Глава XVI. Барсакельмесский мираж

И не ожидал доктор Иноземцев от себя, что таким убедительным окажется, но экспедицию к Аральску он все же вытребовал, взыграл в господах ученых приключенческий дух. Поляков сам указ о рекогносцировке острова Барсакельмес составил, в качестве предлога-основания так и написал, как есть, мол, такой-то да такой-то Иван Несторович Иноземцев, будучи в плену атамана Юлбарса, на сем острове разглядел многочисленный клад, состоящий из утерянных трех тысяч предметов древней сокровищницы храма Окса. Снарядил отряд, который состоял аккурат из приближенных начальнику железнодорожного управления. Главным в экспедиции назначил капитана Чечелева, с ним были казаки количеством в одиннадцать человек, два текинца из конной милиции, хорошо знавшие местность, следом шли инженеры Пузына и Бенцелевич, не отказался от поездки и геодезист Максимович, который обладал большими познаниями в геологии и изъявил охоту побывать на острове и собрать новые образцы тамошней почвы.

Погода к середине ноября была капризная – порой ночью ртутный столбик показывал минус десять, а в полдень – почти двадцать градусов тепла, дули неприятные, пыльные ветра. Двинулись верхом на крепких текинских лошадях, взяли лишь необходимое, геодезист с собой прихватил нивелир, к нему две рейки и мензулу с наклеенным на планшет листом добротной александрийской бумаги, чтобы нанести на карту истинные перепады высот острова.

Ученые все еще считали, что на нем они не найдут никаких пещер, но на таковые наткнуться еще можно было на возвышенности Карабур, которая могла попасться по пути Иноземцева. Иван Несторович внутренне возликовал. Геодезиста предстоящее путешествие весьма воодушевило, он тотчас стал, как и господа Пузына и Бенцелевич, вертеть карту Закаспия и так, и этак и даже выдвинул новую идею о сокровищах – де Иноземцев добрался не до Амударьи, следуя на запад, а до высыхающего озера Саракамыш, пересек его, ведь по ту сторону озера места тоже Барсакельмесом звались, а уж до возвышенностей рукой подать.

Решили перво-наперво идти этим путем. От Чарджуя до Саракамыша шесть сотен с небольшим верст насчитывалось. Сделали крюк к Уч-Аджи, хотя вдоль реки было и безопасней и не столь жарко, и, пополнив запасы пресной воды, консервов и прочего необходимого, двинулись через каракумы тем маршрутом, что вели Иноземцева басмачи Юлбарса.

Миновали калы, у которых Иноземцеву атаман рану на затылке прижигал, – высокие полуразвалившиеся песчаные сооружения, издали похожие на насыпи, вблизи – на крепости с маленькими узкими окошками. И не обратил внимания доктор, как их было вокруг много – прямо целые городища с крепостной стеной, ведь когда-то каракумы населяли персы, и среди песков цвели прекрасные оазисы.

«Ладно, – махнул Иван Несторович рукой, с сотрясением мозга не до созерцания местных пейзажей было. Не разглядел, ибо не мог достойно головой вертеть. – Спишем несовпадение картинок на сотрясение и лихорадку».

Отправились дальше. Шли не быстро. Почву сильно размыло от частых дождей, кругом образовалось множество природных водоемов. Доктор смотрел вокруг и продолжал молча уверять себя, что это в ноябре такие лужи вокруг, а к маю пустыня уже и цвести перестает, солнце выжигает песок, водоемы испаряются.

На четвертый день справа Иноземцев увидел очертания холмов. Но через два часа пути те, слава богу, исчезли и уже не появлялись. Возможно, что со стороны Бухары надвигалась облачность. Это подтвердилось ночным проливным дождем, холодным и противным, который к утру обернулся крупными хлопьями мокрого снега. Ученые, уже давно приспособившиеся к походным условиям, весело сносили все перепады непогоды.

– Ничего, – махнул рукой Пузына, – пообсохнем завтрашним днем. Опять будет не менее двадцати тепла.

Да и Иноземцев ни холода, ни неудобства не ощущал, все в мыслях стараясь сопоставить виденное ранее и наблюдаемое сейчас.

«Вон, оказывается, какой в пустыне свирепый ноябрь, – внутренне продолжал он себя убеждать, глядючи в потолок палатки, по коему нещадно колотили капли дождя, – не то что май». И сравнивать нечего. Тут природа такая, особенная, изменчивая. В Ташкенте ведь тоже, было дело, за окном в течение дня можно было смену всех сезонов наблюдать: и зиму, и лето, и осень, и весну увидеть. Утром снег выпадет, днем нестерпимый зной, к вечеру вдруг темные тучи пригонит ветер, разразится самая настоящая майская гроза, молниями и градом величиной с орех, а в часы заката распогодится, и солнце греет теплыми лучами, все равно что в марте. И не знали ташкентцы, как принадеться – то ли в шубу, то ли в летний плащ. Утром зубами дробь отбиваешь, в полдень изнываешь от зноя, сегодня плюс тридцать по Цельсию, завтра снег, а потом опять плюс тридцать. А тут пустыня! Вестимо, и не такие природные выкрутасы случаются.

Как и предсказывал Пузына, следующий день был ясным и чрезвычайно для ноября знойным, выпавший снег мгновенно растаял, исчез на глазах, будто его и не было вовсе. Часто сворачивали с нехоженых троп и направлялись к аулам. Лошадям почти нечего было есть, корма по пути никакого не встречалось, мерзлые кусты верблюжатника они жевали с большой неохотой. Да и передвигаться было трудно, почву размыло окончательно.

К десятому дню пути Иноземцев почувствовал себя виноватым. Он затеял напрасный поход, ландшафт кругом был совсем не тем, что он видел прежде, в мае. И увещевания подобные: «именно потому и «не тем», что май от ноября в пустыне имел некое отличие» – уже не спасали. Давно должен был почувствоваться в воздухе запах моря и соли, появиться растительность, ознаменовывавшая близость воды. И только надежда не умирала, что вот-вот заблестит на солнце полоска. Вот-вот и ступят кони к берегам, осокой поросшим.

Утром одиннадцатого дня Иноземцев облегченно вздохнул – появилась буйная растительность: круглые, похожие на шапки кустарники, копыта животных стали утопать в вязкой тягучей жиже.

– Не хочу вас расстраивать, господа, – промолвил с улыбкой бойкий геодезист, листая свои записи и зарисовки. – Но мы в самом центре Саракамышского озера. Поворачиваем назад, пока окончательно не увязли. Это лето было особенно жарким, оно превратило здешние места в болота.

Лицо Иноземцева вытянулось, и он горестно вздохнул, оглядываясь, – помнил на воде камыши, а здесь рос совершенно незнакомый ему бурьян. Да и к Карабуру не приблизились ни на версту, а прошло уже столько же времени, сколько Ивану Несторовичу потребовалось, чтобы дойти до пещеры, покинуть ее и подобраться к Чарджую.

Не раздумывая, повернули на северо-восток к Амударье и с большим облегчением пересекли ворота Нукуса к четырнадцатому дню, где остались на целые сутки, насладившись относительным комфортом гостиничных номеров в глинобитных так называемых отелях, которые содержали туземцы. Летом они были истинным раем, ибо хорошо сохраняли прохладу, но осенью хозяева еще не начинали топить, считая, верно, что за короткий осенний день сии сооружения набирали много солнечного света.

Иноземцев не знал сна. Сначала себя бранил, потом инженеров стал ругать мысленно. Вот зачем понадобилось этот крюк делать, зачем не верят словам доктора? Отправились бы сразу к морю сему, не морочили бы Иноземцеву голову, который в расчетах да топографических тонкостях точно в лабиринте Фавна заплутал.

Дальше путешествие продолжилось по Амударье, на речном пароходе купца Макеева «Константин», который, узнав, что ученые едут исследовать заколдованный остров, взялся доставить экспедицию к его берегам. Иноземцев сгорал от нетерпения, ему казалось, что несшееся по течению судно со скоростью шесть узлов ползет, как улитка. До того сердце стучало, до того скорее хотелось увидеть, хоть издали, манящий, таинственный Барсакельмес.

Остров был пуст и гладок, как жостовский поднос. Еще не причалили, но с палубы можно было наблюдать тонкую полоску земли без единого холма. Весь путь купец из хивинского акционерного общества, уже третий год занимающийся в Аральске рыбным промыслом, удивлялся, что экспедиция была организована с целью поиска пещер.

– Где ж там пещерам-то быть? – говорил промышленник. – Гляньте, блин блином.

Сердце Ивана Несторовича упало, а потом встрепенулось, когда тот случайно обронил, что, быть может, вовсе не пещеру следует искать, а глубокий колодец, ведущий в подземелье. А ведь и правда, колодцев – и засыпанных, и действующих – много было встречено по пути через пески. Помнил доктор, что открыл тогда глаза и видел наверху кусочек голубого неба. А гелиографы ведь освещать пещеру бы смогли только при наличии солнечных лучей. Возможно, не в пещеру попал Иноземцев, а в самое настоящее рукотворное подземелье, которое было спрятано под этим серо-желтым полотном песков и сухих такыров размером двадцать верст на шесть.

Потерявший было надежду доктор, но воодушевленный вновь, едва «Константин» причалил к берегу, тотчас приступил к поискам, начал обследовать пески южной части острова, которые спускались к северной, превращаясь в такыры и солончак. До самого захода солнца ходил, невзирая на густой туман и порывистый, колючий ветер. Ученые отговаривали до утра потерпеть, но тот даже слушать ничего не желал, вооружился ручным фонарем, сухой ветвью саксаула и ушел – простукивать землю, в надежде найти вход в подземелье.

После ночи без сна посидел мрачнее тучи у костра, чуть согрел руки и снова приступил к поискам. Ученые предложили разбить остров между собой на квадраты, доктор поначалу согласился, поблагодарив за участие, но, ничего не найдя на своей стороне, а двигался он от южного берега к северному, принялся простукивать вслед за своими товарищами, перепроверяя и их квадраты. Управились за три дня, как раз купец из «Хивы» обещал за ними вернуться к субботе. Но Иноземцев не смирился, продолжал по острову как заговоренный ходить, нет-нет да и возвращаясь к костру, согреться. Пароход уже показал в закатном небе свою пыхтящую белым паром трубу, протяжный свист донесся по влажному воздуху, словно сквозь вату, а Иноземцев все не появлялся у палаток. А когда, удрученный, явился и сел на походный складной стул, проронил:

– Поезжайте, господа, без меня, я здесь останусь.

– Да, бросьте, Иван Несторович, мы вас не оставим. Довольно искать, – мы весь остров вдоль и поперек истоптали, нет здесь ни пещеры, ни подвала.

– Еще добрая половина, – возразил тот, хмурясь.

– Да что ж вы нам не доверяете совсем? Уж даже Максимович с нивелированием закончил.

Доктор не ответил, только с силой зубы сжал, глядя в землю.

– Макеев близко. Не станем же его второй раз за нами просить сюда добираться. Солнце село. Нет охоты четвертую ночь в этом жутком, богом забытом месте провести.

– Поезжайте без меня, – упрямо повторил доктор.

И только когда на берег сошел купец и часть его команды, когда ученые, которым не удалось уговорить Иноземцева сесть на пароход, заявили, что останутся тоже и уже готовы были Макеева отпустить, в Иноземцеве проснулись совесть и здравый смысл. Как нехорошо выходило – склонил добрых, отзывчивых людей себе на помощь Ульянку искать, ничего им про нее не рассказал, прикрывался все это время сокровищами, которые оказались всего-навсего миражом, – он уже в середине пути это понял, по пейзажам незнакомым, по тому, как долго шли. А теперь еще и артачился, точно дите малое.

Благодаря речному судоходству, до Чарджуя добрались быстро и с комфортом. Инженеры, видя, как расстроился и приуныл доктор, не найдя заветный клад, предлагали, пока окончательно не наступила зима, двинуться пароходом вверх по Амударье к предгорьям Кугитангтау и посмотреть сталактитовые пещеры, но тот отказался.

Все, довольно с него пустынь и степей, не хватало еще и гор, уж помнил он чимганские скалы и пулатханово плато – страшное зрелище. Тем более был абсолютно уверен, что гор на его пути никаких не попадалось.

– Это холмы и предгорья, с величием Чимгана не сравнить, – уговаривал Бенцелевич. – А пещеры – целые лабиринты.

– Только, говорят, хищников там не счесть, – отозвался капитан Чечелев.

– Это вам месье Мук понарассказывал? – засмеялся Бенцелевич. – Пугать мастак он русских да туземцев.

До Чарджуя оставалось несколько часов хода, солнце посылало на палубу согревающие лучи, на небе ни облачка. Так и подмывало инженеров на новые приключения, и их нисколечко не расстроило, что столько дней по мерзлой пустыне прошли, а вернулись ни с чем. В поисках кладов разных такое сплошь и рядом случалось, бывало, искатели годы теряли на поиски, а тут – всего лишь увеселительная прогулка. Зато геодезическую съемку сделали, теперь остров на карте можно новой, свежей линией обозначить.

Бенцелевич был настроен решительно и собирался непременно и безотлагательно пещеру Кап-Кутан проведать, где уж наверняка что-нибудь да сыщется, давно он на нее заглядывался.

– Нет там никаких хищников. Все это ваш заклинатель змей сказки сочиняет, прохвост, как есть прохвост, – продолжил он.

– Вам, Иван Несторович, еще, наверное, неведомо, но повадился в Ахалтекинском уезде ходить один француз, – начал капитан. – На расписном фургоне.

– Да не француз он, а ирландец, – прервал его Пузына.

– Это вы, Вениамин Сергеич, с мистером Гедоном путаете.

– Ну, бог с ним, будь по-вашему. А что француз? – спросил тот. – Почему заклинатель змей?

– Потому что он все по пустыне шныряет и гадюк местных отлавливает, – отозвался Чечелев. – Видели, у него специальных приспособлений сколько? Палки разные, щипцы. Должен признать, он довольно ловко собирает яд. Видел, как нажмет на голову змеи двумя пальцами – и во флакончик. Говорит, что сам яд этот пьет по капле в день, оттого в свои сорок так молодо выглядит. Маленький, сухонький, всегда улыбка до ушей и голос звонкий. На вид ему не более двадцати. Завсегда во фраке ходит. Наверное, чтобы импозантней казаться, когда представления туземцам со своими питомцами показывает.

– Он этих питомцев в ящики с песком сажает и в Европу почтой отправляет, мол, там у него змеиная ферма, – добавил Бенцелевич со смехом. – Уже года полтора этим промышляет, всех каракумских пресмыкающихся за море отправил, наверное. Охотник он тоже недурной. Но обещался Юлбарсова тигра изловить – не поспел. Бахвал!

Хотели господа ученые Иноземцева отвлечь от горестных дум и мук совести, которыми он исходил от того, что неверным путем повел экспедицию, но тот опять словно в рот воды набрал, и приветливой улыбки на его лице не мелькнуло, в стороне стоял, в свои думы погруженный.

На самом деле Иван Несторович уже ни о чем не думал, за долгое время ощутив в голове полную пустоту. Да и в сердце тоже. Устал он страшно от бессонных напряженных ночей, что провел, беспрестанно вороша память и складывая и так, и эдак разбитые кусочки минувшего, устал подгонять свою лошадь, подгонять пароход, восходы и закаты, а потом и собственные ноги, когда те мерили шагами солончаки и пески голого и плоского острова. Сколько раз солнце на его глазах вставало и за его спиной садилось, заставляя сердце щемить от воспоминаний. Тот первый рассвет в пустыне глубоко врезался ему в память. Теперь уже все, теперь придется смириться и признать правоту диагноза Дункана.

Добрались до Чарджуя. Иноземцев стойко снес ворчание Полякова, в котором было больше сожаления, чем негодования. Бенцелевичу удалось того успокоить, обещал поиски продолжить во всевозможных направлениях, где, вероятно, бывал Иноземцев с Юлбарсом, клялся, что непременно разгадает этот ребус, перво-наперво отправившись в предгорья Кугитангтау. Доктор не стал отговаривать инженера, пусть ищет, уже и неважно, найдет ли что, благо Окс и сокровища храма существовали на самом деле. Видно, и они привиделись Иноземцеву отголосками из прочитанных газет.

Поляков смягчился и отпустил Иноземцева, не держа на него обиды.

Тот едва от Евгении Петровны забрав Давида, – а оставлял Иноземцев паренька на попечение супруги благодушного начальника управы, которая была весьма удивлена смышлености и довольно чистому произношению русского маленького текинца и даже успела к нему привязаться, – ни минуты не задерживаясь по пути, отправился сразу на вокзал.

Пассажирский поезд уже стоял с четверть часа, перрон был полон людей: сарты, текинцы грузили отведенные для них вагоны цветными тюками, создавая вокруг себя невероятную сутолоку и шум, здесь же и офицеры расхаживали, сменившие белые кители на теплые сюртуки царского цвета, дамы в плотных пальто, шляпках и с непременными зонтиками спешили занять открытые вагончики, чтобы наслаждаться просторами, а если надоест или вдруг пойдет дождь, можно было вернуться в купе или вагон-ресторан, который тоже здесь имелся. Чарджуйская железнодорожная станция оказалась довольно оживленной. Если бы тогда Иван Несторович поспел до нее добраться, всего ведь сотня верст была, то, поди, не приключилось бы с ним беды. Ведь здесь кончались пески, люди жались к воде, окружая себя цивилизацией и цивилизацию сию по силам укрепляя, уж один деревянный мост через Амударью и тот охранялся едва ли не целой ротой солдат.

– Все, – вздохнул Иван Несторович, усевшись на мягкий диван в купе и снимая фуражку. – Бежим, Давид, бежим отсюда поскорее.

Мальчик, подражая своему благодетелю, что делал часто, да что уж говорить – почти всегда, тоже снял фуражку и положил ее на свои колени.

– А пошему бешим? – тотчас спросил он. – Догонялка играть будем? От кого догонять?

– Места здешние не для слабых психикой людей, – ответил Иноземцев со вздохом, верный своей привычке всегда на «пошему» отвечать. Сначала он научил мальчишку, если, что того интересует, задавать вопрос и внимательно слушать объяснения. Потом пожалел, что принял на себя такую непосильную ношу, ибо за день с тех пор ему приходилось слышать сотни, тысячи вопросов – каждое слово и действие своего благодетеля Давид сопровождал целой лавиной «пошему». В конце концов, доктор свыкся, заставив себя взвешенно отвечать на каждый. И ныне это у него выходило уже почти машинально, причем говорил Иноземцев всегда как есть, не юлил, не впадал в длительные витиеватые отступления, как любили поступать всяческие воспитатели и гимназистские учителя. Детский мозг, как большая резиновая камера, которая заполняется увиденным, услышанным, прочувствованным. Хорошо бы ежели все эти данные попадали в неизменном виде, так порядку в голове будет больше.

– А што такой психиха, ата-джан? – тотчас подхватил мальчишка.

– Такая пси-хи-ка, – поправил его Иноземцев и вздохнул. – Психика… это, своего рода, Давидка, неведомый пока науке аппарат, который в себе всякое живое существо носит, он есть генератор всей его жизни.

– Как машина из доска и велосипед?

– Да, верно, как машина. Но часто энергии в аппарате этом вырабатывается слишком много, она будоражит клетки крови, заставляя ее закипать, а те, в свою очередь, подталкивают клетки мозга. Тогда машина ломается. Как всякая машина…

– Закипать? Как тот серый вонючий водичка на колба? – от умственного сосредоточения сведя брови на переносице, спросил Давид.

Иноземцев улыбнулся уголком рта и поднял газету.

– В колбе, Давид. «В» – значит внутри чего-либо. «На» – поверх чего-либо. Что-то поезд не трогается, – пробурчал он, взглянув в окно.

– И много дым идет? – продолжал наступать паренек.

– О-о, много, очень много. Но это больше с тем случается, кто чрезвычайно любопытен, – назидательно пригрозил пальцем Иноземцев, – и слишком много о колбах думает. Много думать – вредно.

Тут Давид слегка ткнул газету пальцем, за которой наивно доктор пытался спрятаться.

– Как вредно, ата-джан? Ты говориль, думай, голова, думай, голова! Я ошень много думает про колба. Колба ошень курасивий. И большой есть, и маленький. Пошему вредно? А глина лепить колба тоже вредно? Я хочу их глина лепить, когда два рука будет.

И поспешно достал блокнот, которых Иноземцев ему ежедневно по штуке выдавал, поскольку изводил Давид их быстро с тех самых пор, как дочери Зубова краски подарили и научили в руке держать грифель. На каждом листе коряво, но по-своему аккуратно и даже с соблюдением пропорций были изображены все предметы, что стояли на лабораторном столе в бывшей квартире Ивана Несторовича. И горелка, и колбы, и мензурки, и даже велосипед с генератором. Эх, жалко бросать динамо-машину, доработать бы, но материала было мало в Туркестане для любителей механики и электричества.

– Хм, да ты художник, – задумчиво проронил Иноземцев, листая рисунки один за другим. – Какая память о моей ташкентской квартире останется… Тебе не блокноты выдавать надобно, а альбомы.

– Да! – просиял мальчишка. – Большой альбомы.

– Большой альбом, – опять поправил Иноземцев и, расширив воротничок, проронил тревожно: – Отчего поезд задерживают?

Тут заглянул проводник, поклонившись, спросил билеты, а заодно и на вопрос доктора ответил:

– Сейчас тронемся, ваше высокоблагородие. Ждут-с одного отставшего пассажира, француза. Он на своем фургоне в Красноводск змей возит. Фургон сей в товарный вагон затолкать должны, видели небось последним прицеплен? Так это для него. Должон был сесть у Байрам-Али, опоздал, отправил вперед себя текинца, чтоб тот домчал и задержал состав. Говорят, он-таки тигра пристрелил, тоже в Красноводск везет вместе со своими ящиками. Туранского! Таких совсем не осталось.

Иноземцев поморщился и отвернулся к окну. Поскорее, поскорее бы в Европу, в Петербург. Устал, нет мочи, пески, тигры, солнце. Надоело!