Глава 23
Выбор сделан

Четверть часа спустя мы сидели за накрытым столом, и я слушал донельзя странную историю путешествия Аланела в Кардем. Аль как раз закончил повествование о своем чудесном спасении и встрече с Милли.

– Вот так все и вышло, – говорил он. – Признаться честно, я думал, что там и останусь. И что самое скверное, три года ведь прошло после того, как приходилось побывать на таких же боях. Три года – а ничего не изменилось.

– Мне это не нравится, Аль. – Поставил на стол пустую чайную чашку. – Когда я путешествовал по Арантии, то тоже приходилось сталкиваться с подобным. И мне еще тогда показалось, что чудовищ для чего-то тренируют. Пытался выяснить правду, но началась та история с Кроуном, и до боев дело не дошло. А теперь понимаю, что зря.

– Кому нравится, Влад? И ладно бы это была единственная проблема. Вчера нам с Даром один парнишка сказал, что в столице будет бой. Мы отправились туда – и попали в засаду. Парень явно не виноват. Единственный, кому он сказал, кроме нас, – эр Мурр. А библиотекарь говорит, что их разговор кто-то подслушивал. Но он не знает кто, только почувствовал, что энергия похожа на чью-то. Вот и гадай на чью.

– А что именно он сказал? – Я насторожился. К эр Мурру всегда стоит прислушаться.

– Что энергия была незнакомая, но в то же время – близкая.

– Может, он имел в виду аномальную магию? Я так понял, в академии хватает новичков.

– Те, кто прибыли со мной, – это брат Микеля, два парня, которые, как и я, были заточены в подземелье, а значит, не могут быть с этим связаны, и…

– Кто еще? – Аль явно чего-то недоговаривал.

– Сестра Дара, Мия. Только между нами, Влад. – Дагеор заметно нервничал. – Она сбежала из дома, и Дар попросил, чтобы неделю пожила здесь. Я согласился, на свою голову. Теперь не знаю, как избавиться.

– А почему она сбежала? – пытался докопаться до истины.

– Кто ее знает? Говорит, муж обижает сына. Но Райнер сейчас во дворце вместе с мальчиком. Так вот, Влад, Райнер сына обожает. Все, чего он хочет, – помочь ему справиться с аномалией. Поэтому Мия точно лжет. Я надеюсь только, что она скоро исчезнет из моей жизни, потому что эта женщина опасна. Но пока что она ко мне не приближается. И на том спасибо.

Вот как, значит? А мне Мия сказала совсем другое.

– Знаешь, я пойду, загляну к студентам, давно их не видел, – сказал Алю. – У них есть первая пара?

– Нет, сегодня со второй, так что они в общежитии. А я побегу в академию. Начались экзамены, дел невпроворот. Влад, если захочешь вернуться, наши двери для тебя открыты. Помни об этом. Да и просто приезжай в гости.

– Хорошо, – пообещал я, но к студентам не пошел, а вместо этого отошел подальше от двери Аля и позвал нугов. Те явились сразу же.

– Чем можем помочь, господин Владис? – наперебой затараторили двое мохнатых помощников.

– Подскажите, как мне найти комнату госпожи Мии, которая приехала с ректором Дагеором, – попросил у них.

– Мы вас проводим, – заверили нуги и повели меня к лестнице.

Комнатушка Мии находилась в самом конце коридора. Воистину, академия – замечательное место, чтобы спрятаться от мира. Я сам тут прятался – прежде всего, от себя самого. Постучал. Дверь тут же открылась, и Мия в темно-бордовом платье замерла на пороге.

– Влад? – удивилась она. – Не думала, что вы все-таки придете.

– Я всегда держу слово, – закрыл за собой дверь, отделяя нас от возможных слушателей.

– Присаживайтесь. Оказывается, в академии без пар так скучно. Хорошо, что вы решили скрасить мое одиночество.

Мия вела себя безукоризненно, как истинная королева. Но ее не стоило и сравнивать с живой, подвижной Кэрри. Кэрри была огнем, а Мия – льдом. Но я подозревал, что под ледяной коркой не все так спокойно.

– Я говорил с Алем, – решил сразу перейти к делу. – Он уверяет, что ваш супруг – безукоризненный человек, который обожает сына.

– Даже так, – Мия колко улыбнулась. – Только не забывайте, что Аланел эр Дагеор – человек, разбивший мне сердце. Что для меня белое – для него черное.

– Я знаю Аля много лет, и мне не приходилось в нем сомневаться.

– Значит, вы отказываете мне? – Мия смотрела так, что хотелось развернуться и уйти. – Ладно бы речь шла обо мне, Влад. Но дело в моем сыне. В невинном ребенке, которого сделают разменной монетой. Его все боятся. А ведь Альберту всего три. Кто с ним будет играть? Кто станет для него близким? Никто. А я смогу обеспечить сыну нормальную жизнь, без ограничителей и дворцовых стен. Власть никого не делает счастливым, Влад. Она приносит одни несчастья.

– Ваш брат поспорил бы с вами, – заметил я.

– Мой брат? Который из двоих? Ленор – возможно. Он всегда был милым мальчиком. А Дар… До меня доходили слухи, что наша мать пыталась его убить. И в какой-то степени мне жаль, что не получилось.

Королева говорила жестокие вещи, но в каждом ее жесте, в каждом взгляде сквозило отчаяние. Что ж, боль ломает даже самых сильных людей. И Мия – доказательство этому. Мы с ней были слеплены из одного теста. Я тоже когда-то был одержим желанием мести. Всему миру, а не кому-то конкретному. И ненавидел всех. Только академия и встреча с Кэрри научили меня любить.

– Я помогу вам.

Слова сорвались с губ. Сказанного не вернешь.

– Что? – Мия замерла.

– Я. Вам. Помогу. Думаю, вместе нам удастся забрать вашего сына из дворца. Только действовать придется быстро, пока Райнер не уехал. Есть ли у вас план?

– Есть, – кивнула Мия.

– Тогда я вас слушаю.

Аль вернулся, а я почти его не видела. С утра до ночи – сумасшедшая гонка. Студенты готовились к экзаменам и зимним торжествам. Аланел разбирался с накопившимися делами. Я помогала ему по мере сил, занималась парами, принимала зачеты. О такой ли жизни я мечтала? Нет. Но меня ни капли это не беспокоило. Привыкла. Хотя в какой-то степени было обидно, что любимый человек между мною и академией всегда выбирает последнюю. Поэтому, когда перед закатом Аланел ворвался в мою комнату, я сделала вид, что жутко занята. Чем? Да хотя бы этими конспектами, которые понадобятся только в следующем триместре.

– Милли, собирайся, мы уезжаем. – Аланел вихрем пронесся по комнате.

– Куда? – растеряно спросила я.

– По делам.

Ох уж этот Аль! Впервые захотелось топнуть ногой и сказать: «Не пойду!» Но напомнила себе события последнего месяца – и поднялась из-за стола.

– Какое платье надеть, нарядное или повседневное? – спросила у любимого.

– Нарядное, – ответил тот. – Жду возле общежития.

Аль исчез быстрее, чем успела спросить еще хоть что-нибудь. Вот что за человек? То пропадает на месяц, то тащит куда-то посреди дня. И при этом – никаких объяснений. Но я привыкла, что мне в любимые достался такой человек, с которым никогда не будет скучно. Сказано – бывший комедиант. Поэтому, прекратив мысленно ругаться, выбрала легкое нежно-голубое платье, накинула сверху шубку и поспешила вниз по ступенькам.

Аль ждал у экипажа. Он казался веселым, но я подозревала, что его веселость напускная. Протянула жениху руку, и он помог мне забраться в экипаж. Сам сел напротив, и мы двинулись в неведомом направлении.

– Может, скажешь, куда мы? – спросила, не особо надеясь на ответ.

– Увидишь, – улыбнулся Аланел, и по этой улыбке поняла, что стоит ждать сюрприза. – Слушай, Милли, прости за нескромный вопрос, но ты еще не передумала выйти за меня замуж?

– Что? – Я даже дар речи потеряла. – Аланел эр Дагеор, тебе ли об этом спрашивать? Это ведь не я каждый раз исчезаю в преддверии нашей свадьбы.

– А я тоже не виноват, – возмутился Аль. – То проклятие, то судьба.

– Или не судьба, – прошептала я.

– Что?

– Да ничего. Просто мысли вслух. Впрочем, наверное, я привыкла к такому положению. И в академии все привыкли. Стоит ли морочить голову?

Конечно, стоит! Но Аль промолчал, хотя ожидала от него другого ответа. Может, он сам не хочет на мне жениться? Или в чем тогда дело? Наверное, и правда лучше смириться. Глядишь, проще будет.

Мы въехали в Ладем, только вместо того, чтобы направиться к дворцу крона, свернули на незнакомую улочку. Что еще задумал Аль? И куда мы вообще едем? Этот вопрос занимал меня все больше и больше, пока впереди не показалась небольшая часовенка. Я прекрасно помнила ее! Когда-то именно там поженились Дар и Кэрри. Увы, из-за нападения Мии сама я на церемонии не присутствовала, зато потом пару раз была здесь с Кэрри. Кронне всегда здесь нравилось.

– Зачем нам в часовню? – покосилась на Аля. – Решил принести благодарность Адалее за помощь?

– В какой-то степени. – Жених подал мне руку, и я спустилась из экипажа на землю.

Я по-прежнему не понимала, что задумал мой неугомонный любимый. Мы переступили порог часовни. Несмотря на мои ожидания, внутри не было пусто. Впрочем, кого бы еще я могла здесь увидеть? Дар, Кэрри, Ленор, Элена и Петер. Решили провести тайную встречу? Почему в часовне?

– Милли, – обернулся ко мне Аль, – ты согласна выйти за меня замуж прямо сейчас?

Что? Я замерла на месте. Нет, конечно, это была моя мечта, желание всей жизни, но – прямо сейчас?

– Послушай, – продолжил Аль, видя мое замешательство, – нам с тобой все время что-то мешает. Судьба, рок – называй, как знаешь. Я не хочу больше ждать, Милли. Не хочу снова откладывать свадьбу. Кто знает, что может случиться завтра?

– Ты пугаешь меня, Аль, – отступила я.

– Ты согласна?

– Да, но платье… У меня даже венка свадебного нет.

– Мы все предусмотрели, – стоило произнести «да», как ко мне подбежала сияющая кронна. – Вот.

Венок из белых и розовых цветов лег на волосы, тут же преображая мной внешний вид. Еще и зачарованный! Шубку оставила служке, поправила платье, вдруг замерцавшее переливами света, и протянула руку Алю, хотя больше всего хотелось для начала высказать все, что думаю о его поступке.

– Дам распоряжение начинать церемонию, – Дар исчез на мгновение, а затем появился вместе со служителем Адалеи.

– Где наши новобрачные? – поинтересовался тот. – Ах, вот вы где! Подойдите, молодые люди. Как приятно вновь сочетать нерушимыми узами влюбленные сердца.

Мы замерли у алтаря Адалеи, которую Аль почему-то всегда считал своей покровительницей. Жрец монотонно забубнил молитвы, а я почувствовала, как мир меркнет перед глазами. Нельзя же так! Не предупредив, не пригласив друзей. Но я хотела стать женой Аланела. Боги, это было единственное, чего я желала!

– Властью, данной мне богиней Адалеей, я скрепляю ваш союз, – произнес наконец жрец. – Мне был знак, что наступают смутные времена. Берегите друг друга, дети. Чтобы сила вашей любви не меркла перед любыми испытаниями. Сохраните любовь в счастливые и пасмурные дни.

Мы протянули руки над чашей, и жрец сделал неглубокие надрезы. Капли крови смешались, и обратно служитель достал уже брачные браслеты. Аланел улыбнулся.

– Я люблю тебя, Милли, – сказал он.

По моим щекам покатились слезы.

– Я тоже люблю тебя, Аль, – ответила, чувствуя, как на запястье защелкнулся браслет. Точно такой же, только с другими символами, охватил руку Аля. Губы моего жениха – нет, теперь уже мужа – коснулись моих губ. И я поняла, что бесконечно счастлива.

– Поздравляем! – первой бросилась ко мне Кэрри. – Милли, Аль, я так за вас рада!

Ее супруг был более скуп на слова. Он лишь обнял нас – и отступил, пропуская Ленора. А вот младший принц, как всегда, молчать не стал.

– Абсолютно верное решение! – затараторил он. – И такое неожиданное. Но вы так долго к этому шли! Поздравляю!

А затем меня крепко обняла Элена. На мгновение показалось, что сестра Аля меня задушит, но та вдруг разрыдалась и отвернулась.

– Ну, чего ты? – Аль прижал сестру к себе.

– Мать убьет тебя, – пробормотала она. – Вот увидишь.

– Да ладно, – отмахнулся Аланел. – Она сама спрашивала, когда я уже женюсь. Вот и напишешь ей, что ее слова достигли моих ушей.

– Сама скажу, когда домой вернусь. Так будет надежнее.

– Ну что, отпразднуем? – Кэрри хлопнула в ладоши. – Во дворце ждет небольшой банкет. Только идти лучше по подземному ходу, быстрее будет. Впрочем, нам ли привыкать к подземным ходам? Правда, Аль?

Пришлось уступить натиску кронны. И вскоре мы очутились в узком, сыром проходе. Незабываемые впечатления от собственной свадьбы! Свадьбы… Я что, правда вышла замуж?

– Милли, ты в порядке? – встревоженно спросил Аль.

– Более, чем когда-либо, – заверила, сжимая его руку. – Только я тебе этого никогда не забуду. Это же надо! Хоть бы слово сказал, Аланел!

– Нет уж, хватит слов, Милли. Бывают такие моменты, когда нужно просто действовать. Я понял, что настал один из них.

Против воли улыбнулась. Невыносимый, непредсказуемый, вечно куда-то спешащий, но – мой. Почему из всех мужчин мира я выбрала Аланела эр Дагеора? Сама никогда не могла ответить. Но именно в нем было мое счастье.