Глава шестая
Скорлупа
I
Буро-зеленая шкура планеты бугрилась горными хребтами. Клыки пиков рвали нижний слой облаков, торча из него диковинными утесами-островами. А вот открылось и настоящее море… Не море – целый океан! Водная гладь раскинулась от горизонта до горизонта. Густая, мрачная синева глубин, прозрачная голубизна мелководья, зелень водорослей, расплавленные блики солнца. Нигде – ни паруса, ни силуэта гребной галеры, похожей на водяную многоножку, ни завалящей лодчонки…
Берег, узкая полоска песчаного пляжа. И вновь – буйство тропической зелени. Сплошным ковром она уходила на десятки и сотни миль во все стороны, сколько хватало глаз.
Корабль наворачивал вокруг планеты виток за витком, постепенно снижаясь. Курчавый малахит джунглей сменился выгоревшей на солнце серо-желтой саванной. С высоты можно было различить движение огромных стад каких-то животных. Сезонные миграции у них, что ли?
– Впечатляет. Красиво. Я бы сказала – величественно. Первобытная мощь молодого мира. Я только одного не пойму: зачем вы мне все это показываете? Я не ксенобиолог, не астроразведчик…
– Вы смотрите, смотрите. Дальше будет интереснее.
– Как скажете.
Регина пожала плечами.
Корабль, с которого велась съемка, опустился ниже. Перед ним выросла стена. Серо-бежевая, пористая, она уходила ввысь на десяток-другой километров. Корабль взмыл свечой, поднялся над верхним краем стены, расположенным далеко за рваной пеленой облаков. Внизу лежал гигантский кратер. Регина прикинула его размеры – и у нее захватило дух. Какой же силы катаклизм произошел здесь миллионы лет назад, если после него остался кратер диаметром в добрую сотню километров, с высотой стен…
Стоп! Разве это кратер? Не бывает таких кратеров: идеальный круг с плоским дном, лежащим на одном уровне с окружающей местностью! Ни вулканического конуса, ни воронки от падения астероида… Только гигантская стена, образующая кольцо. Это походило на арену исполинского цирка без ярусов зрительного зала.
Неужели это образование – искусственное?!
Аппаратура корабля дала приближение. Стены «цирка» разошлись в стороны, исчезнув из поля зрения. Пейзаж внизу надвинулся, проступил четче. Городские кварталы, рябое пестроцветье крыш на окраинах. Отблески солнца на маковках храмов и золоченых шпилях дворцов. Прорези улиц, серебристая чешуя петляющей по городу реки, перемычки мостов…
Шадруван?!
Он самый. Никаких сомнений. Город внутри «кратера». Но… Она ведь видела при посадке совсем другое! Прямоугольники возделанных полей, проселочные дороги; деревушки, разбросанные тут и там… И никакой стены!
– Пейзаж, который вы видели, садясь на Шадруван – имитация. Монтаж, – казалось, Тиран обрел дар телепатии, с легкостью читая ее мысли. – На обзорники передавалась специально подготовленная запись. Ее демонстрируют всем, кто прибывает на Шадруван с разовыми визитами и не имеет допуска к проекту. Впрочем, таковых за все время исследования планеты набралось не больше десятка.
Обман. Иллюзия, призванная скрыть правду. Какую? Город в скорлупе? Образование, конечно, необычное – но что заставило нагородить вокруг него столько секретности? Да, теперь Регина понимала, что она видела из окна дворца. Тогда, на фоне всего случившегося с ней, она попросту забыла о ноздреватой горе. И у Ника не спросила…
Ну и что?
С точки зрения доктора ван Фрассен, полное отсутствие аборигенов Шадрувана на ментальном плане было явлением куда более серьезным и требующим изучения. Давний страх жил в ней. Сейчас он готов был вырваться наружу, превращаясь в панический, леденящий душу ужас. Хороший же выбор ей предоставили! Никогда больше не увидеть Артура (а, может быть, и Ника), оказаться запертой на Ларгитасе, в самой комфортной клетке Ойкумены… Или вновь окунуться в кошмар двухлетней давности, встретиться с ним лицом к лицу.
Именно так лечат фобии. Лицом к лицу. Регине ван Фрассен, пси-хирургу высшей квалификации, баронессе пси-медицины, это было известно не понаслышке. Сейчас ей не хотелось думать, что она согласилась на предложение Тирана из-за Артура, чужого сына. Мальчика, которого могла бы родить она сама, сложись судьба чуточку иначе. Или из-за Ника? – неважно. Эти мысли – предатели. Они размягчали, делали слабой. А сердце подсказывало, что скоро ей понадобится вся возможная сила.
– И что же представляет из себя ваша скорлупа?
– Если б мы это знали, нам бы не потребовались ваши услуги.
– Вы считаете, что скромный психир решит загадку, над которой годами бьются лучшие специалисты вашего ведомства?
– Всему свое время. Пока смотрите дальше. Впрочем, погодите.
Тиран сделал знак невидимому оператору. Изображение в голосфере замерло.
– Вы внимательно смотрели предыдущую съемку?
– Более чем. Надеюсь, это был не монтаж?
– Разумеется, нет. Теперь, когда вы в проекте, вы должны знать истинное положение вещей.
– И каково же оно?
– Как вы сами могли убедиться, планета Шадруван необитаема. В реестрах Лиги она и числится, как необитаемая – правда, под другим названием и регистрационным номером.
– Необитаема? А где же я, простите, побывала? Или жители города – тоже изощренная иллюзия? Тогда понятно, почему я не могла пробиться в их головы…
– Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть. Вы все прекрасно поняли. Планета необитаема – за одним-единственным исключением.
– Город внутри кратера?
– Именно. Необходимо расставить точки над «i», прежде чем я продолжу вводить вас в курс дела. С обитаемостью вам все понятно?
– Вполне.
Ничего ей не было понятно. Цивилизация, исчезнувшая в результате катаклизма – и город, спасшийся в кратере? Военные Ларгитаса хотят раскрыть секрет этого супер-барьера? Или город в «цирке» – эксперимент могущественной працивилизации? Перенесли людей на необитаемую планету с другого края Галактики, окружили стеной, чтоб не разбежались – и наблюдают, как те налаживают жизнь в ограниченном пространстве? А ларгитасские спецслужбы…
– Переходите к отчетам.
– Отчет экспедиции Кауфмана номер 137/2. Съемка скрытой камерой на АГ-подвеске. Сектор 23, расстояние до барьера 232 метра, – сообщил скучающий мужской баритон. – Комментарии – отдельным файлом.
«Рутина. Как же мне все это надоело!..» – явственно читалось в голосе.
II
Пыльная дорога упиралась в стену и исчезала под ней. Складывалось впечатление, что дорога была здесь тысячу лет, а стена возникла вчера. Упала с неба, выросла из-под земли; соткалась из воздуха. Ноздреватый материал выглядел однородным. Ни изменений цвета или хотя бы оттенка, ни вкраплений иных пород, ни малейших вариаций фактуры в пределах видимости.
На странной скорлупе ничего не росло. Травинка, кустик, пятно плесени или лишайника – ничего. Наверное, потому скорлупа и казалась возникшей только что. Регина поймала себя на том, что мысленно пользуется термином Тирана: «скорлупа». И вправду – похоже. Девственная планета, и гора-яйцо с аккуратно срезанной верхушкой. Словно некий великан уже приступил к трапезе, но его отвлекли. Живите, значит, в яйце – до поры до времени.
Пока не вернется великан с ложкой…
Она встряхнулась, гоня прочь дурацкие ассоциации. Всмотрелась еще раз: ничего себе! Исчезающая под стеной дорога – накатанная, между прочим, дорога, со свежими следами колес и копыт – это ладно. А как вам дерево, наполовину ушедшее в скорлупу? Из стены явственно проступала часть ствола с ветками. Прочее же определенно находилось внутри. Видимая часть дерева не вызывала опасений: листья зеленеют, ветки тянутся к небу…
Зрелище напоминало авангардную скульптуру.
Регина вспомнила шадруванские фонтаны и статуи. Местные развлекаются? Вряд ли. Тут нужен художник, пресыщенный современной цивилизацией. Ларгитасцы постарались? Нашелся среди геологов с биологами скульптор-любитель… Дальше обнаружились торчащие из стены ветки. С розовыми цветами. А вон еще… Больно плодовит наш «авангардист». Тут работы – бригаде дизайнеров на пару месяцев.
Увлекшись разглядыванием деревьев, она не сразу заметила объявившихся на дороге людей. К скорлупе приближались двое. Загорелый ларгитасец – шорты песочного цвета, рубашка с коротким рукавом, широкополая шляпа от солнца. И абориген – голый по пояс верзила. Парочка оживленно переговаривалась, но слов было не разобрать. Подойдя к стене, ларгитасец демонстративно постучал по ней кулаком. Звук вышел неожиданно гулким, будто стучали по пустой бочке. Не удовлетворившись, ларгитасец приложился к стене плечом – словно пытался высадить заклинившую дверь. Стена, естественно, не шелохнулась. Напоследок человек пнул скорлупу ногой – с тем же результатом.
Абориген веселился от души. Хохотал, хлопая себя по ляжкам; не стесняясь, указывал на чужака пальцем. Во, мол, дает! Чистый цирк! Регина не вполне понимала, что так рассмешило шадруванца. Ну, колошматит человек в стену…
Утомившись, ларгитасец сел на придорожный валун и махнул рукой туземцу: давай, теперь ты. Тот, ухмыльнувшись, направился к скорлупе. В какой-то миг Регина уверилась: человек не остановится. Налетит на преграду, разобьет лоб… Действительно, шадруванец не остановился. Даже не замедлил шага. Миг, и он канул в стену.
Исчез в ее толще – как не бывало.
Регина шумно выдохнула. Розыгрыш? Монтаж? Визуальные спецэффекты? Заподозрить Тирана в склонности к глупым шуткам было трудно.
– Отчет подлинный, – от Тирана не укрылся ее вздох и выражение лица. – Смотрите дальше. Все объяснения – потом.
С минуту ничего не происходило. Ларгитасец сидел на валуне. Монотонно звенели цикады, навевая сонную одурь. Шелестели листья на ближайшем дереве. Мир разомлел на солнцепеке – вот-вот начнет плавиться, оплывая горячим воском и обнажая под собой…
Что?
В том месте, где дорога исчезала под скорлупой, поверхность стены вдруг вспучилась. Нет, не так. Поверхность осталась прежней. Просто из стены вышел верзила-шадруванец. Никаких заметных усилий ему для этого не потребовалось. Скорлупа за его спиной осталась прежней. Регина смотрела очень внимательно, и могла поклясться: в скорлупе не было тайного прохода. По ее поверхности не пробегала рябь, как при движении сквозь «жидкие стены». Она не искрила, подобно мощному силовому полю, не раздавалась в стороны, обволакивая идущего и смыкаясь за его спиной, как это делают мембраны дезинфекции…
Так человек мог бы выйти из хорошо стабилизированной голограммы. Но ларгитасец только что продемонстрировал: скорлупа материальна.
Следом за верзилой из стены возникла лошадиная морда. Секунда – и лошадь выбрела наружу целиком. На спине ее восседал потный и красномордый дядька. Всадник придержал лошадь – задние ноги и круп животного остались внутри стены, что не доставляло лошади особых неудобств – что-то крикнул, и из стены неспешно потянулся целый караван. Груженые тюками верблюды, пешие погонщики, вьючные лошади, пара лохматых собак с вываленными от жары языками…
Караван шел и шел. Люди приветственно махали сидящему на камне ларгитасцу, тот махал в ответ, перебрасываясь парой слов то с одним, то с другим караванщиком. Регина же, как завороженная, смотрела на эту сюрреалистическую картину.
Наконец караван скрылся в отдалении.
Подождав, пока осядет пыль, ларгитасец последовал за ним. А доктор ван Фрассен, словно в прострации, все не могла оторвать взгляд от лепешки конского навоза. Скорлупа рассекла лепешку пополам. Одна половинка покоилась на виду посреди дороги. Другая же…
Она была там, внутри пористой стены.
III
– …для шадруванцев скорлупы не существуют. Они ее не видят, не осязают… Короче, никак не воспринимают.
О да! За три часа она убедилась в этом. «Нарезка» экспедиционных видеоотчетов и случайных записей давала более чем наглядное представление о ситуации. Особенно запомнился конный бой на границе скорлупы. Кажется, отряд стражи настиг разбойничью шайку. Рубка, звон сабель, свист стрел. Гарцуя, вздымая коней на дыбы, уворачиваясь от ударов, всадники то и дело въезжали в скорлупу, вылетали обратно; сражались, частично находясь там… Вот кто-то, схватившись за голову, рухнул с коня. Верхняя половина тела оказалась внутри скорлупы – наружу торчали, судорожно подергиваясь, лишь ноги в лиловых шальварах. А из-под грязно-бежевого камня медленно натекала бурая лужа…
Режиссер Монтелье душу бы продал за такую сцену.
– Это относится не только к людям. Местные птицы, животные, растения… А также любые материальные предметы шадруванского происхождения.
Да, конечно. Она видела. Птицы, собаки. Лошади. Верблюды. Стрелы. Пыль, влекомая ветром. Деревья; ручей…
– Попытки взять образцы для анализа успеха не имели.
Это ей тоже показали. Лучевые и плазменные резаки, сверхпрочные сверла и фрезы. Ультразвук, направленные взрывы… Скорлупу пытались взломать и со стороны города, и снаружи. Скучный баритон комментировал одну неудачу за другой. Некоторые фрагменты были смонтированы, что называется, «на коленке». Изображение скакало, словно монтажер был в стельку пьян. Вот ларгитасец в металлизированном комбинезоне подходит к стене снаружи. Касается ее обеими ладонями, пробует на ощупь. Картинка начинает дергаться, рябить. В голосфере метет пурга видеопомех. Затем – ослепительная вспышка. Они там ядерную бомбу взорвали, что ли?! Стена цела, возле нее – выгоревший полукруг радиусом метров десять. Наверное, применили термитный заряд…
– Сканирование стены в известных нам диапазонах результатов не дало.
– В смысле?
– Во всех смыслах. Приборы скорлупу не видят. Гамма-излучение, радио, спектрометрия… Я могу перечислять до ночи. Результат один: стены нет.
Нет, значит. А жителей Шадрувана нет на ментальном плане. Регине казалось: это не простое совпадение, не случайная аналогия. Еще чуть-чуть – и она поймет суть связи. Загадка Шадрувана будет решена… Увы, связь ускользала. Сказать об этом Тирану? Он в курсе, и его специалисты в курсе. Наверняка они провели все возможные аналогии и сделали все возможные выводы.
Ее сюда позвали не за этим.
Как и пять лет назад – в правительственный поселок «Заречье».
– Но раз приборы не видят преграды – значит, они могут фиксировать, что находится за скорлупой? По другую ее сторону?
– Не могут. Абсолютное ничто на всю глубину проникновения.
– А местные? Что они говорят?
– Местные утверждают, что живут в Шадруване. Великом и могучем. Который граничит с другими странами. Большей частью жалкими и вероломными. Надеюсь, не надо перечислять – с какими именно? Если захотите, у нас есть карты. Мы сделали копии с шадруванских.
– В другой раз. Но вы ведь говорите, что Шадруван необитаем?
– Скажу больше – рельеф реального Шадрувана вокруг «цирка» не совпадает с картами аборигенов. Реки, горы, моря, равнины – все расположено иначе.
Тиран вздохнул, как добрый отец, огорченный проделками отпрысков, и подвел итог:
– Туземцы, доктор ван Фрассен, не проходят сквозь скорлупу. Они уходят в скорлупу.
– Этому есть какие-то объяснения?
– Этому есть куча объяснений. А значит – ни одного достоверного. Прежде чем мы продолжим, предлагаю закусить. Я, признаться, проголодался. А вы?
Пока им несли бутерброды и кофе, Тиран вкратце изложил ряд «скорлупных» теорий. Переход в иное измерение пространства-времени. В параллельную Вселенную. Уникальная кольцевая «червоточина», соединяющая Шадруван с еще не открытой планетой в пределах известной нам Ойкумены. Искусственный квазиматериальный барьер с избирательной пропускной способностью. Мощное информ-поле неизвестной природы, трансформирующее пакеты информации в материальные объекты – и наоборот…
– Продолжим, – Тиран отхлебнул кофе и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. – Это запись со скрытой камеры слежения. Эпизод с Артуром Зоммерфельдом. Смотрите внимательно.
Она сразу узнала парк. Трехглавый фонтан, беседка; мостик через ручей… Скорлупа наискось пересекала ограду парка, уходя вправо и влево, насколько хватало угла обзора камеры. Посыпанная гравием дорожка вела к скорлупе, исчезая под ней. И по этой дорожке, в погоне за катящимся прочь мячом, вприпрыжку бежал Артур Зоммерфельд. За ним спешила Лейла – явно для порядка, не видя никакой опасности. Велено приглядывать за сыном посла – вот и приглядываем…
Мяч нырнул в стену. Мальчик нырнул в стену.
За ними последовала Лейла.
– Теперь вы понимаете, почему отец задействовал «поводок»?
IV
– Добрый вечер, доктор.
– Мы знакомы?
– В определенной степени, – кивнул небритый толстяк, дымя сигарой.
Его плюгавый спутник чихнул и отмолчался.
– Не хотите представиться?
– Груша, – доверительно сообщил небритый.
– Скунс, – уведомил плюгавый.
Бандиты, поняла Регина. Наемники вражеских разведок. Тиран не зря говорил о секретности. Вот, пришли по душу доктора ван Фрассен. Сейчас сделают инъекцию какой-нибудь дряни – и вывезут на тайную базу.
Допросы, пытки…
Оказывается, страх не ждал ее на Шадруване. Страх уже был здесь, на Ларгитасе.
– Что вам надо?
Фрида заперта дома. Позвать через «поводок»? Нет, химера начнет биться в окна, а стеклопакеты ей не вынести. Только поранится. Захватить психику этих двоих? Они наверняка под пси-блокадой. Ничего не выйдет. А если это обычные люди? Если ты, подруга – жертва паранойи? Хороши будут заголовки в завтрашних инфоблогах: «Безумная телепатка атакует мирных прохожих!»
Мимо проехал мобиль соседей, юристов Блау. Камилла Блау, яркая брюнетка, помахала Регине рукой. Регина ответила вялым взмахом, и укорила себя за то, что постеснялась завопить: «Караул!».
– Это хорошо, – сказал Скунс. – Как полагаешь, Груша?
– Хорошо, – согласился небритый.
Его сигара воняла, как резина на костре.
– Что тут хорошего?! – возмутилась Регина.
– Ведете себя хорошо, – разъяснил плюгавый, сморкаясь в клетчатый платок. Каким-то странным образом ему удавалось сморкаться и говорить одновременно. – Не психуете. Не проявляете агрессию. Держите себя в руках. С такими объектами проще работать.
– Ага, – согласился небритый. – Проще. Вот если бы вы пытались сбежать…
– И что бы тогда было?
– Сбежали бы. Вот еще, гнаться за вами…
– Нам надо учитывать ваши реакции, – плюгавый, вне сомнений, взял на себя роль ментора. – Схемы поведения. Иначе ничего не получится.
– Это в каком смысле?
– В смысле безопасности. Мы должны знать, кого охраняем.
Отпустило. Бросило в пот – с опозданием. Слабина в коленках. Глупая улыбка, и ничего не поделать. Охрана? Гады, сволочи, что ж вы сразу не сказали…
– Вы собираетесь у меня жить?
– Я бы не против, – подмигнул ей небритый. – Пожил бы, да.
Плюгавый погрозил коллеге кулаком.
– Жить мы будем отдельно, – вздохнул он. – До отлета на Шадруван. А там уж как получится. Доктор, ринит лечится телепатически?
Регина смотрела на плюгавого. Как он чихает. Как сморкается. Как вытирает красный нос. Грохот ржавого доспеха. В тишине, на пороге собственного дома, она ясно слышала – грохот. Темнота. Средь бела дня – темнота. Взрыв. Террафима. Храм Святого Выбора. Четверть века тому назад. Ожог психики. Тяжесть навалившегося сверху тела. Голос герцога Оливейры: «Дети живы»… И другой голос – сиплый, незнакомый. «Хорош пялиться, – сказал он из темноты. – Давай, лечи пацанок. А я найду Грушу и остальных.» Насморочный такой голос…
Она шагнула вперед и крепко-крепко обняла Скунса.
– Ну вот, – сказал Груша. – Я красивый, а любят его…
V
А Ник, прилетев, устроил ей скандал.
Семейный такой скандал, с битьем посуды. На грани пощечин и раздела имущества. Регина даже почувствовала себя польщенной. Если ты заслуживаешь такого скандала, да еще от человека, которого знаешь с детского сада – жизнь прошла не зря. К счастью, «Болеро» оказался чудесным рестораном. Цены здесь были заоблачные, так что к капризам посетителей хозяева относились с душой, поощряя и создавая условия. Выделили отдельный кабинет; прикрыли конфидент-полем. Битую посуду поставили в счет со скидкой. Простили царапины на дубовой панели. Дважды дарили живые цветы: ромашки и колокольчики. Спросили, принести ли новую бутылку «Pavillon Rouge du Sirene» взамен безвременно погибшей – или господа предпочтут сменить сорт и год урожая.
Вот на этом Ник сломался. Заказал повторить и замолчал минут на десять. Регина не перебивала размышления господина посла – ни словом, ни мыслью. Просто ела морепродукты, уцелевшие после бури. И любовалась мужчиной, отходящим после гнева. Своим мужчиной.
Стало ясно, за что Ника уважают дикари.
– Я надеялся, что ты никогда больше не попадешь на Шадруван, – наконец сказал Ник, мрачный, как туча. – Я так надеялся… Это Бреслау тебя уговорил, я знаю. Он мертвого уговорит. Умеет, сволочь. На что он тебя взял? На испуг?
– На Артура, – улыбнулась Регина.
Она впервые услышала фамилию Тирана.
– Сукин сын. Сразу чует слабое место. Знаешь, чего я испугался, когда Артур вошел в Скорлупу?
– Ты испугался за него.
– Понятно, что за него. Не за Лейлу же?!
– Ты испугался, что мальчик пропадет.
– Ошибаешься. Я с первой секунды понял, что мальчик пропал. Даже если вернется – пропал. Они теперь от него не отстанут. Живой зонд, подарок судьбы! Я испугался, что нас теперь свяжут вместе. Нас троих – тебя, меня, Артура. Понимаешь, не мы сами решим связать наши судьбы, или что там положено связывать – нас свяжут, исходя из каких-то особенных интересов. Государство, политика; безопасность… Слышала легенду про связанных влюбленных?
– Нет.
– Их связал воедино жестокий тиран. Веревками. Дескать, хотели быть вместе? – будете. Через месяц они возненавидели друг друга. Вместе двадцать четыре часа в сутки. В туалете, у зеркала, на постели. За обеденным столом. Везде. Я очень испугался, и дернул Артура за поводок. Думал, никто не заметит. Я забыл, что они все снимают… Я слишком патетичен, да? Слишком много болтаю? Это нервы.
– Ты замечателен. И ты преувеличиваешь. Нам выпала удача участвовать в потрясающем эксперименте. Твой сын – уникум. С его помощью удастся разгадать тайну Шадрувана. Почему бы тебе не радоваться? Я слишком патетична, да? Это от благодарности. Ты подарил мне дивный скандал.
– Ты наивна, – Ник странно дернул щекой. Наверное, попробовал ответить улыбкой. – Говоришь, Бреслау взял тебя на Артура? Нет, он взял тебя на загадку. Удача ей выпала… Ты клюнула, он подсек. Будем теперь изучать белок и желток.
– Желток? – не поняла Регина.
– Ну, мир в яйце. Что, непохоже?
– Скорее уж мозг в черепе. Есть такие извращенцы – срезают живой обезьяне верхушку черепа и едят ее мозг ложками…
Сравнение заставило его вздрогнуть.
– Где ты видела такой череп? Ну, обезьяний?
– На Мондонге, в пирамиде.
– Ты в курсе Мондонгской трагедии? – Ник резко наклонился вперед, сбив тарелку на пол. Казалось, он хотел схватить Регину, балансировавшую на краю пропасти, за шиворот – и знал, что поздно. – Это Бреслау тебя просветил? Насчет параллелей с Мондонгом?! Он что, совсем…
– При чем тут Тиран? Я фильм видела, про Мондонг. Там психирша спустилась под землю, нашла череп бабуина, а в нем – такое… Зеленое. Фестиваль арт-транса на Соне. Мне тогда было шестнадцать, и я была влюблена. Не в тебя, между прочим!
– Фильм? – Ник успокоился так же быстро, как и вскипел. – Ну, пусть фильм. Это ничего. И хватит об этом. Все уже произошло. Живем дальше…
Еще полчаса назад Регина искала повод сказать господину послу о сообщении, пришедшем на ее уником от Гертруды Зоммерфельд. «Попросите его, – писала Гертруда. – Пусть покажет мне внука. Вы имеете на него влияние, вам он не откажет…» И вот – раздумала. Инстинкт самосохранения, первобытный и безжалостный, ясно подсказывал: нельзя вставать между Ником и его матерью. Есть разрезы, которые не сшить, будь ты трижды психир с дипломом Сякко. Да и время выбрано – хуже некуда.
Деликатно войдя, официант налил им вина.
– Вернемся с Шадрувана, распишемся, – буркнул Ник, жестом отпуская официанта. – Сразу же. Думаешь, чего я на тебе до сих пор не женился? Глупости всякие думаешь, я же вижу. Не хотел, чтобы… Ладно, проехали. Хочешь салата?
– Ты бы моего согласия спросил, что ли? – Регина едва сдерживала смех.
– Не буду я ничего спрашивать.
– А вдруг я против?
– Ты? – изумился Ник. – Говорю тебе: поженимся, и все. Когда вернемся.
Он повторял это, как заклинание.
– Почему не сейчас? Заявления принимают до семи часов. Мы успеваем…
– Нет. Сейчас нельзя. Вот когда…
И Ник замолчал еще минут на пять.
– На Шадруване есть другие тайны? – спросила Регина, чувствуя, что молчание становится невыносимым. – Я имею в виду, кроме Скорлупы? Чего ты так переживаешь?
– Ничего нет. Кроме Скорлупы, – он махнул рукой, словно приняв какое-то решение. – Ты извини, я брошу тебя после ужина. Хочу заехать с Артуром к маме. Что я, в конце концов… Или ты поедешь с нами?
– В другой раз.
И она не удержалась:
– В другой раз, когда мы вернемся с Шадрувана.
VI
– Фриды! Много!
Бежавшая впереди Фрида навострила уши. Окликают – или поминают всуе?
– Не Фрид много, а химер, Артур.
– Фриды!
– Фридой зовут только одну химеру. Нашу.
– Химеры! Не наши! Их зовут Фрида?
– Сейчас подойдем и узнаем, как их зовут…
На выставки их приглашали и раньше. Но до сих пор доктор ван Фрассен стойко держала оборону. Как правило, у нее банально не находилось времени, а в редких случаях, когда время все-таки находилось – отсутствовало желание. Сегодня же звезды сложились особым образом. Госпожа Ларсен могла уговорить и мертвого. А живого – загнать в гроб, после чего, опять-таки, уговорить. «Это любительский междусобойчик! Нет-нет, душа моя, не рейтинговый! Ля-ля-тополя, все очень либерально! Искупайте вашу лапочку, расчешите шерстистые ипостаси – и вперед! Я вас уже записала, душа моя!..»
Регина устояла бы и перед этим напором. Но у звезд, в помощь госпоже Ларсен, нашелся в запасе еще один аргумент – решающий. Ничто не мешало сходить с Артуром на выставку просто так, без участия. Но одно дело – смотреть, и совсем другое – «болеть» за любимицу. Мощнейшие эмоции, направленные вовне. Со-переживание, со-участие.
Мальчику это нужно, как воздух.
В парке буйствовал праздник – обычная история на День Города. Западную часть оккупировали аттракционы: интерактивная «Пещера ужасов» (семь возрастных уровней), имитаторы «Первопроходец» и «Бой в космосе»; гонки на минимобах, десяток разномастных тиров; «Дом смеха», «вертячки»… Они миновали ротонду, где костлявый юнец выл на эрзац-луну. Надо понимать – стихи. Поэту внимали шесть слушателей; родственники или святые. Ник хотел задержаться, но Артур требовательно дернул папу за руку.
Он хотел туда, где «много Фрид».
В толпе мелькнул фланирующий Груша: шорты-«трубы», цветастая разлетайка. В руке вместо сигары – красно-зеленый конус мороженого. Регина завертела головой в поисках Скунса, но тот не пожелал явиться.
Под выставочный ринг отвели круглую поляну. С трех сторон возвели трибуны для зрителей. В четвертом секторе собрались участники-химеры с хозяевами. Или участники – это хозяева и есть? Местные порядки предстояло осваивать по ходу дела.
«Разведка боем,» – сказал бы адмирал ван Фрассен.
Ринг окружало силовое поле – столбики периметра Регина приметила издалека. Вторая страховка – поводки, ошейники, намордники-трансформеры. Фрида намордник недолюбливала, но терпела. Дурацкая традиция, если задуматься: у барса, да и у ящера когти опаснее клыков. Что же до козы, тут намордник имеет смысл: не будет объедать траву с газона!
– Ну наконец-то! Как я рада! Мы уж опасались…
Госпожа Ларсен – блондинка, пышная, как крем на свадебном торте – ликовала.
– Зря волновались. Я же обещала…
– Вы человек слова, душа моя! Знали б вы, сколько людей обещает и не приходит! Кошмар, ля-ля-тополя… Это наша девочка? Да ты у нас красотка!
Тараторя без умолку, госпожа Ларсен проворно опустилась на корточки. Кажется, она собиралась расцеловать Фриду, невзирая на намордник. Химера опасливо попятилась.
– До начала жеребьевки остается пять минут. Всем участникам…
– Ой, у вас же взвешивание! Дитрих! Шевелись, душа моя!
– Прошу на весы…
Регина чуть не сунулась на весы сама – вместо Фриды.
– Тридцать шесть четыреста. Мы выставляемся в классе «До 45 килограммов». Проведите нашу девочку через сканер – предварительный замер… Чудненько! Вот вам номерочек, душа моя. Повесьте на ошейник – и бегом на ринг!
Служитель в желто-зеленой униформе указал Регине на свободное место. Рядом объявился лопоухий парень с химерой-самцом в ипостаси дымчатого леопарда. Ударил гонг.
– Мы рады приветствовать… на муниципальной выставке…
Фрида собралась улечься на газон. Пришлось напомнить, кто в доме хозяйка:
– Рядом.
Химера оскорбилась таким насилием, но спорить не стала. Регина взглядом нашла на трибунах Ника с Артуром. Мальчик глазел на ринг, как завороженный, и сосредоточенно водил пальцем. Считает химер? Полгода назад он научился счету, и это стало его любимым занятием.
– …почетный председатель жюри – крупнейший специалист по хтонам… заслуженный преподаватель Роттенбургского университета…
«Ля-ля-тополя,» – мысленно добавила Регина.
– …граф биологии Тантаро Ёсимото. Также в составе…
«Граф биологии? Сякконцы – не энергеты. Дорога к поступлению в ларгитасские ВУЗы – и к дальнейшему гражданству – для них, в принципе, открыта…»
Жюри расположилось за столами, снабженными индивидуальными проекторами. Пожилой сякконец сидел бок-о-бок с госпожой Ларсен. По левую руку от графа… Регина протерла глаза. Небритый Груша, склонясь к уху знаменитости, что-то втолковывал ему с крайне деловым видом. Граф кивал, соглашаясь.
– …объявляю открытой!
Из акуст-линз рухнул бравурный марш. Трибуны откликнулись аплодисментами. Химеры занервничали. Леопард соседа сменил ипостась на ящериную. Фрида держалась молодцом.
Как там Артур?
Артур не хлопал и не кричал. Замер, вцепившись в перила, уставился в одну точку. Ушел «под шелуху»? У него случаются рецидивы. Как не вовремя…
– Начинаем движение по кругу. На счет три: один… два… три!.. Пошли!
«Детский сад какой-то, – на ходу Регина оглянулась. – Ага, Ник взял сына за локоть. Среагирует? Или придется „сыграть на флейте“?» Артур повернул голову. Ник что-то сказал ему – в ответ мальчик энергично взмахнул рукой.
Доктор ван Фрассен вздохнула с облегчением.
Гомонили зрители. Надрывался комментатор. То одна, то другая химера пыталась удрать в центр ринга, подальше от шумных трибун. Хозяева силой возвращали питомцев обратно. Обиженно блеяла чья-то козья ипостась.
«Допустим, вокруг скорлупа. Примерно с третьего ряда трибун, и дальше. Я ее не вижу. Никто не видит. Мы уверены, что за третьим рядом – четвертый, а вовсе не пористая дрянь. Что там – люди. Парк. Ларгитас. Космос, наконец. А там – скорлупа, а за скорлупой – необитаемая планета. Правду знает всего один человек. Допустим… Ну, допустим, Груша. Он вкурил эту правду с вонючей сигарой. И вот Груша пытается втолковать эту правду – ну, к примеру, графу Ёсимото. Как далеко пошлет его граф вместе с правдой? Не станет ли бедняга Груша моим пациентом, под охраной двух широкоплечих санитаров? Станет, конечно же. Особенно если взбежит на третий ряд и начнет биться головой в пустоту, крича, что не в силах пройти дальше, что ему мешает барьер, неопределяемый ни одним прибором. Только лечить Грушу мне придется прямо здесь – скорлупа не выпустит его с ринга в клинику…»
– …объявляем результаты жеребьевки. Первая тройка: номер семь, номер двадцать три и номер одиннадцать. Повторяю… Общее распределение вы можете видеть на табло. Всех участников просим пройти в отведенный сектор. Через пять минут начнется экстерьерный показ. Просьба перевести намордники в режим невидимости. Первой тройке – приготовиться…
В секторе для участников обнаружился Скунс. Он чесал под нижней челюстью довольного лиелиназавра. Одновременно Скунс вел светскую беседу с хозяйкой – шатенкой в топике-«паутинке» и мини-юбке.
– Представляете, доктор, я нашел средство от ринита! – просветил он Регину. – Мускусный запах ящера! Кто бы мог подумать? Я непременно заведу себе химеру!
– Рада за вас, – улыбнулась Регина.
Самец лопоухого соседа, сменив ипостась на козлиную, сунулся к Фриде, обернувшейся горалом – знакомиться. Но оказалось, что не одни телохранители обладают способностью просачиваться, куда не положено: рядом объявились Ник с Артуром.
– Козлик! Хочу погладить!
Лопоухий растерялся, «козлик» заартачился, но в дело вмешалась Фрида. Игриво боднула упрямца в бок, мемекнула со значением, и – о чудо! – «козлик» сам потянулся к Артуру. Тем временем на ринг пригласили первую тройку – также в козьих ипостасях. В голосфере, висящей над головами, вращались объемные изображения химер с перечнем параметров: вес, высота в холке, расстояние между рогами, окрас… Наложение «эталона ипостаси». Процент соответствия: 72,3 %, 81,0 %, 79,6 %…
– Внимание! Смена ипостасей на кошачьи! Повторяю…
Тут Регина ждала проблем. Фрида не обучалась менять ипостась по команде. В «химерном клубе», куда они изредка захаживали, химера освоила лишь элементарный набор: «сидеть-лежать-жевать», как шутил тренер. Для смены ипостасей применялись специальные арома-стимуляторы: запах самки или самца, любимого лакомства. Требовалась долгая дрессировка: запах в сочетании с командой, выработка условного рефлекса, постепенное ослабление запаха, вплоть до полного его исчезновения, закрепление рефлекса на чистую команду…
Гонг!
Команд Регина не услышала. Две химеры на ринге послушно сменили ипостаси. Третья занервничала, дернулась, не зная, что делать. Миг, и на месте козы возник ящер. Изображение в голосфере отчаянно замигало, словно нервозность зверя передалась компьютеру. «Высота в холке… длина без хвоста… окрас…» – надписи, одна за другой, загорались красным, вопия о катастрофе. «Наложение эталона… Процент соответствия: 3,7…» Программа вертела эталон кошачьей ипостаси так и эдак, пытаясь совместить его с реальностью. Результат потрясал: троодон с торчащей из груди башкой гепарда, восьмеркой разновеликих лап и парой хвостов!
Трибуны разразились хохотом и свистом.
– Извините, здесь можно находиться только участникам выставки. Прошу вас вернуться на места для зрителей.
Двое служителей выпроваживали из сектора посторонних. Артур, на удивление, не закатил истерику, позволив отцу увести себя. Зато Скунс испарился загодя, еще до прихода служителей.
VII
…против ожидания, они не опозорились. Когда очередь дошла до их тройки, Фрида повертела головой, оценивая, что проделывают товарки по рингу – и без возражений сменила ипостась. Сперва – на кошачью, потом – на ящериную. Доктор ван Фрассен чуть не лопалась от гордости за любимицу. Она всегда знала, что Фрида – умница. Но чтоб до такой степени? И по экстерьеру мы не из последних: горал – 78,8 % эталона, барс – 89,1 %, целофузис – 88,2 %! «Золота» не дадут, но за «серебро» поборемся!
Сама не заметила, как проснулся азарт. Надо же…
Кстати, как там Артур?
Поди, отыщи пятилетнего мальчишку в толпе зрителей! Особенно когда мальчишка не отстает от сверстников: вопит, хлопает в ладоши и скачет не хуже горного козленка. Отец был вынужден его придерживать – дабы не сверзился с трибуны. Регина еще ни разу не видела «джинна» таким. На душе было легко и солнечно – как в детстве, когда ее накрывала искрящаяся радость Линды. Хотелось безумств и музыки. Издалека, еле слышно, доносилась мелодия флейты. Трибуны улыбались тысячей счастливых лиц. Базовый набор команд? Это нам – тьфу! Это мы умеем. А то, что Фрида в ответ на команду «рядом» принялась тереться об ногу хозяйки – это пустяки.
Ну, сняли один балл.
На что стоило полюбоваться, так это на гонки ящеров. По силовому коридору удирает одорированная голограмма кролика. За ней, стремительно набирая разгон, мчится целофузис. Сейчас для него не существует ничего, кроме добычи. Хвост, спина и шея – единая линия, натянутая струна. Капкан зубастой пасти вот-вот сомкнется на тельце жертвы, задние лапы мелькают с невозможной быстротой, мощные когти вырывают куски дерна из травяного покрытия…
Ну, не первые – четвертые. Тоже неплохо.
Когда кошачьи ипостаси состязались в прыжках, Артур орал громче всех. По крайней мере, Регина слышала его даже сквозь общую какофонию.
– Завершают нашу выставку показательные выступления химер, прошедших обучение по программе «телохранитель»… без намордников…
Трибуны онемели, предвкушая.
Наискосок через ринг двинулся лысый старичок, ведя на поводке химеру в барсовой ипостаси. Шел старичок прогулочным шагом, что-то мурлыча себе под нос. Барс тоже чуть не спал на ходу, подражая хозяину. Когда они уже завершали свой путь, из прохода меж трибун выскочил «злодей» в камуфляже. Грозно заорав, он замахнулся на старичка кулаком. Химера проснулась быстрей молнии – прыжок, и клыки перехватили бьющую руку. Зверь впечатался в агрессора всем телом, сбил с ног, рванул когтями – если б не защитное поле, человеку бы не поздоровилось.
– Назад, Торо! Молодец, Торо, молодец…
Трибуны взорвались аплодисментами.
Второй выступала шатенка в «паутинке»; верней, ее химера – леопард. Снова кошачья ипостась, подумала Регина. Наверное, ящеры слишком неуправляемы.
Все тот же штатный «злодей» преградил шатенке путь:
– Стоять! Это ограбление!
Рука его нырнула за пазуху.
– Взять!
Багровый сполох, имитирующий выстрел лучевика, ушел в небо. Оружие кувыркнулось в траву. Леопард навалился сверху, смыкая клыки на горле врага.
– Учитывая наличие реальной угрозы для жизни, – разъяснил комментатор, – реакция животного считается адекватной…
Еще один барс – самец. Хозяйка – сдобная дама в клетчатом жакете. Барс в этой паре главный: сразу видно, кто кого ведет. «Злодей» отряхнулся, извлек не пойми откуда тесак крайне зловещего вида. И затопал к даме, размахивая тесаком.
Вонь табачного перегара обдала Регину.
– Клоун, – лаконично сообщил Груша, скребя ногтем щеку.
Регина молча кивнула. Она помнила, как это было на Шадруване.
– Ральф! – завизжала дама. – Взять его!
И спустила химеру с поводка.
Ральф реагировал вяло. Наверное, привык к визгу хозяйки. Ленивое кружение – время от времени «злодей» делал выпад тесаком, барс отскакивал и возвращался, чтобы продолжить танец. Трибуны презрительно свистели. Хозяйка Ральфа сделалась пунцовой, как от солнечного ожога.
– Ральф! Кому сказано?..
А это еще что за химера бежит на помощь лентяю-Ральфу?
– Фрида?!
Потребовалась секунда, чтобы понять: да, это Фрида в кошачьей ипостаси. В затылок ударил жаркий ветер Шадрувана; обжег, опалил. Высверки клинков в темноте, сумятица на дороге. Рык химеры, погонщик с разорванным горлом. Тесак «злодея»; сабли всадников…
Фрида ничего не забыла.
Защитное поле. Фрида в наморднике. Человеку ничто не угрожает. Он не станет рубить Фриду всерьез. У него и тесак-то, небось, бутафорский. Но если Фрида сорвется, если пойдет в разнос – как два года назад, на дороге… Регина надеялась, что все обошлось без последствий. По возвращении на Ларгитас тесты показали: химера управляема и не опасна для окружающих. Рвануть за «поводок»? Точно так же Ник силой выволок Артура из Скорлупы, когда мальчик убежал за мячиком… Сравнение ситуаций – а главное, химеры с ребенком – на миг ввергло Регину в ступор. Она опоздала. Скачок, другой, и Фрида сменила ипостась.
Ящер?!
Нет. Коза.
Мемекнув, коза подбежала к опешившему «злодею». И бесстыже навалила ему под ноги кучу благоухающих «орешков». Завершив труд, Фрида гордо направилась прочь. Трибуны взорвались овациями. Смеялись все поголовно. Нет, не все. Не смеялся Груша, жуя погасшую сигару. Телохранитель смотрел не на ринг, где дама костерила обескураженного Ральфа – на жюри.
Регина проследила за его взглядом.
Граф Ёсимото тоже не смеялся – в отличие от коллег. С такого расстояния доктор ван Фрассен не могла толком рассмотреть лицо сякконца. Но она была уверена: Ёсимото серьезен.
КОНТРАПУНКТ РЕГИНА ВАН ФРАССЕН ПО ПРОЗВИЩУ ХИМЕРА
(из дневников)
…входит некто с пишмашинкой, имплантированной в челюсть,
А за ним такой же некто, с типографией подмышкой,
Следом катит фиш на шинах, фарширован мозгом в череп —
Время генных инженеров кончит стенкой или «вышкой».
Но пока бегут минуты – искры, листья, звезды, капли —
Над тобой, как долбанутый, все мелькает наноскальпель.
Вот напорешься на нож —
Что отрежут, не вернешь.
Входят все, кому не в падлу, скоро им не хватит места
Ни в каютах звездолетов, ни на виртуал-дорогах.
Фейерверки листопадов ненадежны, как невеста,
Дождь прекрасен и кислотен, кот-мутант хрипит с порога.
Это финишная эра, это постапокалипсис,
Пионеры и химеры – все в единый разум слиплись.
Хочешь в будущее, брат?
Я и сам бы очень рад.
Из сборника «Футурум» В. Золотого.
Я не любила этот сборник Золотого. На фоне лирики – составившей славу поэта, старомодной, как бал при свечах – «Футурум» казался отщепенцем, выбивающимся из ряда. Особенно «Представление» – едкая, злая, несуразно большая фантасмагория на грани фола. Романтик Золотой в «Представлении» не чурался ни обсценной лексики, ни базарных интонаций. Я не любила, не любила, терпеть не могла – и сама не заметила, как стала перечитывать «Представление» чуть ли не чаще всего остального. Казалось, я освоила некий телепатический прием, позволивший войти глубже, за ширмы, и увидеть скрытое. За едкостью открылась боль. За брутальностью – беспомощность. За нагромождением авангардистских конструкций – картина мира, безумного и беспощадного. Хаос расчертился системой образов…
У каждого своя скорлупа. Главное – отыскать способ войти.
…и выйти.
