Часть девятая
Шадруван
Глава восьмая
Змея в корзине
I
Она ворвалась в посольство, как вихрь.
– У тебя есть карта? Карта Шадрувана?
– Есть, – кивнул Ник. – Зачем тебе карта? В поход собралась?
В кабинете он был один.
– Не смешно. Я имею в виду местную карту. Город и окрестности.
– Разумеется, есть.
– Без Скорлупы? Как это видят аборигены?
– Голограмму или на бумаге?
– Любую!
– Чего ты психуешь? Ну, карта…
– Дай ее мне. Пожалуйста.
Он плохо выглядит, думала Регина, пока господин посол рылся в закромах. Он с самого начала такой. С первого дня, как мы с Артуром прилетели на Шадруван. Нет, извините – в первый день все было гораздо хуже. Даже вспоминать не хочется. Замкнутый, угрюмый, Ник исхудал, ел через силу, ссылаясь на отсутствие аппетита. Когда аппетит в качестве аргумента истерся до дыр, на смену ему пришла необходимость сохранять форму. Форма Регине не нравилась. Особенно борода – клочковатая, с редкими пятнами седины. Бриться Ник бросил, пожалуй, уже с месяц, радуя косматых туземцев. Бритвенный станок «Larex», «супер-подарок для стильного мужчины», скучал в ванной, забыт и заброшен.
Рядом грустило дитя прогресса – депиляционный бальзам «Свежесть».
«Почему ты седеешь? – ворчала Регина, с тоской вспоминая времена, когда у Николаса Зоммерфельда, румяного мальчика, ничего не росло на щеках и подбородке. – Что за глупости? Ты у меня еще юноша…»
Юноша отмалчивался, хмурясь.
– Ну что ты копаешься?!
– Не кричи на меня…
В посольстве спасал климатизатор. В лагере 3-й экспедиционной группы, откуда Регина примчалась сломя голову, не спасало ничего. Даже ночью жара не спадала. Иногда казалось, что солнце из чистой ненависти к ларгитасцам стоит в зените круглосуточно, не выходя из «створа» Скорлупы. Дышали горячей ватой. Спали на сковородке. Половина народу маялась от тепловых ударов, вторая половина – от простуды. Напились, значит, холодненького. Туземцы бесчувственно посмеивались. Им вторил Артур – ребенку нравилась жара. Малыш наслаждался зноем; так его сверстник наслаждался бы прохладой бассейна.
«Кругом пекло, – вздохнула Регина, – а ему, как с гуся вода. С того гуся, который в кувшине. И всегда свободен…»
Не в силах видеть, как Ник тянет резину, она встала у окна. Выглянула наружу, прямо в горячий кофе со сливками – в сумерки Шадрувана. Под окном, у входа в посольство, курил Груша. От дыма его сигары мошкара дохла на лету. Скунса не было – жертва насморка осталась в лагере присматривать за Артуром. Госпожа Клауберг не вызывала у Скунса доверия; наверное, поэтому он через раз щипал ее за монументальную задницу.
Матильда ненатурально возмущалась.
Регина еще дома понимала, что два телохранителя для доктора ван Фрассен – это чересчур. Она не ревновала к мальчику, а уж к госпоже Клауберг и подавно. Ну его, Скунса, с его сомнительным вниманием. Зато Груша был вне конкуренции. Из лагеря в посольство Регина прискакала сама; ну хорошо, не сама, а в седле Джамала, одного из всадников, подаренных ей шахом во время прошлого визита. Груша тоже поехал бы верхом, но лошади его боялись до одури. Всю дорогу телохранитель пробежал за конем, бок-о-бок с Фридой в ипостаси целофузиса, не отстав ни на шаг. Ящер его не боялся ни капельки. Зато конь от старта до финиша шел галопом, словно спасаясь от волчьей стаи. Бедное животное пришлось вываживать по двору, а Груша свалил на перекур.
Хоть бы запыхался для приличия, что ли?
– Вот, нашел…
Гордый, как чемпион на пьедестале, Ник протягивал ей карту. Свиток плотной бумаги, перевязанный шнурком из кожи. Настоящая, поняла Регина. Местная. Рылся, чтоб похвастаться раритетом. Какой же ты все-таки мальчишка, бородач Зоммерфельд! Взяв свиток, она разложила карту на столе. В нижнем углу красовался герб: леопард с саблей, в венке из ветвей. Вверху была корона и надпись, которую Регина не смогла прочесть.
– Дай мне маркер.
К счастью, Ник не стал искать древний, аутентичный маркер.
– Держи.
– Извини, дружок, – Регина сосредоточилась. Воспоминание еще было ярким, но в любую минуту могло «полинять». – Я испорчу твою замечательную карту. Надеюсь, это не критично…
Маркер провел первую линию – у реки, там, где базировалась 3-я группа. Двинулся южнее, изобразил короткий зигзаг у холмов. И дальше, дальше, по кругу, замыкая в кольцо большую часть города. Вне пределов кольца остались западные кварталы, виноградники за холмами; рыбачьи поселения на том берегу реки, два храма у подножья горной цепи – все, без чего шадруванцы не мыслили жизни, а ларгитасцы ни разу не видели… Ник внимательно следил за действиями Регины. От комментариев он воздерживался. Наконец доктор ван Фрассен закончила, выпрямилась и с вызовом уставилась на господина посла.
– Откуда ты это знаешь? – мрачней тучи, спросил он.
– Что именно?
– Границы Скорлупы, – Ник склонился над картой, размышляя. Затем сыграл на сенс-панели быструю мелодию и вывел на планшет вторую карту. Там было размечено точно такое же кольцо, чуть сплюснутое по бокам. – Тебе Бреслау показал, да? На Ларгитасе?
– Нет. Тиран мне этого не показывал.
– Тогда Кауфман. Больше некому.
– Рауль нем, как рыба. Он, конечно, неравнодушен ко мне. Но не до такой степени…
– Повторяю вопрос. Откуда ты это знаешь?
– Я и не знаю. Верней, не знала до сегодняшнего дня. Это знает носильщик Зафар. Помнишь? – лысый, кривоногий…
– Не помню. Значит, у плешивого кривоножки Зафара есть карта с разметкой границ Скорлупы? У грязного дикаря, таскающего вещи людей Кауфмана? Интересные дела…
Регина отвернулась. Смотреть на Ника было неприятно. Жесткий, как подошва сапога, господин посол делал выводы. В такие минуты он был похож на хищную птицу. Не хотелось, а вспомнилось потрясение двухнедельной давности – вот они с Артуром, кипя от злости, потому что Ник, зараза эдакая, не встретил их в месте высадки, являются в посольство, заходят в кабинет и обнаруживают любимого человека в полной отключке. Вонь перегара, сладковатый, дурманящий дым клубами; погром и бардак. Любимый человек дрыхнет на полу, храпя на всю галактику. Струйка слюны бежит из уголка рта на ковер. Рубашка вся в пятнах, и лучше не задумываться, что это за пятна. Штанина задралась до колена, обнажив бледную, синеватую голень…
Госпожа Клауберг, бесстрастная, как сякконский идол, попросила их выйти. И при участии Лейлы занялась наведением порядка. На следующий день Ник выглядел не лучшим образом – краше в гроб кладут! – но вел себя так, словно ничего не произошло. Артур радовался встрече с отцом, и Регина не стала заострять вопрос.
Сейчас она жалела об этом.
– Нет, я знал, что все носильщики – соглядатаи. И доносчики по совместительству. Тут удивляться нечему. Но я не предполагал, что дело зашло так далеко, – Ник прикусил губу. Пальцы барабанили по карте, как если бы рассчитывали выбить из мерзавки правду. – Хорошо, мы изучаем Скорлупу. Это понятно. И шадруванцы изучают Скорлупу. Было бы странно, если бы их это явление совсем не заинтересовало. Но такая точность в разметке… Откуда? У них же нет необходимых инструментов…
– Каких инструментов? – удивилась Регина.
– Для изучения Скорлупы!
– Отчего же? Есть у них инструменты. Я бы сказала, отличные инструменты.
– Ты полагаешь, они скрывают от нас истинный уровень своей науки?
– А ты полагаешь, что мы – плохие инструменты?
– Что?
– То, что слышишь, милый мой. Мы – их инструменты.
Она помолчала и добавила:
– Лучших шадруванцам не сыскать.
II
Две недели Артур ходил в Скорлупу, как на работу. Если быть точным – двадцать три погружения. И каждый раз, едва ребенок в сопровождении Лейлы растворялся в пористой массе – он исчезал для доктора ван Фрассен. Ментальный контакт рвался, будто срезан бритвой. Разум подсказывал, что ребенок здесь, в трех – хорошо, десяти, будь они прокляты!.. – шагах от тебя. И этот же богатырь-разум, столь изощренный во всяких телепатических штучках, превращался в безрукого калеку, изнемогающего в тщетных попытках дотянуться до пятилетнего мальчишки.
Рядом со Скорлупой маялся Скунс. Трогал преграду ладонью, тыкал пальцем, приникал ухом. Как-то – Регина сама видела! – даже лизнул. Телохранитель напоминал верного пса, брошенного хозяином. Регина сочувствовала бедняге. Как ей было мучительно испытывать «ментальную глухоту», так Скунс не мог пережить того, что объект рядом, а защитить его в случае опасности Скунс не в силах.
Иногда она думала, что мириады людей живут так всю жизнь – не читая чужих мыслей, не в силах спасти близких от опасности. Не могут, и что? – ничего особенного. Нет, не утешало.
Ни капельки.
Ник старался приезжать на каждое погружение. Получалось не всегда – реальность снабжала господина посла кучей забот. Ник вертелся юлой, перекраивая расписание – Регина диву давалась, видя такое внимание к сыну. Отца трясло, когда мальчик исчезал; отец лучился от счастья, когда ребенок возвращался. Ларгитасцы мрачнели день ото дня, понимая, что эксперимент летит в тартарары; Рауль Гоффер, которого Регина так и не привыкла звать Кауфманом, сгрыз ногти до локтей – и лишь Ник, угрюмый в остальное время, сиял в присутствии Артура. Пожалуй, он был единственным, кто пустился бы в пляс при известии, что эксперимент отменяется.
Они редко оставались с глазу на глаз – доктор ван Фрассен и посол Зоммерфельд. Наедине в их взглядах слишком ясно читался вопрос: «Почему?» Почему ты втайне желаешь прекращения эксперимента? Почему ты равнодушна к провалам? Что ты скрываешь? А ты? Нет, ты первый! Нет, ты…
Молчание – хуже пытки.
Регине действительно было, что скрывать. По вечерам, когда они с Артуром оставались ночевать в экспедиционном лагере, народ собирался под звездами. Переговаривались, шутили; иногда спорили. Шадруванцы бренчали на примитивных трехструнках. Сухой, резковатый звук странным образом преображался в тоскливые напевы. Вскоре Регина доставала флейту – подарок шаха. Уроки не прошли даром – она легко подхватывала мелодию и даже развивала ее в несложных импровизациях. Теперь уже местные ждали, пока она вступит, на ходу ловя аккомпанемент. Играть на Шадруване оказалось проще, чем на Ларгитасе. Пальцы бежали легче, слух делался острее. Дыхание текло без помех, рождая звук. Ей аплодировали, просили: «Еще!» Она не отказывалась.
«Танец козы». Игривый мотивчик, всегда вызывавший у Фриды смену ипостаси. Аккомпанирует хромой Низам – виртуоз, чуткий и надежный. Это младший брат Асана, казненного за покушение на Рауля Гоффера. Они воевали вместе – два брата, два солдата, гроза чемкитов. У чемкитов горбатые носы и губы в трещинках. Их женщины не кричат, хоть изнасилуй гордячку целой сотней. Их дети помнят зло с колыбели. Первая игрушка таких детей – нож. Низам тоже помнит зло. Изредка он подумывает, не зарезать ли кое-кого, мстя за брата. Но тогда придется бежать и скрываться в горах. Бежать не хочется, и Низам радуется, потому что ему нравится «Танец козы». Он готов подыгрывать сутки напролет.
Это легче, чем таскать железные ящики.
«Колыбельная». Нежность и покой. Аккомпаниатор – Джафра Хурам-оглы, сильный как буйвол. Этот не воевал, хотя уже в годах. У Джафры три жены и двенадцать детей. Восемь мальчиков и четыре девочки. И трое внуков. У младшего ямочки на щеках. Джафре доверяет визирь Кунан-бек. Это он поручил Джафре следить за гостями со звезд – и раз в неделю являться с докладом, делая вид, что отлучился в город за покупками. Джафра горд доверием визиря. Если бы еще не болела печенка… Он лечит печень настойками бабушки Мегри. Не помогает. Кауф-хан, звездный человек, предложил уколоть Джафру целебным копьецом.
Джафра отказался.
«Reves D'automne». То, с чего все началось. У шаха, спасаясь от слепоты, она играла пьесу соло. Здесь ей подыгрывает Зафар – плешивый кривоножка, как выразился Ник. Этот управляется с трехстрункой хуже всех. Сбивается, теряет нить. Забывает держать ритм. Зато у него феноменальная память на другое. Зафар побывал во всех четырех экспедиционных группах. Когда ларгитасцы бьются о Скорлупу, он неизменно торчит рядом. Грызет травинку, иногда жует табак. Глядит куда-то в сторону, моргает. Это не мешает Зафару запоминать границы Скорлупы. Позже, когда рядом нет чужаков, он отмечает их на карте. В стенах Крепости – так Кейрин-хан, встречаясь с Зафаром, зовет кольцо Скорлупы – еще есть бреши. Скоро их не станет. Кейрин-хан хитер и мудр. Он доволен своим слугой. Он платит Зафару не за пустое умение дергать струны…
– Ты выкрала карту из вещей Зафара? – спросил Ник.
– Нет, – ответила Регина. – Я выкрала у него карту вот отсюда.
И постучала пальцем по лбу господина посла, насладившись его глупым видом.
– Ты же не можешь читать мысли шадруванцев!
– Оказывается, могу. Когда играю на флейте.
– Ты знала это еще на Ларгитасе?
– Я знала это еще на Шадруване, в прошлый прилет. После вынужденного визита к его мстительному величеству Хешируту.
– И не сказала мне? Ну ладно, Бреслау, Кауфман… Но мне?!
Господин посол был обижен насмерть. Похоже, Тиран, случайно или нарочно, забыл поделиться с ним итогами тех дней, когда память Регины выворачивали наизнанку, по сто раз изучая ее «музыкальный» контакт со слепцом-шахом.
– Я не хотела об этом знать. Я не хотела об этом говорить. Единственное, чего я хотела – чтобы ничего этого не было.
– Почему?!
– Ты что думаешь, – криво улыбнулась доктор ван Фрассен. – Если я психир, так у меня уже и не может быть психоза? Ошибаешься, дружок. Вытесненный страх – гадкая штука. Ты выдавливаешь его, как гной из нарыва, за пределы сознания. Но он никуда не девается, отравляя тебя – час за часом, день за днем. Хорошо еще, что я вовремя опомнилась…
– Тогда почему ты говоришь мне об этом сейчас?
– Я не боюсь. Я теперь ничего не боюсь, кроме одного.
Вопрос сверкнул во взгляде Ника раньше, чем прозвучали слова.
– Страх, – разъяснила Регина, – мощнейший регулятор. Утратив страх, я могу совершить колоссальную ошибку. Если не совершила ее минуту назад. Надо было мне промолчать насчет карты и флейты…
Слушая ее, Ник машинально шарил рукой возле себя. Смысл его действий был непонятен для Регины. А когда пришло понимание – она отвела глаза, как если бы подглядывала за чем-то неприличным. Не осознавая этого, Николас Зоммерфельд искал кальян с любимой отравой или бутылку спиртного – что-нибудь, что помогло бы ему справиться, произнести слова, которые застряли в глотке, мешая дышать.
Ничего. Справился и так.
– Наверное, мне тоже стоило промолчать. Я все эти дни молчал. Бреслау знает, но он сказал, чтобы я не беспокоился. Ему эксперимент важней человека…
– Какого человека?
– Любого.
– Но ведь ты говоришь не о любом, правда?
Ник шагнул вперед и крепко обнял ее.
– Я говорю об Артуре, – он сжимал объятия все теснее, словно Регину могли отобрать. – Кейрин-хан намекнул, что моему сыну не стоит ходить за Скорлупу. Иначе с ним может произойти несчастный случай. Дети беззащитны, сказал он. Им лучше оставаться на звездах, если они не хотят попасть на небеса. Это случилось еще до вашего прилета. Я сразу связался с Бреслау, но он заверил, что гарантирует безопасность. Хотел бы я знать – как? Еще Тиран…
Колючая щека оцарапала ее. Ник поднял голову, глядя вверх, туда, где стена кабинета смыкалась с потолком. Через пластик и камень, время и расстояние господин посол разговаривал сейчас не с доктором ван Фрассен – с Ларгитасом, всю мощь которого имел честь представлять на Шадруване.
– …он запретил мне сообщать тебе об этом. Потому я и напился в день вашего прилета. Чуть не сошел с ума от страха. Все казалось: едва челнок сядет…
– Почему же ты говоришь мне об этом теперь?
– Плевать я хотел на его запреты. Слышишь?!
– Слышу, не кричи…
Дверь открылась, и вошла Фрида. Химере надоело лежать в коридоре у порога. Химере хотелось общества. Она с неудовольствием фыркнула – мужчина и женщина обнимались, вместо того, чтобы встречать Фриду лаской и угощением.
– Ты сказала, что ничего не боишься, – произнес мужчина.
– Я ошиблась, – ответила женщина.
III
Утром, как ужаленная, она подскочила ни свет ни заря – и не сразу сообразила, где находится. Ну да, Шадруван, посольство… Вчера Регина не осталась на ночь с Ником; значит, это ее комната. Четверть шестого по местному времени. Какого фага? Еще спать и спать…
Артур! Он в лагере…
Спокойней, подруга. Не паникуй. С ним Скунс. И Матильда. Пока они рядом, мальчик в безопасности. Если подручные Кейрин-хана решат убрать мальчика, они сделают это за Скорлупой, чтобы ларгитасцы ничего не увидели. Найдутся свидетели, подтвердят: несчастный случай. Приносим свои соболезнования. Виновные в недосмотре будут сурово наказаны. Обезглавливание вас устроит? Или лучше четвертование?
Какие опасности подстерегают пятилетнего ребенка? Заигравшись, он может упасть в овраг и сломать себе шею. Может утонуть в реке. Может… Она живо представила себе, как крепкие мужские руки хватают Артура, вздымают над головой – и с размаху…
Угомонись, психопатка!
Скорее в лагерь! Приглядеть, защитить…
Разбудить конюха? Приказать седлать лошадей?
Нельзя пороть горячку, вызывая лишние подозрения…
На сегодня назначено плановое погружение…
…бегом в ванную. Умойся…
Умывшись, доктор ван Фрассен не знала, чем себя занять. К счастью, в дверь проскользнула Фрида и тоже запросилась в ванную. Целофузис мог блаженствовать в теплой воде часами, выставив наружу лишь узкую морду. Найдя, куда выплеснуть ищущую выхода энергию, Регина учинила большое купание для всех трех ипостасей. Шампунь для козы… шампунь для барса… душ, сушка… За этими хлопотами к ней вернулась ясность мыслей. Две недели экспериментов – коту под хвост. Это хорошо. Чем дальше, тем бессмысленней выглядит вся затея в глазах Тирана. Какой прок от рассказов пятилетнего мальчишки? Пусть даже опытный телепасс вроде Клода Лешуа считает все его воспоминания и запишет на куим-сё, дабы высокие чины ознакомились. Что с того? Регина уже заглядывала в сознание Артура после погружений. Дорога ведет в холмы. Кусты с колючками. Жухлая трава. Ястреб в выгоревшем небе. Звон цикад. Что здесь, что там – одинаково.
Вопрос: поможет ли это изучить природу Скорлупы?
Ответ: нет.
Со дня на день Тиран поймет бесперспективность затеи. Исследования продолжат другими методами. Какими? Не важно. Главное, к Нику прислушаются, и Артура перестанут гонять в Скорлупу. Да, мальчика еще сто раз обследуют в лучших клиниках Ларгитаса. Но в конце концов оставят в покое. Ника уберут с Шадрувана, переведут в министерство…
Она очень надеялась, что Кейрин-хан обождет с радикальными мерами.
«Эксперимент продолжится в одном-единственном случае – если ты все же установишь связь с объектом. Приборами ментальный контакт не фиксируется. Вот ведь парадокс: пси-блокаду ставим, „Нейрамы“ вживляем, а кси-волну отслеживает только живой телепат. Удача, поражение – об этом Тиран узнает лишь с твоих слов. Или взломав твой мозг с помощью другого ментала…»
Регина усмехнулась так, что химера занервничала.
До выезда в лагерь оставалось меньше часа.
IV
В первый миг ей показалось, что мир перекрасили.
От городских ворот дорога вилась серо-желтой лентой меж холмов. Зной не просто иссушил землю: он прокалил ее насквозь, как кувшин в печи гончара. Копыта лошадей истерли спину дороги в пыль – клубы ее медленно оседали позади кавалькады. И на зубах скрипело – не без того. Но дальше, метрах в ста, царство пыли заканчивалось. За линией раздела тракт лоснился шкурой зверя. На горбах холмов ржавчину травы сменяла нежная зелень, усыпанная алмазной пылью. В воздухе висели сотни маленьких радуг.
– Дождь был, – обернулся в седле Джамал. – Сильный.
Сочно зачавкала грязь. Регина впервые видела столь четкую границу ливня. Словно гигантский нож провел черту, разделив землю на две части. А впереди уже вздымалась громада Скорлупы. Тоже – граница.
– Тетя Ри! – Артур выбежал навстречу. – Тетя Фри!
И, хохоча над собственной шуткой, принялся кормить химеру надкусанной лепешкой. Странное дело: от здешних лепешек, испеченных ужасным антисанитарным способом, Артур совсем не толстел. В отличие от тех, что вышли из недр посольского автоповара. Анализы подтверждали полную идентичность продукта. Еще одна загадка Шадрувана…
Фрида чиниться не стала, проворно схрупав лакомство.
– У нас гроза была! Гром! Молния! Ба-бах!
– Страшно?
Джамал помог ей слезть с лошади. Регине нравилось, когда мужчины ухаживают за ней. Но Джамал – подарок шаха – не ухаживал, а выполнял ответственную работу. В Регине он видел не женщину, а госпожу; верней, свою отрубленную голову, вздумай госпожа пожаловаться.
– Не-а! Не страшно! Ты смотрела грозу?
– Нет, Артур, не смотрела. Это у вас гроза была. А в городе – нет.
– Жалко…
Всадники сопровождения расседлывали лошадей. Дымился костер; над ним висел казан – черный, как армейский сапог. Запахи конского пота и навоза мешались с испарениями влажной земли. От цветастых шатров, намокших за ночь, валил пар. Галдели у костра погонщики и носильщики, хлопая друг друга по плечам. Похожи на оранжевые фурункулы, торчали четыре экспедиционные палатки: три жилых и одна с аппаратурой. Гидрофобное покрытие сияло, как новенькое: ливень смыл с него пыль. Мигом позже чужеродный элемент возник и в местной атмосфере: Груша закурил сигару. Это послужило сигналом соотечественникам. Из-за палаток гурьбой вывалили загорелые ларгитасцы в линялых шортах и майках. Надрывался Гоффер-Кауфман, отдавая распоряжения, в которых, в сущности, не было нужды…
– Доброе утро.
Появление Скунса она, как обычно, проморгала. Грушу хоть по запаху засечь можно. Впрочем, когда Груша того хотел, табачный перегар мигом исчезал. Регина как-то назвала телохранителя человеком-дезодорантом – и сразу прикусила язык, потому что Груша обиделся.
– Доброе. Как прошла ночь?
– Без происшествий, – Скунс с сомнением шмыгнул носом. – Чуете, как дышится? Это от озона. Даже мне полегчало.
Ларгитасцы тем временем разворачивали скан-комплекс. Втыкали в землю вешки с гроздьями датчиков, похожие на деревца из металла, настраивали связь. Оператор гнал стандарт-тесты центрального процессора. Рауль открыл контейнер, выпустив на волю целый рой автономных видеозондов. Дизайнеры расстарались: контейнер в точности копировал улей, а зонды – пчел. Они даже жужжали.
– Приступим?
– Спросим у нашего главного исследователя.
– Я готов!
Зоммерфельд-младший вскинул руку в салюте. Мальчишка копировал генерала Ойкумену перед очередным спасением Галактики. Игра в «главного исследователя» ему не надоедала. Остатки стереотипного поведения? Сейчас это не важно. Куда важнее – как скоро надоест эта игра Тирану и Кейрин-хану. И кому – раньше…
– Слушай меня внимательно. Сегодня у тебя новое задание.
Артур весь подался вперед. Уши развернул – точь-в-точь локаторы.
– Вы с Лейлой и Зухрой пойдете вон по той тропе. Смотри по сторонам и все запоминай. Потом расскажешь.
Тропа исчезала под ноздреватой стеной Скорлупы. Стена выглядела абсолютно сухой. Ну да, для шадруванского дождя преграда тоже не существует.
– По дороге найди три камня разного цвета.
В ответ – энергичный кивок.
– Вы пройдете дальше обычного. Триста твоих шагов.
– Триста! Я буду считать!
– Я знаю, ты хорошо считаешь. Не забывай смотреть по сторонам. И не отходи от тропы дальше, чем на три шага. Запомнил?
– Да!
– Там может быть опасно. Ты понял? Иди по тропе.
– По тропе!
За эти дни Регина выяснила: Артур по-разному воспринимает Скорлупу. Иногда не замечает, как туземцы. Иногда видит стеклистое марево. Или сбоящую голограмму: твердый с виду монолит вдруг становится прозрачным, чтобы снова обрести кажущуюся материальность. Ее удивляло, что Артура не пытаются погружать снаружи «яйца», со стороны необитаемого Шадрувана. Потом она догадалась: та сторона Тирана не интересовала. Скорее всего, там благополучно работали аккумуляторы брамайнов, и энергеты не умирали в мучениях. А значит… Ник как-то обмолвился, что с той стороны вообще нет ларгитасских экспедиций. Свернули работы, улетели домой. Правда это или нет – Регина не знала, и проверять не собиралась.
– Молодец. Отсчитаешь триста шагов – остановись, оглядись и возвращайся. Если увидишь опасность, возвращайся сразу, – раньше она не делала столь сильного акцента на возможных опасностях. – Бегом, по тропе. Задание ясно?
– Ясно!
– Вперед, главный исследователь!
– Есть!
Мальчишка с комичной важностью козырнул. Лейла и старая Зухра уже ждали его на тропе. Две «пчелки» сели на плечи мальчика и замерли, сложив крылья. Это повторялось каждый раз, с одним и тем же результатом: Артур входил в Скорлупу, «пчелки» с него сваливались и, сердито жужжа, летели прочь. Что любопытно, погружался Артур в ларгитасской одежде, и ничего с одеждой не делалось. Шорты, рубашка, сандалии – исследователи разобрали их на атомы и не обнаружили никаких отклонений.
На месте нянек Регине было бы спокойнее видеть Скунса с Грушей. Но приходилось довольствоваться шадруванками – Лейлой и крючконосой Зухрой. Высочайшим повелением шах Хеширут предоставил сыну посла свою бывшую няньку, копию ведьмы из мультика.
Десять шагов до стены. Девять…
Ладонь легла на футляр с флейтой.
Пальцы нащупали серебряную защелку.
V
«Что ты делаешь, дура?! Неудача эксперимента – спасение для ребенка. А ты своими руками… Ничего. Все нормально. Даже если получится – никто не узнает. Зря, что ли, по вечерам я, как вор, забиралась в головы туземцев? И теперь, стоя на пороге – пустить все химере под хвост? Отступиться? Надо хотя бы попробовать. Не для Тирана – для себя. Если возникнет связь – есть шанс предупредить мальчика. Докричаться в случае чего… Ты действительно печешься об Артуре? Или просто хочешь доказать себе самой, что можешь?!»
Ларгитас не в силах видеть непознаваемое. Это вызов. Пощечина. Хищник, вторгшийся на чужую территорию. Непознаваемое надо скрутить в три погибели, силой превратить в непознанное – и вцепиться в него клыками и когтями познания. Это – залог существования. Инстинкт самосохранения. Иначе твое собственное право на жизнь подвергается сомнению.
«Я – Ларгитас. Кровь от крови, плоть от плоти…»
…семь шагов до Скорлупы…
Пальцы легли на клапаны инструмента. Прикосновение металла к губам отдалось в теле электрической дрожью. Дыхание замерло в груди. Раздулись от волнения ноздри. Вздрогнули татуированные крылья носа.
Успокойся.
…четыре шага…
«Видения одинокого». Шестая прелюдия Ван Дер Линка в переложении для флейты соло. Почему я выбрала именно эту пьесу? Из-за названия? С первых тактов, сколько ни играй, всегда вспоминается детский сад и «космическая свадьба». День инициации. Контрапунктом наслаивается вкрадчивый шепот Фердинанда Гюйса: «Дыши со мной, хозяйка. Пляши со мной, хозяйка. Спеши за мной, хозяйка…»
Я плохо помню детство. До интерната – вообще ничего. Это стало преследовать меня недавно: инициация, голос Гюйса, шестая прелюдия h-moll. Что за странная аберрация памяти?
…три шага…
Теплый выдох наполнил чрево флейты. Едва слышная мелодия – шелест волн, набегающих на песок – поплыла над землей, расходясь кругами. Звук достиг мальчика и нянек. Сейчас доктор ван Фрассен легко прочла бы мысли женщин, но ее не интересовали страхи Лейлы и глупости Зухры. Она видела только Артура. Двуцветная футболка. Шорты…
«Клоун на манеже, Гюнтер Сандерсон. Главный исследователь Скорлупы, Артур Зоммерфельд. Мальчики, что между вами общего, кроме одежды?»
Она сосредоточилась, гоня прочь лишние ассоциации. Время формировать связующую нить, страховочную лонжу…
…два…
«Прекрати! Так ты уже пробовала. Лонжа оборвется, едва Артур войдет в Скорлупу. И флейта не поможет. Надо иначе, как вечерами в кругу людей, когда флейта срывала „шелуху“ не с тебя, а с Шадрувана, и ты распоряжалась сознаниями носильщиков и воинов, как файлами в уникоме. Читать, редактировать, удалять… Тебе было по силам все, что ты делала без флейты на Ларгитасе – и на любой другой планете Ойкумены. Надо вернуть ощущение власти. Дышать им – „дыши со мной, хозяйка!..“ – пропустить через поющее серебро – „спеши за мной, хозяйка…“ – превратить в кнут, в скальпель…»
«Насилие. Да, насилие, – режиссер Монтелье подмигнул ей через годы и расстояния. – Главный инструмент искусства…»
Это так, согласился Тераучи Оэ.
Я жду, ответила Регина обоим.
«Чего? – удивился Старик. – У нас говорят: „Сидя на берегу реки, жди, когда мимо проплывет дерьмо твоего врага…“»
Заткнитесь. Не мешайте.
Это насилие, сказали они.
Да.
…один шаг…
Скорлупа – периметр защитных блоков вокруг мозга ментала. Скорлупа – непроницаемая стена вокруг города. Скорлупа – кувшин вокруг гуся. Ойкумена вокруг человека. Флейта вокруг дыхания. «Видения одинокого» прибоем накатывались на твердыню Скорлупы, в какую бы личину та ни рядилась, и отступали до поры. Вихрились пенными водоворотами, захлестывая мир от земли до неба.
Кот лизал мороженое шершавым языком.
…мальчик и няньки исчезли.
«Саид – жулик. Кости мечет, как языком мелет. Сын скорпиона! Надо смотреть в оба…» Стук кубиков в оловянном стаканчике. «Шесть-шесть! „Падишах“!»
Это Джамал.
Скорлупа просела, размываемая волнами. Что это за колышки? Что за яркие тряпицы привязаны к ним? Вешки? Почему она раньше их не видела?
«Гоняют сопляка туда-сюда. Сдурели от жары…»
Это Джафра.
«Кейрин-хан платит, дурни с неба платят… Фарух буланого продает. Деньги есть, возьму буланого…»
Это Низам.
Вновь проступили вешки. Пометили, значит. Как зверь метит территорию. Граница – куда пришельцам вход заказан. Только промахнулись на пару метров. Или не промахнулись? Подстраховались, чтоб «небесные дурни» вешек не увидели?
«Вай-мэ, какая женщина! На моей бы дудке сыграла…»
«Туча идет. Опять дождь будет?»
«Головой бьются. В пустое место – головой…»
Туча и впрямь выглядела зловеще. Фиолетовая клякса растеклась на треть небосклона, искрила стальными иголками молний; ворчала в отдалении, не спеша пролиться дождем. Она казалась заплатой на прохудившемся кафтане неба. Тьма, рожденная тучей, ложилась на далекие горы, медленно ползла по дрожащей от страха земле.
Насилие.
Флейта.
Предчувствие грозы.
Куцые мысли шадруванцев – свободных гусей, ничего не знающих про кувшин.
«В пустое место – головой…»
«Не будет дождя. Мимо пройдет…»
«В пустое место…»
Словно уловив чужую энграмму, туча заковыляла на юг, минуя город и его окрестности – царство, где безраздельно властвовало бешеное, слепое солнце Шадрувана. Огненный шар несся в зенит. Опытный палач, он мерно взмахивал раскаленным топором, укорачивая тени.
Тени трех людей, удалявшихся по тропе в холмы.
Шаг за шагом.
Две женщины – и мальчик в футболке и шортах.
VI
Шадруван распахнулся настежь, от горизонта до горизонта – лепешка, вышедшая из печи мироздания. Поджаристая корочка бугрилась холмами – близнецами тех, меж которых Регина проезжала по дороге в лагерь. В низинке тек ручей. На берегах его росли яблони-дички. Листва пятнистая, как шкура леопарда – выгорела на солнце. За ручьем брел ослик, груженый корзинами. Дряхлая горбунья плелась рядом с ослом, едва переставляя ноги…
«Я считываю зрительные ощущения туземцев?»
Серебро флейты. Кровь рубинов. Пальцы на клапанах.
«Это мое зрение!»
Взгляд дернулся, как живой, судорожно метнулся вдаль. Она была уверена, что сейчас налетит на преграду – пористую губку из камня. Но горизонт не исчез. Было небо, ползущая прочь туча, горы вдали и люди на тропе. Артур на миг обернулся и помахал рукой.
– Сто семьдесят! – долетел до нее беззвучный голос.
Мальчик честно считал шаги.
Доктор ван Фрассен не предполагала, что это случится так просто. Никаких «лонжей» и «репейников». Всего лишь исчезла преграда, и слепой прозрел.
«Здесь, на Шадруване я впервые увидела лошадей с шорами на глазах…»
Трое остановились. Что у них там? Далеко, не разглядеть. Звук флейты возвысился, стал пронзительным. Мелодия распалась на два рукава, разрывая доктора ван Фрассен пополам. Она сидела на раскладном стуле, укрываясь от солнца под бумажным зонтом. Она была Артуром Зоммерфельдом, изучая мир с высоты роста пятилетнего ребенка. Слышала детскими ушами. Вдыхала две гаммы запахов…
– Красивая! Ай, красивая очень-очень!
– Ага…
– Арти-бебе хочет погладить?
За эти годы Лейла добилась заметных успехов в унилингве.
Совсем рядом – плетеная корзинка. Крышка сдвинута. Что-то течет внутри. Тихий, ласковый шелест. Над краем всплывает изящная, как изделие ювелира, головка. Шоколадный треугольник, пятнышки зелени. Часто-часто мелькает раздвоенный язычок.
– Красивая… Как Фрида?
– Да! Маленькая Фрида!
– Фри…
– Погладь ее, Арти-бебе…
– Артур, назад! Нельзя!
Легкий стул отлетел в сторону. Тропа рванулась навстречу.
– Не трогай!!!
Артур не слышал. Все внимание ребенка поглотила змея в корзине. Блестящая, в сетчатых разводах. Ожившая струйка воды. Это большая радость – погладить такую. Задыхаясь от невинной, гибельной радости, Регина бежала, как не бегала никогда в жизни. Пуля, комета, убийственный луч. А казалось – она едва продвигается вперед, словно в кошмарном сне. Черепаха, улитка, паралитик. И медленно, как в кошмаре, тянулась детская рука к ядовитой смерти.
Она бежала, размахивая флейтой, словно оружием. Ладонь прикипела к серебру. Длился невозможный, резкий вскрик: фа-диез. Палец на клапане – как на спусковом крючке.
Вместо Артура обернулась Лейла. Далеко, не дотянуться… Регина ударила – на бегу, наотмашь, изо всех сил. Фа-диез, кнут, молния из колючей проволоки. Нянька отшатнулась, закрывая лицо руками. Корзинка выпала; подпрыгивая, откатилась в сторону. Смуглая кожа девушки стала пепельной. Лейла рухнула на колени, как если бы хотела поклониться доктору ван Фрассен до земли. Ее начало рвать желчью. Содрогаясь всем телом, несчастная ткнулась лбом в пузырящуюся, желто-зеленую лужицу – и хрипя, легла на бок. Свернулась калачиком, затихла.
Освободившись, змея заструилась прочь.
– Маленькая Фри! Не убегай…
– Артур!
Близко. Успела.
– Тетя Ри? Смотри, что у меня есть!
Ей оставалось двадцать шагов. Артуру понадобился всего один. Схватив змею, мальчик победно воздел добычу над головой.
– Брось! Брось немедленно!
Плавно изогнувшись, змея впилась зубами в запястье обидчика. Регине почудилось шипение – так шипит масло на раскаленной сковороде. Сердце дало сбой. С неба упала туча, неся мрак и холод. Ноги споткнулись на ровном месте.
– Ай!
«Все зря. Есть ли в лагере сыворотка?»
– Возвращаемся! Быстро!
– Больна…
Сосредоточенный, как хирург перед операцией, Артур изучал след от укуса. Регина схватила ребенка за руку – и отпустила, крича от боли. Ее ожгло огнем, будто в первый раз. Два пятнышка от клыков покрывала бурая корка, как на подгоревшей лепешке. Артур с интересом ковырнул корку ногтем. На землю посыпалась ржавая пыль.
Окалина? Запекшаяся кровь?
Ранки под коркой уже затянулись. Сразу и не разглядишь. На вид Артур был в полном порядке. Даже плакать раздумал. Может, в корзинке спал безобидный уж? «Паникерша вы, доктор, – сказал Тиран с другого конца Галактики. – Вам лечиться надо…»
– Идем! Скорее!
– Маленькая Фри… Она спит?
Змея безвольной плетью валялась на обочине. Регина присела на корточки, готовая отпрыгнуть в любой момент. Только что эта тварь укусила Артура. Минуты не прошло. Но дохлятине, лежащей напротив, на вид было не меньше недели. Семь дней под палящим солнцем Шадрувана. Скелет, обтянутый бледной шкуркой. Мумия, сухая, как песок пустыни.
Возьми в руки – не обвиснет, сломается.
– Это не маленькая Фрида. Это змея. Слышишь, Артур? Змея.
– Змея…
– Она кусается. Змей нельзя трогать. Ты понял?
– Змея спит?
– Спит. Не надо ее будить.
– Лейла тоже спит?
– Спит, – голос не подвел, не дрогнул. – Пусть спит.
У тела Лейлы, не смея поднять головы, бормотала молитвы старуха Зухра.
– Нам нужно в лагерь, Артур.
– Триста шагов. Я не прошел.
– Пройдешь в другой раз.
Артур шмыгнул носом – точь-в-точь Скунс – и кивнул с явной неохотой.
– Пошли.
Она крепко взяла мальчика за руку, не ощутив на сей раз никакого ожога. Махнув Зухре флейтой, велела следовать за ними. Старуха повиновалась. Шаг к лагерю. Второй шаг. Третий. Скорлупы не было. Пейзаж ничего не перегораживало.
Зато была Фрида.
Химера билась о невидимую стену. Налетала с разгону, ударялась всем телом, меняя ипостаси; падала, вставала, ни на миг не прекращая попыток. Раз за разом Фрида колотилась в Скорлупу, самоубийственно прорываясь к исчезнувшей хозяйке.
– Фрида! Стой!
Химера не слышала.
И тогда они с Артуром побежали.
VII
– Доктор! Как вы…
– Артур. Его змея.
– Чья змея?!
– Укусила. Кажется.
– Кажется, или укусила?
Вокруг скакала Фрида, норовя лизнуть в лицо. На морде химеры запеклась кровь.
– Все хорошо, дурашка. Не переживай…
– Это вы мне?
Осознав свою оплошность, Рауль Гоффер побагровел, как помидор, и заорал:
– Свенсон! Мальчика – в медблок! Срочно!
Артур не желал в медблок. Он хотел к Фриде, хотел к тете Ри, хотел ответа на сотню вопросов… Если бы не Матильда, волочь ребенка к врачу пришлось бы силой. А вокруг раскручивался маховик вселенского кавардака. К Регине, опомнившись, спешили соотечественники; за ними подтягивались местные. Груша дымился вулканом, заслоняя подопечную. Его боялись, но все равно лезли.
– …как? Как вам удалось?!
– Флейта.
– Что – флейта?
– Я ее убила.
– Флейту?!
– Змея.
– Вы убили змею?!
– Змея. Лейла.
Что-то произошло со словами – их почти не осталось. Объясниться с помощью этих жалких огрызков никак не получалось. А мысли путались. Такое невозможно транслировать. Проще стрелять манной кашей.
– Лейла? Она осталась там? Эй, Джафра…
– В жилах джиннов, – Регина строго погрозила Раулю пальцем, – течет не кровь.
– А что там течет? – опешил Рауль.
– Огонь.
– Хорошо, хорошо, пусть будет огонь… Что это мы торчим на солнцепеке? – он стал вежлив до приторности. – Давайте уйдем в тень, присядем…
Она дала увести себя под плетеный из травы навес. Фрида легла рядом, прижалась к ноге. «Надо показать ее ветеринару, – думала Регина, глядя, как Рауль гонит толпу прочь. – Неужели здесь нет ветеринаров? Она могла сильно пораниться…»
– …для вас это было серьезное потрясение…
Прохлада инъектора. Тихий щелчок.
– Вот и славно. Отдыхайте. Вас никто не побеспокоит.
Это врач.
– Принести лимонада? Со льдом?
Это Рауль.
– Да. Лимонад.
Кого-то несут. Нет, не лимонад. Это Лейла.
Мертвая, как высушенная до хруста змея.
– …токсинов в крови не обнаружено. Мальчик совершенно здоров. Температура чуть повышена…
– Она у него всегда повышена. С рождения. Что-то еще?
– На руке есть след от змеиного укуса.
– Наверное, змея была неядовитая. Полоз или уж…
– Продолжать обследование?
– Да.
Примчавшись в лагерь, Ник нашел Регину в обществе отставной няньки его величества. Старая Зухра, как мышь, забилась в щель между двумя шатрами, а доктор ван Фрассен сидела возле «норки», как кошка, ждущая удачного момента. Вне сомнений, она что-то рассказывала старухе – это чувствовалось по жестикуляции – но губы ее не шевелились. Старуха тряслась от страха и мелко-мелко кивала. Соглашалась, или от дряхлости – этого Ник не знал.
– Все, все, – забормотал он, обнимая Регину за плечи. – Все в порядке, все чудесно…
«Кто бы меня успокоил?» – билась в мозгу предательская мысль. Больше всего на свете господин посол боялся, что эта острозубая пакость прогрызет дорожку наружу, прямиком к доктору ван Фрассен.
– Конечно, дорогой, – согласилась Регина. – Знаешь, я убила Лейлу.
– Ты не в себе. Лейла умерла от инсульта.
Он уже успел переговорить с врачом. И, глядя на бледную, как мел, женщину, решил не углубляться в детали. Пусть будет просто инсульт. Это ведь, в сущности, правда.
– Сволочная жара. Кого хочешь сведет с ума…
– Я убила Лейлу.
– Как? – он заставил себя язвительно улыбнуться. – Чем?
– Фа-диезом.
– Не волнуйся. Ты, главное, не волнуйся…
– А ты не спорь со мной. Протяженный фа-диез – это инсульт.
«Пусть будет просто инсульт, – читалось во взгляде Регины. – Это ведь, в сущности, правда. Да, дорогой?»
– Ты перенервничала…
– Дипломат учит психира, что такое внешняя провокация инсульта?
– Никого я не учу…
Пользуясь моментом, Зухра на четвереньках выползла из щели. И с завидным проворством юркнула обратно – Фрида, дремавшая неподалеку, рыкнула вполголоса. Химера выглядела не лучшим образом, но бдительности не теряла.
– Как Артур?
– Нормально. Прости меня, Ри, но я… – еще секунду назад Николас Зоммерфельд не произнес бы этого вслух даже под угрозой казни: – Я его боюсь.
– Кого?
– Собственного сына. Я никогда не привыкну. Знаешь, как люди боятся пауков? Крошка-паучок, а тебя трясет от ужаса. Это нелепо, и справиться невозможно. Меня учили, что всему есть объяснение. Разумное и логичное. А мой ребенок – вызов всей логике Ойкумены. Он иррационален, как мой страх перед ним. Артура можно исследовать, но за ним нельзя следовать. Если, конечно, ты не доктор ван Фрассен…
Что-то изменилось. Регина, отстранившись, смотрела на него, и Ника поразило ее лицо. Он не знал, что произошло, но в зное Шадрувана явственно повеяло снегами Кутхи, а в женщине, сидевшей рядом, проступили черты капитана ван Фрассена.
– Такое могла бы сказать моя мать, – Регина погладила его по плечу, как маленького. – Не бойся. За Артуром можно следовать. Я покажу тебе дорогу. Но не сейчас, ладно? Я очень устала.
– Я тоже, – признался Ник. – Я был у Кейрин-хана, когда со мной связались. Мы не поощряем связь по уникому в присутствии шадруванцев. Но такой случай… Хан спросил, что произошло, и я не мог соврать. Он все равно бы узнал, раньше или позже…
– Артур больше не пойдет за Скорлупу.
– Пойдет. Сама ведь знаешь…
– Значит, он не пойдет туда без меня. Иначе его убьют.
– Вряд ли, – вздохнул Ник. Смысл слов противоречил унылому виду посла. – Если Артур не уникален, мальчику ничего не грозит. Там, где прошли двое, пройдет толпа. Хан – человек бесконечно жестокий. Его выбор средств не скован моралью. Хан – человек бесконечно практичный. Он не убивает просто так, для удовольствия. И наконец, хан – человек бесконечно изобретательный. Мы изучаем Скорлупу, он изучает нас. Ты сама говорила: мы для него – инструменты. А Скорлупа – рычаг давления на нас. Если этот рычаг ускользает из рук…
Встав, Николас Зоммерфельд посмотрел на небо.
– Он требует, чтобы мы взяли шадруванца на орбиту.
– Зачем? – не поняла Регина.
– Ну, мы же ходим за Скорлупу…
КОНТРАПУНКТ РЕГИНА ВАН ФРАССЕН ПО ПРОЗВИЩУ ХИМЕРА
(из дневников)
Я хотела в зоопарк, а меня не выпускали из интерната. Хотела, чтобы Линда поделилась со мной радостью, и обрела ужас. Хотела читать мысли людей, а мне ставили «Нейрам». Хотела свободы, а меня держали в подземельях Святого Выбора. Хотела любви Фомы, и получила зачет по соцадаптации. Хотела удовольствий, а не снегов Кутхи. Хотела освободить гуся, а пришлось спасать химеру. Хотела тихой жизни, и встретила «корабль-призрак». Хотела быть рядом с Ником и Артуром, и вот я рядом, но не так, как хотела.
Меня следует жалеть?
Меня не выпускали из интерната, и я, играя, никого не свела с ума. Линда обожгла меня ужасом, и я узнала, что радостью не делятся насильно. Под «Нейрамом» я научилась смирению. Святой Выбор подсказал, что у свободы есть цена. Фома подарил первую любовь, чем бы она ни закончилась. В снегах Кутхи я не позволила отцу убить себя из чувства долга. Химера дала мне двенадцать рук. «Корабль-призрак» – Артура. Ник и мальчик рядом, и какая разница, чего я хотела?
Мне должны завидовать?
Тону в двоичной системе. Задыхаюсь.
