2.3. Хотите знать больше?

Ламия в очередной раз подтолкнула профессора Джексона в спину. Генетик – наконец-то она вспомнила нужное слово – вот так находка! С его знаниями и накопленным Экспериментатором практическим опытом дело точно пойдёт на лад. И новые Воины Храма выйдут на улицы города и наконец покажут всем, кто здесь главный.

Новобранцев и пленников – хотя есть ли между ними разница? – она оставила наверху. Сначала нужно всё подготовить. Вживить то, во что нынче превратился этот ошмёток Магистра, в тело профессора и дать новому существу разобраться в ситуации и привыкнуть к оборудованию. А потом первым делом стоит поднять на ноги этого инвалида, замена Нотунгу не помешает, не самой же Ламии делать всю грязную работу. Ещё следует заняться королевским заказом. Выращивание новых Воинов займёт какое-то время, не стоит пока ссориться с Регентшей.

– Что это? – заикаясь от страха, спросил профессор.

– Еда, – небрежно отмахнулась Ламия, на сей раз не обратив внимания на гигантские туши, а высматривая между ними пресловутого Мистера.

Ну куда это чучело запропастилось? Без него возни с проклятой кучей щупалец будет куда больше. А облажаться и испортить тело нового носителя никак нельзя. Нужно сохранить как можно больше его памяти и знаний.

– Что это такое? Зачем? Как вы?.. – продолжал сыпать невнятными вопросами генетик.

Ламия усмехнулась. Профессор Джексон, несмотря на очевидный страх, явно заинтересовался. И даже рискнул потыкать пальцем в одну из мясных туш, но резко отскочил, когда та в ответ слабо дёрнула атрофированной усохшей ногой. Трус. Эти горы плоти давно перестали быть людьми, а способность сопротивляться своей участи потеряли ещё раньше. Даже если кто-то из них сохранил способность мыслить после трансформации, то всё равно быстро утратил рассудок. Благо орать они не могут, пасти заткнуты питающими шлангами. Да уж, вот только непрекращающегося воя ужаса и отчаяния здесь и не хватает.

– Да шагай ты, – вновь толкнула пленного Ламия. – Насмотришься ещё. Не съедят они тебя. Разве что ты их.

– Очень непрактично, следовало избавляться от конечностей максимум на этапе эмбрионального развития, – заметил профессор.

– Да Магистр знает, где их мамочки в тот момент бродили, может и по другим мирам, – пожала плечами Ламия. – А вообще, не ко мне вопросы, я не в курсе, кого из них где понабрали и как обрабатывали.

– Что? – генетик отшатнулся. – Они не созданы такими? Переделаны из людей? Невозможно!

– Ну да, ну да, – кивнула женщина. – Недопустимо, бесчеловечно и всё такое. Слыхали.

– Да нет же! – возмущённо выкрикнул Джексон. – Технически невозможно! Никакое изменение ДНК и мутагенные факторы не способны повлечь подобные перемены формы тела, да к тому же не в единичном случае, а стабильно! Подобная технология не может существовать! Они не могли быть взрослыми сформировавшимися организмами!

– Технология, – насмешливо протянула Ламия, руками обводя зал. – Вот она, наша технология.

Затравленно озираясь по сторонам, генетик бросился бежать. Женщина без особой спешки последовала за ним. Удрать тут некуда. Да и, кажется, он скорее поражён и шокирован успехами по изменению людей, чем испуган самим фактом экспериментов.

Ламия настигла беглеца у ограждения верхней площадки. Судорожно вцепившись в поручень, он таращился вниз и повторял:

– Невозможно, невозможно...

– Это всего лишь тролли, – попыталась утихомирить его храмовница. – Ну и гоблины там где-то бегают среди них.

– Разные виды модификаций! – заорал он, размахивая руками. – Разные, но типовые! И ты скажешь, они не наследственные? Что все они были обычными людьми?

– Этих не мы создавали, хотя некоторых частично переделывали, – пожала плечами Ламия. – Но в целом они сами изменились. Здесь им только добавили некоторые... спецификации.

Новое слово всплыло откуда-то из глубин памяти. Судя по кивку генетика, употребила термин Ламия верно.

– Но ведь они такими уже родились? – уточнил он.

– Некоторые. Наверное. Никогда не интересовалась размножением троллей. Не суетись. Сейчас познакомишься со специалистом, тогда всё и узнаешь.

Мистер нашёлся неподалёку, в широкой нише, невидимой с балкона за одной из туш. Он обкусывал щупальце-жгут, извлекая из него золотую проволоку.

– Ты что творишь? – возмутилась храмовница, узнав в его закуске одну из частей тела Экспериментатора.

Мистер невозмутимо посмотрел на женщину и вернулся к прерванному занятию. Сначала он отгрызал куски плоти, держа проволоку как шампур, после чего аккуратно обсасывал остатки слизи.

– Прекрати! Это не еда!

– Любая органическая плоть – еда, – возразил он. – Различается только степень питательности и возможность усвоения организмом. Невозможность усвоения и воздействие содержащихся в органике веществ может привести к летальному исходу. Но этот факт не мешает употребить плоть в пищу. Один раз.

Ламия ошарашенно заморгала. Не столько от смысла сказанного, сколько от того, что это существо вообще оказалось способно разговаривать. Раньше при ней Мистер настойчиво хранил молчание.

– И зачем ты это жрёшь? Отравиться решил?

– Мой организм способен усвоить данную органику без вреда для себя и обогатившись питательными веществами, – спокойно пояснил он. – Это лучший способ очищения нити от биологически активного покрытия для последующего внедрения.

– Внедрения куда?

В ответ Мистер выразительно постучал пальцем себе по виску.

Ламия нахмурилась, не до конца уверенная, было это указанием на место внедрения или на её умственную неполноценность.

– Что это такое? – мигом заинтересовался профессор.

– Для тебя – не еда, – всё так же равнодушно отозвался Мистер.

– К чёрту еду! – заверещал Джексон. – Нить, проволока, золотая проволока! Что это?

Существо на несколько мгновений задумалось.

– Смарт-нить, – наконец ответил он. – Это наиболее подходящее название из имеющихся в моей памяти на данный момент. Терминологическое разграничений золотых и серебряных нитей на данный момент невозможно без указания цвета. Понятия «золото» и «серебро» следует трактовать как обозначение цвета, а не материала.

– Ты андроид? – с подозрением осведомился профессор.

– Все небиологические компоненты моего тела являются привнесёнными и не составляют исходную часть первоначального организма. Но известно, что андроид может являться полностью биологическим организмом. Основное отличие от человека – искусственное происхождение. В таком случае она, – Мистер указал на Ламию, – андроид. Информация, позволяющая характеризовать меня как андроида, отсутствует.

– Я – Воин Храма! – возмутилась Ламия.

– Характеристика «Воин Храма» не является взаимоисключающей для характеристики «андроид», – возразил Мистер.

Видимо, поняв, что спокойно закончить трапезу незваные гости не дадут, он изменил способ очистки смарт-нити. Удлинив ногти, он срезал плоть с основы, сбросив в ведро, а саму проволоку облизал, избавив от налипших остатков. После чего спокойно воткнул один конец проволоки себе в ноздрю. Проволока начала самостоятельно втягиваться внутрь.

– Погоди, погоди, – завороженно наблюдая за этим процессом, забормотал Джексон. – А ты различаешь понятия андроида, генетически изменённого человека и клона?

– В зависимости от контекста, – сообщил Мистер, игнорируя продолжающую втягиваться в его нос проволоку. – Если разница является принципиальной, то Ламия – генетически изменённый человек с комплементарно созданной личностью. Соответствие физических параметров изначальным – менее двадцати процентов. По известным мне данным, более подпадает под характеристику «андроид», за исключением принципиального отличия, заключающегося в основе обрабатываемого материала.

– И сколько нитей из Экспериментатора ты уже внедрил в себя? – нахмурилась храмовница.

Информация о её происхождении Ламию не взволновала. Но её наличие у Мистера означало, что он поглотил уже немалую часть памяти сотворившего её существа. Сам Экспериментатор в прошлых воплощениях такого не помнил, но объём информации, поддающийся обработке органическим мозгом, ограничен. По крайней мере, сам он заявлял именно так. Возможно, смарт-нити, присвоенные Мистером, были лишними и ненужными, но ведь их можно было употребить для создания второго Оракула, например. Или чего-то ещё. Зачем все эти знания простому Помощнику?

– Золото – мягкий металл, – невпопад отозвался он. Нить наконец полностью втянулась в ноздрю, Мистер встряхнул головой, будто пытаясь этим привести мозги в порядок. – Смарт-нити второго типа не предназначены для хранения и передачи данных. Изменение области применения является ненадлежащим использованием. Актуальность незначительна. Перезаписывание данных ненадёжно. Основная цель является помехой выбранному применению. Результатом становится дестабилизация структуры объекта, известного как Экспериментатор. Поглощение с целью расширения базы знаний признано наиболее актуальным решением.

– А разговаривать нормально ты не можешь? – скривилась Ламия.

– Использование повседневной разговорной модели речи и лексикона снижает точность формулировок, – возразил он. – Но если ты настаиваешь, то могу. Я заметил, что люди часто нервничают, когда собеседник говорит непривычным для них образом. Имитировать стиль повседневного общения мне нетрудно, но это снижает эффективность взаимопонимания. Прошу не использовать такие выразительные средства, как метафоры, ирония и сарказм. Их оценка и трактовка требуют большей сосредоточенности на разговоре, чем я считаю в данном случае необходимым и желательным. Более того, ошибочность понимания имеет место время от времени независимо от прочих названных факторов.

– Последнее было сказано не по-человечески, – не удержалась от язвительности Ламия.

– Использование канцеляризмов входит в модель повседневной речи людей определённой среды, – не согласился Мистер.

Храмовница только фыркнула. Ишь, разговорился. Ей этот тип точно нравился больше, пока помалкивал.

– Ладно, главное, говори попроще, для тех, кто без базы знаний в голове, – отмахнулась она. – Ты собрался стать новым Экспериментатором? Это он приказал? Для этого он тебя создал?

– Ответ на все вопросы – нет. Новым носителем станет доставленный тобой субъект. Происходящие в последнее время в городе наверху перемены привели к решению изменить сложившуюся прежде иерархию взаимоотношений. Продолжение пассивного наблюдения с минимальным участием признано более нецелесообразным. Формулируя максимально просто: теперь я тут главный.

– Магистр с этим не согласится, – покачала головой храмовница, положив ладонь на рукоять меча.

– Свержение власти Магистра не входит в мои планы на ближайшее время, – успокоил её Мистер. – Смена иерархии пока ограничена взаимозамещением статусов с Экспериментатором. И последующим введением новаций с сопутствующим продолжением сбора информации. Твоё сотрудничество приветствуется.

– А член тебе не пососать? – огрызнулась женщина.

– Не заинтересован. Но предложение о проведении подобного эксперимента учтено.

Ламия раздражённо тряхнула головой. Да уж, мало ли, что заговорило это чучело нормально, а мыслит всё равно как робот. Андроид он там на самом деле или кто и откуда взялся, но уж точно не человек. Выходит, его не создавали здесь. Помощник, как же. Шпион он попросту. Хотя на кого работает, пока непонятно. Может, и на себя.

От этой мысли храмовница чуть не рассмеялась. Ну да, конечно, тайная пятая сила. Ну или шестая, если Стражей считать. Ах да, ещё этот Сэт ведь тоже не просто придурковатое чучело, а представитель Чёрного Замка. Хотя учитывая, что оттуда уже десятилетия ничего не слышно, кроме заявлений очередного – может и самозваного – представителя, то неудивительно, что Чёрный Замок уже никто и не считает чем-то значимым. А вдруг и Мистер как раз оттуда?

– Значит, мы будем работать вместе? – своеобразно сориентировался в ситуации доктор Джексон. – Что ж, ваше главенство на начальном этапе вполне резонно, вы тут лучше ориентируетесь. А после введения в курс дела... Как насчёт партнёрства? Впрочем, не будем торопить события...

– Ты заменяем. К тому же будешь изменён, – мигом охладил его пыл Мистер. – Переговоры на данный момент не имеют смысла. А позднее в них не будет потребности.

– Так приступай к делу, – приказала Ламия, не убирая руку от меча.

Споры о полномочиях и мотивах она решила отложить на потом. В любом случае пока что этот так называемый Помощник необходим. Без него она не справится с внедрением того, что осталось от Экспериментатора, в нового носителя. А уж после можно будет разобраться с правами и обязанностями.

Пройдя к одной из стоящих у дальней стены бочек, Мистер откинул плотно пригнанную крышку и извлёк наружу склизкий аморфный комок плоти с шестью отростками. Ламия подумала, что это отдалённо похоже на осьминога или медузу, хотя, что это за существа, она точно вспомнить не смогла. Впрочем, она хорошо помнила, что именно так выглядел отброшенный Магистром «аппендикс», избавленный от твёрдого панциря перед помещением в первого носителя. Хотя и странно, ведь она, созданная уже потом Экспериментатором, в которого и развился «аппендикс», никак не могла этого видеть. Но терзаться такими размышлениями храмовница не привыкла, без того в жизни хватает сложностей, чтоб тратить время на невнятные и противоречивые воспоминания. Что-то помнит и знает – хорошо. Чего-то не помнит – значит, это не важно.

– Погодите-ка, – запротестовал профессор, отступая от надвигающегося Мистера. – Что вы задумали? Я не согласен! Я доктор Джексон, лауреат Нобелевской премии! Вы не имеете права так со мной поступать! Я буду полезнее в здравом уме, твёрдой памяти и физической неприкосновенности!

– Доктор Джексон, – внезапно остановившись, задумчиво изрёк Мистер. – Забавное совпадение.

Он покосился на Ламию, будто ожидая от неё подтверждения сказанному. Но храмовница только пожала плечами. Какое совпадение, откуда ей знать, о чём он бормочет и забавно это или нет.

– Доктор Джексон и Мистер, – произнёс он. – Знание содержит сходство.

– Мистер? – переспросил профессор, озадаченно моргая. – Доктор, мистер... Хайд?! – воскликнул он, озарённый догадкой. – Вас зовут Хайд, мистер Хайд? «Странная история доктора Джекилла и мистера Хайда». Только я – Джексон, не Джекилл. Но действительно, созвучно. Так вас вправду зовут Хайд?

– Теперь – да, – кивнул новоявленный Мистер Хайд. – А ты – Джекилл.

– Нет-нет, там всё не так. И изменение... – забормотал профессор. – Это ведь Джекилл становится Хайдом, а я не стану вами...

– Забавное совпадение, – упрямо повторил Мистер, вновь оглянувшись на Ламию.

– Да-да, очень забавно, – не стала спорить она. – Посмеёмся потом, сначала дело.

Храмовница быстро подошла к доктору Джексону сзади и схватила за плечи, не позволяя больше отступать или пытаться сбежать. Хайд приблизился и свободной рукой схватил его за скулы, заставляя раскрыть рот. Комок плоти в другой руке зашевелился и замахал отростками. Профессор захрипел в ужасе, но не смог выдавить ничего членораздельного, а через мгновение пара ложноножек проникла ему в рот, подтягивая за собой и остальное. Ламия крепко удерживала судорожно пытающееся вырваться тело, пока «медуза» проникала в глотку, а оттуда в пищевод профессора.

– Да брось его, – посоветовал Хайд.

Женщина промедлила и едва не пожалела об этом. Брезгливо оттолкнув бьющееся в конвульсиях тело, она отступила подальше от растекающейся лужи мочи. Содержимое опорожнившегося кишечника осталось в штанах, но, к сожалению, то же самое не относилось к запаху.

– Естественный результат начавшейся перестройки организма, – прокомментировал Хайд, заметивший её реакцию. – Прискорбное несовершенство человеческой пищеварительной и выделительной системы будет исправлено симбионтом. К счастью. Забота о его питании и выборе еды, не грозящей летальным исходом, были бы крайне удручающей и обременительной обязанностью.

– Удручающей? – переспросила Ламия.

– Так говорят, – кивнул он. – Требуется пояснить значение слова?

Храмовница покачала головой. Сомнение вызывала способность Мистера испытывать эмоции, а не смысл сказанного.

– Что с остальными частями... симбионта?

– Это всё, что необходимо и достаточно. Вся значимая и актуальная информация содержится в смарт-нитях, включённых в основную центральную часть организма. Внедрение дополнительных отростков вызовет преждевременную деградацию тела носителя и при этом повысит эффективность крайне незначительно. А восстановление самосознания Экспериментатора станет помехой проведённой мною иерархической подвижки.

– Короче, он будет возражать против смещения его с должности, – перефразировала Ламия. – Я тоже возражаю. И Магистр будет против.

– Протест отклонён. Возражение вызвано неполнотой объёма имеющейся информации. Для цели Магистра и Храма, заключающейся в создании новых генетически модифицированных людей, моё участие и руководство процессом являются наиболее эффективным решением

– А какие цели при этом преследуешь ты?

– Мои текущие цели не вступают в конфликт с означенными целями Храма, – уклонился от прямого ответа Хайд. – Для получения большей информации необходимо согласие на сотрудничество.

– Нет уж, так не пойдёт, – Ламия выхватила меч и начала отступать.

Нужно доложить Магистру и взять подкрепление. Не то чтобы она сама не могла справиться, но лучше подстраховаться. Хайд, как ни странно, не попытался напасть, а отошёл к бочкам и открыл вторую. То, что он вытащил, не походило на «медузу»-симбионта или на съеденное щупальце, но при этом явно состояло с ними в родстве. Кальмар – в голове засело именно это слово. Кажется, они как раз родня медузам и осьминогам. Чем бы они все ни были.

– Ужин? – напряжённым тоном спросила храмовница.

Хайд не ответил, прыгнув на неё. Одним скачком он преодолел внушительное расстояние и сшиб Ламию с ног. Меч отлетел в сторону, а руки храмовницы оказались болезненно заломлены за спину.

– Что ты собрался делать? – прошипела женщина, не прекращая безуспешных попыток вырваться. Хайд оказался гораздо сильнее, чем она могла предположить. – Что это? Ещё один симбионт?

– Всего лишь сателлит, – без капли напряжения в голосе пояснил Хайд. – Твоя модификация. Гораздо лучшая, чем предлагал твой создатель.

Ламия почувствовала, как когти противника разорвали её штаны. Он же одной рукой держит её запястья, а в другой эту тварь! Обернуться и посмотреть, куда Мистер сунул симбионта, сателлита или как оно там называется, она не могла.

– Ты что собрался сделать?! – крикнула женщина, ощутив его пальцы на своей заднице.

– Представляется наиболее эффективным введение сателлита через задний проход. В отличие от симбионта, соединение сателлита с организмом более ограничено. Рекомендуется использование выделительной системы и замена её функционала возможностями сателлита.

– Обойдусь, не очень-то значимое улучшение!

Ламия продолжала вырываться, но теперь больше надеялась, что удастся отговорить Хайда от задуманного, убедив в неэффективности плана.

– Протест отклонён. Это полезный побочный эффект. Основная функция сателлита – усиление и защита носителя.

– Усиление? Значит, я потом тебе задницу надеру!

– Запланировано воздействие только на твою задницу. Вернее, через неё, – совершенно серьёзно ответил Хайд.

Почувствовав проникновение инородного объекта, Ламия заорала от боли. Она поспешно постаралась расслабить мышцы, но это не очень помогло. В отличие от симбионта, «кальмар» был не столь желеобразен.

Ламия открыла глаза и поняла, что в какой-то момент потеряла сознание. Но ненадолго, судя по ощущениям. Что-то внутри неё ещё продолжало двигаться, ища местечко, где сможет прижиться. Но теперь это не причиняло никакой боли, только лёгкий дискомфорт. Вероятно, сателлит в процессе проникновения всё же размягчился, иначе не смог бы проползти так глубоко.

Женщина скорчилась, поджав ноги и руками обхватив живот. Хайд уже успел отпустить её и отойти. Теперь он снова методично жрал очередное щупальце. Нужно встать и... напасть? Нет, это бесполезно, как бы ни хотелось. Бежать. Доложить Магистру. Но он возражал против модификаций. И она не справилась с поставленной задачей.

– Я же не знала... – простонала женщина, едва осознавая, что говорит вслух.

Хайд оторвался от еды и повернулся к ней.

– Не волнуйся, скоро придёшь в форму. Даже лучшую, чем была. Сателлит соединится с нервной системой и перестанет мешать. Будешь чувствовать его так же, как руки и ноги. Хотя всё же иначе.

– Вытащи его!

– Я мог бы, – Хайд махнул рукой с удлинившимися когтями. – Но ты вряд ли это переживёшь. Введение прошло сложнее, чем предполагалось. Недостаток информации. Впрочем, заднепроходное отверстие не пострадало. Сможешь использовать его для совокуплений.

– Оно не для того предназначено.

– Выводящая функция более неактуальна, об этом позаботится сателлит. Я ведь уже говорил. Большего сказать не могу до получения согласия на сотрудничество. Знание – сила. – Хайд направил очищенную смарт-нить на Ламию, склонил голову набок и каким-то странным тоном спросил: – Хотите знать больше?