в снежную равнину, возле которой тянулся горный хребет. Хват попросил высадить их немного южнее привычной дороги, чтобы подойти с востока, а не как в прошлый раз лезть через перевал. Совсем близко садиться к замку не стали – во-первых, наблюдатели не дремлют и во-вторых, не надо давать повода Верховному обвинить кланы в сговоре с имперцами за его спиной. Он ведь вроде как единоличный представитель народа и только он имеет право вести торг и разговоры со звездными людьми. А тут какие-то дремучие и дикие охотники смогли договориться с гвардией. И потом, Хват был уверен, что сейчас наблюдатели Верховного спешили ему сообщить, что атака людоедов провалилась и у северян появилось мощное оружие, а также закованные в броню солдаты, вернувшиеся со звезд. И их нужно было опередить. Поэтому оттягивать отлет не стали – Обвал раздал указания и первым влез в модуль. Вождю очень хотелось прокатиться в транспорте. Хват с усмешкой наблюдал за тем, как огрины удивленно обнаружили пониженную гравитацию, настроенную под пилота, забавно размахивали руками и долбились головами в потолок при прыжке, пока пилот не объявил по громкой связи, что он всех сейчас высадит на хрен, если они не прекратят буянить. Пришлось успокоить великовозрастных детей и к месту высадки уже подлетали спокойным собранным подразделением.

Все огрины покинули челнок и тот, сверкнув на прощание дюзами, рванул в небо. Хват оглядел воинство – вожди привычно разбились на отряды и принялись командовать, наводя порядок.

– Шорох, тыловой дозор. – Отдал приказ командир. – Жила – боевое охранение. Остальные – вперед.

Командиры кивнули и, забрав свои отряды, тут же приступили к выполнению. Огрины вытянулись в колонну и привычно набрали темп. Бежали не быстро, не так, чтобы загнать себя и потом тяжело дышать, восстанавливаясь. Хват не такое долгое время провел в космосе и на других планетах, чтобы забыть былые навыки и сейчас втянулся в ритм, точно также как и остальные. По снежной равнине быстро двигался крупный отряд, приближаясь к горам.

Когда впереди показалась стена и шпиль башни, самый глазастый из всех, Зоркий, разглядел какое-то шевеление возле замка. Огрины замедлили бег, а вожди вышли вперед, чтобы убедиться самим. Хват активировал встроенный в глаз бинокль и сейчас внимательно рассматривал черные точки, которые разворачивались в строй. Разглядеть в подробностях не получалось, но и так понятно, что их ждут. Он повернулся к вождям.

– Верховный знает, что мы идем к нему – выставил перед воротами замка армию.

– Много? – спросил Горбонос.

– Не меньше чем нас. – Хват посмотрел на своих и потянул со спины лазган. – Однако у нас есть определенное преимущество.

– Козырять которым явно не стоит. – Заметил Обвал, однако силовой меч активировал и полюбовался на его сияющее лезвие. – Идем вперед. – Объявил вождь.

Огрины снова побежали. Стена, опоясывающая замок, росла, контуры здания и шпили башен становились все четче и стоящую перед ними армию можно было пересчитать по головам. Хват и остальные вожди притормозили буквально за километр от ожидающих их воинов, потом и вовсе остановились, изучая противника. Огрин понял, что перед ним южане, которых он до этого не видел. Их кожа была чуть смуглее, разрез глаз уже, скулы шире и выступали чуть вперед, фигуры сухие и поджарые, не такие мощные и крепкие как у северян. Может быть все из-за того, что у южан было полно всадников. Трехрогие ящероподобные создания, но не динозавры, скорее смесь теплокровного животного и рептилии, на которых и восседали воины, переминались с ноги на ногу. Их широкие ступни с расставленными пальцами позволяли мягко передвигаться по снегу, набирая приличную скорость. Всадников и их «скакунов» определенно нужно было опасаться и выбивать первыми, впрочем и пеших воинов среди южан было достаточно. Почти все поголовно они были вооружены копьями, редко у кого присутствовали мечи, только у вождей или их помощников. Хват отметил, что стали у противников было мало, зато дерева достаточно – некоторые копья представляли собой заостренные обожженные палки. Видно на юге есть теплые места, где растут карликовые деревья из стволов которых и делают древки. Огрин видел из космоса узкую незамерзающую полосу воды, вот возле нее подобные кустарники и деревца вполне способны произрастать.

От южан отделились несколько всадников и поехали в сторону северян. Хват и Обвал переглянулись и выступили вперед, вместе с ними пошли Горбонос, Кулак, вождь Мохначей и Страшила, вождь Отважных. К главам родов присоединились по воину, точно также как это сделали и с той стороны. Видимо, среди южан тоже были здравомыслящие огрины, которые сперва решили выяснить причины нахождения под стенами замка Верховного такой крупной армии. Собрания родов для проведения состязаний уже давно не проводились, точно также как и выборы Верховного. Как последний занял эту должность пещерники и не знали – всех поставили перед фактом. Поэтому вожди северных кланов собирались припомнить ему еще и это.

Вожди приблизились друг к другу и остановились на расстоянии десятка метров. Южане разглядывали двоих бойцов в полностью металлических доспехах, удивленно изучая их оружие. Они знали, что запасы металла остались только на севере, им же была доступна кожа и кости животных, а также дерево. Сталь ценилась высоко и за такой вот меч, который висел в ножнах на поясе этого северянина, могли дать трех трехрогов и пятерку несунов в придачу. Пока все хранили молчание, разглядывая друг друга. Вскоре Хвату это надоело.

– Кто вы и каких родов? – спросил он вежливо.

– А кто спрашивает? – вопросом на вопрос прогудел высокий кочевник, крайний справа. Кочевниками их называли северяне, потому что видели на ездовых животных. На самом деле южане уже давно строили добротные юрты из плотной кожи и деревянных жердей и не меняли место жительства, предпочитая выпас животных на определенной территорий. Раньше они кочевали вдоль берега Незамерзающего Моря, вылавливая водоросли, высушивая их, измельчая и превращая в питательный корм, а потом научились разводить плантации в любой луже. Теперь поселки часто располагались возле горячих источников, где росли деревца и кустарники, оттуда же брали горячую воду или подводили к отрытому в снегу пруду по ледяным желобам. Вода остывала, пока бежала, и для произрастания водорослей уже была подходящей температуры. Доступ жидкости в пруд перекрывали и изредка подливали горячую воду из источников, чтобы рукотворная лужа не замерзла и растительность не подохла. И там плескались водоросли, которые росли очень быстро, буквально пары дней хватало, чтобы они вымахали до размера роста южанина. Видимо, в воде из гейзеров содержались все нужные растениям микроэлементы, которые и позволяли ускорить рост. В общем кочевниками южане были только в глазах северян – себя же они считали более цивилизованными, чем эти дикие варвары и поселения свои называли станами.

– Я Хват, вождь рода Стальной Кирки. – Не стал упрямиться огрин. – Кто со мной говорит?

– Молод ты для вождя. – Фыркнул тот же кочевник.

– Он заслужил этот пост своими деяниями. – Мрачно отозвался Обвал и посмотрел в глаза южанину, который выдержал тяжелый взор вождя, словно соревнуясь с ним. – Не хочешь отвечать – не говори, но оскорблять не смей!

– А то что? – ехидно спросил кочевник, но его грубо прервали.

– Гарх, хватит! – резко сказал тот, что в центре и повернулся к вождям. – С какой целью вы прибыли под стены замка Верховного вождя? До дня состязаний еще далеко и вас слишком много.

– У всех нас накопились к нему вопросы, которые мы хотим разрешить. – Сложив руки в замок на груди, произнес Обвал. Вожди решили, что пускай он говорит, потому что язык у вождя был подвешен как надо, да и в словесной схватке Обвала было не сшибить – он обрушивался на оппонента лавиной. – Вы получили наше приглашение или же явились сюда по зову Верховного?

– Кто стоит передо мной? – не ответив на вопрос, задал свой южанин.

– Вожди восьми родов, которые представляют интересы гор севера. – Спокойно ответил Обвал. – А кто перед нами?

– Я – вождь клана Утренней Росы, – ткнул себя в грудь южанин. – Это вождь рода Восходящего Солнца, – кочевник слева от него чуть кивнул, – вождь Стремительного Рывка, – южанин еще левее поднял руку, – вождь Костяного Берега, – правый поклонился, – вождь Точеного Копья. – Гарх ухмыльнулся, но кивать не стал. – За нами остались вожди Порывистого Ветра, Бурной Пены и Теплого Стана. – Южанин посмотрел на Обвала. – Я назвал всех, каковы имена ваших родов?

– Железные Клыки, Стальная Кирка, Рудокопы, Верховики, Ползуны, Ревущие Мохначи, Бегуны и Отважные. – Перечислил Обвал. – За нашими спинами остались воины поморских родов Живой Воды, Тихой Заводи, Ловцов и Донников. Северные рода Дробящего Камня, Сокрушающего Удара и Тягучей Стали прислали своих послов. – Парочка воинов кивнула. – Достаточно кланов для разговора с Верховным вождем? – Вождь обвел рукой поле, замок и армию южан. – С нами прислали своих наблюдателей и воинов все рода по ту сторону Хребта.

Кочевник задумался. Он получил сообщение от Верховного вождя с просьбой о помощи в усмирении дикарей севера, которым вдруг пришло в голову напасть на замок. Как вождь смог получить эту информацию и когда ожидается нападение, в послании слов об этом не было. Глава Утренней Росы созвал совет вождей близлежащих поселков и на нем приняли решение собрать крупный отряд и выдвинуться к замку, чтобы прояснить ситуацию, да и заодно попытаться договвориться с косматыми вонючими северянами о поставках необходимого южанам товара. И если Гарх и Долт, вожди Костяного Берега и Точеного Копья были заранее настроены на стычку с дикарями, то вот сам вождь Зурт придерживался иного мнения. Он никогда не рубил с плеча, предпочитая сперва разобраться в проблеме. К тому же если юг навсегда рассориться с севером, то получать металл они будут втридорога и только через поморов, которые изредка, но все же торгуют с южанами через своих сородичей на юге. А здесь на сходке присутствуют как минимум представители трех поморских родов и восьми пещерных и сориться с ними южанами не с руки. И потом, если уж северяне собрали такую многочисленную армию, то значит у них действительно накопились вопросы к Верховному, которые требуют немедленного разрешения.

– И что вы хотите от Верховного? – спросил вождь.

– Мы хотим его сменить. – Честно ответил Обвал, глядя на центрального кочевника. – Он забыл про правила и законы нашего общества, он натравливает на наши поселки людоедов, он забирает якобы для службы в гвардии наших молодых и здоровых парней и девушек, лишая нас будущего, а сам опаивает их и продает в Империум как рабов. Он требует все больше металла и горючего камня, ничего не давая взамен, а запасы его все истощаются. – Обвал замолчал, потом продолжил. – Мы знаем точно, что его люди и он сам получают все блага от людей со звезд, не делясь с другими, а пара таких стволов, – он указал на лазган Хвата, – вполне решили бы проблемы с безопасностью караванов и охраны поселков, истреблением паразитов. Я хочу услышать от него ответы, почему и зачем он это делает, ведь когда-то мы были единым народом, так почему сейчас поднимаем друг на друга оружие? – и вождь указал на копье, притороченное к седлу южанина.

Вождь Утренней Росы задумался. Обвинения и вопросы были серьезные, если уж терпение северян лопнуло и они как-то узнали о сделке Верховного с людоедами. Эти нелюди иногда совершали налеты и на поселки южан и если предположить, что они находятся под контролем Верховного, то многое становилось понятным. Вождь был не глупым, иначе грош цена такому вождю, и умел анализировать. Зурт тут же вспомнил, что пострадавший от набегов людоедов род Молочной Реки был вынужден влиться в состав более сильного рода Копытня, усилив их еще больше и сделав достаточно грозным и серьезным кланом на юге. Они получили большую территорию и начали вести себя немного по-хамски с малыми родами соседей. Зурт отдал в род Морской Зубатки свою сестру, чтобы упрочнить связи с тамошним вождем и заключить союзный договор, потому что тот жаловался на участившиеся набеги каннибалов. То сборщиков хвороста украдут, то животных уведут, при этом никаких следов нюхачи даже найти не смогли, что наводило на мысль о том, что похищенные уходили по своей воле. Не было страха и паники, которые оставляют на месте четкий след. Все эти нападения и набеги укладывались в четкую систему – кто-то специально вносил раскол между соседями, подкидывая улики, ведь нашел же следопыт Зурта костяной нож с тела сборщика в поселке соседей. И вождь клялся, что ни сном ни духом не знает об этом. Нюхач ему поверил, а обмануть такого опытного следопыта это надо постараться. И южане воспринимали помощь от Верховного как благодарность, щедро одаривая. Причем даже сам Зурт кое о чем знал, но предпочитал помалкивать – вождь поставлял на юг девушек северян. Пускай они были настоящими дикарками и не желали находиться в подчинении, постоянно доставляя проблемы, но если такая красавица полюбила своего хозяина, а такие случаи все же изредка случались, то у них росли крепкие и здоровые дети, а сама жена горло готова была перегрызть, защищая дом, детей и мужа. Что у южных женщин случалось все реже. Наоборот, рода вымирали, детей рождалось все меньше и меньше, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Нужна была новая сильная кровь, разбавить которую могли северные народы, наверняка испытывающие те же проблемы, но кто-то вбивал между южанами и северянами клин и делал это сознательно, уменьшая население. Ведь сейчас, придя под стены замка, Зурт услышал от Верховного призыв встать на защиту закона и справедливости, когда этот сам закон нарушается тем, кто поклялся его хранить. Там четко сказано – бороться с врагами народа и ими выступают как раз людоеды, которые превратились в настоящих дикарей. А с ними ведут переговоры и даже заключают сделки. Как можно сотрудничать с этой мерзостью? Нет, тут определенно нужно разобраться.

– Я согласен с тобой, вождь, что вопросы требуют ответов. – Изрек Зурт и Гарх скривился, а за ним и еще двое вождей. – Мы тоже испытываем определенные трудности, как видишь у нас мало металла и обменять его на молоко, мясо, кожу и кость мы можем только здесь, в замке Верховного. Скажи, сколько вы получаете железа в период?

– Десятую часть мы оставляем себе. – Ответил Обвал не скрывая. – Наши кузнецы варят отличную сталь и делают из нее мечи, топоры, секиры, сабли. – Он продемонстрировал лезвие подаренного ему Хватом меча, не активируя силовой клинок. – Остальное все отправляем караванами в замок. – Обвал ткнул себе пальцем за спину. – Как видишь, в моем отряде каждый воин облачен в доспех из стали, точно также как и отряды остальных. А если бы мы все добытое оставляли себе, то наши кузнецы не сидели бы без работы. А горючий камень, – вождь сунул руку в подсумок и извлек небольшой черный камушек, продемонстрировав южанам, – мы отправляем почти полностью, но для отопления нам пока хватает добытого. Раньше мы считали, что для отопления такого громадного замка нужно много горючего и с радостью его отдавали, жилы рвали на добыче, но теперь, узнав о технологиях Империума, которым пользуется вождь… – Обвал посмотрел на Хвата, – я думаю, что он выгодно торговал с вами нашим камнем, не давая ничего взамен.

– У нас нет металла. – Задумчиво произнес Зурт. – И получаем мы его через поморов, но в последнее время на их поселки участились нападения людоедов и те вынуждены были уйти дальше в море, чтобы переселиться на Ледяные осторова. Пришлось закрыть единственный наш с ними обменный поселок и мы вынуждены были идти на поклон к Верховному, чтобы заключить хотя бы какие-то сделки – жечь драгоценное дерево слишком накладно. Все это выглядит как минимум странным.

– Верховный вождь знает, что делает. – Возразил ему Гарх. – Северяне точно утаивают часть металла и камня, обманывая его, вот почему он не может передать нам железо в полном объеме!

– Зато требует гораздо больше мяса и шкур. – Прогудел вождь Стремительного Рывка. – А мы получаем за это жалкие крохи, отдавая гораздо больше взамен, также как и пещерники. – Он наклонился к одному из воинов и выслушал его шепот в ухо. – Лот говорит, что северяне не лгут – все именно так и есть.

– Нам нет выгоды врать. – Произнес Хват. – Мы хотим справедливости и только.

– Откуда же тогда у вас это оружие звездных людей? – спросил Гарх, указывая на лазган.

– Это выдали мне имперской гвардии, на службе которой я и нахожусь. – Ответил огрин. – Мой долг Императору еще не выплачен сполна, но так случилось, что приказы моих командиров привели меня назад.

– Чтобы поднять бунт против законной власти? – спросил кочевник.

– А кто назначил Верховного вождем? – спросил Хват. – Я не припомню, чтобы состоялись состязания, на котором присутствовали бы все рода. И потом существует наш ИЗНАЧАЛЬНЫЙ закон, который Верховный должен соблюдать. Он получает от звездных людей много чего интересного, но не делится этим со всеми, тем более раз контролирует торговлю севера и юга. Задача правителя – забота о своем народе, а не накопление ценностей. Он имеет право судить и миловать, это правда, но прежде чем выносить вердикт, то должен разобраться в споре. Ведь вы сами не кинулись на нас, едва завидев, а предпочли сначала поговорить. Мы хотим того же самого – разговора с Верховным. Пусть ответит на наши вопросы и народ решит, достоин он править нами дальше или нет. Возможно, мы чего-то не знаем, так пусть поделится с нами своими соображениями.

– Ты что ли народ? – насмешливо спросил Гарх.

– Я представляю свой род. – Хват смотрел своим глазом прямо в нахальные очи кочевника. – За мной стоит сотня. За вождем Обвалом стоит сотня, точно также как и за остальными вождями. Нам доверяет народ севера, раз отправил сюда своими послами. Ведь вы пришли с юга и не в полном числе, разве вы не можете говорить от лица остальных?

– Я говорю за себя. – Произнес злобно Гарх, сверкнув глазами на Зурта. – Я прибыл сюда по зову Верховного вождя и готов выполнить его волю.

– Короче, болван без мозгов. – Резюмировал Горбонос, ухмыльнувшись. – Таких как ты, мальчик, он и обводит вокруг пальца, запудрив мозги словами о чести и долге.

– Не тебе порочить имя Верховного вождя, косматый дикарь! – выкрикнул Гарх.

– Хочешь вызвать меня на поединок? – спокойно осведомился Горбонос и положил руку на рукоять топора. – Давай, рискни. Прямо здесь, прямо сейчас.

– Гарх, успокойся! – громко крикнул Зурт. – Неужели ты не понимаешь, что поссорившись с северянами металла нам больше не видать! Они уйдут в свои горы и разорвут все контакты с Верховным. – Вождь покосился на Обвала, как самого главного. – А он придумает причину напасть на них и отобрать металл и мясом в битве будем выступать мы, потому что нам нужно железо. Необходимо. Использовать людоедов, конечно, сильный ход, на тебя вряд ли подумают, но трехроги никогда не были в горах, они замерзнут без пищи и теплой воды, мы сюда-то привели только малую часть и то трое животных уже погибли в пути. Как ты хочешь штурмовать горы? Пешком? – Зурт хлестал словами и взглядом Гарха. – Северяне все время сражаются пешими, они выдерживают жуткий холод и мороз и при этом еще и закованы в сталь, а на тебе только кожаный нагрудник! Я знаю, ты хорошо сражаешься и пешим, но выдержишь ли ты против воина севера, который знает скалы как свои пять пальцев и легко устроит засаду даже на небольшой отряд?

– Выдержу. – Твердо ответил Гарх и посмотрел на Горбоноса, который только сомневающееся хмыкнул.

– А вот я не уверен. – Честно признался Зурт.

– Хочешь попробовать, малыш? – спросил наглого кочевника Горбонос.

– Хочу. – Гарх ловко спрыгнул с «лошади», прихватив копье. На его поясе был костяной нож и небольшой кинжал, как навскидку определил Горбонос работы еще кузнецов Стальной Кирки – лезвие было отлично обработанным без следов молота. Хорошее оружие, но дураку досталось.

Вожди не стали препятствовать поединку, наоборот, это было святое – разрешить спор поединком. Всадники остались на месте, только крайние чуть выступили вперед, встав полукругом, а трехрога Гарха подхватил под уздцы воин его клана. Среднего возраста кочевник решил, что справится с этим седоусым лысым северянином, облаченным в доспех. Он был ловок и достаточно резок, чтобы быстро атаковать и отскочить, к тому же вооружен копьем, а это увеличивало для него дистанцию атаки. Противник же в доспехах выглядел неповоротливым, но основательно защищенным, так что наносить удар нужно было в район неприкрытой шеи, в колено, в бедро, где в пластинах юбки были видны небольшие щели. Гарх привычно прокрутил копье в руке, скользя вокруг выступившего вперед северянина. Дикарь же просто извлек свой топор и вождь фыркнул на это – какое-то кургузое оружие. Некоторые южане тоже пользовались топорами, но только для рубки стволов и теса жердей, в бою его применяли редко, предпочитая копье и меч. Горбонос же был каменно спокоен и уверен в себе, если он вождь это не значит, что засиделся на троне и отрастил пузо, в схватках он принимал участие постоянно, напоминая остальным, что вполне достоин занимать это место. И потом, в горах слишком много опасностей, чтобы пренебрегать ими и каждый человек на счету, а уж вождь и подавно должен быть в числе первых. Сейчас он изучал противника, анализировал все его слабые и сильные стороны и пускай малец был стремителен, резок, но слишком легким и не таким массивным как вождь. Да и против копья Горбонос выстоял бы – это оружие в горах знали и использовали повсеместно, пускай и не так часто как южане, о чем наглец мог и не знать и надеялся на преимущество незнакомого для дикаря оружия.

И вот Гарх решился. Он скользнул в сторону дикаря и, сделав обманный выпад копьем, тут же наметил укол в бедро, потому что противник подставился боком, уходя от удара. Это был коронный прием Гарха, однако с проклятым северянином он не сработал – наконечник скользнул по пластинам юбки, а сам дикарь вдруг оказался слишком близко к кочевнику, просто подшагнув. Копье уже не помогало, а только мешало, поэтому в ход пошел кинжал. Гарх стремился разорвать дистанцию, чтобы атаковать вновь, но Горбонос не давал ему этого сделать – его топор опустился на древко, ломая дерево, а кулак в стальной перчатке уже летел в лицо Гарху. Тот уклонился и нанес удар кинжалом в бедро, чтобы ранить противника и снизить его подвижность, подхватывая со снега сломанное оружие, однако топор, описав дугу – Горбонос не изменял траекторию движения – встретился с рукой южанина в точке удара и кочевник ощутил боль. На удивление остро отточенное лезвие разрезало ремешки наруча, пройдя ткань и коснувшись плоти. Удар был силен и топор чуть не отрубил руку Гарху, тот успел чиркнуть кинжалом по стали юбки, отводя конечность в сторону, спасая ее. Зубы кочевника сжались, чтобы не издать крика боли. Нет, дикарь не дождется от него и писка. Гарх отпрыгнул назад и тут же сильно ударил остатками короткого копья сверху вниз, снова метя в бедро. Он полагал, что противник не ожидает повторной атаки в то же самое место. Горбонос чуть дернулся и костяной наконечник застрял в его ноге. Гарх взвыл от радости, стремясь добить дикаря кинжалом, но проморгал момент, когда топор опустился на его голову. Шлем был сделан таким образом, чтобы отводить удар сверху, однако Горбонос бил чуть сбоку и лезвие оружия застряло в черепе кочевника в районе уха. Гарх удивленно уставился на дикаря правым глазом, пытаясь сообразить, что же случилось, как рука, удерживающая копье, разжалась, и он рухнул на снег, заляпывая все густой темной кровью. Горбонос рывком выдернул наконечник сломанного копья и кинул оружие на тело убитого им вождя. Он посмотрел на Зурта, словно спрашивая его мнение. Тот выглядел самым здравомыслящим из кочевников.

– Все по правилам. – Произнес хрипло вождь. – Наглец получил то, что заслуживал.

Южане согласно кивнули головами – какими бы разными не были народы, но правила у них были одни и результат поединка уважали все. Горбонос повернулся спиной, чтобы удалится, как воин убитого вождя выхватил из-за спины плазменный пистолет, который прятал до сего момента, и выжал спуск. Огненный шар прожужжал мимо трехрога, который отшатнулся, испугавшись непонятного, и ударил северянина в спину. Раздавшийся взрыв швырнул тело огрина к своим товарищам, а Хват уже прицеливался в стрелка, коря себя за то, что не смог предвидеть подобного исхода. Очередь из высокомощных импульсов лазгана пронзила грудь и голову воина и тот упал на снег, выронив оружие. Обвал уже спешил к Горбоносу, который харкал кровью – на его спине зияла огромная дыра, края брони оплавились и завернулись внутрь, был виден срезанный позвоночник и кости ребер. Хват сразу же понял, что вождю уже ничем не поможешь – с такими ранами точно не выживешь. Горбонос заперхал, силясь что-то сказать, как дернулся и затих на руках у Обвала. Вождь встал и посмотрел на южан, которые в его взгляде рассмотрели ярость. Обвал потянулся за мечом, как услышал окрик:

– Стой!! – Хват положил руку на кисть вождя. – Верховному только это и надо, чтобы мы перебили друг друга! Я уверен это он дал оружие этому воину, чтобы тот спровоцировал конфликт! Когда мы основательно потреплем друг друга, то он завершит начатое. Убежден, что именно этих южан он позвал не спроста, – и Хват посмотрел на Зурта, – они тоже недовольны его действиями. Еще одно злодеяние в копилку Верховного.

– Я согласен с молодым вождем. – Заявил Зурт, отводя руку от копья и показывая, что он не намерен продолжать, а также делая знак остальным, чтобы не дергались – выстрел лазгана все равно настигнет его первым, чем он успеет ударить копьем. – Мы не получали от вас весточки, это правда, но мы собирались сами заслать к вам послов, чтобы вести прямой обмен товарами, минуя крепость.

– Мы – это кто? – мрачно спросил Обвал. Зоркий и Хрипун уже подняли Горбоноса и потащили его к замерзшей позади вождей армии. Там видели вспышки плазменного и лазерного оружия и Жила уже собирался бежать на выручку, впрочем также как и кочевники заметили неладное на переговорах и передовой отряд уже выдвинулся к месту встречи – трехроги на удивление быстро передвигались по снежной «степи», поднимая в воздух белую пыль.

– Равнинные кланы. – Зурт обернулся в седле и издал успокаивающий свист. Его услышали и чуть приостановили бег, но движение все равно продолжили, сам же вождь сказал своему воину. – Скорее беги к Шерху, скажи, что подсыл Верховного собирался развязать битву. Беги, скорее!! – воин рванул по снегу, а вождь обернулся к Обвалу. – Я скорблю о потере вашего вождя вместе с вами и прошу разрешения присоединиться к вам. С этого момента род Утренней Росы заявляет о намерении заключить союзный договор с кланами севера. – В качестве серьезных намерений Зурт извлек кинжал и сделал глубокий разрез своей ладони, на которой уже было несколько подобных шрамов. Кровь закапала на снег, а сам кочевник спешился с трехрога и подошел к Обвалу, который тоже стягивал стальную перчатку, моментально сообразив, что тот хочет сделать. В горах поступали немного не так, но ритуал был интуитивно понятен. Северянин посмотрел на Хвата и на других вождей, которые заметно кивнули, давая свое одобрение. Обвал также провел лезвием по ладони, снял наруч, то же самое проделывал и Зурт и оба вождя встали друг напротив друга, одновременно протягивая ладони и обхватывая предплечья, измазав их кровью. Все стоящие хранили молчание и как только вожди отняли руки, разразились радостным кличем, который услышали в обеих армиях. Воины не понимали, что произошло на сходке вождей, но искренне радовались тому, что перемирие заключено. Самые опытные понимали, что в этой битве выживут немногие и их радость была вдвойне искренней.

Наблюдающий из окна за разговорами вождей и последующим после смерти Горбоноса братанием Верховный вождь скрипнул зубами. Что ж, раз их не удалось поссорить, то, возможно, удастся обмануть. Придется выйти к этим дикарям, которые сейчас так громко вопят под стеной его замка. Используя словесный обман, он сможет запудрить им мозги и привлечь на свою сторону. Если же они попытаются вызвать его на поединок, то даже здесь у них нет шанса – он разделает любого как мясную тушу и подтвердит свой статус. Верховный ощущал в себе неведомый подъем и силу, которая распирала его изнутри. Он повернулся к охране.

– Открыть ворота, впустить вождей, я буду говорить с ними.

– Может быть использовать турели? – спросил первый помощник вождя. Он не хотел лишаться теплого места, роскошных мехов и побрякушек, мощного оружия и красивых рабынь. Он уже давно привык к пусть и меньшей, но власти и не собирался возвращаться в снежные пустоши, где кланы существовали впроголодь и постоянно находились в состоянии войны друг с другом за ресурсы, с людоедами и с паразитами.

– Приготовь, но пока не трогай. Сперва попробуем договорится, если нет, то уничтожим их всех. – Верховный посмотрел на помощника. – Убьем одним ударом сразу как и собирались.

– А если они вызовут вас на поединок? – спросил помощник.

– Ты сомневаешься во мне?

– Нет, мой вождь.

– Тогда просто выполняй приказ. – И Верховный начал спускаться вниз.

Сидящая в позе для медитации Воэйра резко открыла глаза, потому что почувствовала знакомые энергии Хаоса, которые на мгновение стали чуть ярче. Хайрела тоже отрыла глаза, ощутив напряжение наставницы. Дальновидящая резко встала и, не говоря ни слова, потянулась за ножнами своего оружия. Эльдары колонии были так любезны, что подарили ей одно из изделий своих мастеровых – именно такой меч, к которому Воэйра привыкла. Также они снабдили ее рунами, некоторыми устройствами вроде гравистабилизаторов, автономным медблоком, доспехами воинов аспекта и сюрикеновым пистолетом. Это то малое, что старейшина колонии мог сделать для той, что убедила имперцев помочь эльдарам. И Воэйра была ему благодарна.

– Что случилось? – спросила Хайрела, увидев, что ее наставница потянулась за оружием.

– Разве ты не почувствовала?

– Что?

– Хаос. – Воэйра продолжала сосредоточено собираться. – Он пытается пробудиться и его сила растет. Если промедлим, то потом уже будет поздно. – Она подошла к двери и решительно ее распахнула.

За ней стояли две сестры битвы, которые вздрогнули при этом ее действии и первым делом потянулись за оружием. Обе немного отпрянули от возникшей на пороге эльдарки в полном боевом облачении, проходящие мимо по своим делам сестры тоже заинтересовались происходящим и подтянулись поближе. Воэйра обратилась к одной из охранниц.

– Мне необходимо спуститься вниз, на планету. Распорядитесь выделить мне транспорт.

– Канонисса велела не выпускать вас из каюты. – Нехотя буркнула сестра.

– Тогда свяжитесь с ней поскорее, пускай разрешит этот вопрос. – Нетерпеливо откликнулась дальновидящая, словно была молоденькой девочкой. Наверное, это Хайрела на нее так дурно влияет.

– Канонисса сейчас на планете и находится вне зоны связи. – Ответила ей та же сестра и эльдарка легко распознала ложь.

– Ваше упорство в стремлении меня задержать может обернуться громадной катастрофой! – мрачно заявила Воэйра. – Внемлите мне, ибо я ощутила растущее влияние Хаоса и промедление может стоить жизни!

Сестра колебалась. Она получила четкий приказ охранять сидевших в каюте эльдар и не выпускать их до особого распоряжения канониссы и в то же время сообщать той о возможных предсказаниях ведьмы. Канонисса недавно улетела на поиски Чаши и сестра во-первых, не хотела ее тревожить, во-вторых, что если эльдарка как-то узнает о том, что святыня обретена и запачкает ее своим мерзким ксеноским колдовством. Но канонисса оставила четкий приказ – сообщать о предсказаниях, а ведьма заявляет о влиянии Хаоса и требует спуститься вниз. Правда это или ложь? Что если она ощутила, что канонисса нашла Чашу и хочет ее осквернить? Она не должна допустить подобного. Сестра сжала губы и решительно ответила.

– Вернитесь в свою каюту. – Охранница смотрела прямо в глаза дальновидящей. – До особого распоряжения канониссы вам запрещено ее покидать.

– Дайте мне поговорить с канониссой. – Сделала еще одну попытку убедить твердолобых людей Воэйра. – Уверена, я смогу разрешить наше противоречие.

– Ага, чтобы ты окончательно промыла ей мозги? – спросила вторая сестра, направляя на ведьму ствол оружия. – Канонисса и так ведет себя странно последнее время и все началось после того, как она начала якшаться с вашим племенем! Так что вернись в каюту по-хорошему и сиди тихо, не отсвечивая, пока я не пристрелила тебя! Даже не посмотрю на то, что ты в броне.

– Вы не оставляете мне выбора. – Вздохнула Воэйра и повернулась к Хайреле. – Собирайся, мы уходим.

– Как? – не поняла мелкая Видящая, а сестры напряглись и их пальцы легли на спусковые крючки болтеров.

– Ногами. – Ответила Воэйра в духе Хвата и усмехнулась. А потом…

Она вдруг исчезла. Натурально растаяла в воздухе, растворилась в нем. Первая сестра выпучила глаза и неверяще потыкала стволом в то место, где стояла ведьма, словно та могла еще быть там. Вторая в это время шагнула и заглянула в каюту, чтобы удостовериться, что вторая эльдарка никуда не делась, но в помещении было пусто. Первая тут же забубнила в микрофон рации.

– Внимание, тревога!! У нас побег!! Две ведьмы сбежали!! Перекрыть доступ к взлетным палубам, не один челнок не должен покинуть корабль!!

– Это кто там распоряжается на моем судне? – спросила жестким голосом капитан Кадье, которая слышала передачу на общей для всех частоте и использовала для вопроса громкую связь. – Кто именно дезертировал?

– Капитан, сбежали две эльдарские ведьмы. – Продолжала говорить первая, пока вторая и несколько сестер активировали шлемы, пытаясь в разных режимах зрения обнаружить ксеносов. – Они хотят спуститься на планету!

– И что им там нужно?

– Они хотят осквернить Чашу! – выдала свои надуманные подозрения за реальное действие сестра.

Однако Кадье знала немного больше, чем обычная сестра битвы, да и слышала про предупреждение Воэйры про Хаос, так что та могла легко почувствовать его влияние или же определить местоположение еретиков. Либо специально дождаться обретения Чаши и воздействовать на нее своими псайкерскими силами, чтобы нанести вред Императору, так что эта сестра может быть права. Но сначала надо связаться с канониссой, чтобы предупредить ее, а не бежать самой вниз сломя голову, хотя кто этих ксеносов поймет? А сестры просто исполняют приказ. Что же делать, как принять важное решение и при этом не ошибиться? С Симоной нужно обязательно связаться, да и разгуливающие по ее кораблю в режиме невидимости эльдары ей тут точно не нужны. Кадье решительно вдавила кнопку тревоги.

– Внимание! – объявила она по громкой связи. – Всему экипажу оставаться на своих местах, взлетную палубу перекрыть, усилить охрану. Сестрам ордена разбиться на группы, начать прочесывание помещений в поисках эльдар. В случае обнаружения захватить живыми. – Капитан понимала, что самодеятельность до добра не доведет, а ну как права окажется ведьма? Лучше уж поймать ее и посадить под замок, пускай Симона разбирается. – Выполнять.

На корабле тут же началась суета и беготня, сестры облачались в броню и командиры десяток тут же уводили их на поиски – судно было не маленьким и в качестве провожатых выступали члены экипажа. К Кадье обратилась один из операторов.

– У нас снаружи болтается ремонтная команда. – Напомнила она. – Передать им приказ возвращаться?

– Да. Пускай заканчивают и двигают к пятому доку. – Кивнула капитан и оператор передала приказ.

– Сейчас. – Ответили на том «конце» провода ремонтники и сказано это было так, что даже Кадье поняла, что пока они не закончат, то не вернуться.

– Я отдала приказ возвращаться немедленно, значит немедленно! – перешла на их канал капитан. – Что тут непонятного?

– Я же сказал – сейчас. – Ответил глава команды пустотных техников. Старый техножрец, который не поднялся в иерархии выше ремонтника, служил на этом корабле уже давно, знал судно как свои пять механодендритов, которые прочно прописались на его спине еще когда он был молодым послушником. Для него это была уже третий капитан и первая, кто не лез в вотчину техножреца, так что для него подобное требование явилось новостью. Он привык, что с ним советуются и обращаются вежливо, учитывая возраст. Кадье же понимала, что старый ремонтник любит корабль и использует каждый момент для его скоротечного ремонта и никогда не перечила его требованиям, которые тот озвучивал редко, стараясь исполнить по мере возможности. Ей на этом корабле предстояло воевать и она должна быть уверена во всех его системах. Однако он для нее подчиненный и сейчас позволяет себе заявлять подобное! Неслыханная дерзость!

– Я, кажется, внятно сказала – возвращайтесь на корабль. – Холодным тоном произнесла капитан в микрофон вокс-передатчика. – Закончите свои работы потом.

– Послушай меня, девочка, – старый ремонтник был упрям, наверное, поэтому и застрял на этом судне и в этой должности. За подобный тон и слова его уже давно бы превратили в сервитора, однако тогда техножрецов для обслуживания флота и механизмом не напасешься. Ведь для ремонта нужны кое-какие мозги, а вот последнего у сервиторов точно не могло быть, так что приходилось механикусам скрипеть зубами, но позволять подобное обращение и вольнодумство некоторых техножрецов по отношению к высшей власти. По какому-то странному стечению обстоятельств или же благодаря насмешке Императора эти самые упрямые бараны были невероятно опытными и незаменимыми на своем месте работниками, так что их приходилось терпеть. И иногда одергивать, когда они забывались. Кадье же подобную профилактику с техножрецом не проводила и теперь пожинала плоды своей дружелюбности, – если я оставлю все как есть, – продолжил как ни в чем не бывало ремонтник, – то через полчаса у вас в рубке откажет климат-контроль и вы все превратитесь в ледышки, потому что ремонта требует труба охладителя. Сейчас мы заменим сегмент и все будет в порядке, закончим через шесть минут.

Капитан скрипнула зубами.

– Ладно, Хаос с вами, через шесть минут чтобы сидели в пятом доке и не дергались. Я еще с вами всеми разберусь.

Техножрец разорвал связь и усмехнулся. Под стеклом шлема его уродливая улыбка напоминала оскал мертвеца.

– Напугала. – Фыркнул он и тут же обратился к своим помощницам. – А вы чего застыли?! Я вел разговор всего сорок две секунды, за это время можно было положить шов длиной два сантиметра!! Шевелитесь, коровы беременные!

Техножерцы и жрицы, находившиеся у ремонтника в подчинении, тут же возобновили работу. Его они боялись больше, чем капитана. Та далеко, на мостике, а он тут, рядом. И в механодендрите у него встроенный электрошокер, которым техножрец придает каждому ленивому адепту Омниссии чуток трудолюбия и работоспособности. Ремонтники расстарались и закончили даже на пятнадцать секунд раньше, чем требовалось. Техножрец все проверил и дал команду по связи пустить охладитель, после чего еще раз проверил швы и приказал закрывать снятой бронеплитой узел.

– Вернетесь через технологический люк, заодно проверите угол склонения четырнадцатой лазерной пушки. – Сказал он, плюхаясь задом на пустотный байк, к которому тросами уже привязались часть ремонтников, чтобы не упорхать в космос. Техножрец запустил двигатели и транспортное средство по дуге облетело корабль, направляясь к пятому доку, створки которого уже открывались. Он виртуозно и показушно захотел проскочить в щель, как оттуда ему навстречу ринулся десантный модуль, который чуть не посшибал ремонтников, висевших на тросах.

– Дебил! – выкрикнул ему техножрец, погрозив кулаком. – Совсем мозги в этой калоше спеклись! Я же говорил, что его надо давно списать на свалку.

– А кто это? – спросил один из помощников, новенький, которого приписали к кораблю во время ремонта на верфи взамен убитого.

– Дольф. – Ответил техножрец. – Чиканутый пилот, который так хотел продолжить летать, что пришлось его интегрировать в кресло. Он теперь навечно прикован к модулю и никуда с него не денется. – Тут техножрец заметил, что лазерная пушка разворачивается в сторону улетевшего модуля, который начал выделывать в космосе противоракетные маневры. – Что происходит? – спросил он сам себя, но ему ответил хор голосов помощников. – Заткнитесь вы. – Оборвал он их. – Я не вас спрашиваю, а сам себя. Неужели что-то случилось на борту и у Дольфа окончательно протекла крыша и он решил полетать без разрешения? Хм, странно.

Техножрец не знал о побеге эльдар и уж тем более не догадывался, что модулем управлял не пилот, а взявшая его под контроль Воэйра. Она четко внушила мысль этому обрубку, который только напоминал человека, о том, что необходимо всеми силами попасть на планету и он старался как мог тщательно выполнить ее указание. Почему именно этот борт и в этом время? Потому что Воэйра видела отблески будущего, но они оставались туманны до определенного момента. Просто вариантов развития событий было несколько и по какому именно пути пойдут эльдары и люди еще не определено. Побег среди них тоже был и как наиболее вероятный сценарий, хотя та же сестра, что препятствовала Воэйре, могла и помочь, просто связавшись с канониссой. Но она сама выбрала свою судьбу, разве можно ее винить в этом? Дальновидящая коснулась ладонью обритого черепа пилота, из которого торчали жидкостные трубки имплантов, перекачивающие кровь, продлевая контроль сознания и указывая цель. Странно, что по ним до сих пор не стреляли, ведь сестры знают, что на корабле кроме них только пилот, а им можно легко пожертвовать. Дальновидящая сосредоточилась и получила в сознании картинку нескольких минут, со случившимся ранее – канонисса была весьма недовольна решением своих подчиненных и отдала приказ не стрелять. Тем более, что… на панели приборов загорелся входящий вызов, который Воэйра почувствовала мгновением раньше.

– Ответь. – Приказала она и пилот подчинился.

– Борт семнадцать сорок три двадцать один на связи. – Механическим голосом сообщил он.

– Дальновидящая, я хочу знать, почему вы угнали этот модуль? – резко, игнорируя пилота, спросила Симона, зная, что ее слышат. – Почему не связались со мной?

– Потому что ваши подчиненные не захотели сделать это по моей просьбе. – Ответила Воэйра, совершенно не удивляясь подобному вопросу канониссы, которая уже знала, кто именно летит в модуле. – Время неумолимо истекает, Хаос крепнет и моя, а также ваша задача – не допустить его проникновения в этот мир.

– Вы знаете, где это произойдет? – помолчав, спросила канонисса, делая себе зарубку в памяти наказать нерадивых тупоголовых охранников, которым она оставила четкие инструкции.

– Да. Возле замка огринов. От их Верховного вождя исходят знакомые мне эманации и течения энергий, это не одержимость, но он под контролем точно и постепенно превращается в исчадие Хаоса.

– Нужно немедленно высадить десант!!

– Не спешите, наше присутствие там нежелательно – я чувствую что наступает переломный момент, но подстраховать огрина не помешает. – Заметила Воэйра. – Поэтому я лечу вниз – самостоятельно он может не справиться с ним. Вспомните пещеру.

– Все же я отправлю на помощь роту сестер. – Упрямо сказала Симона.

– Это ваше право. – Согласилась с ней дальновидящая. – Только у меня к вам просьба – пусть их корабль сядет неподалеку и не попадается на глаза аборигенам. Я ощущаю, что для них наступает судьбоносный момент и не хотелось бы его испортить.

– Ладно. – Сделав паузу, пообещала Симона и отключилась. Хайрела посмотрела на эльдарку.

– Почему мы им помогаем? – спросила она. – Мы ведь так легко прошли через их ряды – никто даже не заметил, что мы бежим. Можно было захватить корабль, убить капитана и уничтожить их судно, взорвав силовую установку.

– Зачем? – спросила, повернувшись к ней Воэйра, внимательно вглядываясь в зрачки. – С чего вдруг ты стала такой кровожадной, дитя? Или же это возросшее влияние Хаоса? – она положила свои ладони с длинными пальцами на щеки Хайрелы – та немного отстранилась. – Я не ощущаю его давления на тебе, но это не твои слова. Ты повторяешь за кем-то?

– Просто имперцы… они же враги. – Видящая смотрела прямо на Воэйру. – Почему мы должны помогать им? Да, они помогли нашей колонии отбиться, но это не значит, что теперь мы им должны всю свою жизнь.

– Ты ведь так не считаешь. – Не спросила, а утверждающе сказала дальновидящая и тут же все поняла. – Тебя огорчил проигрыш огрину? И то, что он оказался способен соперничать со мной?

– Да. – Резко ответила девушка. – Он ведь даже не мон-кей, еще более примитивен, а их народ до сих пор бегает с палками и железками, сражаясь друг с другом! Как он может советовать мне, если мой народ старше его на миллионы лет?!

– Может быть потому, что он просто более опытнее, чем ты? – спросила ее Воэйра. – Ты говоришь за всех эльдар, но сама по себе ты – не весь народ. К тому же еще очень юная и не можешь судить. – Дальновидящая приблизилась к Хайреле и стала как будто на голову ее выше, да и крупнее. – Кто дал тебе такое право, повелевать жизнями? – голос ее гремел, а глаза натурально готовы были метнуть молнии. – Решать за целые народы и цивилизации? Однажды подобное поведение уже привело к Падению эльдар, ты хочешь повторить нашу ошибку?! Да, мон-кей вышли в космос гораздо позже нас, да, чаще всего они пользуются не разумом, а примитивными инстинктами, но так было не со всеми! Их народ юн, жизнь коротка, поэтому их цивилизация прошла наш путь гораздо быстрее, чем мы! На то, чтобы прийти к угасанию нам понадобилось шестьдесят миллионов лет, для этого людям хватило и тысячелетий. Но, в отличие от нас они не сдались, а продолжают сражаться. Не сбежали как твои предки, не закрылись в шести стенах искусственных миров, как мои, не бросились в объятия разврата и садизма, как это сделали темные, которые родня нам по крови. Они гордо восстали из пепла и снова устремились к звездам, отвоевывая назад то, что потеряли.

– О чем ты говоришь? – удивленно спросила Хайрела. – Как будто ты им завидуешь.

– Может быть. – Воэйра посмотрела в круглые глаза будущей видящей. – Как бы горды и высокомерны мы не были, хвастаясь об этом на каждом углу, но в конечном итоге наша эпоха прошла и наступила человеческая эра. Мы угасаем – они нет. Пусть в их государстве не все хорошо, оно слишком жестоко даже к своим собственным гражданам, но у них есть главное – стержень, который мы потеряли. – Воэйра вздохнула. – К сожалению, я поняла это слишком поздно и для этого мне потребовалось потерять всех моих воинов, уши и ноги. Поэтому в вашей колонии и в тебе я увидела будущее, которое обязана воспитать. – Дальновидящая грустно посмотрела на Хайрелу. – Если старейшина сделает как обещал, то имперцы протянут нам руку помощи, чтобы эльдары наконец встали на ноги.

– О чем ты говоришь? – видящая совершенно не понимала сказаного.

– Скоро узнаешь. – Воэйра посмотрела в обзорное стекло на приближающуюся планету. – Приготовь стабилизатор – гравитация здесь для тебя запредельно чудовищная. Впрочем, как и для меня.

Перед объединенной армией огринов раскрылись ворота в стене вокруг замка, гостеприимно распахивая створки, однако никто туда с радостными воплями не побежал. Наоборот, воины застыли, приготовившись к схватке. Хват подозвал к себе Шороха.

– Видишь скрытые гнезда турелей? – тот кивнул. – Скажи гранатометчикам чтобы взяли их на прицел, а то получится как в крепости арбитрес. – Шорох тут же потерялся в толпе, а вождь подошел к Обвалу и остальным, что стояли в первых рядах. – Видимо, Верховный решил сначала поговорить, а уже потом стрелять в нас. – Хват указал на оружие в руках толкавшейся на пороге замка стражи вождя и Обвал хмыкнул. Мол, другого он и не ожидал.

– Думаешь, он согласиться добровольно сдать пост?

– Конечно нет. – Хват цепко следил взглядом за перемещениями охраны. – Если он вдруг изъявит такое желание, то я съем свой ботинок.

– У тебя такие крепкие зубы? – спросил Кулак и остальные засмеялись. Хват посмотрел на свою обувь.

– С солью пойдет. – Ответил он на шутку и заметил, что двери замка отворились и показалась фигура Верховного. – А вот и наш klient.

Вождь был одет в доспех, в котором Хват тут же распознал элементы имперской силовой брони, вооружен лазпистолетом и широким мечом. На первый взгляд он стал как будто выше и шире, словно все это время тренировался и готовился к встрече. И это не понравилось Хвату. Не потому что он испугался проиграть вождю в поединке, а потому что тот, вероятно, использовал как-то боевой стимулятор. Еще одно нечестное средство, позволяющее ему с легкостью побеждать врагов. Ну что ж, мы тоже можем сыграть в твою игру на твоих правилах, мрачно подумал огрин, нащупывая рукоять болтера. Так и хотелось зарядить вождю пулю между глаз, но тогда выборы Верховного затянутся, а Хват хотел сделать все быстро и по закону. Иначе чем он лучше этого?

– Что за шум? – спросил Верховный, подходя чуть ближе к вошедшим внутрь двора вождям и их воинам. Зурт так и остался сидеть в седле, не спешившись перед вождем, чем серьезно оскорбил его. Ну, он так надеялся. – Зачем вы здесь все собрались? По какой причине?

– А то ты не знаешь. – Произнес, выходя вперед Обвал. – Ответь-ка нам на вопросы, вождь…

– С кем я говорю? – перебил тот пещерника.

– Я – Обвал, вождь Железных Клыков. – Он обвел рукой стоящих за его спинами огринов. – Я пришел не один – весь север собрался здесь. Вожди Рудокопов, Верховиков, Бегунов, Мохначей, Ползунов, Отважных и представители поморов, мы хотим задать тебе один самый главный вопрос – с какого момента, вождь, ты забыл про закон?

– О чем ты говоришь? – попытался сыграть в дурака тот.

– Об изначальном законе. – Обвала было не сшибить. – В котором говорится, что все мы – один народ. – Вождь снова обвел рукой стоящую армию, которая хранила молчание – глава рода говорит и остальным раскрывать свой рот явно не следует. – Что мы едины, а на деле – разделены. Выполняя требование Империума, ты пользуешься властью, забирая у нас самых сильных и крепких воинов, отдавая наши рода на растерзание нашим врагам и паразитам, с тем, чтобы людоеды продолжили поставлять тебе металл. Или, ты думаешь, мы не узнаем о твоих делишках с этими нелюдями? Ты натравливаешь их на наши поселения, обставляя все так, как будто это их решение и их руками делая грязную работу. Ты…

– А доказательства? – снова перебил Обвала Верховный. – Где доказательства того, что я сотрудничаю с этой мерзостью?

Рядом с Обвалом встал высокий огрин в новеньком доспехе.

– Это Тень, охотник рода Воющей Метели, единственный, кто выжил в бойне, устроенной людоедами. – Сказал за воина вождь. – Он видел, как нелюди убивали его сородичей, используя оружие, которое тебе дали имперцы. Оно есть только у тебя и твоих людей, которые тоже присутствовали там! – палец вождя уставился на Верховного. – Ни у кого больше такого нет, а оно серьезно облегчило бы нам жизнь.

– Рядом с тобой стоит паренек, прошедший службу в гвардии и за спиной у него тоже имперское оружие. – Заметил Верховный. – Так почему ты упрекаешь меня в том, что имеешь сам?

– Я отвечу тебе. – Произнес Обвал и Хват вышел вперед. – Это действующий солдат гвардии и сейчас он на службе, а у нас над головой висит корабль имперцев. – Зрачки Верховного чуть расширились от удивления, но потом все вернулось в норму, однако от вождей не укрылась его реакция. – Твои же воины используют это оружие давно и за наших людей ты получаешь немаленькие дары от Империума. Которые обязан распределять по справедливости между теми, кто отдал тебе воинов. Но мы ничего не получили взамен, кроме ослабления наших родов.

– Так вы хотите роскоши и имперских игрушек? – Верховный захохотал. – Будь по-твоему, вождь, я удовлетворю твое желание!

– Так просто ты не отделаешься. – Произнес Хват и Верховный насторожился. У него была цепкая память еще и усиленная недавно приобретенными способностями и он узнал этот голос. Внимательнее присмотревшись к пареньку, роясь в своих воспоминаниях, Верховный обнаружил, что это именно тот недоносок, что чуть не устроил бучу в недавний прилет имперцев. И наверняка его нужно было благодарить за то, что здесь после их отлета высадился десант исследователей, которые начали раскапывать снег и совать свой нос куда не следует. Вождю это не понравилось и он позаботился о них. Навсегда. И вот сейчас перед ним стоит тот же сопляк и пытается бросить ему обвинение? Скорее всего это он подговорил вождей двинуться к замку, а раз тупоголовый громила проболтался, что на орбите планеты висит корабль, то имперцы наверняка подбросили их к замку, потому что пешком такой отряд добирался бы долго. – Нам не нужны твои побрякушки, нас ими не купить, как ты привык поступать с южанами. – Часть кочевников загудела, услышав такие слова, но вожди мигом прекратили этот гомон. – Которые тоже не получают наш металла в полной мере. Зачем тебе столько железа и горючего камня, если у тебя в замке в подвале спрятана система обогрева, питающаяся от реактора? Ты думал, что можешь долго водить за нос северян, которые не знакомы с технологиями Империума? Теперь понятно, почему никто не возвращается назад, не их ли кости зарыты в той яме? – Хват указал, где именно.

– Удивляюсь я тебе, вождь, как ты позволяешь какому-то выскочке перебивать тебя. – Верховный смотрел на Обвала.

– Этот выскочка – вождь рода Стальной Кирки, который ты почти весь уничтожил. – Спокойно ответил Обвал. – Они пришли к тебе отдать долг перед Империумом, но ты предпочел их убить. Скажи, по какой причине?

– У южных кланов тоже накопились ко мне претензии? – спросил Верховный, игнорируя вопрос Обвала.

– Да. – Вперед выдвинулся Зурт на трехроге. – Где обещанный нам металл, вождь? Мы отдали за него самые лучшие наши шкуры, изделия из кости и много мяса, но не получили ничего взамен, кроме набегов людоедов. Скажи, не их ли ты подкармливаешь нашими запасами, которые мы тщательно храним для северных братьев, борющихся с паразитами? И для обмена с ними. – Кочевники снова недовольно загудели – они хотели знать правду.

Верховный оглядел это сборище и понял, что убедить их словами не удастся – проклятые дикари прочно вбили себе в башку старые законы и как дураки неукоснительно следовали им. Нужно было вырастить несколько поколений, чтобы те начали жить по-новому, но вождь не мог ждать, поэтому предпринял некоторые шаги в этом направлении. Отсюда частые нападения на северные и южные поселки, истребление старого населения и оболванивание молодого. Но ему банально не хватало времени. Что ж, остается единственный вариант, наиболее любимый дикарями – схватка. Только в ней выявиться победитель, который и станет новым Верховным вождем. Раз уж они обожают соблюдать эти древние, покрытые мхом как они сами, законы, то пусть так и будет. Он преподаст им урок.

– Вы хотите бросить мне вызов? – спросил он и толпа перед ним согласно закивала головами. – Да будет так! Кто выйдет против меня? – спросил Верховный и усмехнулся, когда паренек снял со спины оружие и отдал его стоящему рядом вождю. Он отцепил кобуру с болтером, потрогал рукоять кинжала в ножнах и неторопливо вытащил топор из чехла. Вождь скривился в ухмылке. – Я и не сомневался, что это будешь ты. Однако твой доспех не похож на изделия твоего рода, может быть снимешь его и будешь сражаться так, как велит обычай?

– Я сделал его сам из имперского металла, это правда. – Кивнул Хват. – Однако твои латы тоже не из местной стали. Скажу больше – они имеют мускульные усилители, а вон там, за шеей, это что, инъектор с боевым коктейлем? – Верховный скривился. – Если желаешь честного поединка, то скидывай-ка доспехи, посмотрим, каков ты внутри, разжирел ли?

– Не стоит идти у них на поводу. – Зашептал на ухо Верховному помощник. – Пускай дерется в доспехах – вашему силовому мечу они на один удар.

Верховный оттолкнул шептуна и расстегнул ремешок, снимая нагрудник. Заметив такое, Хват тоже начал избавляться от брони – Жила и Шорох стояли рядом и принимали его обмундирование. Огрины быстро образовали круг, создавая для поединщиков подобие арены. Верховный остался по пояс голым и его мускулистое тело покрылось на морозе пупурышками, однако все быстро прошло – все же он тоже был огрином, привычным к морозу, пускай и просидевшим в теплом замке. Хват усмехнулся этой его метаморфозе, пошевелил плечами, привыкая к отсутствию защиты, впрочем, его это не сильно волновало. На теле Верховного было не так много шрамов, а рубцы некоторых старых уже рассосались, тогда как Хват выглядел словно изрезанный кусок мяса. Вождь ткнул пальцем в его искусственную руку и глаз.

– А это не снимешь? – нагло спросил он. – У меня таких имперских игрушек нет. – Он развел руками, демонстрируя свое тело.

– Он не сможет видеть слева. – Тяжело бросил Обвал. – Ты будешь иметь преимущество, а это нечестно.

– Можешь заменить его собой. – Намекнул ему Верховный.

– Не надо. – Хват остановил уже было сорвавшуюся с языка Обвала тираду, направленную в сторону вождя. – Я справлюсь. – Сказал он и в его голосе сквозила такая уверенность, что Обвал понял – этот справится. Он положил бывшему охотнику ладонь на плечо и сжал его, ободряя.

Хват отщелкнул кибернетику и передал ее Шороху, взамен принимая алебарду, закрепляя ее в гнезде. По вытянувшейся морде Верховного огрин понял, что тот не ожидал подобного – однорукий и одноглазый боец по его мнению будет простым соперником. Жила выщелкнул аугментированный глаз и положил его себе в мешочек – теперь на левой стороне лица Хвата зияло черное гнездо подключения кибернетики к нерву. Вождь кивнул соратнику и повернулся к своему сопернику, который уже вытащил меч из ножен. На его рукояти Хват разглядел кнопку активации силового поля. Хм, он и здесь жульничает, подумал огрин, доставая отцовский топор и прокручивая его в руке. Так, атаковать он меня будет все время слева, отвлекая, чтобы нанести удар справа левой рукой. Моя алебарда и топор против его меча и кинжала. Ну что, вождь, посмотрим каков ты в бою.

Поединщики начали сближаться и гудящие до этого, обсуждающие слова Верховного и вождей огрины резко замолчали. Кто-то до этого был возмущен желанием Верховного биться с калекой и предлагал себя в качестве воина, но его быстро подняли на смех предложением выйти в круг. Воин стушевался и больше не поднимал эту тему, хотя его товарищи веселились вовсю. Шутки и смех прекратились, как только наступило время битвы. Оба поединщика изучали друг друга, не спеша атаковать. Наконец Верховный сделал выпад, активируя силовое лезвие, стараясь рубануть Хвата справа в бок, в то место, которое он не видит. Левая рука уже была наготове и остро заточенное лезвие кинжала только и ждало, чтобы впиться в незащищенную плоть. Однако алебарда огрина окуталась точно таким же силовым полем как и меч Верховного, отразила удар, а обоюдоострый топор рубанул по ногам – Хват был ниже и собирался подрубить противника, чтобы добить. Вождь парировал удар кинжалом и силовое лезвие легко перерубило его.

– Уравняем шансы. – Сказал Хват, отступая назад, ожидая новой атаки.

Верховный посмотрел на обломок оружия и выбросил его на снег, после чего в его глазах зажегся фиолетовый огонек, а по телу пробежала такого же цвета волна. Вены чуть выступили и засияли всей радугой цветов Хаоса, а сам Верховный сделался как будто больше и еще могучее. Хват ощутил дыхание исчадия имматериума и частичное его давление на себя – Верховный пытался его запугать. Однако огрин уже сталкивался с хаоситами и потуги вождя выглядели жалкими на их фоне. Однако сейчас, когда он продемонстрировал всем свою истинную сущность, многое становилось понятным. И убедить остальных в будущем переселении уже не составит труда – Хват чувствовал за своей спиной поддержку армии, воины которой интуитивно противились магии Верховного.

– Уровняем шансы. – Пророкотал он.

Внезапно тело вождя словно размазалось в воздухе – двигался он очень быстро, причем все его движения предваряли фиолетовые миазмы, которые словно телепортировали огрина. Хват едва успел парировать удар меча топором, после чего извернулся, алебардой сдерживая новый выпад скачущего вокруг него полудемона. Вероятно, Верховный продался какому-то Богу Хаоса, раз тот наделили того силой. Вряд ли это был демон во плоти – тот уже давно сжег бы огрина молнией и заодно всех собравшихся в придачу. И сейчас задача Хвата усложнилась в разы – рядом не было ведьмы, сдерживающей исчадие Хаоса заклинаниями и канониссы, ведущей огонь из болтера. Тут только один на один и он не мог позволить себе проиграть, потому что на кону стоит жизнь всех огринов как расы. Пускай сейчас перед ним хаосит, но святость поединка это не нарушит – сейчас только они двое существуют в данной точке пространства и времени.

Удары сыпались со всех сторон, Хват уже получил несколько резаных ран, но до глубоких уколов не дошло, а вот коснуться Верховного так и не мог – тот был слишком уж вертлявым. Даже слишком для этой реальности. Скорее всего он использует тот же прием, что и дальновидящая – выводит себя из потока времени, успевая переместиться ближе к противнику. И измотать его вряд ли удастся, он совершенно неутомим, словно черпает силу из неведомого источника и это точно варп. И вот это очень плохо. Хват наугад ткнул алебардой, топором отводя новый удар меча, однако Верховного не зацепил, а услышал хорошо знакомый ехидный смех, который издало это исчадие.

– Ты слаб, мальчишка! – прошипел Верховный или же вселившаяся в него сущность. – Тебе не справиться со мной! Сидел бы в своих горах и не высовывался!

Хват не стал отвечать – он берег силы. Атаки постоянно сыпались с левой стороны, там где отсутствовал глаз и вместо руки торчала алебарда и парировать их становилось все труднее. Существовал единственный способ добраться до Верховного, но вот выживет ли он после этого – загадка. Помирать очень не хотелось, но и допустить проигрыша и падения расы огринов в пучину Хаоса он тоже не мог. Наверное, всегда можно кому-нибудь делегировать свои полномочия. Внезапно Хват опустил оружие и меч вождя воткнулся ему в грудь слева, накалывая словно жучка на булавку. Верховный перестал мерцать, но фиолетовые миазмы до сих пор окружали его тело. Он провернул меч в ране, наслаждаясь причиняемой болью, гарантировано разрезая сердце.

– Это было так просто. – Сказал он, приблизившись. – Я убил тебя также легко, как и твоего отца.

– Для меня – да. – Ответил Хват, со словами выплевывая пузырящуюся кровь и нанося обеими руками удар по Верховному. Тот попытался отшатнуться, выдернуть меч из тела, но стоял слишком близко – Хват все вложил в этот удар. Алебарда вошла в бок как нож в масло и вырвала из тела Верховного крупный кусок мяса, а топор ударил внизу вверх, легко отсекая левую руку в локте. Демон закричал, отшатнувшись, он еще мог поддерживать это тело в работоспособном состоянии и начал немедленно заживлять раны, тогда как мальчишка, который уже давно должен быть мертв, ударами отсекал все новые куски плоти. Нужно было решать что делать – сбежать вне времени или же регенерировать, но для этого опять же нужно время.

– Стреляйте по ним!! – завизжал демон и стража неохотно начала поднимать оружие, замечая, что гвардейцы уже готовы пристрелить их и решая для себя что важнее – их собственная жизнь или жизнь Верховного, которая уже и так держалась на волоске. Шорох, Жила, Хрипун и остальные прекрасно знали свою задачу. Гранатометчики уже держали под прицелом турели и как только крышки поднялись, выпустили ракеты, выжигая гнезда. Стража начала стрелять в толпу, поражая дробью огринов, однако уже никто не стоял на месте – солдаты открыли огонь и выстрелы из лазганов были точны как никогда. Хват рубанул топором по шее Верховного, отсекая ему голову и тело наконец-то перестало скрести снег в поисках оружия. К смертельно раненому огрину уже спешила Снежинка – Веселушку Хват брать с собой не стал, оставил в поселке вместе с родителями. Как знал.

Огрин тяжело осел на снег – если стимулятор вкупе с народными средствами не поможет, то он гарантировано труп. После разговора с канониссой и показанных ею снимков, он знал, что организм огрина может некоторое время сражаться даже с поврежденной сердечной мышцей. Неведомые генные инженеры сделали все, чтобы боевая единица могла продолжать действовать даже получив серьезные ранения. Так функции сердца по перекачиванию крови брали на себя стенки сосудов, начиная судорожно сокращаться. Естественно, это сказывалось на реакции и ловкости, силе и выносливости, воин уже не мог эффективно сражаться, но у медиков было время, чтобы вынести раненого с поля боя. Веселушка так умудрилась спасти некоторых, кого удалось обколоть регенераторами и напоить заживляющим настоем и Хват точно знал, что у него в запасе есть пара минут. Он лег на снег, чтобы сберечь силы и дать возможность Снежинке работать с его смертельной раной и уставился глазами в небо, которое разродилось редкими снежинками. Звуки боя отошли на другой план, а вскоре и вовсе затихли, словно кто-то выключил звук. Остались только эти кружащиеся в воздухе белые хлопья, которые падали на лицо Хвата и тут же таяли. Снежинка уже колола регенераторы, облепила кровоточащую рану гермопластырем и наносила заживляющую мазь. Над умирающим огрином склонились вожди – Кулак, Страшила, подошел даже Зурт и тот хмурый вождь кочевник. Они что-то говорили и спрашивали, но Хват не слышал их, он словно воспарял к небесам. Ему стало неожиданно тепло и комфортно и очень не хотелось прерывать эту блаженную негу.

Стражей быстро перебили и огрины ворвались в замок, чтобы зачистить его – впереди шла гвардия с имперским оружием, уже потом заходили воины. Обвал остановился на пороге замка и тут же нашел взглядом тело Хвата, возле которого хлопотала Снежинка и угрюмо склонился Кулак. Он посмотрел на вождя и мотнул головой, мол, не выживет. Обвал и сам понимал это и внутри него вскипала злость. Он видел, во что превратился Верховный, в какую-то тварь, которую Обвал неожиданно для себя начал ненавидеть всеми фибрами души. И эта мразь все время руководила кланами?!! Как же мы были слепы!! Ярость вождя требовала выхода и он с громовым воплем рванул в замок, занося над головой меч. Вперед уже ушли бойцы Хвата, но и Обвалу достались противники – вождь был страшен и несокрушим в гневе. Не зря его нарекли Обвалом – что в словесной, что в боевой баталии он яростно обрушивался на противника.

В воздухе мелькнуло черное тело и во дворе на пустое место брюхом плюхнулся модуль. Его шлюз только открывался, как оттуда на предельной скорости к огринам помчалась тонкая хрупкая фигурка. Ее приготовились встретить мечами и копьями, но Жила, оставшийся снаружи, проорал приказ «отставить» – он узнал эльдарскую ведьму и понял, что неспроста она сюда прилетела – почуяла влияние Хаоса. Еще Жила надеялся, что колдовство дальновидящей вернет Хвата к жизни. Следом за ней поспешала девчонка, то и дело утопая в снегу и спотыкаясь. Воэйра моментально преодолела большое расстояние до лежащего на снегу огрина, аборигены расступились, давая ей пройти. Они во все глаза смотрели на грациозную незнакомку, дивясь ее ловкости и проворству. Дальновидящая неожиданно сильно отпихнула в сторону Снежинку, которая удивилась наличию такой мощи у хрупкой эльдарки, плюхнулась на колени возле огрина и наложила руки на рану.

– Я возвращаю долг. – Воэйра сказала это вроде бы тихо, но у каждого в мозгу отпечатались слова дальновидящей. Ее руки засветились, теплые белые струи энергии коснулись кожи, проникли вглубь, за секунды сращивая разорванные куски плоти, восстанавливая сердце. Протолкавшаяся Видящая во все глаза смотрела, как ее наставница натурально возвращает с того света этого противного огрина. Рядом со стеной сел еще один челнок – он был раза в два больше, чем десантный модуль. Из него посыпались сестры битвы, беря территорию под контроль, но никто из огринов не обращал на них внимания – взгляды всех были прикованы к действиям эльдарки.

– Мать-Благодетельница! – прошептал кто-то из них и как по команде все они опустились на одно колено. Внутри замка еще шел бой – остатки охраны пытались сопротивляться, но гвардейцы с легкость преодолели их оборону.

Хват открыл глаза и уставился на напряженное лицо Воэйры, которая следила за реакцией вернувшегося с той стороны. Огрин кашлянул, выплевывая оставшуюся в горле кровь, снег окрасился темным.

– Раз ты здесь, ведьма, то, значит, я еще жив. – Проворчал Хват, опираясь на локоть. Воэйра только улыбнулась, вставая с колен. – Зачем ты это сделала?

– Вернула вождя его народу. – Ответила та, оказавшись в окружении громил. К ней подскочил Жила и стиснул в объятиях, делясь с хрупкой женщиной своей радостью о возвращении вождя из страны мертвых. Дальновидящая ощутила его радостный душевный порыв, точно такой же, который исходил от остальных – воины Хвата и прочие огрины не просто уважали его, они его любили, а это многого стоит и сейчас Воэйра «купалась» в их чувствах. Жила вдруг подхватил эльдарку под коленки и поднял высоко вверх, демонстрируя всем и при этом воодушевляющее заорал. Его клич подхватили остальные и пришлось Воэйре сохранить каменное лицо при этих звуках ликования.

– Видимо, я еще не завершил все дела в этом мире, чтобы удалиться на покой. – Сказал, поднимаясь, Хват и Воэйра его поняла. Его тоже ободряюще хлопали по спине, хваля за поединок и победу над Верховным. Технически он убил его, ведь был еще жив, когда башка отделилась от тела. Хват кивал на поздравления, пробираясь к дальновидящей, которую каждый огрин готов был облапать, чтобы поделиться с ней своей радостью. – Так просто они тебя не оставят.

– Слушайте все!! – объявил громкоголосый Жила. – Хват победил Верховного вождя и согласно закону он занимает его место!! – толпа завопила еще громче. – Как он скажет, так и будет. А если нарушит данный им обет, в чем я сильно сомневаюсь, то найдется более достойный на его пост!! – все орали в экстазе, подтверждая слова, сказанные вождем.

Приземлился еще один челнок и едва аппарель коснулась снега, по ней уже сбежала тоненькая женская фигурка, которая рванула к орущему сборищу огринов. Канонисса использовала ранец, чтобы подпрыгнуть и переместиться сразу же в центр – сверху была видна полуголая фигура без доспехов, стоящие рядом с ней громилы и две женщины-эльдар, одну из которых продолжали держать на руках, пока дальновидящая мягко не попросила ее опустить. Ее заметили и огрины чуть потеснились, давая возможность приземлится. Они с любопытством смотрели на продемонстрированные технологии Империума и сейчас начали живо обсуждать их между собой. Симона пробилась сквозь толпу, хотя все и так давали ей проход. Не обращая внимания на присутствующих, она обняла Хвата за шею, прижавшись к нему броней, после чего отстранилась и со всего маху хлестнула по лицу. Жила скривился, понимая, что сейчас увидит нечто такое, чего не должен, впрочем как и остальные. Это на троне в пещере вождь может повелевать, а дома… такой же как все и первая жена легко может вразумить мужа. Хват не стал ей препятствовать, только нахмурился, приготовившись ловить ее руку, но канонисса отступила сама. В ее глазах были слезы.

– Почему ты не дождался нас?! Зачем полез сам?!! – возопила она. – Я бы выкорчевала это мерзкое гнездо Хаоса с орбиты и тебе не пришлось бы страдать! – она кричала на готике и ее не все понимали.

– Тихо, Симона, – успокаивающе произнес Хват, – я теперь как бы Верховный вождь и ты подрываешь мой авторитет при всех своей истерикой.

– Мне наплевать на мнение этих тупоголовых огринов! – зло ответила канонисса, но потом раскаялась за свои слова. – Ты опять сунул голову в самое пекло и без меня?!

– Ну, вытащила меня из объятий смерти дальновидящая и теперь я ей обязан.

– Я просто вернула долг. – Произнесла Воэйра и посмотрела на замок. – Однако это не все. – Она указала на затоптанный труп Верховного. – Он был всего лишь марионеткой, не хотите найти хозяина и навсегда перекрыть ему доступ в этот мир? Я думаю, что внутри мы найдем то, что сделало его таким.

– Обязательно. – Хват стал сосредоточенным и повернулся к огринам. – Вы все видели, как сражался Верховный вождь? – многочисленные кивки. – Его сила была заимствована, а сам он уже давно превратился в марионетку Хаоса, а это враг пострашнее чем паразиты. Он атакует исподтишка и предпочитает не ввязываться в честный бой. Его орды уверено наступают только когда имеют преимущество в численности, все остальное время они сеют раздор и разногласия между людьми. И привлекают на свою сторону любую мерзость, вроде людоедов и даже паразитов. Что Верховный и делал. И сейчас я намерен положить его присутствию на это планете конец. – Хват поискал глазами Шороха. – Где моя рука и глаз?

– Вот. – Жила достал имплант из мешочка. Симона вырвала его из толстых пальцев огрина и сама подключила аугментику. Тот ничего не стал говорить, только хмыкнул на это действие канониссы. Пускай вождь сам разбирается со своими бабами, но он, Жила, уверен, что человечка не сможет родить ему здоровое потомство.

Хват тем временем получил свою руку назад – Шорох догадался оставить ее Снежинке, которая сейчас и держала в руках алебарду. Он пошевелил искусственными пальцами, провел по розовой коже шрама на груди и посмотрел на Жилу.

– А где мой доспех?

– Вот. – Вперед протолкался Клык и командир облачился в привычную ему форму. Он посмотрел на присутствующих.

– А теперь – в замок. Заглянем в кладовочку Верховного вождя. – Ответом ему были радостные вопли. – Вы идете с нами. – Повернулся он к Воэйре и канониссе. – Симона – охранный периметр на тебе также как и наблюдение – я не хочу, чтобы нам ударили в спину затаившиеся воины Верховного. – Та согласно кивнула и тут же забубнила приказы в микрофон вокс-передатчика.

Внутри уже изрядно повеселились огрины – везде на стенах темнела кровь и на полу лежали трупы в скрюченных позах. Хват пропустил дальновидщую вперед и та уверенно повела их куда-то влево в сторону лестницы, ведущей в подвал. Оттуда гремели звуки схватки и слышалась ругань – похоже, что обитатели замка не собирались сдавать позиции. Хват приготовил лазган и решительно остановил эльдарку, просто задвинув ее за спину – он не собирался подставлять ее. На удивление канониссы Воэйра не стала перечить, однако между ее пальцев рук проскочила искра – она готовилась шибануть молнией.

Внизу, в подвальном помещении шел бой – несколько атакующих огринов были ранены и прятались на колоннами, часть сдерживала бойцов Верховного, которые не знали о его смерти, но верно выполняли приказ, защищая реликвию. Паля из дробовиков, они накрывали большую площадь и поэтому нападавшим пришлось откатиться назад, оставив двоих убитыми. Искусственный глаз Хвата четко подсветил ему цели, хотя он и так их видел при свете тусклых ламп – защитники прятались за баррикадой. Можно было провести с ними переговоры, но Воэйра покачала головой, отвечая на немой вопрос огрина – мол, бесполезно. Они все уже давно поглощены Хаосом в большей или меньшей мере, а с его адептами разговоров не ведут. Так что участь их была решена.

Лазган разрядился и в сторону Хвата полетела граната, которую дальновидящая ловко поймала в воздухе и отправила ее назад. В рядах защитников грянул взрыв и раздались вопли. Спустившийся вниз Жила кивнул ракетчику и тот зарядил термобарическим прямо по баррикаде. Спешно накиданные бочки с напитками, листы металла, катки от транспортников и прочее барахло, которое хранилось в замке, доставшись огринам от прошлых хозяев, разметало. Смесь разлилась и ярко осветило помещение, заодно поджигая защитников. Хват и остальные открыли огонь из лазганов, рядом ухал болтер Симоны, а вот выстрелов из сюрикенового пистолета даже не было слышно, зато видно, как хаоситы падали на пол со срезанными скальпами и черепами. Хват не собирался больше играть в героя, раз уж ему удалось вернуться обратно в реальный мир с того света. Единственное, что он понял, пока пребывал в том состоянии, что ему еще рано. Словно кто-то невидимый и могущественный намекнул, что не желает смерти молодого вождя и Хват был ему благодарен. Двумя высокомощными выстрелами он добил хаосита, сменил батарею и осмотрел помещение.

– Чисто! – Сказал он. – Снежинка, помоги раненым, тяжелых выносите наверх. Дальновидящая, попросите девочку полечить их, пусть потренируется.

– Хайрела, ты слышала? – полуобернувшись, спросила видящую Воэйра. – Займись.

– Вот еще!

– Хайрела!! – наставница была непреклонна и той пришлось подчиниться. – Помни самый главный постулат – не навреди. – Добавила Воэйра.

– Вот именно. – Буркнул Хват. – Идем.

Группа миновала зал и вошла в длинный коридор, своего рода склеп, в котором лежали саркофаги с мумиями первых поселенцев внутри. Ну, огрин так думал. Не выпуская из зрения все помещение, он подошел к одному из них и посмотрел на выбитую дату на боку крышки.

– Двадцать семь восемьсот пятьдесят восемь. – Прочитал он вслух и посмотрел на канониссу. – Еще до восстания Железных Людей.

– И до образования Империума. – Та подошла к огрину и встала рядом. – Позвать сюда сестру Стефанию?

– Потом, когда полностью зачистим замок. – Хват посмотрел на ряд тел. – Это не местные – все гораздо ниже ростом и более тонкие. Как ты.

– Это уроженцы планеты. – Уверенно сказала Воэйра и посмотрела на парочку. – Вскоре вы узнаете ответы на все тревожащие вас вопросы, но сейчас поспешим – влияние Хаоса не слабеет, наоборот, оно растет. Туда. – Дальновидящая указала рукой в темный коридор, который тянулся под замком и упирался в еще одну дверь.

Лежащих в нишах тел было много, никак не меньше сотни, но Хват уже не обращал на них внимания – он знал, что засаду всю перебили и сейчас вокруг только мумии. Канонисса и Воэйра следовали за ним. Жила остался командовать в зале, Хват взял с собой только Клыка, Хмурого и Тесака, тогда как Симона – личную группу охраны. Этого хватит, чтобы отбиться от хаоситов, но не от демона, однако эльдарка предупредила, что исчадие варпа не проникло в этот мир. Хотя явно воздействовало опосредовано через какой-то предмет на сознание живших здесь огринов и самого Верховного, изменяя его под свои нужды. Хват остановился перед дверью, встав сбоку, знаками показав всем отойти. Вдруг там заложен направленный заряд? Хмурый парой заученных движений наложил взрывчатку на петли и все отошли подальше, после чего подорвали вход. Дверь вылетела внутрь и загремела вниз по лестнице. Хват первым оказался возле пролома и стал спускаться, готовясь открыть огонь при любом движении. Лестница была винтовой и явно уходила на три этажа вниз, заканчиваясь такой же дверью. Хват уже хотел было взрывать и ее, но Воэйра остановила его взмахом руки, просто толкая незапертую створку. Дверь заскрипела несмазанными петлями и отворилась, пропускай группу в следующее помещение, за которым скрывался такой же склеп поменьше. И также в нишах лежали мумии. Хвату стало интересно совпадают ли даты и он подошел к одной из них.

– Одиннадцать девятьсот пятнадцать! – потрясенно произнес он. – Как?

– Интервал слишком велик. – Сразу же поняла Симона. – Это невозможно.

– Или же планету колонизировали несколько раз. – Заметил огрин. – И эти поселенцы из разных партий. Ладно, разберемся с этим потом, куда дальше?

– Эта дверь. – Уверенно указала Воэйра на скрытую в нише створку. – Ее проделали недавно, видно, что камень разбивали и уже по проему кузнецы подгоняли косяк. – Эльдарка приблизилась к двери и положила на нее руку. – Помещение маленькое, его делали специально под объект. – Она посмотрела на канониссу и огрина и потянула дверь на себя.

В помещении было темно, однако желтые точки внутри неправильной формы камня были отчетливо видны. Хват активировал фонарь на шлеме и осветил рукотворную пещерку в центре которой на самодельном постаменте лежал именно такой камень, над которым плясали хаоситы. Совпадение? Вряд ли. Может быть поэтому огрину и показалось нечто знакомое в поведении Верховного. Канонисса тут же навела на камень ствол болтера.

– Нельзя. – Воэйра положила руку на оружие, опуская его вниз. – Если мы уничтожим его, то проводник пробьет дыру в варп, а этого ни в коем случае допустить нельзя. Он именно этого и ждет от нас.

– И что же делать? – раздраженно спросила Симона. – Оставлять эту погань здесь точно нельзя, а спрятать где-нибудь, так ее кто-нибудь найдет также, как это сделали огрины. Как она вообще сюда попала?

– Вероятно с вашим кораблем. – Задумчиво произнесла Воэйра. – Который разбился здесь много лет назад. Вы нашли ее?

– Да. – Канонисса с подозрением посмотрела на ведьму. – И она в надежном месте очень хорошо охраняется. Но я не верю, чтобы сестры притащили ЭТО с собой.

– Этот камень – часть сущности того демона и он хочет вернуть их все, чтобы восстановиться полностью и обрести былое могущество. – Сказала дальновидящая. – Я долго медитировала и мне открылась часть правды – когда корабль ваших сестер вошел в варп, то демон почувствовал сильные эманации вашего Императора, который испускала Чаша. Вы ведь их тоже ощутили?

– Да. – Не стала отрицать Симона.

– Император – очень сильный псайкер, один из сильнейших, что нехарактерно для человеческой расы, – при этих словах канонисса фыркнула, но дальновидящая продолжила как ни в чем не бывало, – поэтому он привлекает к себе демонов и этот не стал исключением. Он напал на ваше поврежденное судно, но людям удалось прервать прыжок и вернуться с этим подарком. Уверена, что и на той планете он тоже потерял часть своей сущности, которую все же смог вернуть. Здесь же он захватывал разум сестер и распылил свои силы. Вернуть их он уже не мог, а физика нашего пространства преобразовала его энергии в это. – Воэйра указала на мерцающий камень. – И разбив его мы проделаем дыру в имматериум, по которой основная сущность демона немедленно просочиться в этот мир. Это своего рода маяк для него.

– То есть через эту штуку он воздействовал на Верховного и остальных? – уточнил Хват.

– Да. – Кивнула эльдарка. – И, как вы смогли убедиться, весьма успешно.

Огрин потрогал свой шрам на груди и сказал.

– И что теперь нам с этой хренью делать?

Ответом ему было молчание – ведьма обдумывала варианты.