Глава сорок третья
Охота князя Дракулы

Крипта

Cripta

Замок Бран

Я сунула вторую подсказку за пазуху и торопливо полезла вниз. Я не хотела кричать – опасалась, как бы мы не привлекли к себе ненужного внимания.

Руки мои дрожали от ужаса. Я потянулась к бедренной кости и промахнулась. Я сосредоточилась на дыхании. Надо обращаться с этим, как с телом, требующим изучения. Тщательность – вот ключ ко всему. Я взялась за следующую кость; пальцы скользили по гладкой поверхности. Если я не соберусь и не спущусь обратно к Томасу… Я не хотела думать о том, что может тогда произойти. Князь Николае где-то рядом. Я ощущала его присутствие. Каждая клетка моего тела вопила, требуя бежать.

Нам нужно немедленно покинуть крипту, или мы из охотников превратимся в добычу. Когда я одолела половину пути по зловещему дереву, я боковым зрением заметила какой-то странный силуэт по ту сторону костяных врат. Сперва мне показалось, что это какое-то своеобразное животное, обитатель пещер.

А потом оно встало, чуть пошатнувшись.

– Томас…

У меня перехватило дыхание. Бесформенный силуэт поднялся из-за груды костей и превратился в фигуру в плаще. И это не был ни оживленный труп и ни стригой. Я готова была побиться об заклад – это человек. В нем не было абсолютно ничего фантастичного, не считая его страсти к театральным эффектам.

Край плаща был накинут на его голову, как капюшон, а на груди висел большой крест. Плащ смутно напомнил мне одеяния тех людей, которые несколькими ночами раньше утащили труп в лес. Крест был в добрые две ладони размером и сделан был из золота. Богато изукрашенный, средневекового вида, он сам по себе мог служить неплохим оружием.

– Томас, беги!

Томас, не подозревая о новой угрозе, склонил голову набок.

– Я тебя не слышу, Уодсворт.

Цепляясь за дерево и не имея возможности указать на эту фигуру, я смотрела, как та, пошатываясь, подошла ближе. Казалось, будто этот человек ранен. Но он мог притворяться, чтобы внушить нам ложное ощущение безопасности.

– Сзади! – выкрикнула я, но было поздно. Человек в плаще свалился у ворот, захлопнув их.

Я уже преодолела три четверти пути, когда ребро, за которое я цеплялась, треснуло, и я рухнула, словно подрубленное дерево в этом лесу из трупов. Томас стремительно метнулся ко мне и прервал мое падение. Это не было эффектным спасением, но результат оказался превосходен.

Томас зашипел, ударившись об землю, а потом хрюкнул, когда я врезалась лбом ему в затылок. Я поспешно скатилась с него и развернулась, разыскивая вглядом идущую к нам фигуру – но ничего не увидела. У нас было время, чтобы убежать. Томас повернулся ко мне. Из носа у него шла кровь.

– Где твои бинты?

Он взялся за нос.

– Потерял в водяной комнате.

Я оторвала полосу от сорочки и протянула истекающему кровью герою. Пускай затыкает нос – ну, или задушит ею нашего преследователя, пока я буду его отвлекать.

– Скорее, Крессуэлл. Нам надо уходить…

Фигура снова возникла из ниоткуда – шагнула к нам из-за Древа Смерти, и в позе неизвестного явственно читалось обещание насилия.

– Бегите, – с акцентом произнес он сквозь стиснутые зубы и схватился за бок. Дыхание его было тяжелым, голос – сдавленным. – Быстро.

Страх разжал свою хватку, и я снова начала мыслить логично. Я подалась вперед, стараясь разглядеть то лицо, которому должен был принадлежать этот голос.

– Князь Николае? Вы… вы что… кто вас так?

Князь сбросил капюшон с лица. Оно было усеяно темными пятнами, щеки запали.

– Если вы не поспешите, она…

Он рухнул наземь, тяжело дыша. Князь не притворялся раненым – он был при смерти. Я присела, положила его голову себе на колени. Глаза его были стеклянными, взгляд – расфокусированным. Я готова была поклясться чем угодно, что ему дали мышьяк. Его нужно было немедленно вывести из этих туннелей и доставить к врачу.

– Томас, возьми его за…

И тут как будто ночной кошмар получил дозволение возникнуть в этом мире: из наполненной кровью ванны восстала фигура. Я захлопала глазами, едва осознавая абсурдность упавшей наземь смятой соломинки для питья, таким кошмарным было представшее нашим глазам зрелище. Кровь – темная почти до черноты – целиком покрывала тело и лицо человека. С волос в ванную срывались красные капли; тонкие пальцы были все в крови. Я еле дышала. Томас вскинул руку, как будто этим он мог помешать монстру увидеть нас с Николае.

Чудовище открыло глаза; белки резко выделялись на красном фоне. Я перестала что-либо соображать. Отсюда я не могла сказать, кто это, но это определенно была женщина. В конечном итоге мы оказались правы, но Иляна ли это? Или все-таки Дачиана?

Кровавый кошмар отряхнул ногу и картинно вышел из ванны. Кровь выплеснулась наружу и расплескалась по валяющимся вокруг костям.

Эта женщина, кем бы она ни была, была облачена в платье из тончайшей ткани. Его пропитанный красным подол тянулся за ней, словно промокшее свадебное проклятие, когда она шагнула к нам. Когда она склонилась над грудой костей, я подумала, что пора бежать. Мне страшно хотелось схватить Томаса, кинуться прочь из этой крипты и никогда не оборачиваться. Но выхода не было, и мы все равно не могли бросить князя. Оживший кошмар выпрямился и навел на нас маленький дамский револьвер.

Она подплыла к нам, эта кровавая графиня, и сверкнула зубами в устрашающей улыбке.

– Экстраординар! Я так рада, что вы оба сделали это. Я опасалась, что вы не явитесь вовремя. Или что приведете дядю или этого противного гвардейца.

Я уставилась на стоящую перед нами девушку, не веря своим глазам. Этого не могло быть, но все же… голос определенно тот самый. Венгерский акцент немного отличается от румынского.

– Анастасия? Но как?.. Не может быть! – сказала я, не в силах принять правду. – Ты же умерла! Мы видели тебя в той комнате… те летучие мыши… – Я тряхнула головой. – Перси осмотрел твое тело. Мы провели вскрытие!

– Ты уверена? Я думала, ты поймешь, приетена меа. – Анастасия снова улыбнулась. Ее зубы слишком красиво блестели на фоне крови. – Когда ты упомянула тот ставень в селе, я чуть в обморок не упала. Мне пришлось туда бежать и устраивать разгром, прежде чем мы ночью придем для осмотра. Нерви меи! Я так перенервничала!

У меня в голове не укладывалось, что все это происходит на самом деле. Я заставила свой рассудок отринуть панику, грозившую сбить меня с ног. Нужно, чтобы Анастасия продолжала говорить. Возможно, тогда мы успеем придумать, как выбраться из этой ситуации.

– Почему ты оставила меня в живых?

– Я размышляла, не убить ли тебя в ту ночь, но подумала, что тогда он, – она кивком указала на Томаса, – может уехать раньше, чем я буду готова нанести удар. А теперь давай, моя подруга. Я знаю, что ты умнее всех этих парней. Расскажи мне, как я это сделала. Ну же! – Она повела дулом в сторону Томаса. – И ни слова, красавчик! Это невежливо – перебивать леди.

Тошнота подкатывала к горлу, но я заставила свой разум работать. Анастасия желала получить свою порцию восхвалений за блестяще проведенную игру. Эта жажда признания могла стать ее погибелью. Я с трудом сглотнула, не обращая внимания на револьвер, глядящий мне в грудь. Все мелкие странности внезапно встали на свои места.

– Та пропавшая девушка. – Я закрыла глаза. Ну конечно же! Теперь все ясно. Это было блестяще – в ужасном смысле слова. – Ты использовала ее труп, выдала его за свой. Поместила ее в туннели одновременно со своим исчезновением. Ты знала, что лицо будет искалечено до неузнаваемости. Волосами и телосложением она достаточно похожа на тебя. Чертами лица тоже. Я даже подумала, что она похожа на тебя, когда увидела то объявление. Сходство было достаточным, чтобы ввести в заблуждение студентов и профессоров. – Я умолкла на миг, полностью осознав весь ужас замысла. – Даже твой дядя, один из лучших криминалистов мира, поверил, что это ты.

– Экселент! – Анастасия ухмыльнулась. Теперь ее зубы были в пятнах крови. Это было чудовищно. Дико. Коварство в ее глазах заставило меня содрогнуться. – Наши сердца – любопытная вещь. Они так сентиментальны, их так легко обмануть! Потяни за нужные ниточки или перережь их – и готово! Любовь удушает разум даже у лучших из нас.

Мне не хотелось обсуждать сердечные проблемы с женщиной, купающейся в крови невинных жертв. Я заметила, что Томас чуть-чуть сдвинулся в сторону, и попыталась снова отвлечь Анастасию.

– Но как тебе удалось так быстро вытянуть кровь у Вильгельма?

– С помощью украденных инструментов гробовщика. Потом я выбросила труп из окна. – Она шагнула к Томасу и застыла, рассматривая его, как кошка – прыгающую вокруг раненную птицу. Отчего-то она склонила голову в жесте уважения. – Тебе понравилось, алтета? Или я должна говорить – князь Дракула?

Томас перестал перемещаться и лениво усмехнулся. Но я заметила, как напряжено его тело, и знала, что он отнюдь не расслабленный, скучающий член дома Дракулы.

– Это очень мило с твоей стороны, но совершенно необязательно склоняться передо мной. Хотя я понимаю стремление сделать это. Я царственен и произвожу сильное впечатление. Однако же мой подлинный титул – не князь Дракула.

Я не могла поверить, что его позерство сработает. Анастасия сглотнула и невольно посмотрела на руки Томаса, поправлявшего изорванную рубашку. Он почти убедил меня, что на нем королевские одеяния, а не мокрая, грязная одежда, в которой его проволокло через преисподнюю, и что перед ним следует склониться.

Анастасия сместила револьвер. Теперь она целилась прямо в Томаса.

– Не насмехайтесь над своим происхождением, мистер Крессуэлл! Когда идешь против своих, это плохо заканчивается. Пора идти вперед и принять свою судьбу, Сын Дракона. Настало время нам объединить наши кровные линии и заявить права на эту землю.

– Ничего не понимаю, – сказала я, глядя поочередно то на него, то на нее. – От кого ты происходишь?

Анастасия расправила плечи и вскинула голову. Очень впечатляюще, если учесть, что от нее смердело разлагающейся кровью. Но все же она напустила на себя царственный вид.

– От Елизаветы Батори из Эчеда!

– Ну конечно, – пробормотал Томас. – Известной также как графиня Дракула.

На мгновение все застыли в молчании. Я вспомнила, как Раду вкратце упоминал эту графиню на занятиях, и подавила дрожь.

– Так ты знаешь, что это судьба! – В глазах Анастасии сверкнула гордость. – Ты видишь, Одри Роуз, я тоже происхожу из дома, известного своей кровожадностью. Моя прародительница купалась в крови невинных. Она правила посредством страха. – Анастасия указала на Томаса. – Он и я? Нам суждено было встретиться. И нам суждено произвести на свет наследников более устрашающих, чем их предки. Дестин! Я и не знала, что звезды задумали так много. Ты – лишь мелкая помеха. Ее нетрудно устранить.

Я забыла, как дышать. Так, значит, Анастасия – изгнанная наследница, стремящаяся к тому, что она считает своим по праву! И ей наплевать, как она этого добьется, силой или любовью. Но если она думает, что может устроить охоту на Томаса, принудить его жениться и попутно убить меня, то она плохо меня знает!

Я сжала кулаки и с новой решимостью завела разговор, чтобы отвлечь ее, пока я буду планировать наш побег.

– Как ты убила того человека в поезде? И почему?

Моя бывшая подруга долю секунды смотрела на меня прищурившись. Я мысленно взмолилась, чтобы ее стремление похвастаться оказалось достаточно сильным, чтобы она стала отвечать, не размышляя над моими истинными мотивами.

– Орден Дракона жив. Я хотела проредить их ряды. В нынешнее время там в основном лишь жалкий род Данешти.

Она указала револьвером туда, где лежал князь Николае, обмякший, словно тряпочная кукла. Он был бледен – как я предполагала, от мышьяка, – на шее виднелись следы уколов. Похоже, Анастасия использовала его кровь так же, как это делала ее прародительница, – чтобы выкупаться в ней. Она оставила князю ровно столько, чтобы он не умер. Если он действительно еще не умер. Казалось, что грудь его больше не вздымается.

– Тот человек из поезда занимал высокое положение в Ордене. Я подсыпала ему смертельную дозу мышьяка, а потом проткнула ему грудь колом, пока он хватал ртом воздух, – сказала Анастасия таким тоном, словно описывала фасон своего нового шелкового платья. – Я понятия не имела, что это происходит под дверью вашего купе. Счастливое совпадение. Потом я убежала к себе. Никто не заметил темноволосую девушку. Парики – дистракте экселента. Но я опасалась, что Вильгельм может со временем узнать меня. Пришлось срочно разобраться с ним.

Воспоминание о том дне вспыхнуло у меня в памяти. Я видела девушку с темными волосами! Она кричала, требуя врача. Но я была так поглощена творящимся вокруг хаосом, что не обратила внимания на ее лицо.

Томас скрестил руки на груди и поинтересовался скучающим тоном:

– А где моя сестра?

– Откуда мне знать? Я ей не сторож. – Анастасия кивком указала мне на оружие на поясе у Николае. – Подай нож наследнику Дракулы.

Томас взглянул на меня, глаза его расширились. Я чуть не вскрикнула от облегчения. В своем рвении объединить их линии Анастасия не поняла, что только что указала нам способ одолеть ее. У меня вспотели ладони, так я нервничала.

Я вложила небольшой, изукрашенный драгоценностями кинжал в руку Томаса и затаила дыхание. Я боялась, что если я не сумею скрыть возбуждения, то Анастасия насторожится и поймет свою ошибку. Она усмехнулась. Теперь ее внимание было приковано к клинку в уверенной руке Томаса.

– Убей его, – сказала она Томасу. – Сделай это быстро.

– Но почему яд? – вмешалась я. Должен быть какой-то способ выбраться из этого всего, который не подразумевал бы убийства Николае.

Анастасия прицелилась мне в горло. Похоже, моя бывшая подруга решила все-таки взбунтоваться. Она подошла к Николае и пнула его. Револьвер по-прежнему смотрел на меня.

– Мышьяк – это просто чудо. – Она наклонилась и убрала прядь темных волос с лица князя. – Он не имеет ни вкуса, ни цвета, и его можно подсыпать в любую еду или питье. Похоже, молодой князь никогда не отказывался от вина.

– Если ты желаешь внушать такой же страх, какой наводил на врагов Влад Дракула, – сказал Томас, – травить Николае и остальных как-то недостаточно пугающе.

Анастасия коснулась шеи Николае, проверяя пульс.

– А что не так? Мышьяк лишь ослаблял жертв и выводил их из строя, а не убивал. Мне слишком трудно было бы бороться с молодыми мужчинами, и вообще, убийство – слишком грязное дело.

– Ты хотела, чтобы местные жители поверили в истории про возвращение Дракулы, – сказала я. Внезапно я все поняла. – Ты не могла просто заколоть человека, а потом заявить, что его кровь выпил стригой.

– Легенды существуют для того, чтобы внушать страх. – Анастасия встала. – Они должны быть больше, чем жизнь, которую мы ведем, чтобы сохранять свою притягательную силу на протяжении поколений. «Не заходи в лес после заката». Мы же не думаем, что по ночному лесу бродят прекрасные принцессы, верно? Нет. Мы представляем себе кровожадных демонов. Вампиров. Ночь напоминает нам о том, что мы – добыча. Мы в ужасе и восторге от перспективы оказаться дичью.

– Я только одного никак не понимаю, – сказала я, глядя то на бессильно обмякшее тело Николае, то на покрытую кровью Анастасию. – Зачем понадобилось убивать ту горничную?

– Это конкретное убийство было данью уважения моей прародительнице. А теперь довольно. Томас, – Анастасия направила дуло револьвера мне в лоб, – оборви жизнь князя Николае. Я выследила наследника Дракулы. Теперь мы начнем все с чистого листа. Заново. Мы восстанем как князь и графиня Дракулы. Объявим свои права на этот замок и собственную жизнь.

Напряжение возросло настолько, что казалось – поднеси спичку, и она вспыхнет. Томас нерешительно отступил на шаг, глядя то на Николае, то на револьвер, нацеленный мне в голову. Я не хотела, чтобы он сделал нечто такое, о чем будет сожалеть до конца жизни. Томас Крессуэлл – не Влад Дракула. Его жизнь построена не на причинении смерти, а на ее разгадывании. Он был светом, высекающим истину из тьмы. Но я знала, что он уничтожит себя, чтобы спасти меня, и сделает это не задумываясь.

– Зачем впутывать в это Томаса? – выпалила я. – Если ты – графиня Дракула, зачем заставлять убивать его?

Анастасия посмотрела на меня, как на существо, более не имеющее смысла.

– Томас – последний мужчина, происходящий по прямой линии от Князя Пронзателя. Это символично – чтобы он оборвал жизнь этого лжекнязя, возвестил о своем происхождении и покончил с академией. Никто не захочет идти учиться в академию, где студенты умирают ужасной смертью при загадочных обстоятельствах. А когда академия прекратит свое существование, мы по праву сделаем ее своим домом.

– А как насчет нынешних короля и королевы?

– Ты что, невнимательно слушала? – возмутилась Анастасия. – Мышьяк покончит и с ними. Я доберусь до каждой дворянской семьи, пока Томас не сможет заявить, что остался лишь он один. Я и Орден уничтожу.

При этом заявлении из теней вышли две фигуры в плащах. Они прятались за окружающими нас грудами костей. Я думала, что потеряла способность удивляться, но когда фигура повыше откинула капюшон и сорвала плащ, обнажая оружие, я ахнула.

Перед нами стояла Дачиана, в брюках и рубашке, с эмблемой дракона, и ножей у нее было больше, чем у дяди – скальпелей в лаборатории. Томас уставился на нее взглядом, полным неверия и облегчения, и крепко сжал драгоценный кинжал.

– На сегодня довольно убийств, контесса, – произнесла Дачиана с насмешливым поклоном. Острие ее ножа было направлено на Анастасию. – Иляна, разоружи ее, пожалуйста.

Вторая фигура сбросила капюшон, и у меня перехватило дыхание. Я быстро взглянула на Томаса. Я уже не была уверена, не подшучивает ли надо мной мой рассудок. Может, это чересчур правдоподобный кошмар и вскоре я проснусь в холодном поту в смятой кровати? Его сестра и Иляна… понимание обрушилось на нас с Томасом одновременно.

Наши взгляды встретились, и Томас покачал головой. На лице его читалось глубочайшее изумление. Я нашла некое странное удовлетворение в том, что наконец-то и он упустил фрагмент головоломки.

Анастасия гневно переводила взгляд с Томаса на Дачиану с Иляной и обратно. Растерянность ее сменилась гневом. Она навела револьвер на грудь Николае.

– Как ты посмела! – крикнула она на Иляну. – Я рассчитала все, все! Ты, жалкая служанка! Ты не имеешь права!

– Успокойся, Анастасия, – сказала Иляна тоном человека, привыкшего отдавать приказы и видеть, что ему повинуются. – У тебя две секунды, а потом…

– Я не собираюсь подчиняться тебе! – Анастасия со сверкающими глазами кинулась к Николае и вскинула револьвер, пытась ударить его рукояткой. Но Иляна оказалась проворнее. Ее меч преградил путь Анастасии. Я в ужасе увидела, как Анастасия сползла с клинка, слизнула темно-красную кровь с губ и рассмеялась.

– Учис… де… о сервиторе, – выдохнула Анастасия. Кровь капала из ее рта и сливалась с красной лужицей на полу. – Батори убита горничной! Какая ирония!

Она снова рассмеялась, кровь забулькала у нее в горле. Никто не попытался помочь ей, пока она умирала, захлебнувшись собственной жизненной силой. Было слишком поздно. Как и для человека, убитого ею в поезде, для Вильгельма Алдеа, той девушки из села и ее мужа, и для горничной Марианы – для Анастасии уже не было возврата из царства смерти.

Я знала, что эта картина будет теперь преследовать меня, наряду с воспоминанием об убийствах Потрошителя, до конца моей жизни.