Глава 9
Завтрак в Кептарисе
Видимо, шкаф был стационарным порталом, замаскированным под мебель, потому что в темном нутре я отчетливо угадывала ступени уходящей вверх лестницы. Укутанный во все черное гость медленно шел, подобно опускающейся на землю ночи, а я мучительно гадала – кто?
Джером? Этому дураку вполне простительна геройская неосмотрительность. Да и потом, на какие только безумства не толкает влюбленного обманчивая надежда, что воспылавшая благодарностью пленница ответит утвердительным «да» на все его самые неожиданные мечты. Сомневаюсь, что полуэльф в курсе, что моей благодарности хватит максимум на дружеские обнимашки и одобрительное «не ожидала от тебя такой дурости, маменькино величество».
К моему величайшему облегчению, фигура в черном была крупнее и выше тщедушного принца, а значит, можно смело вычеркивать.
Итон? Ну тогда это полная безнадега, и можно смело молить кошачьих богов о прощении грехов, ибо живой я из этой комнаты не уйду. В любовь до потери пульса с его стороны я не верю, отсюда вывод: хитрить и изворачиваться ради сохранения жизни скромной пардочки Итон не станет. Не удивлюсь, если бывший и ректор еще и спорить начнут, отстаивая право придушить меня первым.
Мужчина спускался, и с каждым шагом незнакомца меня охватывало еще большее беспокойство. Просто это не Итон! Ректор ходит как бывший вояка – спина прямая, голова поднята, взгляд устремлен перед собой, шаг широкий. А еще походка у него такая… пружинистая, что ли! Словно не по земле идет, а по доскам раскачивающейся палубы.
Незнакомец преодолел последние несколько ступенек, став полностью видимым, и резким движением отдернул капюшон плаща.
– Ну надо же! – воскликнул Эддар.
– Что за невезуха! – процедила я.
Джед предпочел оставить комментарии при себе. Пользуясь тем, что его сложно заметить, Устранитель сделал рывок, намереваясь перехватить незнакомца. Никто, даже очень крутой оборотень, не успел бы перехватить леопарда. Вот и наш гость не стал.
Не поворачивая головы, Глошад быстро приказал:
– Усни, – и Джед повалился на пол.
Я пребывала в таком глубоком шоке, что даже не сразу поняла главного: Глошад говорит. Значит, Блош очень вовремя подсунул мне склянку с кровью. Значит, у меня получилось снять тот блок. Ура, я молодец! Я самая умная пардочка на свете!
Так, стоп! А молодец ли я?
Под наши крайне подозрительные взгляды Глошад обошел стол, бросил плащ на спинку стула и занял пустующее место. Поза расслабленная, взгляд чуточку насмешливый, на губах улыбка человека, обыгравшего всех вокруг. Не знаю, что почувствовал король, но мне вдруг захотелось пнуть под столом эту темную лошадку.
– Мы ждали других гостей, – сухо заметил король.
Старший наследник престола кивнул и посмотрел на меня:
– Они не придут за тобой.
М-да… Самое время уныло повесить хвостик.
Обеспокоенная размерами беды, в которую угодила, я пропустила момент, когда король Эддар встал и развернулся, демонстрируя присутствующим королевскую стать и скрещенные за спиной руки. И только когда схваченный за спинку стул подлетел вверх, описал дугу и рассыпался на составные части при ударе об стену, удостоила его величество удивленным взглядом.
– Почему ты так в этом уверен?
Глошад кинул скучающий взгляд на обломки стула и ленивым движением руки прогнал от лица муху, невесть с чего проснувшуюся в такую холодрыгу.
– Итон-Бенедикт так сильно презирал родство с вами, что не обращался на протяжении многих месяцев. Ваше послание спровоцировало вспышку гнева, и всего несколько минут назад ваш сын был занят тем, что громил один из борделей в облике нага. Будь с ним в компании Ши-Ван, дело бы закончилось небольшой стычкой, после чего товарищи поползли бы сюда для обмена. Беда в том, что с Итоном пошел бессмертный.
– Дворф?
– Он самый, – качнул головой Глошад и слегка нахмурился, припоминая. – Кажется, Алик или Алекс… Впрочем, это не важно. Дворф имеет несколько иное мнение о поведении джентльмена, даже если у того хвост и чешуя, поэтому погрузил Итона в состояние стазиса и забросил порталом в Академию. Не мне вам рассказывать, что после вспышки и бессознательного оборота у вашего сына будет не то настроение, чтобы мчаться на подвиги ради какой-то там пардочки.
Желание лягнуть этого всезнайку заметно усилилось.
– Джером тоже оказался в плохой компании, – продолжил Глош, игнорируя мой испепеляющий взгляд. – Будь рядом кто-то из его верных сторонников, младший наследник сидел бы на моем месте и торговался за жизнь своей подружки. Но, увы… – Глошад склонил голову набок и хитро улыбнулся. – В момент прилета вестника с мальцом рядом оказался Шархай. Не знаю, что не так с этим тигром, но первой его реакцией стал удар по голове. Переместившийся Маккалич увидел записку, бесчувственного принца и решил, что Джерому пока лучше не приходить в себя.
Эддар потряс головой, словно отгонял от себя дурные мысли.
– Нет.
– А зачем мне врать? – поднял брови старший наследник престола.
Король со вздохом повернулся.
– Должен отдать тебе должное, Глошад, мысль использовать мышей в качестве своих глаз и ушей была гениальна. – Эддар обошел стол, присел на его край и в упор посмотрел на принца. – Знаешь, почему я тебя недобил в свое время?
Старший наследник престола откинул голову назад, чтобы лучше видеть возвышающегося над ним собеседника, и с очарованием крокодила улыбнулся.
– Потому что не смог?
– И это тоже, – хохотнул Эддар, нашаривая что-то в кармане брюк. – Но главная причина моего милосердия заключалась в том, что ты оказался великолепным игроком. Игроком, которому не важен выигрыш, а нравился лишь сам процесс.
На стол с громким стуком встала деревянная фигурка дракона. Искусно вырезанная, покрытая лаком и отполированная сотнями прикосновений, она чем-то отдаленно походила на шахматного ферзя. Глошад остался все таким же безмятежным и слегка скучающим. А вот я даже порадовалась тому, что меня привязали. Боюсь, что после такого обмена любезностями уже давно бы сверкала пятками в сторону выхода, а так хоть любопытство удовлетворю.
А то ж вообще непонятно, что тут происходит!
– Знаешь, я всегда считал, что это жестоко – иметь мудрость, но не иметь возможности использовать ее в корыстных целях… – Эддар сделал короткую паузу и с нажимом спросил: – Так почему ты пришел?
Глошад пожал плечами.
– Влюблен в пардочку?
– Не смеши меня.
– Тогда так: Ноэми сняла блокировку, и в знак благодарности…
Эддар усмехнулся.
– Благодарности?
– Согласен, звучит неубедительно.
Глошад поднял руки, немного помолчал и неожиданно подался вперед.
– Это моя пешка. Отдай.
Ну все! С меня, пожалуй, хватит!
Оттолкнувшись ногами от пола, я с ветерком полетела назад. Лягнула столешницу с пристроившимся на ее краешке монаршим задом и резко кувырнулась в сторону. Поднялась, нетерпеливо сдула с лица черные пряди и кинулась к шкафу, который замаскированный портал. За спиной послышалось приглушенное шипение его величества (надеюсь, этот гад отбил копчик), а затем приказ:
– Стой!
Проклиная все на свете, я застыла всего в паре шагов от заветных ступенек, круто уходящих вверх. На глазах выступили злые слезы.
Да как же так! Где справедливость? Куда смотрят кошачьи боги? Меня тут разыгрывают, как некозырную шестерку, а они и в ус не дуют! Неужели так сложно молнией разок шарахнуть? На худой конец вызвать острое несварение или приступ подагры!
За спиной послышались шаги, висок обожгло чужое дыхание, но больше всего насторожило ощущение вставшего сзади Глоша.
– Я тебя вытащу. Не бойся. Все под контролем.
От его слов по спине побежали возбужденные мурашки. Мозг тотчас пришел в негодование: «Что значит под контролем? Под чьим контролем? Ага, ты-то, может, меня и вытащишь, но что потребуешь потом? Не бойся?! Да я в ярости!!!»
С кончика языка уже готова была сорваться очень неприличная фраза, указывающая направление того места, куда старшему наследнику надлежало маршировать в темпе улетающего ядра, но Эддар опередил.
– Твои условия?
Глошад обнял за талию, вынуждая повернуться к ним лицом, а потом медленно, взвешивая каждое слово, заговорил:
– Ноэми Вейрис выходит из игры. Ни вы, ни ваши люди, ни люди ваших людей не станут использовать ее в своих целях, пытаться навредить, похитить, причинить моральный, физический или магический вред. Это первое.
Эддар скривился и смерил принца взглядом.
– У тебя хватит наглости требовать еще чего-то?
На загорелом лице проступили темно-зеленые пятна с полупрозрачными чешуйками, вырастающими прямо из-под кожи. Особенно много их было у перехода между кожей на висках и роста линии волос. А еще глаза стали такими же пугающими, как у ректора.
И вот вопрос: а как давно оборачивался сам король? Сомневаюсь, что в плотном графике есть хоть пятнадцать минут на то, чтобы поползать в змеиной ипостаси. При таком варианте половина придворных должна нервно вздрагивать и заикаться. Да и холодно, а змеи вроде на зиму в спячку впадают. Или у нагов все как-то иначе?
Пока мое воображение рисовало картинку вынужденного оборота доведенного до ручки монарха, Глош окончательно осмелел.
– Хватит, – как ни в чем не бывало ответил он. – Условие второе. Вы предоставляете мне полную информацию о текущем положении дел и точных сроках начала сражения за престол. Третье: вы подписываете соответствующий указ и назначаете меня на должность придворного мага следующего короля Аристалии…
– Не много ли ты просишь!
– Хорошо, – кивнул Глошад, – тогда мне еще нужна Красная башня. Хочу сделать там лабораторию…
– Умолкни! – рявкнул правитель Аристалии.
Кисти его рук видоизменились, на кончиках пальцев выступили толстые темно-зеленые когти, одежда жалобно затрещала эксклюзивными швами.
Ой, мамочка! Да он же сейчас…
– Как ты с-с-смеешь ш-ш-што-то требовать!
Но Глошад (то ли слишком храбрый, то ли идиот конченый, что в принципе одно и то же) оказался равнодушен к ярости собеседника.
– Смею, – сухо и хлестко заявил он, растягивая губы в странной улыбке, от которой лично меня мороз пробрал. – Я смею требовать всего, чего пожелаю, ведь в ответ на мои скромные просьбы вы получите то, о чем так давно мечтаете. Ваш сын займет ваше место.
Воздух с сиплым звуком вырвался из легких могучего нага, взгляд потяжелел, а пространство вокруг заискрилось разрядами крохотных молний.
В какой-то иной ситуации мне бы стало страшно. Ой, да чего душой кривить. Я бы уже давно ударилась в панику, потеряв прежнюю браваду и язвительность, и бестолково металась по залу. Наверняка еще и вопила бы на одной, самой верхней и пронзительной ноте своего далеко не певческого диапазона. Но сейчас близость Глошада, тепло тела, непробиваемая уверенность, исходящая от него, подобно запаху, и мощь существа намного сильнее всех нас, вместе взятых, делала меня бесстрашной пардой. Ну или очень-очень глупой пардой с атрофировавшимся чувством страха.
– Каким образом?
Хороший вопрос. Я даже скосила глаза на замершего рядом принца.
А действительно, как он планирует переубеждать Итона? При нашем последнем разговоре ректор не горел желанием пристроить свои мослы на жесткое кресло престола Аристалии.
– Это мое дело, – мягко, но непреклонно ответил Глош. – Главное, что при вашем содействии Итон-Бенедикт займет положенное ему место и станет следующим правителем.
В повисшей тишине было слышно, как я нервно перебираю заклепки на куртке стоящего рядом Глошада. Спохватившись, отдернула руку, поймала хитрый взгляд владельца и сделала самое невинное выражение лица. Даже отойти на шаг попыталась, но не дали. Рука старшего наследника по-прежнему дислоцировалась на моей талии, крепко и бережно прижимая к себе.
После недолгих размышлений его величество медленно кивнул и первым протянул ладонь.
– Будь по-твоему, – сказал он с совершенно неожиданной ноткой смирения.
Глош кивнул и сжал протянутую ладонь. Судя по тому, как скривилось лицо Эддара, крепко. Очень крепко. И на этом мужчины разошлись.
Проходя мимо бесчувственного тела Устранителя, Глош приказал тому проснуться и поторопил меня в портал. Мы уже стояли на середине темной лестницы, когда в прямоугольнике проема показалась высокая и отчего-то мрачная фигура короля.
– Глошад! У тебя нет шансов, – крикнул он с насмешкой.
Глошад даже с шага не сбился.
– Власть мне без надобности.
– Я не имел в виду престол Аристалии. Я говорю про сердце этой ехидной красавицы.
Я притормозила и оглянулась, желая послушать, что еще хорошего про меня скажут напоследок.
– Итон может повлиять на нее через связь. Принц Райвиль способен приказать влюбиться в себя… Даже у Джеда все еще есть шанс. Но не у тебя.
Резким движением Эддар захлопнул дверцы шкафа, отрезая пространство гаража от перехода.
Как мы очутились на улице? Почему на мне оказалась куртка Глошада? Где успели поймать мобиль?
Уже в мобиле Глош внимательно оглядел мои руки, чуть нахмурился, заметив, что большие пальцы выбиты из суставов (а что поделать, если освобождение требует жертв), залечил кровоточащие ссадины от веревок.
– Ты такая хрупкая, – тихо выдохнул он, с осторожностью ювелира отстегивая блокираторы. – Страшно дотронуться.
Он не смотрел на меня, полностью погруженный в процесс, но в его интонациях послышались нотки несвойственной Глошу теплоты и благоговения. Опаньки! Только еще одного по уши влюбленного и очарованного принца мне до полной ж… и не хватало!
Выдернув руки из его теплых ладоней, самостоятельно стянула с запястья второй браслет и выбросила в приоткрытое окно. Растерла кожу, стараясь поскорее прогнать ощущение от чужих прикосновений, и хмуро глянула на спасителя.
– Я – парда. На минуточку, смертоносная машина для убийств.
– Нет, Мими. Ты – бунтарка.
Старший наследник престола ослепительно улыбнулся. От такой улыбки падали без чувств влюбленные дамочки, визжали от восторга стоматологи и сжималось сердце даже у старой пуританки, всю жизнь презирающей мужчин. И так как я ни к одной из этих категорий не принадлежала, то просто разозлилась.
– Он прав.
Глошад вопросительно приподнял брови.
– Эддар прав. У тебя действительно нет шанса… – Я подалась вперед, чтобы иметь возможность лучше видеть лицо спасителя. – У тебя нет ни одного даже самого крохотулечного шансика.
– Я недостаточно… хорош?
Я подозрительно прищурилась.
– Ты недостаточно честен.
Принц тоже наклонился, и теперь наши лица были в каких-то десяти сантиметрах друг от друга. Классическая поза для пылкого поцелуя, хлесткой пощечины или удушающего захвата. Иногда всего вместе.
– Я все расскажу, – хрипло проговорил Глош и с трудом сглотнул. – Все не так, как тебе могло показаться. Поверь, все, что я сделал и сказал, было необходимо…
– Вопрос – зачем. А? – Я чувствовала его уязвимость и била на поражение. – Зачем ты пришел? Хочешь сделать своей шпионкой? Постельной грелкой? – Я фыркнула, даже от этой мысли было смешно. – Или совместить приятное с полезным?
Глошад поднял руку и коснулся моего подбородка, заботливо заправил за ухо черную прядь, выбившуюся вперед, и невесомым движением погладил мою щеку кончиками пальцев.
– Мими… ты мне как сестренка.
Кошачья сущность поперхнулась возмущенным воплем и села на попу. Я удивилась не меньше. Просто это не совсем то, что я ожидала услышать. Вот начни он петь соловьем про любовь или заливать про долг перед народом Аристалии, тут был бы повод продолжить разговор. А это его «ты мне как сестренка» – это не ответ. Это удар под дых какой-то!
Пока я отходила от шока, старший наследник нашарил в кармане черной куртки браслет и подал мне.
– Надень. Не хочу, чтобы нас обнаружили раньше, чем я обдумаю сложившуюся ситуацию.
Теперь настал мой черед давиться и кашлять от неожиданности.
– Так ты блефовал?! – с трудом выдавила я, застегивая артефакт на запястье.
Глошад неопределенно повел плечами и встал.
– Поднимайся, мы уходим через портал.
– Ты спятил! – завопила я, отбиваясь от протянутой руки. – Нельзя пользоваться порталами, находясь на движущихся поверхностях. Вероятность летального исхода… Покусанный каннис, я не помню статистику, но там все очень-очень-очень хреново!!!
– Все будет нормально, – заявил самый беспечный принц на земле, рывком поднял меня на ноги, прижал, и пространство мобиля заполнило голубоватое сияние.
* * *
Неуверенно открыв глаза, я подняла голову, встретилась с изучающим взглядом темных внимательных глаз, сглотнула подступившую тошноту и попыталась разжать одеревеневшие пальцы, которыми цеплялась за твердые и широкие плечи Глошада. Пальцы отказывались повиноваться, тело била крупная дрожь, а в животе поселилось острое чувство страха, какое возникает, когда падаешь с большой высоты.
– Оклемалась?
Не в силах облечь эмоции в слова зашипела. Очень красноречиво зашипела. С душой.
– Чудесно! – Этот гад сделал вид, что не понял, как сильно разгневанная спутница желает разорвать его на полосочки и сплести кривой канат. – Я забронировал комнату. Второй этаж, в конце коридора направо. Сама по лестнице поднимешься?
Какое там! Не уверена, что смогу стоять без опоры. Да что там! Не уверена, что вообще смогу отлепиться от Глоша.
– Ага… – задумчиво протянула «опора».
Сильные пальцы ухватили меня за локти, потянули вниз, а я умилилась. Вот ведь какой умница. Смог. Оторвал. Ага, вместе с воротом оторвал!
С триумфом глянула на черную полоску воротника, зажатую в руке, и воровато сунула ту в карман жилетки.
– А что такого? – невинно похлопала ресничками в ответ на его осуждающий взгляд. – Будем считать, что это сувенир. Так сказать, память о минувшей ночи.
– Ага… – вновь протянул Глошад и подхватил меня на руки.
Что в подобных случаях делают самостоятельные и независимые девушки, не привыкшие показывать слабость? Сопротивляются такому произволу. Что делают в подобных случаях гордые и свободные парды? Возмущаются! Правда, мысленно. И ровно три секунды, покуда их несут к высокому незнакомцу.
Незнакомец оказался владельцем этой гостиницы. Чуток помятый, видимо, всю ночь караулил гостя, мужчина почтительно кивнул на просьбу принести к нам в комнату ранний завтрак, после чего Глошад поднялся наверх.
– У нас три-четыре часа в запасе, – сообщил старший наследник престола, сгружая меня в кресло. – Надо поесть, обсудить ситуацию и немного поспать, поэтому приходи в себя, а я пока обеспечу нам безопасность.
Пока Глош быстрыми шагами обходил просторную комнату, ставя магические символы в углах, я честно пыталась вспомнить, что это за символы, ну или хотя бы из какой области охранных заклинаний. Осознала бессмысленность данного занятия, осторожно встала и побрела в ванную комнату. Стянув жилетку и закатав рукава, умылась и глянула в сторону небольшой ванны. Больше всего та походила на корытце с высокими бортами, но на безрыбье…
Я даже открыла кран, удостоверилась, что горячая вода бежит без контрастного перебоя, и вспомнила душ у себя в комнате. Хорошо, что здесь нет Блоша, которого сыром не корми, дай только поизмываться над голой и уязвимой пардой, залезшей под душ.
Минуточку! Блош… Глош…
Даже Итон удивлялся тому, как нетипично ведет себя добрый дух. Зачем ему покровительствовать мышам, живущим в бывшем здании архива? И что там его величество говорило? Что-то про мышей… Кажется, восхищался идеей использовать мышей в качестве своих глаз и ушей.
– Глош!!!
Я вывалилась из ванной в комнату. Глошад сидел на узкой софе, поджав длинные ноги, и раскладывал на журнальном столике деревянные фигурки.
– А скажи-ка, спаситель мой ненаглядный, – сладким голоском практически пропела я, – как ты узнал, что меня похитили?
Принц оторвался от расстановки фигурок, среди которых я заметила котенка и того самого дракончика, что был у короля.
– Я оказался неподалеку.
– Неподалеку? – Я сделала три плавных шага, сокращая расстояние для броска. – Но это не объясняет, как ты узнал о случившемся. Ведь, кроме Джеда и Катрин, рядом никого не было. Никого, кроме наглого, доставучего и омерзительного мышонка!!!
Глош смущенно улыбнулся, а я отодвинула ножкой столик, чтобы не попал под раздачу, встала напротив сидящего принца и поставила руки на пояс. Теперь я не только возвышалась и довлела (надеюсь), но и демонстрировала степень своего возмущения.
– Это ты! – обвинительно ткнула пальцем в представителя старшей королевской ветви, которая вот-вот могла лишиться продолжателя рода. – Ты науськивал Блоша пакостить мне! Ты приказал ему шпионить! И это была твоя гребаная идея устроить войнушку и высыпать на меня пакетик с валерьянкой и мятой!!!
– Чисто технически я не приказывал, – попытался оправдаться Глошад. – Дело в том, что я и был Блошем…
Комнату огласил воинственный мяв, затрещала не выдержавшая трансформации одежда, и я кинулась на сидящего принца.
– Порву!!! – рычали мы с кошачьей сущностью в один голос.
Любой другой здравомыслящий человек уже давно предпринял бы попытки вскочить и перемахнуть через невысокую спинку софы, чтобы спрятаться за ней от взбесившейся кошки.
Любой другой…
Демонстрируя поразительную выдержку, Глошад остался сидеть на месте. Выставив трансформировавшиеся руки, я вскочила сверху и полоснула по груди. Убивать, конечно, не планировала (он еще не на все вопросы ответил), но покусать и поцарапать в качестве мести – это святое.
Но тут приключился облом! Где-то в десяти сантиметрах от груди жертвы смертоносные когти вновь стали привычными пальцами с коротким маникюром.
Покусанный каннис! Как я могла забыть про блокиратор самого Глошада.
Впрочем, неудача не остудила пыл.
– Придушу!!! – решительно воскликнули мы со второй ипостасью и сомкнули пальцы на горле жертвы.
Душить я умела, и хорошо. Ши-Ван даже отметил меня на практикуме. Правда, тогда мы тренировались с фантомами, но суть процесса та же! Принц даже подбородок приподнял, чтобы облегчить мне задачу, но пальцы упорно не желали сходиться в нужных точках. Я пыхтела и ворчала, но силенок для осуществления задуманного не хватало.
– Защекочу!!! – в итоге решили я и черная кошка.
И это было самое верное и правильное решение, принятое за весь день.
– Мими… Прошу! Не на… – молил Глошад, но я была непреклонна.
Запрокинув голову, мой пленник громко хохотал, пытаясь отбиться от моих пальцев, а я сидела на сотрясающемся от смеха мужчине и получала непередаваемое удовольствие.
Мы так увлеклись происходящим, что в какой-то момент рухнули с софы на пол. Воспользовавшись ситуацией, Глош легко подмял развеселившуюся пардочку своим телом, перехватил главное оружие, то есть руки, и прижал к полу над моей головой. Мы смотрели друг на друга и продолжали ржать как безумные. Задыхались, останавливались на несколько секунд, а потом кто-то не выдерживал и все начиналось по-новому.
А потом приступ смеха резко оборвался. Глош неожиданно посерьезнел, свободной рукой убрал пряди моих волос, упавших на лицо. Такое очень нежное, вызывающее щемящую теплоту действие. Мы смотрели друг другу в глаза, но видели то, что намного глубже. Чертовски сложное чувство, неподвластное тому, чтобы облечь его в слова.
Стук в дверь застал нас врасплох, разрушив очарование момента. Вздрогнувший наследник рывком поднялся и помог мне.
– А вот и ужин! – бодро воскликнул он и ринулся открывать.
Пока хозяин гостиницы самолично сгружал с подноса наш завтрак, больше смахивающий на торжественный ужин, я сбегала в ванную и еще разок умылась. Посмотрела в зеркало, ужаснулась от вида ночь не спавшей, замученной парды и пошла заедать внезапно обрушившееся горе.
– Эй! – возмущенно выкрикнула, прибавляя шагу. – Как порядочный принц, ты должен был дождаться леди.
Глош с трудом сглотнул огромный кусок, который не успел даже толком прожевать, и вонзил вилку в следующий.
– Будем откровенны, порядочный принц из меня не вышел, – пробубнил он с набитым ртом. – Да и ты не леди.
Я шутливо толкнула его в плечо и присела. Ну и чем тут нас потчевать изволят?
– Фу!!! Что за гадость!
На огромном блюде, злобно хлопая ядовитой пастью, подавала признаки жизни змеиная голова. Желтый глаз с ужасом таращился на остальное тело: нарубленное на кружочки и запеченное в кляре. Глош хлопнул змею по кончику морды, и пока та открывала и закрывала челюсти, демонстрируя аккуратные клыки, наколол на вилку кусок.
– А по-моему, очень символично, – с намеком на короля Эддара сказал он.
Даже не знаю, кто в этой ситуации испытал большее потрясение: еще живая змея, чье туловище пожирали у нее на глазах, или я, ставшая свидетелем этого акта.
– Фу! Как ты можешь это есть, да еще причмокивать от удовольствия?! – скривилась я.
Глошад пожал одним плечом и потянулся за очередным куском.
– К местной кухне надо просто немного привыкнуть, госпожа-я-не-охочусь-на-мышей. – И заметив, что я потянулась к маленькой пиале с салатом, покачал головой. – Не советую. Очень остро.
– А где мы? – уточнила между делом, показывая пальцем на миску с кусками красного мяса, завернутого в бурые листья.
– Чересчур кисло. Мы в паре часов езды от Кептариса. Знаешь, где это?
Я важно кивнула, хотя понятия не имела, где находится этот Кипарис (или как там его) и почему тут такая странная кухня.
– А чем плоха Академия или дворец?
– Слишком горько, – подсказал Глошад, когда я ткнула в очередную миску с «не пойми чем». – Пока я не приму решение, как действовать дальше, встречаться с кем-то из игроков чревато. Это тоже не бери, а то живот будет болеть. – Глошад обвел глазами стол и покосился на меня. – Э-э-э… Мими, кушай фрукты.
Демонстративно взяв круглое блюдо и переставив его к себе на колени, я взяла сиренево-красный плод с мягкими колючками в основании и понюхала.
– Бе-е-е! – скривилась и резко одернула от лица руку. – Пахнет, как забытые в мужской раздевалке носки.
Старший наследник зачерпнул из пиалы ложку забракованного блюда и кивнул на графин.
– Тогда, может, водички?
«Водичка» была мутной, с непонятным осадком на дне и серой пеной сверху. Мысленно поставив зарубку никогда не посещать этого самого Кипариса, а если и ехать, то со своими припасами, я с мученическим видом приняла из рук Глошада стакан и вновь посмотрела на голову змеи.
Та уже не проявляла никаких признаков жизни и безучастно лежала на краю блюда, глядя на мир остекленевшим взглядом.
– Расскажешь, что у вас за дела с Эддаром?
– Да так… – уклончиво ответил Глош, но напоролся на мой красноречивый взгляд и решил не бесить любопытную парду краткими ответами. – Все началось в тот день, когда на меня напали. Их оказалось трое: два боевых мага и пард. Пока твой собрат терзал меня когтями, маги ломали мою личную защиту и охранную сеть родовых артефактов. Проблем у них это не вызвало, отчего я решил, что был предан самыми близкими. Психанул и проклял всех причастных к нападению. Кто ж знал, что у руля окажется король Эддар.
Я аж подпрыгнула на месте, чуть не расплескав мутную водицу, и схватила собеседника за рукав.
– Хочешь сказать…
– Ага, – беспечно улыбнулся Глошад, – мое проклятье уничтожило всех виновных, в том числе и этого гада.
Мы синхронно глянули на уже дохлую и приготовленную змею, после чего я позволила себе усомниться:
– На зомби Эддар не похож… – Вспомнила странные пигментные пятна на коже владыки Аристалии и догадалась: – Погоди-ка! Королевские артефакты! Они продлевают срок жизни короля, чтобы тот не помер раньше срока от пьянства и чревоугодия. Ровно шестнадцать лет для каждого правителя!
Глошад тепло улыбнулся, вытер губы салфеткой и откинулся назад, закинув руку на спинку софы аккурат за мной.
– Все так. Проклятье сработало, но его действие было отсрочено на какой-то срок, дав Эддару возможность посидеть на престоле чуточку дольше и проникнуться ко мне уважением. Увы, но я оказался чертовки злым и сильным.
– Хочешь сказать, – мой голос упал до шепота, – что у нас нет в запасе двух лет?
– Три. Может, четыре декады, а потом Эддар будет вынужден созвать внеплановое совещание совета магов и придворных, и уже те объявят наследникам о битве за престол.
Прикрыв глаза, я с ужасом думала, как воспримут эту новость члены кружка «мы дали клятву Джерому». Как вытянется лицо самого принца Райвиля. Как будет орать Ши-Ван. Как отреагирует Итон на известие о скорой кончине глубоко презираемого родителя…
Одну минуточку! А что, если Итон в курсе? Помнится, не далее как в начале декады Лиам все удивлялся, зачем нас так упорно гоняют в адском режиме без выходных и праздников, если до часа «икс» еще о-го-го сколько времени?
Покусанный каннис, почему я раньше не прислушалась к словам этого блохастика! Волчонок-то все верно говорил!
– Итон в курсе, – подтвердил мои подозрения Глошад. – Более того, Эддар предложил ему содействие в битве за престол, но гордый бастард отказался и взял под крылышко Джерома.
Я вскинулась, готовая выцарапать глаза любому, посмевшему наехать на горячо любимого ректора.
– Не рычи, – с прежним спокойствием отозвался принц. – Мне нравится Итон, он хороший мужик, многое повидал и умеет общаться с командным составом. Пожалуй, из всех кандидатов он самый достойный и опытный. Но поверь… – Глошад покачал головой и взял со стола свой бокал. – От осинки не родятся апельсинки.
