ГЛАВА 9. ПРИНЦИП БУРАТИНО
За полтора часа до провала задания
Внутри мастерская Тротила выглядела так, будто по ней прошелся смерч. Стеллажи опрокинуты, ящики разбиты в щепу, на полу и стенах следы крови. Дрон-охранник превратился в кучку композитного хлама. И только на столе лежала нетронутой недопаянная бомба.
– Марсоходом об Юпитер! Что тут, об стол через плечо, произошло?! – Швец поднял с пола отработанную гильзу. Таких здесь имелось с избытком. Как и следов от пуль – стены украшали затейливые кривые, состоящие из одинаковых отверстий, будто кто-то, прикалываясь, «расписывал» стены автоматными очередями.
– Глядите! – Спок первым заметил надпись.
– Бли-и-ин… – протянул я.
На одной из стен все той же автоматной очередью было начертано слово: «Морфий». Будто визитную карточку оставили.
– Капец. Тушите свет, сушите тапки, – Швец нашел чудом уцелевший ящик, перевернул на попа, уселся в полной прострации и ушел взглядом в далекие, одному ему видимые дали.
Я последовал его примеру, только вместо ящика использовал стол, предварительно скинув с него на пол бомбу без детонатора.
– Ребята, вы чего привал устроили? Разве нам не надо срочно искать этого вашего Тротила? – Споку до ужаса хотелось завершить бонус и получить еще два уровня. С тем, который он заработал на заводе Круизников, у него стало бы семь. Отличное завершение игрового дня. Геймер устал и хотел выходить из игры. Но не делать же это, не дойдя до законного приза каких-то пару шагов! Всего-то и осталось – отдать голубя изобретателю. Он не понимал, что начертанное на стене слово, сводило на нет все наши предыдущие усилия, и ставило на бонусном задании жирный черный крест. Потому что за оставшиеся полтора часа было абсолютно не реально взять приступом крепость Морфия, даже если привлечь к штурму силы Острова. Криминальному королю Бродвея подчинялись все банды станции, так что он запросто мог «поставить под ружье» пару сотен человек, а то и побольше.
Чтобы справиться с Морфием, нужен тактически выверенный, толковый, продуманный план. А перенасыщенные сегодняшними событиями мозги отказывались соображать. Мне настоятельно требовался отдых. Я был выжат досуха, как морковка в соковыжималке.
– Мел! Швец! – не унимался Спок. – Хватит сидеть, пойдемте к этому Морфию. Вынесем козла нафиг! Он еще не знает, с кем связался.
Лошарский энтузиазм геймера раздражал не по-детски.
Швец меланхолично нашарил рукой какую-то покореженную деталь и прицельно метнул Кошмару в голову.
– Ай! Да ты совсем дебил?! – удар опрокинул геймера на пол и уменьшил индикатор его здоровья. – Ром, скажи ему!
Я пожалел, что мы не в реале, потому что в настоящей жизни Спок сейчас валялся бы как минимум в отключке, и, главное, молча.
– Ром! – продолжал вопить Кошмар.
– Скажу, – покладисто кивнул я. – Ник… Спасибо тебе большое. Огромное, человеческое. А то мне самому лень было. Только в следующий раз выбирай метательный снаряд помассивнее, что бы уж не поднялся.
– Да вы оба дебилоиды звезданутые, – Спок обиделся, нахохлился и пристроился на перевернутом стеллаже, демонстративно повернувшись к нам спиной.
Вот и ладненько. Несколько минут я наслаждался тишиной – возмущенное сопение геймера не в счет. А потом набрал сообщение Котару:
«Внимание! Общий сбор на точке: мастерская Тротила, Центральный сектор».
Он же, по словам Лебедя, теперь должен подчиняться мне вместе со своей крутой боевой группой.
Ага, щас!
«Отказ, – почти мгновенно откликнулся гадский мастер-страж. – Текущие миссии от “Феникса” отсутствуют. А свои личные проблемы сам решай. Я тебе не цепной пес, чтобы меня по команде с поводка спускать. Ясно?»
Яснее некуда. Котар явно обозлился до чертиков и винит меня в своем понижении. В общем-то, правильно винит – карьеру я ему испортил.
Что ж, козырной туз из моей колоды ушел. С каким же раскладом играть с Морфием?..
– Все, Мел, хватит, – Швец решительно рубанул ладонью воздух. – Возвращаемся домой. Ну, его, этот бонус. Подумаешь, станешь единицей. С теми силами, что сейчас у нас есть, быстро снова прокачаешься. Соберем тиму из островитян, слетаем в колонии, или в приграничье, там вечно воюют, так что мигом шестерку свою вернешь.
– Если бы все было так просто! Отказался от бонуса, уровни потерял и гуляй. Но, Ник, ты же не хуже меня понимаешь, что Морфий нас в покое не оставит, обязательно поквитается за Круизников. Не может не поквитаться, иначе его репутации хана.
– Ну, у нас же теперь есть Остров. Укроемся от Морфия там.
– И просидим в осаде до конца жизни?
– А что? Не самая плохая идея. Еда, выпивка, безопасность. Девочки, – ухмыльнулся Швец.
– Да? А лефты где на девочек брать? Остров прибыли не приносит, зато сам бабло сжирает, словно адская топка. Я еще точно не просчитывал, но в общих чертах его содержание обходится двадцать-тридцать тысяч лефтов в месяц. Там контрактников одних персов сорок. Их всех надо поить-кормить, зарплату платить. А еще починка всяких турелей-автоматов-дробовиков-пистолетов. Да и сами здания тоже денег требуют. Короче, сплошные убытки. Богатым вообще быть очень хлопотно – приходится постоянно бабло зарабатывать, чтобы этого самого богатства не лишиться.
– Вот тля, – Швец тяжело вздохнул и снова затих.
– Спок, – окликнул я.
– Чего еще? – он продолжал дуться.
– Можешь быстро выяснить, как получить задание на Морфия? И вообще, раздают такую миссию игрокам или нет.
– А сам-то чего? Зайди на чат, да спроси.
– Какой чат? – не понял Швец.
Общий чат в Ваншоте был только для геймеров. Шотхоллам вроде нас с Николой не полагалось о нем даже знать. Но Спок по-прежнему принимал меня за живого человека – игрока.
– Спок, лучше сделай это ты, – с нажимом попросил я. – И, кстати, разузнай заодно, как получить задание на главаря Потрошителей.
– На тебя, что ли?
– На меня.
– Ну, ладно, – Кошмар недовольно повел плечами и завис, видно, пошел общаться в чат.
– Это что сейчас было? – спросил Швец.
– У геймеров есть свой чат, – пояснил я.
– Тогда сразу два вопроса: откуда о нем знаешь ты, и почему наш ходячий Кошмар предложил тебе самому зайти туда?
Я поморщился. Ох, и не вовремя у Николы проснулась любознательность.
– Ник, я тебе все объясню, но попозже, а пока просто…
– Поверить тебе? – перебил он. – Опять просто поверить?
Блин! Наверное, придется ему все рассказать. А почему бы и нет? Только, конечно, не сейчас.
– Да, просто поверить. Опять, – ответил я. – Как только выдастся первая же свободная минутка, обещаю, отвечу на любой твой вопрос. А пока…
– На Морфия существует целый квест. Многоходовка, – отмер Спок. – Подробности я не выяснял, но первый шаг начинается на планете Окория в столице Перси. Там в одном клубе можно встретить плачущую женщину, у нее пропала дочь. Берешь квест на ее поиск, попадаешь на планету… не помню, как там… короче, на плантацию бетианской конопли. Разматываешь клубок, и в конце надо грохнуть Морфия, как Главного Босса квеста. Уровень сложности пятьдесят первый, в награду компаньон и эпические предметы – артефакт и снаряга. Несколько персов брались, но до Морфия доходили всего трое. И он их всех положил, причем не единожды. Говорят, у него в индикаторе здоровья десять тысяч хелсов.
– Сколько?! – не поверил Ник.
– Десять тысяч. Зашибись, да? – Кошмар восхищенно хохотнул.
– Это ж практически бессмертие! – Швец покрутил головой.
У него самого, как и у любой другой пятерки, было сто хелсов. Персы от десятого уровня могли похвастаться двумястами хитами, а у таких, как Лебедь – боссов около сотого уровня, это значение вырастало до двух тысяч.
– Ага. Так что реально миссия тянет не на заявленный пятидесятый, а как минимум на… ну, не знаю… двухсотый или даже выше.
– А тут есть персы двухсотого уровня? – заинтересовался я.
– Вряд ли, – Спок с сомнением пожал плечами. – О них бы все говорили, а я ничего такого не слышал… Короче, общее мнение в чате, что миссия на Морфия тухляк. Ее брать не рекомендуют. Есть только один упертый чел с ником Грохот. Он Морфия аж семь раз достать пытался. Потерял на этом деле до хрена уровней.
Ну, да, за каждую смерть у геймера минусуют один ранг.
– Круто. А что насчет меня?
– На главаря Потрошителей задание дает некий хмырь Папа Карло.
– Кто?! – в один голос завопили мы с Николой.
– Папа Карло, – Спок нашу бурную реакцию понял по-своему. – Дебильный ник у чувака, правда? Отстой! Может, у него там где-то и Мальвина есть. Я бы ее натянул… – он сально заухмылялся.
– Ага, есть, – я вспомнил Катюшу, представил, что останется от Спока после… хм… натягивания, и тоже заухмылялся.
– Значит, Карло заказал нашего Упыря? – ладони Швеца сами собой сжались в кулаки. – Вот падла! А еще друг отца. Мел, такое спускать нельзя!
– Согласен.
Теперь было аж две причины грохнуть Папу. Первая – чтобы некому стало выдавать квест на главаря Потрошителей, то есть меня любимого, а вторая – месть за Упыря и Керра. Да, я почти не знал их, но они были Потрошителями, а значит, одними из нас. И если я хочу, чтобы наша банда и впрямь была сплоченным боевым братством, смерть своих прощать нельзя. Весь Бродвей должен крепко-накрепко уяснить: Потрошителей трогать себе дороже! Расплата последует обязательно. Быстро и страшно.
– Спок, узнай еще кое-что. Как взять задание на самого Папу Карло?
– В администрации «Феникса». Там есть постоянно обновляемый квест: ликвидировать главарей самых крупных банд Бродвея.
– Вот блин! Знать бы раньше, – расстроился я. – Ты бы взял квест на Круизников. Лишние плюшки бы заработал. А так, считай, загасили Трефа вхолостую.
– А Трефа в этом списке никогда и не было, – огорошил геймер.
– Как так? – не понял я.
– А вот так. Там всегда было четверо главарей: банды Технорей, Левых, Законников и Центральных.
Центральной звалась как раз ганза Карло.
– Кстати, по квесту, если наехать на Папу, он может откупиться, выдав задание на главаря Потрошителей, – продолжал Спок.
Скорее всего, именно так геймеры из «Бриззера» и взяли задание на Сэма Упыря – Карло им откупился!
А еще для меня получается засада – если уничтожу банду Папы и выведу Потрошителей из тени, задание на меня может появиться в администрации «Феникса». Но стереть с лица земли… тьфу ты… игры целую корпорацию не получится – грохалка треснет. Надо будет эту тему с Лебедем обсудить. Может, он прикроет. Кто-то же прикрыл Круизников. Скорее всего, Морфий. Но, значит, такое теоретически возможно.
Ладно, станем разбираться с проблемами по мере их поступления. Сначала Морфий. В принципе, есть у меня против него один козырь, стремный до невозможности, и все же можно рискнуть. Выбора все равно нет. Если разборки не избежать, то, по крайней мере, сделаю это на своих условиях.
Кстати о Лебеде.
Я вызвал окно диалога с главой корпорации «Феникс»:
«Тук-тук. Есть минутка?»
«У вас полторы минуты. Какой вопрос?» – деловой человек сразу брал быка за рога.
Я задал вопрос, получил ответ и тут же изложил свою просьбу. Лебедь секунд двадцать не отвечал, а потом в поле диалога появилось сообщение:
«Согласен. Дам вам его во временное пользование сроком на сутки. И это будет считаться авансом за выполнение первой миссии корпорации. Согласны?»
Ёпт! Вот это делец! Протяни ему палец, он тебя всего заглотнет и косточки не выплюнет, переварит.
«Согласен». Деваться некуда. То, что я попросил взаймы у Лебедя, будет моей страховкой при разговоре с Морфием.
Обговорили, где именно я могу получить желаемое, причем как можно скорее.
Теперь следующий немаловажный шаг.
– Спок, – окликнул я геймера, – свяжись с Грохотом, узнай, где сейчас Морфий.
Если у геймера на него задание, то интерфейс игры любезно подсказывает игроку местонахождение цели.
Кошмар вновь замер, пошел общаться в чат. Отмер недовольный и раздраженный, фырча, как старый драндулет.
– Этот дебилоид отказался говорить, где Морфий. Спросил, зачем мне. Да еще и посмеялся, нублом меня обозвал, – пожаловался Спок. – Мел, надо наказать гада. Давай будем гасить его много-много раз, пока он до единицы не скатится. А?
Угу, делать мне больше нечего, как на пустом месте ссориться с игроком пятидесятого уровня. Если объявлять вендетту всем геймерам, которые обидели Спока, ста жизней не хватит. Но вслух я сказал прямо противоположное.
– Чуть позже я подумаю об этом.
Ник покосился на меня, скривился, но промолчал.
– А пока надо закончить бонус, – продолжал я. – И для начала, Спок, ты возьмешь задание на Папу Карло. Много за него дают?
– Автомат десятого уровня и лефты, – Кошмар явно повеселел, когда понял, что отказываться от выполнения бонуса мы все же не будем. К тому же мое туманное обещание насчет Грохота он воспринял всерьез. И вообще, с нами Кошмар чувствовал себя необычайно крутым и сильным, способным нагибать игроков уровня Грохота пачками. М-да. Наивный чукотский мальчик.
– Хватит сидеть. Поехали, – я решительно встал и направился к выходу.
– Куда? – моя уверенность взбодрила и Ника.
– Сначала в офис местного отделения «Феникса».
Там Спок возьмет задание на Папу, а я получу обговоренный аванс от Лебедя. Надеюсь, он хоть немного повысит мои шансы в противостоянии с Морфием.
За пятьдесят минут до провала задания
Криминальный король Бродвея имел роскошный особняк в курортном Правом секторе, а так же огромный офис в космопорту Центрального. Как уже говорилось, Денису Морфию принадлежал один из двух космопортов Бродвея.
Из-за вспыльчивости Спока и заносчивости Грохота мне не удалось выяснить, где именно в настоящий момент находится мой противник. Нет и не надо. Мы пойдем другим путем.
Я открыл диалоговое окно и в наглую постучался к Морфию.
«Тут-тук. Надо поговорить».
Морфий выдержал десятиминутную паузу, прежде чем ответить. Все это время я от нетерпения едва по стенам не бегал.
«Говори», – наконец-то объявился Денис.
«Мне нужно завершить бонус, а для этого повидаться с Тротилом», – я не стал ходить вокруг да около, время слишком поджимало.
«Не моя проблема, – тотчас откликнулся Морфий. – А вот то, что ты сделал с Круизниками, как раз моя. Вернее, твоя, причем о-о-о-очень большая проблема».
«Нет таких проблем, которые нельзя было бы решить. Предлагаю обмен: Круизников и Тротила на… твою жизнь».
Денис помедлил с ответом.
«И как это понимать?» – наконец, откликнулся он.
«Очень просто. Ты прощаешь мне Круизников, отпускаешь Тротила. А я забываю о… сам знаешь, о чем. Или назвать? Некий артефакт… Мне продолжать?»
«Приходи в мой офис, поговорим».
Да они с Отшельником сговорились, что ли! Только в первом случае у меня не было выбора, а сейчас он есть.
«Предпочитаю нейтральную территорию. Клуб “Бриззер”, вип-кабинет».
Место встречи назначено отнюдь не случайно – в клубе я смогу использовать козырь, предоставленный мне Лебедем, а вот в офисе Морфия, боюсь, что нет.
«Думаешь, в клубе ты будешь в безопасности?»
Я прямо-таки увидел ухмылку на его лице. Пришлось повторить:
«Через десять минут в “Бриззере”. И Тротила не забудь прихватить».
«Через десять минут, – подтвердил Морфий. – Но только у меня в офисе. Я не торгуюсь. Или в офисе, или разговора не будет. Вернее, мы с тобой в любом случае встретимся, только, уверен, тебе наша встреча очень не понравится».
Намек прозрачен, как топливо для звездолета. У меня против воли засосало под ложечкой. Угроза более чем реальна. А ответить на нее я могу лишь наглой бравадой и голимым блефом.
«Хорошо, я приду к тебе в офис. Только не один, а… с Грохотом. Помнишь такого? Безбашенный аномал-геймер пятьдесят третьего уровня. Твой абсолютный фанат. Уверен, вам найдется, о чем поболтать. Например, как ты сумел заполучить десять тысяч хелсов. Этот вопрос волнует многих игроков. Кстати, Грохот пока не знает про “Сундук мертвеца”, но по дороге к тебе, думаю, мы обсудим эту тему. Надо же о чем-то разговаривать, правда? Не идти же молча в самом-то деле».
Вот он мой главный козырь. Пришлось сразу выложить его на карточный стол. Рановато, но Морфий не оставил мне выбора.
Во время пыток в застенках Острова я тщательно проанализировал информацию о криминальном короле Бродвея и пришел к единственно-правильному выводу: свою неуязвимость Морфий получил после того, как Отшельник принес ему «Сундук мертвеца». Именно этот артефакт и дает практически бесконечную полоску ХП. Он, словно игла Кощея, дарует своему обладателю бессмертие. И чтобы лишить Дениса бешеного количества хелсов, требуется уничтожить артефакт. Последнее – лишь моя догадка, опять-таки по аналогии с Кощеем. Уничтожь иглу и Кощей сдохнет. С Морфием, скорее всего, немного по-другому: без «Сундука» у него останется тысяча хелсов, столько, сколько и полагается персу пятидесятого уровня.
Мой удар попал в цель, потому что Морфий завис минут на пять. Наверняка все это время он матерился по-черному и мечтал, как предаст меня самой лютой казни, которую только изобрело человечество.
«Через десять минут в “Бриззере”», – наконец, подтвердил он и отключился.
За двадцать минут до провала задания
Естественно, Морфий появился не один, а с многочисленной свитой, как и положено королю. Пока его боевики быстро выталкивали взашей посетителей клуба и перекрывали все выходы, Морфий прихватил из бара бутылку водки и стал подниматься по лестнице в вип-зону.
Мы со Споком и голубем ждали его в одном из кабинетов.
Морфий вошел, просканировал нас взглядом и уселся напротив меня, положив ноги на стол.
Босс пятьдесят пятого уровня. Из расы людей, обликом похожий на итальянца, он как ни кто другой подходил на роль крутого наркобарона. Ну, прямо актер из фильма «Крестный отец».
– А ты наглый звереныш. Одолбаный, да? – заявил он вместо приветствия.
– Не употребляю. Где Тротил?
– Внизу. – Морфий был раздражен до крайности и чуть-чуть обеспокоен. Самую малость. – Только тебе он вряд ли понадобится. Ты же не думаешь всерьез, что сможешь выйти сухим из воды? Что спокойно завершишь свой долбанный бонус и отправишься праздновать в кабак?
– Так думаешь ты, – парировал я. – В глубине души ты очень даже допускаешь такую возможность. Иначе не привел бы сюда Тротила. Да и сам не пришел. Прислал бы своих бакланов, разобраться с наглецом и все. Но ты здесь. Вместе с Тротилом.
Выражение лица Морфия изменилось. В первый момент у него челюсть отвисла, а потом он неожиданно расхохотался:
– Туше. А знаешь, ты мне нравишься. Нет, правда. Впервые за всю игру встречаю перса с зачатками интеллекта.
Теперь пришел мой черед сидеть с отвисшей челюстью. Он не оговорился, а проговорился: за всю игру! Но шотхолл бы сказал: за всю жизнь. Морфий – геймер? Точно нет. Иначе Спок видел бы его ник в чате и на него не давали бы задания игрокам. Геймер не может быть Боссом – это непреложное правило Ваншота. Остается только одно: Морфий, как и я, шотхолл, не потерявший память при оцифровке! Он сознает, что находится в игре!
Может, поговорить с ним в открытую? Нет, рано. Схожесть наших ситуаций еще не делает нас союзниками.
Я покосился на Спока. Геймер сидел на диване, крепко прижимая к себе клетку с голубем, и молчал изо всех сил. Чтобы этого добиться, мне пришлось применять угрозы и обещания, кнут и пряник, но пока Спок по-честному держал данное мне слово – не разевать рот, когда не спрашивают.
Морфий подметил мое смятение, но не понял причину.
– Что? Тебе впервые говорят, что ты не полный кретин? Смотри не возгордись, – съехидничал он.
– За игру? – осторожно переспросил я. – Ты сказал, за всю игру не встречал.
– Ну, да. «Вся наша жизнь – игра. И кто ж тому виной, что я увлекся этою игрой», – дурашливо пропел Морфий строчку из древней песни.
О-па! Пытается исправить оговорку или и впрямь имел в виду не Ваншот, как таковой, а метафору «жизнь – игра»? А вообще, песня старая даже для меня, шотхоллам двадцать шестого века она может быть известна или нет?..
Ладно, поглядим. А пока, кажется, я просчитал некоторые моменты характера противника. Любишь философствовать и кичиться умом? Что ж, поиграем по твоим правилам, настроимся на твою волну.
– Принцип Буратино… Именно он привел к тому, что мы встретились, – заговорил я. – И благодаря ему, я действительно завершу бонус и пойду в кабак праздновать.
– Принцип Буратино? – Морфий насмешливо изломил бровь. – Ты имеешь в виду привычку постоянно влипать в неприятности?
– Я говорю о любопытстве. Именно оно привело к тому, что Буратино сунул свой нос за картину с очагом, и в результате добыл золотой ключик, который открывает заветную дверку в мечту. Он полез, куда нельзя, сделал то, что не следовало, и выиграл. Любознательность – весьма полезная вещь.
– Опасная вещь. Чаще всего приводит к неприятностям. Закон «меньше знаешь, крепче спишь» никто не отменял.
– Те, кто знает больше, всегда управляют теми, кто знает меньше. Именно первые и придумали этот закон для вторых, чтобы отсечь конкурентов. На самом деле, знание – единственный путь к успеху. Хотя риск, конечно, присутствует, тут не могу с тобой не согласиться.
– И кто же надоумил тебя насчет «Сундука мертвеца»?
Вместо ответа я постучал себя пальцем по лбу.
– Неужто сам догадался? – усомнился Морфий.
– Это было несложно. Как дважды два сложить. Требовалось просто проанализировать всю информацию о тебе. Кстати, мне очень сильно помог Отшельник.
– А вот тут ты врешь, – Морфий покрутил головой. – Он, конечно, ушлый тип, но что за артефакт мне отдает, понятия не имел. Иначе оставил бы его себе. А так предпочел получить топовое достижение в награду.
– Я и не говорю, что он знал свойства «Сундука мертвеца». Я говорю, что он помог мне узнать твой секрет.
– И каким образом?
– С помощью Карнавала и раскаленного железа, – я поведал увлекательную историю про застенок и задачу замещения. Мне необходимо было произвести на него впечатление. Только так я смогу остаться в живых.
– Ёпт! – глаза Морфия стали круглыми. – Ну, ты даешь. Даже жаль тебя гасить. Могу, правда, предложить один вариант. Мне нужна доверенная банда взамен Круизников. Подумываю о Папе Карло, но ты со своими Потрошителями меня бы устроил больше.
Я отрицательно покачал головой и ткнул пальцем в нашивку корпорации «Феникс»:
– Меня уже взнуздали, а у одного скакуна не может быть двух жокеев сразу.
– Жаль, – почти искренне сказал Морфий. – Жаль рассеивать твои иллюзии. – Он достал из окна инвентаря какой-то обитый железом, разрисованный черепами ящик и водрузил его на стол. – Вот он, пресловутый «Сундук мертвеца».
Над предметом светилась надпись: «Артефакт, активирован. Информация отсутствует, требуется Интеллект 1000».
– После активации «Сундук» становится бесполезен. Да, ты прав, именно так я получил свое бессмертие. Но забрать его у меня теперь невозможно, даже, если уничтожить сундук. – Морфий заговорщицки подмигнул мне. – Ты, наверное, думал про иглу Кощея, да? Должен тебя разочаровать. Это не так. Ты переоценил свой ум, и в результате обхитрил сам себя. – Он достал кувалду и примерился ударить сундук. – Хранил его, как память. Эх!
Несколько ударов разнесли артефакт в щепки. Голубь зашелся тревожным криком, ему очень не понравился царящий шум. Спок смотрел на происходящее круглыми глазами, но молчал.
Я вздрагивал при каждом ударе, словно кувалда опускалась на голову мне самому, а в мозгу стучала одна мысль: «Проиграл. Проиграл. Проиграл!»
– Теперь что скажешь? – Морфий закончил свою разрушительную работу. Его настроение явно улучшилось. – Есть еще козыри в рукаве или сразу будешь готовиться к смерти? Вместе со своим утырком, разумеется. На вот, хлебни, боец, – он протянул бутылку водки Споку. – Не так страшно подыхать будет.
Кошмар бутылку не взял, зато весь надулся, набрал в грудь побольше воздуха, собираясь обложить Морфия по матери, но я не позволил:
– Спок, не вздумай! Иначе пойдешь вон из банды. Понял?
– Да он!..
– Закрой пасть, я сказал. Бутылку взял. Пей.
Геймер стрельнул в мою сторону обиженным взглядом, но подчинился.
– Уважаю, – Морфий сделал одобрительную гримасу. – Да у тебя дисциплина, как я погляжу.
Он быстро выхватил из кобуры бластер, замахнулся и ударил Спока рукояткой по голове. Бил расчетливо – вырубить, но не убить. Геймер захлебнулся водкой и упал без сознания, роняя бутылку и клетку. В его линии жизни оставался один хелс.
Голубь завопил и забился в клетке, сбивая перья о прутья. Морфий поморщился, вскинул было бластер, целясь в птицу, но передумал. Пояснил мне:
– Сам у Тротила бонус возьму и голубя ему отдам. Пять новых уровней на дороге не валяются.
Денис поднял клетку и аккуратно поставил ее на стол. «Жемчужная звезда» успокоилась и замолчала. Сидела, нахохлившись, и следила глазами-бусинками за Морфием.
Пришлось возразить:
– Не торопись брать чужое. Я еще не проиграл.
До провала задания оставалось семь минут.
– А вот теперь проиграл, – Морфий нажал на спуск. Высокоэнергетический смертоносный луч прошил мне грудь.
Я остался сидеть на диванчике, как сидел. Лишь слегка вздрогнул от неожиданности.
– Что?.. Как?! – Морфий разрядил в меня всю батарею. Кожа на диванчике рвалась и плавилась с противным треском. Запахло горелым.
Я встал. Целый и невредимый.
– Все, наигрался? Теперь давай поговорим начистоту. Это не я, а моя голограмма. У него, – я кивнул на Спока, – в кармане приемная часть голографа. А я с передатчиком в это самое время сижу в таксопарке далеко отсюда.
Собственно, я потому и пришел в клуб не один, а со Споком, чтобы было кому принести голограф и, главное, голубя. Почему моим спутником стал именно Кошмар, понятно. Я допускал такое развитие событий, при котором Морфий решит нас прикончить. А геймер – единственный из Потрошителей, кому настоящая смерть не грозила.
Голограф одолжил мне Лебедь в качестве аванса за выполнение будущего задания корпорации.
– Хитер, – скривился Морфий. – Только это ничего не меняет. Ты труп, правда, получивший небольшую отсрочку приговора. И бонус твой вот-вот будет провален.
– Не факт. Ты опять забыл про принцип Буратино, – напомнил я.
– В смысле?
– В прямом. Любознательность мой конек. Знаешь, некоторые классно стреляют, некоторые становятся мастерами в паркуре или файершоу. А я обожаю получать информацию. Анализировать, сопоставлять. Размышлять. Кстати, твоя демонстрация, – я указал на обломки сундука, – весьма впечатляет. Гениальный ход – убедить противника, что артефакт уничтожен, а значит, нечего искать.
Морфий насторожился. Его глаза чуть-чуть сузились.
Я на верном пути? Мои мозги чуть не вскипали от натуги, прокачивая ситуацию со скоростью шестиядерного процессора.
– В твоем сегодняшнем поведении полно нелогичностей, – я словно шел по минному полю. Говорил, а сам отслеживал его непроизвольные мимические движения, чтобы понять, прав я или ошибаюсь. – Начнем с того, что ты приехал сюда. Лично приехал и привез Тротила. Ты испугался. Но чего тебе бояться, если бессмертие у тебя не отнять?
– Мне стало интересно посмотреть на тебя. Как-никак легендарная личность. За день умудрился разгромить одну из сильнейших банд Бродвея, да еще и бонус практически выполнил. К тому же я сделал тебе предложение. Кстати, оно еще действует. Решай. Ты или со мной, или труп. О, кажется, я только что сформулировал «Принцип Морфия», – пошутил он, а потом стал серьезным. – Если согласишься, позволю тебе закончить бонус.
Я машинально посмотрел на время обратного отсчета. До провала задания оставалось всего четыре минуты. Надо поторапливаться.
– Ты и так позволишь.
– С чего бы?
– Из-за «Сундука». Настоящего «Сундука мертвеца».
– А что тогда, по-твоему, это такое? – он приподнял один из обломков, украшающих стол. Мгновение слабости у Морфия прошло. Король Бродвея вновь отлично держал себя в руках. Теперь его лицо напоминало маску, по такому хрен чего прочтешь.
– Это «Ящик Пандоры». Или «Веселый Смити». А может, другая какая хрень. Не знаю. Всего ты раздавал шесть заданий на разные артефакты, и это может быть любым из них. Любым. Но только не «Сундуком».
– Откуда такая уверенность? – Морфию и в самом деле хотелось знать ответ.
Не в моих правилах выдавать всю цепочку рассуждений, но для него придется сделать исключение.
– Здесь, в… – едва не сказал в «Ваншоте»! В самый последний момент прикусил себе язык. – В игре ничего не дается даром. Существует железное правило: любой бонус или достижение имеет не только плюс, но и минус. И чем круче плюсы, тем ощутимее минусы.
– В игре? – Морфий нахмурился.
– Жизнь – игра. Не забыл? – я ухмыльнулся, глядя ему в лицо. – Так вот. Не может быть так, чтобы «Сундук» дал тебе до хрена хелсов и ничего не забрал взамен. Нет, ограничения или минусы точно есть, и они довольно неприятные. И мы вновь возвращаемся к игле Кощея. Твое бессмертие длится только до тех пор, пока артефакт не уничтожен.
– Предположим, ты прав, – опытный боец, он умел держать удар, как никто другой. Я почти восхищался им. – И что это тебе дает? Да ничего. Расскажешь про «Сундук» Грохоту и остальным геймерам? На здоровье. Артефакт еще надо найти.
Он снова проговорился! По правильному, ему надо было сказать, мол, артефакт всегда со мной, и взять его можно только с моего трупа, а труп мой вам обломится, так как я бессмертен, бла-бла-бла, замкнутый круг. Но Морфий оказался не готов к такому повороту в разговоре, и потому сейчас допустил ошибку.
Планируя нашу встречу, Денис ничуть не сомневался, что полностью убедит нас со Споком, мол, «Сундук» уничтожен. Он и Кошмара не стал добивать, чтобы было потом кому распустить слух про артефакт. Из нас двоих Морфий предпочел оставить в живых именно Спока, как наименее опасного перса.
Но если принять во внимание оговорку наркобарона, получается интересная картина: одним из минусов «Сундука» является то, что артефакт после активации нельзя хранить владельцу лично. Нужно спрятать или передать на хранение доверенному лицу.
Доверенному лицу?!
Не факт, ох, не факт. Возможно, я круто ошибаюсь. Но если нет…
А, ладно! Была не была. Выстрел наудачу.
Я достал из окна инвентаря простую черную коробочку с блестящим артефактом-колючкой внутри, которую забрал с трупа главаря Круизников, и сразу понял, что победил. Попал в яблочко.
Морфий увидел предмет в моих руках и тут же сдулся, как воздушный шарик. Устало осел на диван напротив меня. Спросил:
– Так ты с самого начала все знал? Зачем тогда этот спектакль?
– Из любви к искусству, – соврал я.
На самом деле, догадка ко мне пришла только что.
Доверенным лицом Морфия являлся именно Треф – главарь Круизников. И у него имелся при себе очень крутой активированный артефакт с максимальным уровнем Интеллекта, не доступным рядовой девятке, каким был Треф. Сам по себе данный факт ничего не значит. Мало ли, может, Треф все-таки прокачал Интеллект, как я Удачу, затем лично активировал артефакт и использовал, к примеру, для поправки здоровья или увеличения навыка стрельбы.
Да, такое могло быть.
Могло. Если бы не Отшельник. Именно он стал ключом к озарению. Рептилоид узнал коробочку с артефактом-колючкой и крайне удивился, увидев ее у меня. Но Отшельника и Трефа ничего не связывало. Они даже не были знакомы лично. И двух одинаковых артефактов в Ваншоте не имелось, в этом смысле разработчики блюли эксклюзивность.
И все же Отшельник узнал артефакт.
Тогда прослеживается вполне понятная связь: рептилоид передал Морфию «Сундук мертвеца», тот активировал его и определил на хранение к Трефу, я забрал, принес к Отшельнику и вызвал у него искреннее изумление.
Все сходится. Кусочки паззла встали на свои места.
Кстати, сначала я ошибочно полагал, что артефактом является лишь колючка, но теперь уверен, что «Сундук мертвеца» – это все вместе: и черная коробочка, и лежащая в ней сверкающая начинка.
– И что дальше? – поинтересовался Морфий. – Уничтожишь его?
– Нет. Верну тебе. В обмен на право закончить бонус и амнистию за Круизников.
– Не успеешь, – покачал головой Денис. – Осталось три минуты. А «Сундук», – он кивнул на колючку, – я так понимаю, не здесь, а с тобой в таксопарке. Мы физически не успеем совершить обмен.
– Правильно понимаешь. Тебе придется поверить мне на слово. Пусть Тротил заберет голубя сейчас, и, клянусь, чуть позже ты получишь свой артефакт.
Морфий задумался. Выражение лица у него изменилось, и такая перемена мне очень не понравилась. Он явно задумал, что-то нехорошее. Готовит очередную пакость, гад!
– Знаешь, в чем преимущество Босса, Мел? – Денис вальяжно откинулся на спинку дивана и посмотрел на меня, словно учитель на двоечника.
– В крутости, – некогда мне новые загадки разгадывать.
– Так, – он кивнул. – А в чем еще?
– Заканчивай уже грузить, – не выдержал я. – Говори прямо.
– А что, ты куда-то торопишься? – сделал придурковатую рожу он.
Я ответил злобным взглядом и многозначительно сжал в руках черную коробочку.
– Ну, так и быть, – Морфий снисходительно улыбнулся. – Босс и только он имеет право присваивать персам статус «Должник».
Я помрачнел. Ну, так и знал, что он удумал пакость. Должник – это полный отстой. Своего рода ловушка. В здравом уме на такое не подпишется ни один шотхолл.
– Готов услышать приговор? – Морфий стал серьезным.
– Ну?
До провала задания оставалось две минуты.
Я аж зубами заскрипел. С первых шагов в Ваншоте время постоянно было моим врагом: на складе Круизников, на Острове, а теперь и здесь – в поединке с Морфием.
– Я разрешу тебе закончить бонус и прощу Круизников, но взамен ты примешь два задания. Первое.
«Вам доступно задание: вернуть Морфию “Сундук мертвеца”. Награда за выполнение: +1 лефт. Наказание за провал: –10 000 000 лефтов. Срок выполнения: 60 минут. Принять? Да/нет».
– А чего так мелко? – не удержался от сарказма я. – Всего десять лямов. Почему не сто?
– Как скажешь, – Морфий отбил подачу.
«Внимание! В задании произошли изменения. Наказание за провал: –100 000 000 лефтов. Принять?»
– Совсем же другое дело. Да, принять.
– Теперь Круизники, – продолжал Денис.
«Внимание! Вам доступно задание: откупиться от Морфия за разгром банды Круизников. Принять? Да/Нет. Предупреждение: в случае согласия, вам будет присвоен статус Должник».
– Принять. Да подавись, – когда это мы боялись сотрясения мозга.
«Отношения с Морфием –50», – оповестила программа.
Это мы типа помирились? Еще недавно отношение было минус тысяча.
Тем временем, оповещения продолжали поступать:
«Вам присвоен статус: Должник.
Условие: выполнить задание Морфия по его первому требованию.
Вознаграждение: на усмотрение Босса.
Наказание за провал: удаление аккаунта».
Жестко! Для шотхолла это означает смерть…
А интерфейс игры все не унимался.
«Задание: откупиться от Морфия за разгром банды Круизников. Статус: выполнено. Вознаграждение: нет. Штраф: нет.
Текущие квесты:
1. Вернуть Морфию “Сундук мертвеца”. Срок выполнения: 60 минут.
2. Бонусное “Жемчужная звезда”.
Разыскать Тротила – выполнено.
Текущее действие: отдать Тротилу голубя.
Срок выполнения: 55 секунд».
Меньше минуты. Я вскочил на ноги.
– Морфий, где Тротил?! – если не сдержит слово, уничтожу колючку на хрен. И пусть потом стану полным банкротом с миллионным долгом, но и этому гаду несдобровать. Без десяти тысяч хелсов ему хана – Грохот или другой геймер прикончат его. Таково основное правило любой игры: геймер рано или поздно убивает Босса.
– Не кипешись, – Денис активировал браслет-рацию: – Изобретателя сюда. Бегом!
Сорок пять секунд… Сорок… Тридцать пять – неумолимо отщелкивала программа.
Наконец, Тротил вошел в вип-кабинет. Вернее, его втолкнули.
Пятнадцать секунд…
– Бери голубя, тля! – зарычал я. Сейчас, когда победа была так близко, проигрыш казался хуже смерти. Ведь ради этих треклятых пяти уровней я выше головы прыгнул, пытки выдержал, зверя в себе разбудил!
Двенадцать… Одиннадцать… Десять…
Тротил медленно, будто нехотя, сделал шаг к столу, неловко споткнулся и чуть не упал. Да он нарочно, что ли?!
Семь… Шесть… Пять…
Да, мне не показалось – Тротил и впрямь по непонятной причине тянул время. Хочет, чтобы я провалил бонус? Но почему?! Что я ему сделал такого? Или просто в силу своего паскудного характера решил поиграть на моих нервах, сволочь?
Четыре… Три… Два… Один…
Изобретатель взял клетку в руки.
«Задание “Жемчужная звезда”. Статус: выполнено», – тут же известила программа.
– Ну, ты и гад, Тротил! – высказал накипевшее я, утирая пот.
– Не благодари, не надо, – буркнул в ответ сволочь изобретатель.
– Я – тебя?! – возмутился было я, но тут же осекся.
«Бонус завершен за секунду до провала. Вы получили достижение: “Песочные часы”» – пришло извещение.
Векселем по пикселю! «Часы» из Топа-10, занимают восьмое место в рейтинге самых крутых ачивок Ваншота. Так вот почему Тротил медлил до последнего – хотел подарить мне топовое достижение! Ну, что сказать. Красава. Я в нем ошибся. Пожалуй, мы с ним квиты за Круизников.
Ладно, разберемся с часами позже. Как и с новыми уровнями – их мне по-честному отщелкали пять штук и повысили специализацию. На моей идентификационной полоске теперь значилось: «Потрошитель. Стритфайтер. Одиннадцатый уровень».
(* Стритфайтер – от англ. street fighter, уличный боец – развитие класса Бандит, специализация Громила, присваивается персонажам от 11 до 30 уровня).
– У тебя меньше часа, чтобы вернуть мою вещь, – напомнил мне Морфий. – Жду тебя здесь. А ты вали отсюда, – это адресовалось уже Тротилу.
Так-так. Я получил ответ на очередной вопрос. Выходит, Морфию не известна причина, по которой Треф и его банда прессовали Тротила, иначе не отпустил бы его так легко.
– И дохляка этого забери, – продолжал Денис, кивая на Спока, – я его лечить не собираюсь.
– И не надо, – вмешался я. – Скоро сам очнется.
– С чего бы? – не понял Морфий.
– Он геймер, – скрывать не имело смысла, все равно вот-вот узнают.
В подтверждение моих слов индикатор здоровья Спока резко стал наливаться зеленым, как тогда на складе. Теперь я знал, что так работает кит регенерации. Кошмар купил его вместе с китом на крашеров.
– У тебя в банде геймер?! И он тебе подчиняется?!
Обалдели оба: и Морфий, и Тротил.
– Да, – ответил я на первый вопрос, а насчет второго предпочел умолчать. Подчиняется, слишком сильно сказано. Кошмар с нами, пока ему в кайф. А потом выйдет из игры и не факт, что вернется.
Геймер очнулся, вскочил на ноги, увидел Морфия и взбеленился:
– Сволочь! Подонок!
Пришлось вмешаться:
«Спок! Возвращайся ко мне в таксопарк. Живо! – быстро отстучал я в приватном окне диалога. – Обсудим ситуацию с Грохотом. Или ты передумал его гасить?»
Кошмар заглотнул наживку, пробурчал Морфию:
– Я тебя еще достану.
– Ага. Только уровни подкачай, нубло, – оскалился тот.
Да он нарочно провоцирует вспыльчивого геймера!
«Спок, молчи! Скажешь хоть слово, можешь в таксопарк не возвращаться!»
Несколько мгновений геймер колебался, а потом проскрежетал нечто яростно-неразборчивое и вышел вон.
Я с облегчением выключил голограф и утер со лба пот.
