ГЛАВА 2

Платформа опускалась, иногда поскрипывая и содрогаясь. Пепел сыпался прахом. Искатель ловил серые хлопья в ладонь, рассматривал, будто пытался отыскать некий ему одному понятный смысл. Сжал кисть в кулак, обратив пепел в черную пыль.

Анна смотрела в его тревожные глаза. Он избегал взгляда, места не находил - подметила девушка, - но виду старался не подавать; только оглядываться не переставал, будто выискивал невидимую угрозу. Знакомство с людьми Старого мира, с Ван Каспером, оставило след: зачатки паранойи устроили тараканьи бега по извилинам мозга, змеями закрались в сознание, загнездившись где-то внутри. Синдром Человека.

Продолговатые лампы, прочно вмонтированные в толщу железобетонных стен, лениво мерцали, а набрав силу, осветили шахту, линии труб и канаты проводов, уходящих в глубину.

Анна, напротив, нервно постукивала ногой, растирала руки, не пытаясь беспокойство скрыть. Взяла с искателя слово: случившееся в Резервации Второго Эшелона не повторится. Пообещал, сказав, что умрет столько раз, сколько получится, но будет держать себя в руках. Не сомневалась в словах Цоя, уверила: умирать не придется. Переживала лишь об одном, - как бы случившееся ранее все не испортило. То, что она собиралась показать будет сложно понять и еще сложнее - принять. Но иного выхода нет; сейчас и далее впредь - никаких полуправд. Истина и только она.

Спускались минут десять; от скрипа делалось тошно. Платформа замедлялась. Остановилась, скрежетнув напоследок и шикнула паром. Осмотрелись. Лампы нижнего уровня справлялись неважно, какие-то и вовсе вышли из строя, угаснув навсегда.

Расстегнула рюкзак искателя, достав трубки. Надломила, заставив пластиковые палочки накалиться ядовитым свечением. Одну вручила Цою, другую оставила себе. Цилиндрический источник света всякий раз приводил искателя в восторг; спросил об их устройстве, решив, вдруг работают так же, как и светляки, висевшие под потолком убежища, но оказался неправ. Анна быстро оставила попытки объяснить про реакции разложения эфиров щавелевой кислоты, словом о том, от чего ее спутник был так далек. Цой решил для себя: светят и ладно.

Поднял трубку над головой и пошел первым, пробивая зеленым светом путь в застоявшейся темноте. Продолговатые лампы-указатели в полу, брезжа алым, вели путников вглубь. Впереди, метрах в двадцати ждала одинокая, намертво запечатанная дверь, а рядом - небольшая прямоугольная плоскость, чуть больше ладони и очередной Т-образный рычаг в нише. Указала Цою и тот со знанием дела повторял несложную операцию, пока из-под толстого слоя пыли на плоскости не проступило слабое сияние.

- Раньше таких не было, - заметил он, кивнув на рычаг.

Анна смахнула пыль. Откашлявшись, приложила к поверхности руку.

- Эта Резервация самая крупная, - объяснила девушка, пока приятное слуху попискивание приветствовало первых за долгое время гостей. - Подземние туннели тянутся на десятки километров, соединяя четире блока. - Череда щелчков и цилиндрические задвижки за массивным диском двери отодвигались одна за другой, порождая зловещее шипение, под свист высвобождавшее струи воздуха. Анна продолжила, с опаской косясь на удаляющийся вглубь стальной диск: - Всио это потребляло би немислимое количество энергии. Гигафабрика не смогла би поддерживать функционирование Резервации целиком столько времени. Большая еио часть находится в гибернации, - заумных слов искатель, как не старался, понять не мог, но очень хотелось. - Основние мощности сосредоточени на блоке анабиоза, - заканчивала девушка, - активируя узли, ми виведем Резервацию из... спячки и постепенно восстановим работу.

Искатель не нашел ответа, только кивнул, в недоумении поджав губы, пока диск продолжал удаляться под скрежет и глухое постукивание, эхом отскакивающее от стен туннеля.

- Так бить не должно, - тревожно продолжила, наблюдая за клапаном. Скрежет усиливался. Диск остановился, а вместе с ним от испуга чуть не остановилось сердце Анны; проделать такой путь и не дойти до заветной цели несколько метров - высшая степень несправедливости. Хотя давно поняла, справедливость - выдумка людей и к действительности не имеет никакого отношения. Начала ходить из стороны в сторону, обдумывать варианты; не могла смириться, к счастью, не пришлось. Клапан, будто переборов себя, продолжил работу.

Казалось, туннелю, манящему мраком, не было конца, но совсем скоро, диск финально клацнул и откатился в сторону. По решетчатому полу и округлым стенам покатились клубы белого пара, а на другом конце путников поджидала рассеивающаяся темнота. Мрак отступал, уступая жирнеющим полосам света ламп под полом и потолком.

Прошли глубже.

Резервация Первого Эшелона встретила холодом прямоугольных светил, стенами из железобетона. Клапан, открывший диск двери выглядел угрожающе; спица толщиной в три локтя сгибалась несколько раз, точно палец и уходила куда-то в потолок. Искатель глядел на него и понимал: без Анны, без людей Старого мира каторжникам никогда не проникнуть внутрь. Никаких смесей Лиса не хватит на раскурочивание плиты; они казались нерушимыми.

Анна преобразилась: из глаз чуть ли не искры сыпались, движения стали дергаными. Едва сдерживая радость, направилась к консоли, полукругом тянувшейся в дальнем конце помещения. Указала искателю на Т-образный рычаг под началом панели. Он молча принялся за работу, пока девушка отыскивала на экране ролла нужную комбинацию для следующего замка. Найдя и внимательно изучив последовательность, ввела на кодовом замке. Консоль приятно затрещала и с каждым новым звуком, держать себя в руках становилось сложнее; чуть слышно вскрикнула от радости.

Цой сам не понял, как улыбнулся; его позабавила Анна.

Экраны на поверхности консоли включались один за другим и Анна, метаясь то к одному, то ко второму, то к третьему, усердно следила за показателями. Запуск проходил гладко. Анна и Цой, будто дернули за нить паутины, а Резервация, как паук из тонн бетона и стали, уловив колебания, пробуждалась от многовековой спячки, набирала мощность, оживала.

Девушка собралась закрыть входной клапан, ввела команду, и металлическая конструкция послушно пришла в движение, но достигнув тоннеля, застонала, будто столкнулась с невидимым препятствием. Тризм шестерней и клапан вернулся на исходную, затем несколько раз безуспешно повторил процедуру. Анна дала отбой, решив закрыть главную платформу, но ситуация повторилась, когда та поднялась на несколько метров. Диск пытался пробиться выше под нарастающий стон металла, выносить который не оставалось сил. Отменила команду, платформа послушно опустилась вниз.

С некоторой тревогой глядела в тоннель.

- Я послежу, - слова искателя вызвали легкую улыбку на лице Анны.

Пожала плечами, добавив:

- Спасибо, вряд ли найдиотся ещио кто-то, способний спригнуть и не разбиться. Там високо, - успокаивала себя девушка.

- Послежу, - повторил он и ступил в шахту, откручивая крышку фляги с мочой. Установил ближе к выходу. Вернувшись, перевел взгляд на люк во весь рост, расположенный в стене позади консоли. Уловив ход его мыслей, девушка объяснила: снаружи дверь не открыть. Ее откроют изнутри, а им придется ждать двое суток, пока не завершится процесс.

Положив на экран кончики пальцев, и повернув их по часовой, Анна буквально сотворила проем в стене. Не было предела удивлению; искатель не догадывался о существовании потайного помещения. Попытался повторить название за Анной, повторял только звуки: темпорари что-то, дальше - совсем тяжело, - язык сломаешь, но назначение помещения от искателя не ускользнуло и, отталкиваясь от слов Анны, назвал ее времянкой.

Как оказалось, ближайшие двое суток им предстоит провести именно в ней.

Времянка особых удобств не предоставляла: в строгих серых стенах ниши под койки, несколько грубых тумб, по пояс, венчались экранами, уборная за дверью, но главное - простор. Стараниями Цоя пространством для группы из двадцати человек довольствовались двое.

Не спеша расположились.

- А какие еще есть?.. - поинтересовался искатель и провел большим пальцем у горла; в точности повторяя движения Ван Каспера.

- Жести, - Анна неловко улыбнулась и решила показать первые, что пришли в голову. Подняла большой палец вверх, объяснив искателю значение. Забавно, отметил Цой, держи палец так - одобрение, проведи у горла - убей. Причудливо сложив кончики пальцев, Анна продемонстрировала сердце, которого искатель как не старался, разобрать не мог. Опускала и вынимала указательный палец одной руки в колечко из пальцев другой - метро, о существовании которого искатель не подозревал. Более всего приглянулся жест с вытянутым средним пальцем и его символика. Приглянулся настолько, что вызвал улыбку, - редкое явление у искателя.

Вечерело, хотя в окружении толщи стен в сотнях метрах под землей без часов этого не узнать. Разобравшись с жестами, девушка вернулась к консоли, проверить данные компьютеров. Эквалайзер показателей уверенно полз вверх и чем зеленее он становился, тем легче делалось Анне. Совсем скоро ее миссия наконец завершится, а затем начнется другая и продлится всю жизнь - отстроить Человечество. Осознала, что каждый шаг - не приближает счастливого конца, не освобождает ее, лишь тяжелит ношу. Все ради Великого Блага, не имеющего конца. Ощутила слабость, нахлынувшую волнами и несущими сонливость. Веки отяжелели, хоть спички вставляй. Вернулась избитая усталостью, обнаружила искателя. Сгорбившись, сидел в алькове, водя осколком огромного клыка по черному лезвию Оли.

Сработала напоминалка ролла. Анна машинально поплелась к медкейсу, достала инъекцию, способствующую укреплению костей, и вколола в бедро, скривившись от боли. Тело одеревенело. Сообщив искателю, о желании ненадолго прилечь, забралась в нишу и тут же провалилась в сон. Уснула крепким сном; не слышала, как он поднялся и отправился сторожить вход.

Веки противились, не желая открываться, но Анна, собравшись с мыслями, сонливыми глазами увидела сильно переместившиеся стрелки часов - проспала непозволительно долго. Заставила себя подняться. Бугристая поверхность койки манила комфортом и ее теплом, но девушка нашла в себе силы устоять. Подтянула ролл, включила. Лениво глянула время - 04:20, глаза скользнули по дате: 4.22.2763. Иронично, символично, но позабавило другое; призналась себе, не знала дня прекрасней, чем понедельник, начавшийся вечером.

Искателя и след простыл, но Анна знала - выйдет из комнаты и обнаружит его. Так оно и вышло. Предложила подкрепиться, но он лишь «шикнул», выставив ладонь, призывая к тишине. Девушка повиновалась, но глядя в пустынный тоннель, не представляла, чего опасаться.

Вслушалась.

Едва уловимый монотонный гул растворился в наступившей тишине, предвещавшей нечто более ужасающее. Искатель давно уяснил: если тихо, беды не миновать. Долго ждать не пришлось. Шахта, по которой спускались, разродилась оглушительными звуками, будто сто тонный мяч пин-понга, со страшным звоном колоколов, отскакивая от стен, несся вниз и достиг дна с такой силой, что ноги подкосило. Искатель зверем метнулся ближе к входу, сжимая рукояти клинков. Анна незамедлительно юркнула следом, оказавшись позади. Цой чувствовал за спиной напряженное дыхание, ее страх. Выглянул на миг и увидел, как из взбитого от удара облака изгари выкатился шар высотой с человека; запах мочи, если шар мог чувствовать и отличать, его не пугал.

- Что это, Тесой?

Цой сохранял молчание, не сводя опасливого взгляда с мрачнеющей сферы.

- Поднимай крышку, - проговорил еле слышно, в голосе - сталь, от которой по спине прошла дрожь, и впервые за долгое время сделалось страшно. Считала, искатель знал Каторгу, как свои пять пальцев, а теперь нечто невиданное угрожающе остановилось, и разделяли их несколько метров тоннеля.

Анна послушно попятилась, а когда решила, что скрылась из виду, поспешила к консоли. Добравшись до пульта, то и дело, поглядывала на сферу. Такой конструкции прежде не встречала и искателю, судя по сметенному взгляду, в диковинку. Шар имел несколько слоев - один темнее другого, - они беспорядочно вращались, и фигуры, вырезанные в оболочке, напоминали витиеватые руны, головоломку, пытающуюся сложиться в замысловатый пазл. Если бы существовал шарик Рубика, он бы выглядел именно так.

Когда движение сфер замедлилось, оба поняли - шар их обнаружил. Тут же нажала кнопку, заставив платформу подниматься: до конца не выйдет, но обезопасить резервацию должно получиться.

Не вышло.

Шар, словно уловив их мысли, скатился с платформы, но остановился у самого начала тоннеля. Девушка выдохнула, слишком велик, не пройдет. Не успели расслабиться, как шар вдруг подпрыгнул. Вращающиеся слои не переставали формироваться и рельеф сферы начал уменьшаться: щелк-щелк-щелк-вращение - появилась пара длинных лап; щелк-щелк-щелк - еще одна и еще, и еще.

Дожидаться финала искатель не стал. Выпустил облако пыльцы из нарукавника, втянул и, закричав так, что ушам больно стало, ринулся в атаку. Едва сблизившись, Ляля-Оля засвистели страшной мелодией, под аккомпанементы которой обычно лилась кровь, валились тела, их конечности, но сейчас все иначе: клинки, со страшным звоном ударяясь о металлические фаланги арахнида, высекали снопы искр. То, что секунды назад являло шар, сейчас походило на ужасающего паука, орудующего лапами и клешнями не хуже опытного фехтовальщика.

Искатель вновь закричал, то ли от отчаяния, то ли одним криком пытаясь побить существо - ничего. Цокот и звон; черным клинкам никак не нащупать брешь. Крутился юлой, извивался ужом, нанося удар за ударом, но тщетно. Безумный пляс снижал темп. Искатель выдыхался быстрее, а железному пауку чужда усталость. И с каждой секундой, клешни будто предугадывали его следующий шаг, только подумал, и реакция подвела, лапа сбила с ног. Упасть не успел, как другая подхватила и уткнула в стену тоннеля, едва не проткнув.

Легким в груди стало тесно.

Закричал в гневе.

От злости помутился рассудок, но меж беспорядочно движущихся пластин, учудил выхватить взглядом мельтешащие внутренности сферы. Подгадал момент и швырнул Лялю в открывшееся отверстие. Клинок вмиг исчез где-то внутри, отголоски осколков разбитыми стеклами метались по внутренностям сферы, выбив шестипалое чудище из равновесия.

Цой быстро поднялся, схватив Олю в обе руки, продолжил рубить. Арахнид неуклюже отбивался, восстанавливал силу. Затрясся и выплюнул осколками Ляли обратно в искателя; какие-то впились в лицо, какие-то в тело. Плечо прожгло - прострелило, - Анна открыла огонь из пистолета и все нипочем. Пуля со свистом срикошетила. Стрелять больше не стала.

- Толкай, Тесой! - приказывал удалявшийся голос. - Толкай ево!

Шар, будто почувствовав опасность, разродился невыносимым писком. Анна, подчиняясь натиску звука, закрыла уши ладонями. Искатель не смог. Шум нарастал, преумножался в тесном пространстве, давил до боли. Кровь заливала глаза, текла из ушей.

Анна, уже стоя у консоли, не отпуская рук, локтем нажала кнопку, заставив платформу позади паука опускаться.

Искатель закричал, широко открыв рот, челюсть ломило от боли. Разбежался, ударил железку ногой, которая тут же провалилась в появившейся нише - ее отсекло ниже колена, зажевало и выбросило с другой стороны. Если бы не пыльца, искатель волком завыл бы от боли. Заметил не движущийся слой, навалился всем весом, спихивая шар под импровизированный пресс. Удавалось с трудом, паук противился, упираясь лапами, но Цой бульдозером давил его дальше. Балансируя и подпрыгивая на одной ноге, подгадал момент и кувыркнулся за шар, увлекая его за собой. Отползал прочь от лап, норовящих дотянуться, пока вращающиеся слои сферы под сильным давлением плиты не запестрили искорками и застопорились. Грохочущая машина, издав последний звук и выпустив под себя лужу черни, остановилась; лапы обвисли, на одной из них изнеможенно повис и искатель.