ГЛАВА 1
- Тесой, жив?
- Жив-жив, - эхо вторило Цою, поднимаясь со дна обрыва, куда спрыгнул искатель, не найдя иного способа спуститься.
- Всио хорошо? - невидимый голос Анны доносился c высоты небес.
- Да, - бодро ответил, а сам, держа в голове число двести одиннадцать, наблюдал, как переломанные кости срастались под липкие звуки и причудливое потрескивание, как кишки окровавленными змеями заползали во чрево. Все это видел не раз, падая и разбиваясь и с большей высоты.
Посмотрел на часы, закрепленные на запястье поверх нарукавника; новенькие совсем, взятые в Резервации Второго Эшелона, только кровью заляпанные. Большим пальцем уцелевшей руки смазал красную жидкость со стеклышка. Пытаясь разглядеть, потянул ближе вместе с конечностью, не успевшей срастись. Не рассчитав сил, вырвал ее из локтевого сустава. Взвыв от боли, вернул обратно, позволив волокнам мышц схватиться и полностью восстановиться.
Запрокинул голову, хрустнув шейными позвонками. Щека дернулась от стрельнувшей боли.
Десять минут адских мук и будет как новый.
Вытащил из кармашка плотного жилета небольшую трубку, полученную от Анны. Раньше, бывало, ранил язык, щеки, а теперь, с ее слов, подобного не повторится.
Прикусил резиновый брусок, сильно стиснув в зубах.
Хруст, - замычал, топя и подавляя крик боли в разбитой грудной клетке, - позвоночник вправился с треском. Каждый вдох пробивал горло изорванным хрипом, и, наконец, дыхание выровнялось - пробитое легкое зажило. Вдыхать чаще не стал, не хотел терять много крови.
Совсем скоро все заживет.
Локтевой изгиб сросся; сжимал и разжимал пальцы рук. Легкое покалывание на кончиках - кровь прилила, - чудесное ощущение, словно касался поверхности льда. Щиплет. Оперся на обе руки, чуть приподнялся. Подтащил оторвавшуюся от удара ногу к тазу; так и билась в конвульсиях. Разорванные волокна мышц наперегонки с кожей принялись жадно срастаться и судороги прекратились. Костюм жалко: вымок в крови, изорвался, железом разил. Крови с литр потерял, разбившись. Хотя, как тут знать: красное смешалось с серым в бурую массу, похожа на грязь. Воды напиться потом, - убережет от обезвоживания, и кровь быстрее восстановится.
- Я готова, - будто отовсюду прозвучала Анна.
- Жди, - освободив рот от трубки, произнес искатель. - Еще минут пять.
- А что там?
Искатель не ответил, лишь зажмурившись, глянул наверх, безмолвно осуждая нетерпение спутницы.
Пепел падал, покидая высоты свинцового неба; крошки летели в лицо, застилая глаза. Бескрайние, немые днем и ревущие в ночи земли Пепелища, скалы, обуглившиеся обрубки сгоревших деревьев - все будто вымазано тленом, состояло из него одного.
- Можно? - настойчиво спросила Анна спустя пять минут и не секундой больше. - Мне не очень хорошо здесь, Тесой.
- Моча с тобой, - напомнил искатель, перекрикивая скалистые выступы, - ничего не бойся.
Осмотрел себя, почти оправился от падения. Еще бы одежку такую найти, чтобы раз и как новая, но такой не бывало, даже в Старом мире.
Послышалось низкое шипение, за ним - тяжелое плюханье, шарканье, - пух-пух, колыхался пепел.
Искатель повернул голову на звук; тучный огнедых выползал из-под толщи тени, что отбрасывали скалистые горы. Огромный ящер, пробужденный запахом человеческой крови, двигался к лежавшему, не успевшему оправиться Цою. Полз, еле волоча грузную тушу, вяло перебирая мощными чешуйчатыми лапами, надувая шипастые мешки у самой челюсти. Цой незаметно опустил ладонь на рукоять Ляли, лежавшую под боком - сжал, выжидая приближения твари. Огнедых скалился, радуясь легкой добыче, осталось поджарить и закинуть в пасть. Мясо - диковинная редкость на Пепелище, а человеческое - подавно.
Раздвоенный, черный от гари язык облизывал зубища, точно ржавые гвозди, криво торчавшие из доски.
Искатель затаился, а когда чудовище подобралось достаточно близко и разинуло пасть, готовое выплеснуть пламя, пронзил клинком ее небо. Молниеносно вогнал какидзаси прямо в мозг - смертельно. Двухсоткилограммовая туша огнедыха повисла на Ляле, точно муха на игле.
Цой выпустил рукоять, и ящер завалился на землю, взбив пепел. Искатель закашлялся, ненароком вдохнув тучу изгари, и продолжал перхать, пока не откашлял наружу всю гарь из едва окрепших легких.
- Уже всио? - обеспокоенно протянула Анна. - Можно?
- Да, да, - тяжело ответил искатель, собираясь подняться. - Готовься.
- Готовиться? - не скрывая волнения, переспросила девушка. - К чему готовиться, Тесой?
Искатель встал. Размял тело. Наклонился несколько раз, уперев руки в бока; вперед, назад, влево и вправо. Суставы и позвонки отозвались хрустом.
- Прыгать готовься, - объявил Цой, глядя наверх.
- Что? Пригать?! Шутишь? Ответа не последовало. Девушка вспомнила: Цой не шутит. Попросту не умеет. Говорил на полном серьезе. - Не стану я пригать, - решительно заявила Анна, понимая, что, наверное, придется. Но мыслей о прыжке принять не могла. - Я не ти, я жи разобьюсь насмерть.
- Нет, - голос искателя доносился со дна, - тут метров пятнадцать, не переживай. Насмерть не получится, точно тебе говорю. Я поймаю.
- Точно поймаешь, Тесой?
- Точно.
Девушка нервно зашагала из стороны в сторону, не веря в предстоящее, в возможность решиться. Выматерилась на языке, далеком от понимания Цоя. Ступила на край. Сердце, готовое выпрыгнуть из груди вперед нее, ежесекундно ускоряло ритм. Наклонилась немного, посмотрела вниз - пятнадцать метров чудились сотней, не меньше.
И когда, казалось, осмелилась прыгнуть, услышала ровный голос искателя, порекомендовавший скрестить руки на груди, а в воздухе постараться лечь как на кровать; будет проще поймать. Говорил, точно дьявол, призывавший из жерла подземного царства.
- Билять... - боязливо процедила Анна сквозь стучавшие зубы. Слова искателя все усложнили, пробив брешь в едва окрепшей готовности девушки.
- Не бойся, - продолжал он, - иначе не спустишься.
- Ти когда-нибудь так делал? - крикнула, остановившись у края, и ненароком послала вниз горсть камней, растворившихся в угольном полотне.
- Нет, - честно признался Цой, - но ты не бойся. Руки скрести, пятки вместе и прыгай плашмя.
- Как?
- Пластом, - перефразировав, ответил искатель. Продемонстрировал как, но сверху с трудом разобрать.
Лицо Анны исказилось слезливой гримасой. Брови в мольбе изогнулись. Закрыла глаза, пытаясь усмирить сердцебиение, не уступавшее автоматной очереди, выровнять беспокойное дыхание, а когда почти получилось, вновь прозвучал голос:
- Не бойся говорю.
- Nique ta mère! - зло закричала девушка. - Замолчи, Тесой! Ти мешаешь! Я сама! - нервно мерила шагами край, гневно топая по укрытой пеплом земле. В моменты, когда Анна переходила на непонятную речь и брюзжала словами, точно змея ядом, в искателе просыпалось желание освоить ее волшебный язык. Считал, что проговаривая невнятные слова вслух, девушка становилась спокойнее, но не решительнее. А со стороны Анны, все походило на самоубийство, решиться на которое грозило утерей частички здравомыслия. Инстинкт самосохранения отчаянно боролся со словами искателя, но девушка давно поняла: можно безоговорочно доверять человеку, не умевшему предавать и знавшему толк в смертях.
- Ти готов? - почти пропищала на выдохе.
- Да, - без тени сомнения отозвался искатель.
И стоило собраться, как голос со дна оборвал ее вновь:
- Сначала сумки бросай.
- Putain de bordel de merde! - разъяренно сняла ремень медкейса через голову. - Лови! - крикнула и запустила сумкой вниз, следом отправила ранец Цоя.
Искатель поймал пластиковый рюкзак, затем ранец, стерпев сильный удар по рукам. Ему-то ладно, а вот Анна при падении могла пострадать.
- Подожди, - крикнул он и под проклятия Анны на неясном языке направился к умерщвленной туше огнедыха, лежавшей неподалеку. Кряхтя, подтащил ее ближе, перевернул брюхом кверху. Мясистая туша сослужит прекрасной страховкой, решил Цой, и, приготовившись, скомандовал девушке прыгать.
Стоя наверху, Анна несколько раз представила, как будет прыгать. Попыталась отработать первые движения, отрепетировать, как оттолкнется от земли, как сгруппируется в воздухе. В шутку собралась попрактиковать и крик, но решила, - тут все получится само-собой, без подготовки.
Мысленно помолившись всем известным божествам, сиганула вниз.
Скукожилась, ничего понять не успела, только глаза закрыла, и собственный крик вперемешку с потоками воздуха заложили уши. Что-то хрустнуло - испугалась, решив, что переломала кости. Оказалась, не она.
Открыла глаза. Лежала на туше убитого огнедыха, он смягчил падение, как и руки искателя, одна из которых канатом свисала с плеча.
Цой кряхтел, безуспешно пытаясь вправить конечность самостоятельно, желая ускорить процесс исцеления. Анна кубарем скатилась с туши ящера. Поднялась и, покачиваясь, направилась к искателю. Помогла вправить плечевой сустав. Искатель дернулся лицом, но крик подавил. Спутница, глядя на него, дивилась очередному чудесному исцелению, пытаясь примириться с мыслью: искатель не был человеком, и пришельцем не был, был чем-то совершенно иным.
- Спасибо, - поблагодарил он. - Жива?
Девушка, ощупав себя, сначала утвердительно кивнула, но поежилась, коснувшись предплечья. Цой осторожно приложил ладонь, спутница дернулась вновь. Велел оголить плечо. Анна послушно высвободилась из верхней части комбеза. Молочная кожа, блестели зубы и белки глаз, бледная вся. Как приведение, блуждающее в серых пустошах Пепелища. Искатель осмотрел ушиб, успевший налиться краской. Вытащил из ранца баночку, открутил крышку и черпнул пальцами дурно пахнущую зеленоватую мазь. Аккуратно нанес на ушиб, наложил поверх лист, чем-то напомнивший девушке подорожник. Закрепили медицинскими жгутами. Поблагодарив, натянула комбез обратно, звякнув молнией. Стало легче - боль рассеялась, но кожу жгло и неприятный запах мази при движениях пыхал через ворот, ударяя в нос.
Девушка вынула ролл и, наведя его на землю, спроецировала карту.
- Недолго еще, - ответил Цой на вопрос, который спутница собиралась получить от цилиндрического устройства. - Километра два, два с половиной.
- Два километра и семьсот пятьдесят три метра, - объявила расстояние, отделявшее их от Резервации Первого Эшелона, и убрала ролл. Оглядела убитого огнедыха, с опаской потыкала бездыханную тушу мыском ботинка, - ящер почти двое больше аллигатора, а под ним ало-серое пятно. Поняла, куда приземлился искатель.
- Откуда бериотся пламя, Тесой?
Искатель объяснил, раскрыв пасть мертвого чудища.
- Вот, - указал на каналы с крохотным отверстием по обеим сторонам нижней челюсти, - Эти...
- Желези, - помогла Анна.
- Железы, - подхватил искатель, - вырабатывают вещества. Соединяются при выдохе, образуя напалм.
Удовлетворив любопытство спутницы, Цой раскрыл собственный ранец и, пошарив рукой, обнаружил стеклянный шар, который собирался подарить Аде. Как раз тогда из тени вынырнул другой огнедых.
Скалясь и шипя, надвигался на путников. Анна потянулась к пистолету, уложенному в набедренную кобуру. Цой не позволил достать оружие, опустив свою ладонь на ее.
- Уходим, - сказал, когда позади чудища раздалось множественное кваканье. - Территорию защищает. Мясом самца выводок накормит. Идем.
Достал из ранца флягу с мочой, закрепил на груди и скрутил крышку. Огромная ящерица в страхе защипела, попятилась, а Анна зажала нос, на глазах набухли слезы, но лицо ее, даже скорчившееся от едкого запаха, оставалось забавным.
Совсем скоро ор выводка стих, самка осталась далеко позади, растворившись в угольной дымке. Искатель вел Анну дальше, молчаливо рассматривая шар с запекшимися пятнами крови, пытался оттереть, соскрести - безуспешно. Встряхнул и внутри поплыл искусственный снег.
- Почему хотели покинуть планету? - спросил Цой. После случая с Ван Каспером искатель пытался разобраться, понять тех, кого так жаждал увидеть, слепо старался спасти. - До Обелиска, - кивнул кораблю, тотемом возвышавшимся над Каторгой, будто оберегавшим ее от всего человеческого.
- Нашу планету уничтожали, не инопланетние захватчики, ми сами.
- Но как-то за нее боролись?
- Да, перешли на экономичние лампочки, - ответа Цой явно не понял. - Ми почти истощили еио, Тесой, - с сожалением произнесла спутница, - а когда спохватились, стало поздно. Не остановившись, восстановить било нельзя. Ми привикли потреблять, и каждий раз всио больше, аппетит рос, ми не могли иначе, не видели другого решения, лишь одно - уйти. Оставить одну планету и приняться за другую.
Искателю и вспоминать не пришлось - Каторга, где отблески зеленой листвы не переставали играть на коже, где звуки назойливо и неугомонно будоражили слух, а сколько всего там обитало; не мог понять: уничтожали, разрушали, а выглядит все так, будто ничего не случилось. Так и сказал Анне. Ответила, горько улыбнувшись, что деятельность человека вредила в первую очередь самому человеку. Земля, как оказалось, уже не раз испытывала масштабные природные катаклизмы и глобальные катастрофы. Цикличное очищение, - так назвала процесс Анна и сказала:
- Наверное, это очередная еио итерация.
- Обелиск?
Кивнула. Посмотрела на часы; две стрелки сошлись на цифре два, третья указывала на двенадцать - служила указателем направления, целью пути - Резервация Первого Эшелона. Подняла взгляд к небу, - серое все. Пепелище. Здесь нет ни утра, ни дня, только ночь ощутима; здесь есть темнота и серый свет ее предвещавший.
- А прилетели зачем?
Неуверенно пожала плечами. Рассказала, что никто не знал. Когда спутники обнаружили корабли, приблизившиеся к Земле, решили - прибыли завоевывать, захватывать и порабощать. Людей, почти иссякнувшие ресурсы, хотя воды оставалось с избытком, пребывала с каждым годом все больше, поглощая, стирая островки и побережья с карты мира, уменьшая процент суши. Кивнула в сторону Обелиска, черные стены которого оставались мрачнее выжженного дотла окружения и добавила:
- Корабли... они просто упали и вместе с крушением разбились наши догадки о цели их прибития. Било не до них. Старались вижить, ведь не могли даже подумать о Земле без человека. Это как... пиво и водка, понимаешь?
Искатель скривился лицом, дав понять: далек от понимания.
- Ну, одно без другого никак. Так и ми думали.
Цой выставил руку, остановив спутницу. Анна не сразу поняла, но проследив за взглядом искателя, заметила под ногами крохотный зеленый росточек, пробившийся через слои выжженной земли и пепла, - чуть не раздавила. Переступила осторожно.
Шли дальше посреди серой пустоши. Анна пыталась вглядываться вдаль - ничего. На несколько мгновений одолела тоска, быстро сменившаяся понимаем, прежде от нее ускользавшим: на сотни километров ни души; они одни и все вокруг будто бы исключительно для них, пусть и серое, как мышь.
- А как это било в первий раз?
- Гм?
Анна замялась.
- Как ти умер впервие?
- Отравился.
- А второй?
- От голода.
Молчали. Девушка обдумывала следующий вопрос; их было много, но мысли улетучились, когда часы и ролл в унисон пропищали, а звук под ногами отозвался глухой сталью - остановились.
Добрались.
Анна включила устройство. Попросила искателя очистить землю от пепла. Расчищал, шаркая ногами, а когда закончил, наблюдал, как девушка, вызвав на экран нужную схему, принялась мерить стальную плиту шагами. Ходила по кругу. Раз, другой. Туда-сюда. Наконец остановилась. Встав на четвереньки, шарила руками, пытаясь что-то нащупать. Удалось совсем скоро.
Со скрипом открыла щиток, расположенный в едва отличимой нише. Подняла Т-образный рычаг, повернула на сорок пять градусов, как указывалось в инструкции, и, опуская, и поднимая его несколько раз, преобразовывала механическую энергию в электрическую. Девушка кряхтела, быстро выдохлась. Цой помог и спустя минуту ожил невидимый механизм, сокрытый тоннами железобетона, а дверь, отделявшая их от Резервации Первого Эшелона, заиграла шестернями.
Содрогнулась земля, взбился пепел, очертив внушительное кольцо вокруг искателя и Анны, и под ужасающий, режущий слух скрежет, плита тронулась и, медленно вращаясь, поползала вниз.
