Мисс Стокер
Мисс Стокер застали врасплох
Я не могла допустить, чтобы мисс Холмс попала в опасность, таящуюся за этими дверьми. Я начала подниматься.
Однако во взгляде мисс Холмс читалась немая просьба подождать. Я замерла, хотя каждая клеточка моего тела охотника на вампиров требовала поступить иначе.
Когда мисс Холмс встала, на ее лице появилось расслабленное, безучастное и словно одурманенное наркотиком выражение. Она стала похожа на тех девушек, которые нас окружали.
Было нелегко, но я тоже заставила себя казаться сонной, с бессмысленным взглядом. Лучше всего было оставаться незамеченной и не смотреть непосредственно на Анх. Я не хотела, чтобы меня узнали. Но чем ее привлекла мисс Холмс?
Будто прочитав мои мысли, Анх остановила свой взгляд на мне. Каждая мышца моего тела напряглась и приготовилась действовать. Я все еще сжимала пальцами пистолет, и это было все, что я могла сделать, чтобы не стрелять и не размахивать им. Меня сдерживали присутствие Пикса и его непривычная осторожность. Из-под полуопущенных век я увидела, как юбки Мисс Холмс проплыли над полом, когда она последовала за слугой Анх.
Я когда-нибудь увижу ее снова?
Анх повернулась и двинулась обратно к открытым двойным дверям, кивнув двум крупным мужчинам. Я тайком понюхала свой пузырек.
Как только за Анх закрылись двери, я тут же вскочила на ноги, добралась до скрытого бокового входа и тут поняла, что Пикс следовал за мной.
– Что ты делаешь?
– Я пойду за ней.
Я хотела вернуться в коридор, через который меня провела мисс Холмс, надеясь, что там найдется еще одна дверь, ведущая в тайную комнату.
– Не знаю, что планирует Анх, но уверена, что ничего хорошего. Мы должны ее остановить.
– Я не могу позволить тебе…
Я снова выдернула руку из его хватки.
– Вы не можете меня остановить. Я охотник на вампиров. Вы это помните?
– Да, – сказал он.
Его глаза были темны и серьезны. Они были похожи на глубокие колодцы, заполненные чернилами.
– Это то, кем ты являешься. Каждой клеточкой своего тела, – произнес он.
Пикс двинулся в мою сторону, и его взгляд сконцентрировался на мне. Я почувствовала, как моя спина и плечи прижались к твердой стене. Когда он подошел еще ближе, мой пульс резко участился. Я едва могла дышать. Мое тело бросило в жар, а колени чуть не подогнулись. Затем его нежные, решительные и теплые губы прикоснулись к моим губам, вызывая волну удовольствия во всем моем теле.
Когда он меня поцеловал, его руки с длинными пальцами, так подходящими вору, скользнули по моему лицу и обхватили шею. Легкое и мягкое прикосновение губ, которое превратилось в нежный укус в уголке моего рта.
Затем он сразу отпустил меня и отступил. Все мое тело пылало и дрожало. Колени тряслись, и единственное, что я могла сделать, – это изумленно на него посмотреть. Мои влажные губы пульсировали, а сердце стучало, словно несущийся конь.
– Да, – повторил он низким голосом. – Каждой клеточкой своего тела, Эвалайн Стокер.
Я сглотнула, чтобы вновь обрести способность говорить:
– Как… как вы смеете.
Он был вор и преступник и находился здесь, в сердце опиумного притона. Совсем не такой человек должен целовать молодую девушку, какой была я.
Мужчине совсем не такого типа молодая леди, подобная мне, должна позволять себя целовать.
Вместо того чтобы стушеваться из-за моего возмущения, он лишь усмехнулся и отступил назад.
– Я позабочусь о нем, – сказал Пикс, указывая на охранника, который все еще стоял в другом конце комнаты.
За последние несколько мгновений, когда Пикс осмелился прижать меня к стене и поцеловать, я совершенно забыла об охране.
Он поцеловал меня.
Я подняла руку, чтобы коснуться своих губ, и застыла. Но он уже ушел и, слава богу, не видел моего жеста. Мне понадобился еще один вдох из флакона. В голове прояснилось. Я убрала крошечный пузырек в карман и прошла через дверь в потайной коридор.
Здесь воздух был прохладнее и чище. Последние признаки дурмана исчезли. Мне нужно было выяснить, что происходит во «Внутреннем круге», но, что более важно, было необходимо вытащить мисс Холмс, прежде чем она попадет в беду. Было время, когда я ничего не планировала. Я не знала, что здесь делал Пикс, но он, казалось, вполне мог позаботиться о себе сам.
Сначала он целует мою руку, потом целует меня? Кем он себя возомнил?
Правильно. Пора о нем забыть. У меня было задание. На этом я и сосредоточилась.
Я была права: боковой коридор проходил параллельно комнате, куда Анх забрала Мину. Но что за проклятье! В проходе я была не одна.
Какая-то женщина смотрела на меня, и мы обе оторопели. Я пришла в себя быстрее и, когда она открыла рот, чтобы закричать, уже прыгнула в ее сторону.
Мы упали на пол. Неожиданный удар выбил из нее весь воздух, так что у нее не было возможности закричать. Я перевернула ее лицом к полу, а колено прижала между лопатками, чтобы она не смогла двинуться. Женщина даже не могла глубоко вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы вымолвить хоть слово. Я как раз собиралась воспользоваться кожаным ремешком от своей шляпы, чтобы связать ей руки, как вдруг у меня возникла идея.
Это была одна из женщин-близнецов, которые проводили Мину и другую девушку к Анх, – либо Бастет, либо Амаунет. Я решила, что займу ее место. Довольная своим планом, я оторвала кусок от своей нижней юбки и завязала ей рот, а затем связала и лодыжки.
После этого я стянула с нее длинную черную бесформенную рубашку и связала ей руки за спиной. Она осталась в простой белой сорочке и нижнем белье. Может быть, ей было немного холодно, но зато она не выглядела вульгарно.
Если бы на мне была моя обычная одежда со шнуровкой и пуговицами на спине, с неуклюжими нижними юбками, быстро раздеться было бы просто невозможно. Но я носила позаимствованный в театре костюм, сшитый таким образом, чтобы его можно было быстро надевать и снимать. И почему обычные платья не шьются настолько простыми?
Оставалось только надеть свою шляпу с прикрепленными рыжими кудрями на голову моей пленницы. Мои темные волосы были все еще заколоты, и издали меня можно было принять за нее. Я переложила пистолет, нож, кол и другие инструменты в удобные карманы туники.
Я как раз собиралась войти в комнату, где находилась мисс Холмс, когда вдруг увидела тень в другом конце коридора. Пикс вернулся, и выглядел он удовлетворенным. Я восприняла это как знак, что он «позаботился» об охраннике.
– Неплохо, – прокомментировал он, увидев мою пленницу и то, что я в ее одежде.
Я все еще злилась на Пикса за его бесцеремонность, поэтому бросила на него сердитый взгляд:
– Что вы здесь делаете?
– Ты не можешь пойти туда одна, – заявил он, кивая в сторону комнаты.
– Конечно, могу. А вы, если хотите сделать что-то полезное, вытащите отсюда всех этих девушек. Уверена, найдется хоть одна, которая будет благодарна, если вы ее поцелуете.
Он усмехнулся, но тут же снова стал серьезным:
– Ты не можешь пойти одна.
– Пикс, если вы понимаете, кем я являюсь, тогда вы обязаны знать, что я для этого создана. Это то, что я должна сделать. Я не беспомощна. Я сильнее и способнее любых мужчины или женщины – даже вас. Но эти девушки… Они беспомощны. Это им нужна помощь. А мне она не нужна.
Он долго смотрел на меня, а затем кивнул. Его губы сжались в тонкую линию.
– Ладно. Я заберу их, Джемми и остальных парней.
– Что все эти молодые люди здесь делают?
Глаза Пикса потемнели:
– Она… или кто бы то ни был… заманила парней, пригласив на них работать. На «Общество». Но это была ловушка, и кое-кто из них пристрастился к опиуму. Они просто не могут отсюда уйти. Я пришел, чтобы найти Джемми и забрать его домой.
– Так вот зачем вы были в музее той ночью, да? Вы пытались его найти? Они были там, верно? «Общество» и Анх.
– Я много чего слышу, детка. Много слухов доходит до меня на улицах и в публичных домах. Не все из этих слухов хорошие. Не все правдивые. Но иногда… – сказал Пикс и пожал плечами.
– Я должна идти. Спасибо, Пикс, – ответила я, удивляясь своей искренности.
Я проследила, как он снова исчез в коридоре, а затем открыла дверь во «Внутренний круг».
Казалось, что никто в комнате не заметил, когда я вошла. Я огляделась, мысленно обозначив выходы, потенциальное оружие и ловушки. В отличие от другой комнаты это помещение было хорошо освещено. От «притона арабских воров» не осталось и следа. Бежевые стены. По всей комнате расставлены электрические канделябры. Часть крыши, сложенной словно веер, была открыта ночному небу. Наверху виднелись три «небесных якоря», плывущих подобно жутким темным облакам. За ними, высоко в небесах, были разбрызганы звезды и залитые лунным светом седые облака.
Под этим отверстием в крыше находился небольшой помост с четырьмя широкими ступенями с каждой стороны. Перед ним стоял белый стол, а на нем лежали длинный золотой скипетр, украшенный головой льва, и предмет, похожий на длинную золотую петлю с тремя проходящими сквозь нее прутьями. Систрум? Рядом с алтарем стояла большая статуя Сехмет, которую мы видели на предыдущем собрании. Неужели мистер Экхерт действительно переместился назад во времени с помощью этой штуки?
Анх стояла на помосте. Перед ней на небольшом подиуме лежала большая древняя книга. Металлические пальцы удерживали ее страницы открытыми. С одной стороны находился еще стол, на котором были выложены несколько предметов: блестящий золотой браслет и корона, свечи, подвешенные в замысловатых латунных и бронзовых подсвечниках с танцующим на ночном ветру пламенем, а также золотые чаши, чашки, колбы и другая утварь. Рядом со столом находилось устройство, напоминающее сделанный из металла скелет. У него были прямые ноги и даже длинные тонкие руки, а из тела выступали провода.
По другую сторону стояли двое мужчин-охранников. Они не были похожи друг на друга, как ассистирующие Анх женщины, но носили одинаковую одежду и имели схожие позы, рост и темный цвет волос.
Рядом стояла мисс Холмс, и ее глаза метались по комнате, очевидно, запоминая каждую деталь. Она не могла меня видеть, так как я находилась далеко справа от нее. Рядом с ней стояла другая девушка, которую забрали из опиумной комнаты. Делла Эксингтон, племянница лорда Рамси. Между ними, держа пистолет, стояла вторая помощница.
Анх читала заклинание на чужом языке, который я определила как египетский. Она раскинула руки, оторвала взгляд от книги и перевела его на открытое ночное небо. Затем опустила глаза обратно, продолжая монотонно читать текст.
Я прошла вглубь комнаты, и тут Анх взяла что-то из одной маленькой чаши и бросила содержимое в самую большую емкость. Она налила из колбы сверкающую красную жидкость и добавила еще один ингредиент, похожий на крошечные семена. Я почувствовала непонятный, экзотический, острый запах. Все это время Анх продолжала обращаться в небеса, по-видимому, взывая к некой сущности.
Наконец она прекратила петь и с помощью свечи зажгла крошечную веточку, которую бросила в миску, и перемешала все ингредиенты. Раздался легкий хлопок, а затем из чаши вырвался густой клубящийся красный дым. Снова почувствовался сильный экзотический запах.
Анх взяла чашу и обошла статую Сехмет, останавливаясь через каждые два шага. На полу вокруг статуи были расставлены маленькие сосуды, и она налила часть дымящегося содержимого чаши в каждый из них. Появилось множество спиралей дыма, поднимающихся вокруг богини, словно ароматный красный занавес.
Подойдя к алтарю, Анх подняла скипетр и систрум и поднесла их к статуе. Она вложила скипетр в руку Сехмет, положение которой словно именно это и предполагало, а затем накинула петлю систрума на вторую поднятую руку, ладонь которой была обращена вверх. Таким образом, систрум свисал с локтя богини.
– Пора, – произнесла Анх, глядя на двух выбранных девушек. – «Внутренний круг» готов, и вы должны быть посвящены, чтобы получить доступ к сокровенной силе Сехмет.
Делла Эксингтон ожила и с готовностью шагнула на помост.
– Я благодарна и рада доказать свою преданность богине.
– Мои поздравления, храбрая девушка, – улыбнулась Анх, обращаясь к мисс Эксингтон.
Борода и усы скрывали большую часть лица лидера «Общества», но я смогла увидеть ее глаза. Когда она обратилась к мисс Эксингтон, на ее лице отразился восторженный трепет:
– Вы принесете Сехмет ее божественный наруч и будете навеки связаны с ней и ее силой.
Она махнула рукой, и один из охранников поднялся на помост. Под руководством Анх он помог девушке встать в круг из красного дыма и развернул ее к Сехмет. Когда она взглянула на львиное лицо статуи, охранник поднял ее левую руку, располагая ладонь и запястье напротив богини в зеркальном положении. Другой рукой мисс Эксингтон взялась за скипетр.
Анх принесла наруч, надела его на запястье поднятой руки мисс Эксингтон и с его помощью прикрепила ее руку к руке Сехмет. Одновременно очарованная и встревоженная, я наблюдала, как Анх тонкой золотой проволокой привязала другую руку мисс Эксингтон к скипетру. Все это время едкий красный дым продолжал подниматься через открытую крышу.
– Вы присоединитесь к Сехмет. Вы принесли ей священное орудие – золотой наруч, и ваша жизненная сила соединится с богиней.
Мисс Эксингтон посмотрела на статую словно на богиню.
– Я готова.
Неприятное ощущение волной прокатилось по моей коже, волоски на шее и руках встали дыбом. Что мне делать? Я схватилась за пистолет в кармане туники и взглянула на мисс Холмс.
Она смотрела на происходящее с тем же ужасом, что и я, прижимая к себе пистолет со стороны второй помощницы. Анх даже не догадывалась, насколько неподходящие мысли могут возникнуть у ее кандидата во «Внутренний круг».
Охранник принес длинную тонкую механическую фигуру и поместил ее за спиной мисс Эксингтон. Пока я с болезненным интересом наблюдала за происходящим, мужчина установил «руки» и «ноги» устройства таким образом, чтобы они копировали позу мисс Эксингтон, а затем пристегнул к наручу три провода, три провода подсоединил к скипетру, а остальные три – к систруму. Их окутывал жуткий красный дым, скрывающий девушку, статую и машину в густом тумане.
– Что… что вы делаете? – спросила пленница, и ее голос дрогнул, когда она дернула связанными руками.
– Тихо, моя дорогая. Твоя жизненная сила – величайший дар, который ты можешь преподнести Сехмет.
Я пошевелилась впервые с того момента, как зашла в комнату. Я направилась к алтарю, и Анх сразу это заметила.
– Ах, Амаунет, вы вовремя вернулись, – сказала она, мельком взглянув на меня.
Я должна была действовать, но на этот раз я не решалась начать. Охранники все еще были в поле моего зрения. И вдруг в тело мисс Холмс уткнулось дуло пистолета.
Мисс Эксингтон начала сильнее сопротивляться связывающим ее проводам.
– Я… я не думаю, что…
– Тише, дорогая, – проговорила Анх, стоя в круге красного дыма. – Сехмет удостоила вас великой чести. Вы будете хорошо вознаграждены. Хатхор, – обратилась она к помогающему ей человеку.
Мужчина отошел от помоста.
Мисс Эксингтон, похоже, смирилась, и тогда Анх развернула ее к устройству.
– Да будет так! Сехмет, я призываю вас вернуться.
Прежде чем я успела отреагировать, Анх опустила рычаг. Раздался грохочущий треск, вспыхнула яркая желтая искра, и я увидела раскаленную красную молнию, с шипением проходящую по проводам через устройство на наруч и скипетр. Это было почти как электричество…
– Стойте! – закричала я, в то время как мисс Эксингтон вздрогнула, закричала, а затем неподвижно застыла.
Анх развернулась.
– Ты!
Она отпустила рычаг и бросилась к столу, схватив изогнутый нож. Я увидела, как рычаг вернулся в исходное положение. Шипящие искры пропали, и мисс Эксингтон обмякла, слабо сопротивляясь своим узам. Она плакала.
Я бросилась в переднюю часть комнаты, перепрыгнув через стоящий на пути стол. Рука Анх дернулась, и что-то серебристое полетело прямо в меня.
Кто-то крикнул, и я услышала низкий возглас… а затем что-то раскаленное пронзило мой бок. Несмотря на внезапную боль, я приземлилась на ноги по другую сторону стола. В тот же самый момент начал действовать Хатхор, но я уже почувствовала прилив энергии, перевернула стол, на который только что прыгнула, и подняла его ножками вперед.
Хатхор кинулся в мою сторону и, когда брошенный мной тяжелый стол врезался в него, упал назад, сбив своего компаньона. Они оба осели на полу бесформенной грудой.
Я повернулась и увидела, что Анх вернулась к рычагу. Ее рука обхватила рукоятку, глаза сверкнули:
– Ты опоздала.
Я вытащила пистолет и подняла его, чтобы прицелиться, и в этот момент увидела кровь.
Свою кровь.
Мне показалось, что меня погрузили в ледяной бассейн. Все вокруг затихло, замедлилось и стало мутным, в глазах поплыли пятна.
Я не могла заставить свои легкие дышать, словно они разбухли и стали тяжелыми, поле зрения сузилось, и я буквально оцепенела при виде глянцевой красной крови… которая была повсюду. На руках, на теле, на пистолете, на полу.
Я пыталась бороться с образами, атакующими мое сознание… Я словно снова очутилась рядом с мистером О’Галлехом… Его горло и грудь разорваны. Запах крови. Насмешливые красные глаза вампира. А я стою, застыв на месте…
Я пыталась дышать. Мне казалось, что я слышу голос Мины, но он звучал где-то далеко. Слишком далеко.
Я должна была… двигаться вперед… Я должна была… остановить…
Я слышала, как кто-то смеется. Победно смеется.
Я подняла голову и посмотрела на Анх.
А она улыбнулась и опустила рычаг.
