Эпилог
– Шархай, какого покусанного канниса… Ой, Лиам, ты тоже тут?
Оборотни слаженно подняли головы, глянули в мою сторону и так же слаженно вернулись к прерванному занятию, а именно к порче стены западной пристройки.
Заинтересованная, я приблизилась к укромному уголку, где, высунув от усердия языки, трудились друзья. Просто не часто такое видела.
– Вы что тут делаете? Экзамен вот-вот начнется, а Гуля терпеть не может, когда кто-то опаздывает на ее проверки!
Теперь я стояла рядом с парнями и могла оценить выведенные несмываемыми чернилами формулы.
– Это что? – строгим тоном уточнила я.
Тигр подбоченился, а волчонок с гордым видом пояснил:
– Послания будущим студентам.
Я подняла глаза выше, узрела на стене здания крупную и столь же корявую надпись «МЫ ЭТО СДЕЛАЛИ. СЛАБО ПОВТОРИТЬ?», еще разок всмотрелась в формулы, прониклась размахом и присвистнула.
Шархай поделился со всеми желающими нестабильным, но очень мощным заклинанием, позволяющим списывать под носом у преподавателя. У него самого, правда, не очень вышло. Заклинание засбоило аккурат в тот момент, когда он прятал шпаргалку в рукав, был схвачен на горячем и еще четыре раза приходил к профессору Тебиону на пересдачу.
Лиам оставил формулу призыва духа-болтуна, которого мы по ошибке вызывали полгода назад. Дух оказался крайне приставучим и третировал общежитие, питая разговорную слабость ко всем студентам. И ведь никакими заклятиями не изгонишь!
Меня эта сволочь бестелесная преследовала аж три дня, делясь фактами о многочисленной родне. Пришлось спасаться бегством к Глошаду, чтобы тот развоплотил приставучий сгусток тумана.
Хитро улыбнувшись, я отобрала у Шархая кисточку и подключилась.
– Это заклинание призыва? – сунул любопытный нос Лиам.
– Лучше! Это сигнал бедствия и принудительный портал, настроенный на многоуважаемого и всеми обожаемого Ши-Вана.
Парни представили себе портал, из которого вываливается злой и недовольный преподаватель, посочувствовали будущим неудачникам и совсем по-другому покосились в мою сторону.
– Злая ты для кошки, Мими. Ох и злая, – покачал головой Шархай.
Я вспомнила Кики, которая орала на полосатого, как ведьма в огне, когда тот засмотрелся на грудь проходящей мимо студентки (и то, что заинтересовал оборотня исключительно кулон, а не размер груди, рысь нисколечко не смутило), но вспоминать об инциденте вслух не стала.
Чего нормальному оборотню настроение портить?
Оглядев плоды собственной работы, мы спешно уничтожили улики и побежали на экзамен.
Вообще-то экзамен должна была принимать Айрис Руколо, но именно сегодня у нее отошли воды. Оставаясь в своем репертуаре, она щелкнула пальцами, убирая лужу, отвела лекцию, сообщила, что ей требуется замена на экзамене, и приготовилась ждать медицинский мобиль. На фоне ее спокойного здравомыслия мечущийся по коридорам в поисках сумки роженицы (оная уже стояла на коленях своей хозяйки) папашка выглядел как иллюстрация к статье «паника-паника-паника».
– Айрис, ты уверена, что хочешь видеть этого истерика у себя на родах? – вкрадчиво уточнила Гуля.
– А ты хочешь, чтобы он остался здесь и слонялся по коридорам?
– Боже упаси! – воскликнула горгона и крылом нарисовала отгоняющий злых духов символ. Судя по характерным завиткам, Ши-Вана причислили к мелким пакостникам и бытовым вредителям.
Короче, с горем пополам выпроводив чету в лечебницу, мы хором выдохнули и вернулись к занятиям.
Экзамен прошел без эксцессов. Вначале Гуля, которая понятия не имела о предмете, отобрала у нас все шпаргалки и разложила на преподавательском столе. Ответы она принимала, сверяясь с добытой информацией. На практической части Оливер приготовил настолько убойную смесь, что всем пришлось выходить и проветривать аудиторию. В общем, практику Гуля нам засчитала автоматом и отправила восвояси.
Выбежав из здания, в котором незаметно пролетели три учебных года, я вдохнула полной грудью воздух свободы с запахом весны и… поперхнулась.
Всего в паре метров от крыльца, полускрытые тенями цветущей сирени, стояли Джером и Памела. И ладно бы просто стояли (мало ли тем для беседы), но руки маменькиного высочества обнимали девушку за… условно назовем это талией. Сама Памела кроткой ланью смотрела на предмет своего обожания и, кажется, готова была разлететься на сотню порхающих бабочек.
Дождалась, как говорится. Уж сколько она по нему сохла, уж сколько ночей рыдала! Как по мне, Памела уже давно могла преподавать искусство безнадежной охоты за симпатичными парнями, не обращающими на тебя никакого внимания. Но гляди-ка, смогла и добилась желаемого.
Надо будет Итона попросить провести разъяснительную беседу с маменькиным высочеством, а то знаем, как легко у бывшего принца меняются симпатии. Сегодня «люблю не могу», а завтра…
Мысленно пожелав парочке всего хорошего (и мозгов побольше), я шмыгнула в сторону и коснулась браслета на запястье. Ага, того самого, который Глошад мне «одолжил на время» вот уже сколько? Два года назад?
Наивный у меня мужик. Ох и наивный.
Уже представляя, как обрадуется Глош приготовленному для него сюрпризу, я прошла в портал и поспешила по коридорам дворца в сторону кабинета придворного мага. Нет, мужа.
Мужа… От одного только слова захотелось мурлыкать. И хотя как таковой свадьбы у нас не было (Глошад просто огорошил новостью, что браслет на моей руке брачный, и так как в процессе нашей страсти снять его я не догадалась, то магия автоматически засчитала консуммацию, и мы теперь муж и жена), ритуальное празднование у нас проводилось аж четыре раза.
Первое состоялось по традициям дома Вариэль (чтоб этим драконам вечно чесалось в труднодоступных местах). Второе устроило мое собственное семейство (я минут пять смеялась, узрев у алтарного камня Глошада с нарисованными по телу пятнами). Третье устроила Гуля («чисто для своих» – упрашивала крылатая вредина и таки упросила). Четвертое случилось тоже по ее вине, но под предлогом «нужна практика» («хочу подрабатывать ведущей на свадьбе, а Ши-Ван и Айрис еще не скоро надумают»).
И что-то в бросаемых ею взглядах подсказывало – не за горами пятый, и шестой, и тысячный раз…
Нет, не то чтобы я была против, просто в скором времени большая часть моей жизни будет проходить в кошачьей ипостаси. А согласитесь, не самое приятное зрелище, когда под звуки «горько» жених целует усатую и клыкастую невесту.
Нет, в Глошаде я не сомневалась, он меня любил и принимал во всех формах и даже настроениях, но зачем травмировать психику гостей?
– …реформа неизбежна, мой друг. Еще несколько месяцев, и совет сам в этом убедится. Одна надежда на Итона…
Из ближайшей двери вышли двое представительных военных, церемонно поклонились (знают, что жена «того самого мага», хотя лично не представлены) и, продолжая обсуждение, двинулись по коридору в противоположную сторону.
Глошад оказался прав (вы сомневались? Я – так ни мгновения), Итон не смог проигнорировать отказ победителя битвы от престола и примчался на совет, бросив все дела. Смолчать он тоже не смог и осадил нескольких придворных, а дальше слово за слово, предложение за предложением – и стал главой совета. А там и голосование открыли…
Короче, не было у Итона шанса. Ни одного.
Сам он, конечно, этого не знал и пребывал в полной уверенности, что выбрал этот пост самостоятельно, без давления от родителя, а все, кто знал (Глошад, я, Ильсор да уплывший и ныне покойный Эддар), молчали.
К слову, о прошлом и последнем короле Аристалии…
Он уплыл на следующий после битвы день. Народ все еще переживал недавние события, заседание совета и не думало заканчиваться, поэтому проводить Эддара собралось не так уж много народа.
– Ваше величество, могу я оставить для вас небольшой подарок, – попросил муж, протягивая ладонь с маленьким мышонком.
– Шпионы нужны везде? – расхохотался старый наг, но мышонка взял.
– Расширяю кругозор, – улыбнулся Глошад фирменной улыбкой «сам черт не в курсе, что у меня на уме».
Вместе с Эддаром на легендарный остров Правящих поплыла Катрин. Парда перспективе не обрадовалась, но выбор кошке дали небольшой – смерть или отрезанный от мира остров (оставлять интриганку со стажем в Аристалии было чревато).
Глядя вслед стремительно уменьшающемуся кораблику, я схватила руку мужа и предупредила:
– Чтобы в нашем доме я этого не видела.
Муж выразительно поднял брови.
– Повтори?
– Я серьезно, Глошад. Если найду твоих лазутчиков в доме, прибью и съем…
Глошад обнял и притянул к себе.
– Нет, повтори про дом. Про наш дом.
– Дурак! – констатировала я, охотно подставляя губы для поцелуя.
Увы, но долго наслаждаться обществом друг друга нам не дали. С ехидной улыбкой бывший придворный маг показал нам распоряжение Эддара и передал свои полномочия Глошаду. Кажется, в тот момент муж пожалел о собственной просьбе.
Что до остальных принцев, то тут все обернулось очень даже неплохо. Узнав о потере статуса, Викард попросился в пехоту, миновав сразу несколько званий, и теперь успешно шел по карьерной лестнице. Мнением Толляна никто не интересовался. Канцлер просто прибрал его в свой штат и назначил начальником иностранной агентурной сети. Джером продолжил обучение на факультете закрытых знаний, который нынче возглавлял декан Тебион.
Первый меч королевства был вынужден занять место ректора. «На время», как ему обещали вначале, и по сей день занимал это место. Стоит ли говорить, что департамент образования вспоминал об Академии имени всеми позабытого дворфа с завидной регулярностью. Еще бы, тамошние дамочки просто млели, стоило темноволосому ректору переступить порог этого унылого здания.
А что до нас с Глошадом…
– Где тут мой драконище? – шутливо позвала я, заглядывая в кабинет мужа.
Придворный маг стоял у стеллажа с книгами, за которым располагался тайник для особо секретных документов, и ждал. Он всегда знал, когда я иду, и откладывал дела, невзирая на их срочность и важность.
Совмещать учебу, работу и личную жизнь было тяжко. С Глошадом мы проводили вместе два из трех выходных. И все это время посвящали только друг другу.
Знаю, Глошад хотел, чтобы я перебралась в наш домик в квартале для оборотней и не покидала его на декаду, но никогда не просил об этом вслух. Мудрый драконище словно знал, как сделать наши отношения идеальными.
И делал.
– Как прошел экзамен? – полюбопытствовал муж, жадно наблюдая за тем, как я грациозно иду к стулу для посетителей.
– Айрис поехала рожать.
– Представляю, как перепугался Ши-Ван.
– Э, нет! Такой паники даже я от него не ждала, – звонко рассмеялась в ответ.
– Значит, ждем заметок в газете, слухов о завываниях из лечебницы и новых страшилок для детей, – подытожил супруг и протянул руку: – Идем домой?
Из кабинета мы перенеслись в гостиную дома. Я убежала наверх переодеваться, послав Глоша на поиски чего-нибудь вкусненького. Судя по запахам, придворный маг решил не заморачиваться и заказал еду из ближайшего ресторана.
Угу, вместе с накрытым столом, скатертью и бледным сомелье.
– Ужин готов! – расплылся в улыбке муж, подходя и заглядывая в вырез домашнего платья с таким неподдельным интересом, словно рассчитывал увидеть там что-то новое.
– М-м-м… – Судя по звуку, увидел. – Дорогая, тебе ведь не очень жалко это платье?
– Даже не думай! – воскликнула я, шутливо вырываясь из его рук и усаживаясь за стол.
С моей легкой подачи дома за Глошем закрепилось прозвище «Гроза нарядов». Муж так увлекался семейной жизнью, что одежда на мне жалобно трещала и улетала в неизвестном направлении. Мебель тоже страдала из-за нежелания дракона искать кровать всякий раз, как нас накроет страстью. А накрывало часто.
– Драконище, нам бы поговорить, – сообщила я, с интересом разглядывая ужин.
– Твоя бабушка собирается к нам в гости? – в притворном ужасе воскликнул Глош.
Шутил, конечно. С Лили-то он поладил. Правда, уже после того, как та ворвалась в его кабинет и устроила разборки. Так Лили понять можно. Любимая внучка замуж вышла, а она ни сном ни духом!
– Хорошо, что напомнил, – охотно поддержала я. – Надо бы пригласить Лили к нам завтра, а еще лучше лекарей. Все же такие новости в ее-то возрасте…
– Какие новости? – мигом посерьезнел Глош и замер, словно отзвук песни.
– Я жду котят.
В доме повисло напряженное молчание. Сомелье с трудом сглотнул и пропал в портале. Надеюсь, Глош на радостях не закинул бедолагу в дремучий лес, парнишка ведь не виноват, что попал под горячую руку.
Так, стоп! А почему у супруга лицо гнома в боевом трансе?
– Глош? – неуверенно позвала я.
Я, конечно, ждала реакции, но ведь не такой.
Глошад медленно встал из-за стола, подошел к креслу, легко поднял и вышвырнул в окно.
– Эй, ты чего? – всполошилась я, не слишком довольная тем, что расчищать место для игр наших будущих котят муж начал с такой поспешностью.
– Когда я тебя подвел?
Он стоял спиной – руки за спиной, голова опущена, плечи поникли.
– Ты сказала: «Не разочаровывай меня как мужчина, и мне не придется искать других», – напомнил муж надтреснутым голосом, и мне на миг стало жутко. – Так где и когда я подвел тебя? Скажи, чтобы в будущем я не повторил этой ошибки.
Быстро вскочив, я обошла любимого мужчину, чтобы видеть его лицо, переплела наши пальцы и коснулась губами его плотно сжатых губ.
– Глош, – мягко позвала ревнивого собственника, – только ты.
Муж упрямо мотнул головой и шумно выдохнул.
– Нет, этого не может быть. Я последний из Вариэлей, последний из драконов. Этого просто не может быть.
Не слушая его «не может», «последний», я положила широкую мужскую ладонь к себе на живот, уткнулась в грудь любимого мужчины и улыбнулась.
– Их трое, – с нежностью, которой сама от себя не ожидала, призналась ему. – Срок еще совсем маленький, но я уже глянула их кровь. Две девчонки и мальчик. Дракон и парды-полукровки.
Глошад замер, а потом резко выдохнул и сжал в объятьях.
В тот вечер впервые за два года брака меня бережно несли в кровать и уже там снимали платье.
Следующие месяцы я сдавала экзамены, получала документы об окончании Академии (вместо факультета закрытых знаний там значился общий магический профиль) и морально готовилась к материнству. Основная загвоздка заключалась в том, что последние месяцы беременности парды предпочитали проводить в кошачьей форме, но маленький дракон не мог перевоплощаться в животную форму, как это делали его сестренки.
У драконов вообще как-то странно все было устроено. Они рождались обычными детьми и только к тринадцати годам учились оборачиваться. У пард роды проходили в животной ипостаси, поэтому на свет появлялись котята, как более жизнеспособная форма.
Для меня самым сложным оказались роды в человеческом теле, для Глошада – все девять месяцев ожидания. А сколько лекарей и магов он созвал в час «икс»! Спасло то, что мальчик шел в новый мир первым, и девчонок я могла родить уже в звериной ипостаси.
Кошачья сущность с утробным мурлыканьем взялась за вылизывание двух комочков, в то время как гордый отец баюкал на руках наследника.
Своей старой нянюшке Дезире Глошад подарил чудесный домик с садом, но, услышав слово «дети», старушка собрала вещи и перебралась к нам. Если бы не эта чудесная женщина, даже не знаю, как бы мы справились со своими родительскими обязанностями. С ее появлением в доме установился строгий распорядок, появилась вкусная еда и «время для мамочки», когда нянюшка забирала малышей и уходила из дома.
В такие моменты Глошад обычно сбегал с работы, подсаживался рядом и крепко обнимал, уткнувшись носом в волосы.
– Ты в моих снах, мыслях и сердце. И это навсегда.
– Бедненький! – искренне сочувствовала я, зная, как тяжело иной раз со мной о чем-нибудь договориться.
К двум годам девочки научились превращаться в людей, и нам пришлось покупать домик побольше. Глош зорко следил за своими чадушками, шалящими в детском городке, отчего другие родители предпочитали обходить наше семейство по кривой дуге. А что с ним было, когда наш маленький дракончик впервые полетел…
В защиту мужа могу сказать, что хуже его был только Итон-Бенедикт.
Бывшие аристократишки отказывались воспринимать бастарда новой властью Аристалии. Итону пришлось заключить политический брак с жутко именитой старой девой Каттисой де Катонской.
Друг друга супруги не любили, да и зачем Итону жена, если есть три любовницы и дела, дела, дела. В общем, посмотрев на это все, Каттиса быстренько забеременела и свалила к себе в имение, оставив ребенка отцу.
Позже, за рюмкой красного полусладкого Итон-Бенедикт де Катонский признался Глошу, что впервые в жизни понял, что такое любовь. Маленькая Кода была иного мнения и уже с пяти лет начала сбегать к нам в дом, жаловаться на гиперопеку родителя. Несмотря на разницу в возрасте с нашими котятами и дракончиком (малышка была старше на два года), Кода охотно играла в компании и даже ездила в Северный клан на лето.
С не меньшей охотой к нам забегал мальчишка Ши-Вана и Айрис. Рыжий, ядовитый, язвительный – он был точной копией своего папашки, но откровенно млел перед нашими девчонками и в их обществе становился ручным ужиком, а не свирепым нагом.
После окончания Академии Джером собрал нашу команду, провизию и ушел в поисках себя любимого. Гуля, оставшаяся при Академии, уверяла, что он подался в леса к собратьям-эльфам, но я почему-то сомневалась.
Перед самым отбытием Джером позвал меня на прогулку. Мы долго ходили по королевскому парку, вспоминая детство. К тому моменту от клятвы я уже избавилась, и общение стало прежним, но не совсем.
Совесть грызла блондинчика, как голодная свора кость. Он явно раскаивался за то, как повел себя после битвы, но сил признать это так и не нашел.
– Дружба закончилась? – вырвалось у него в самом конце этой прогулки по местам памяти. И столько в этом было горечи и сожаления.
В клане существовала поговорка: «Только друг может вырвать колючку из лапы», но как вырвать колючку из сердца Джерома?
– Нет, просто закончилось детство, – с грустью осознала я, поглаживая животик.
А на следующий день они, не простившись, ушли…
Мы мирно прожили в столице больше пяти лет.
В нашем случае «мирно» – это когда по дому, саду, а иной раз и по потолку носится ватага ребятни, я принимаю клиентов (да-да, Лили все-таки передала мне свое дело и знания), муж пропадает в замке, заявляясь под вечер в компании с Итоном, который продолжает занимать пост главы совета, а ближе к ужину в дом врывается ядовитая чета, чтобы забрать дитятко домой. Дитятко упиралось и слезно просило остаться на ночь, и оставалось, потому что весь из себя строгий Ши-Ван не умел отказывать кровиночке.
Кстати, Айрис ждала второго, и на днях они планировали ехать рожать. Лекари, еще помнившие прошлый раз, когда наг в змеиной форме носился по родовому залу, пугая врачей, уже начали пить курс успокоительного и выбирать ассистентов из числа худших в интернатуре.
Все было хорошо. Но прошлое напомнило о себе.
Однажды утром сын притащил к нам в дом белого облезлого волка.
– Мамочка, можно собачка останется? – тут же начал упрашивать подрастающий дракон. – Его надо покормить и вылечить. Мамочка, можно?
Мамочку едва удар не хватил, когда та увидела «собачку», топчущую грязными лапами коврик у двери.
– Ко-ко-конечно, ящерка, – с трудом выдавила я, и мелкий тотчас умчался на второй этаж рассказывать сестрам:
– У нас будет собака! Мама завела собаку!
– УРА!!!
Минуточку, это как так «мама завела»? Что за наглый поклеп!
Волк тихо заскулил, его передние лапы разъехались в стороны, морда поприветствовала пол звонким лязгом челюстей, а следом опустилась пятая точка и опал хвост.
– Эй, ты чего! – крикнула я, падая рядом и проводя беглый осмотр. – Не вздумай умирать! Ты хоть представляешь, что такое массовая детская истерика! Клянусь, я тебя с того света достану! Я тебя…
Пальцы нащупали на шее волка металлическую цепочку. Та была практически незаметна среди свалявшегося и грязного меха и вызывала неприятные чувства. Какой-то новый вид блокиратора?
Выпустив коготок, я кольнула ухо волчонка, дождалась, пока появится капелька, и поднесла к глазам.
– Лиам? – Волк тихо заскулил. – Ты совсем сдурел! Кто ж так к старым друзьям в гости приходит? Где торт, где байки о том, как живешь, где лживые клятвы, что я ничуточки не изменилась за эти пять лет? И не скули! Вставай, доходяга, и шагом марш в мой кабинет. А будешь так жалобно вздыхать, позову детей. Как думаешь, сколько времени им понадобится, чтобы выдумать игру «Открути собачке хвостик»?
В подтверждение моих угроз по лестнице загрохотали детские ножки, и Лиама как ветром сдуло. То есть вот он еще лежит на коврике, изображая трупик, а вот бодро хромает в сторону моего кабинета.
Давно заметила, дети, особенно наши, неисчерпаемый источник мотивации для взрослых.
Предупредив любимых чадушек, чтобы не мешали маме лечить «собачку», я зашла в кабинет и заперла двери. Лиам уже успел вскарабкаться на кушетку и теперь смиренно лежал.
Разрезав кусачками блокиратор, я дождалась обратной трансформации, кинула Лиаму простыню и начала готовить восстановительный отвар.
– Ну-с, хвостатый! Рассказывай, как докатился до жизни собачьей.
Каннис вздохнул, подтянул простыню израненной рукой и начал каяться.
Но это уже совсем другая история…
