Наверное, это иллюзия, бесконечная рекурсия одинаковых деревьев. Они стояли всего футах в пятидесяти друг от друга, и мы пошли вдоль этих деревьев, хотя это было нелегко. Вскоре лес вокруг изменился, сосны стали гуще и кололи иголками. Я боялась, что мы заблудимся среди повторяющихся деревьев, но Кобб раздвинул плечами ветки, и мы очутились на поляне у реки. Похолодев, я узнала это место.

Это был Красный ручей, Вардогер – сосны, поляна, река. В прошлый раз, когда я здесь была, то узнала приметы, но не само место, а теперь поняла, что именно здесь была распята. Я так и не сумела разобраться в том, что случилось здесь много лет назад, до сих пор пыталась это понять, но покрылась мурашками, вспоминая лед, замерзшие стволы сожженных деревьев и пургу. Я вспомнила, что моя кожа тогда горела, будто от химического ожога, как я расстегнула скафандр и обнаженная вышла на зимний ветер. Окоченевшее тело, лед и чернильная река. Я висела в воздухе на невидимом кресте. Одно дерево Вардогер упало и мостиком лежало поперек бегущей черной воды, кто-то обрубил ветки.

Мы приблизились к группе людей у поваленного дерева, все были в шубах или кутались в одеяла. Когда Кобб и его приятель толкнули меня на колени в траву, лишь один из этой группы подошел ко мне. Высокий и худой, он ступал пружинистыми шагами. Солнечный свет играл на его золотисто-рыжих волосах, превратив их в ореол. В отличие от остальных, с неопрятными бородами, он был гладко выбрит, с резко очерченными скулами, а глаза тонули в тени. Как там говорила Мариан? Дьявол. Патрик Мерсалт сказал, что Дьявол может пожирать людей одним взглядом. Я поняла, что Хильдекрюгер – и впрямь дьявол во плоти. Двигался он со змеиной грацией, слегка приоткрыв рот и прикоснувшись к губам кончиком языка, как будто хотел попробовать меня на вкус.

– Шэннон Мосс, – сказал он. – Ты не похожа на свою фотографию. Кто это тебя так отделал?

Как я выгляжу? Меня затошнило при мысли об изуродованном лице. Язык нащупал гладкие десны с кровоточащими отверстиями вместо зубов. Нос съехал набок. Пульсировала боль.

– Кобб, – ответила я.

– Он тебя просто измордовал, – сказал Хильдекрюгер.

Все мои чувства обострились. Мы очутились в другом лесу. Нестор провел меня внутрь, не в то место, где я была с Ньоку и О'Коннором. Здесь не было птиц, вообще никаких звуков, не считая наших собственных, какая-то странная тишина. Ветки деревьев шевелились, но я не слышала шелеста. Хильдекрюгер вытащил охотничий нож с зазубренным черным лезвием и подошел ко мне сзади.

Нет, нет, нет. Он меня убьет.

– Ты не можешь этого сделать, – сказала я. – Я из прошлого.

Кобб стиснул меня крепче, его руки обнимали меня, словно железные обручи. Хильдекрюгер схватил меня за волосы, намотал их на руку и потянул назад, так что обнажилась шея. А потом он перережет мне горло, и оно раскроется, как еще один рот.

– Не убивай меня. Ты не можешь, я из прошлого. Если ты меня убьешь, то весь твой мир исчезнет, вся твоя вселенная. Я из прошлого, я…

– Думаешь, я исчезну? Я в этом не уверен. Мы в Вардогере, а это странное место. Ты думаешь, мы исчезнем, если я тебя убью?

– Я из КК ВМФ, и ты это знаешь. Ты знаешь, кто я. Шэннон Мосс. Март 1997-го. Именно так. Март 1997-го – это «твердая земля». Если ты меня убьешь, то умрешь сам.

Кобб выругался, но Хильдекрюгер крепче схватил меня за волосы. Он притянул меня к себе, и моя шея выгнулась. Шея, он перережет мне шею. Но тут я почувствовала нож на волосах, Хильдекрюгер отрезал мне волосы. Когда он меня выпустил, я увидела, что он держит мои волосы, как шкуру освежеванного кролика.

– Я тебя знаю, – сказала я. – Знаю, кто ты такой. Карл Хильдекрюгер. Это ты начинил здание инфоцентра зарином, здание ФБР в Кларксберге. Ты убил тысячи людей. Убил Патрика Мерсалта и его семью. Убил детей.

– Ты явилась в это время, чтобы меня найти? – спросил он. – Это не я, а всего лишь мой призрак.

– Другая твоя версия. Я расследовала твои преступления и узнала об убийстве адвоката Карлы Дерр. Это привело меня к Нестору.

Хильдекрюгер спрятал нож.

– Дрисколл, – сказал он. – Ты шла за этой ниточкой.

Он сунул мои волосы в петлю на ремне. Я только что объявила им всем смертный приговор, сказав, что они из моей НеБыТи. Я понимала, что сейчас Хильдекрюгер обдумывает, как со мной поступить, решает, стоит ли убить меня, лишившись и собственной жизни. Но, как я знала, однажды он уже отказался от самоубийства. Они подняли мятеж, чтобы выжить.

– Мы – ее тени, – сказал Хильдекрюгер экипажу «Либры». – Уходите отсюда, оставьте нас наедине.

Остальные ушли вдоль вереницы деревьев Вардогер по берегу реки. Они перебрались через Красный ручей по упавшему дереву. Вдоль бревна были натянуты веревки для удобства, дерево превратили в мост. Все исчезали, прежде чем ступали на другой берег, как будто скрывались за невидимым занавесом, висящим на полпути.

– Ты из 1997 года? – спросил Хильдекрюгер. – Значит, у тебя есть доступ к своему кораблю. «Баклан», надо полагать. Вспомни все варианты будущего, которые ты видела. Ты докладываешь правительству обо всем увиденном?

– Да. Мы все докладываем. Мы пытаемся предотвратить…

– В правительстве знают, что вскоре произойдет. Они наблюдают за событиями в мире, как будто снова перематывают пленку, но происходят все те же трагедии. Почему?

– А почему ты убил детей? – спросила я. – Детей Мерсалта. И подослал убийцу к тому ученому, доктору Дрисколлу? Зачем? Зачем химическое оружие и все эти убийства?

– Дрисколл уничтожит всю нашу вселенную, – сказал Хильдекрюгер. – И Мерсалт тоже. Очнись, Шэннон Мосс. Я видел то же будущее, что и ты. Ты видела то же, что и я. Видела Рубеж. Мы с тобой не противники. Мы не противники, просто ты слепа. Мы единственные, кто пытается остановить надвигающуюся волну.

– Это вы привели сюда Рубеж. Ты. Он следовал за «Либрой», в каждое будущее.

– Не мы. Рубеж не распространяется повсюду, не проходит сквозь время, как они говорят. Его привезло сюда КК ВМФ, вот кто. Космическое командование ВМФ однажды пошлет корабль на ту планету, на которую мы наткнулись. Однажды они разгадают нашу тайну и отправятся туда, может, в следующем году, а может, через сотню лет или тысячу, но это случится. Они слишком жадные, чтобы оставить ту планету в покое. Рубеж последует за кораблями на Землю. Последует за ними. Вероятность этого события настолько высока, что Рубеж оказывается в каждом будущем. Мы пытаемся ослабить их решимость найти этот ужас. И убиваем всех, кто хочет найти мертвую планету, но Рубеж приближается, так что, видимо, они находят планету все раньше.

Тела вокруг инфоцентра, тела в грузовике, астронавты Космического командования ВМФ, ученые исследовательской лаборатории ВМФ и «Фейзал системс». Хильдекрюгер убьет любого, кто может снова найти Эсперансу.

– В каждом будущем, которое я видела, ты убил столько людей, столько невинных людей, – сказала я. – Дрисколл мог бы изучить эту планету, и потому ты его убил, да? Ты убил столько человек…

– Чтобы разорвать цепочку. Отрезать все пути к Рубежу, убивать, чтобы исправить все наши ошибки. Наш самый большой изъян в том, что мы верим в собственное существование, пока нам не докажут обратное. Все образы и ощущения говорят, что мы живем и окружены реальностью, но это чудовищная ошибка, иллюзия, заслоняющая поле зрения. Мы убили здесь столько людей, но какой от этого прок? Если ты из прошлого, то какой от этого прок? Никакого. Кроме тебя. Ты способна нам помочь. Ты можешь вернуться в реальность и уничтожить всю машину, создавшую Рубеж, сделать его всего лишь вероятностью, а не неизбежностью. Вот о чем я тебя прошу. Верни нам свободу воли, другое будущее, шанс на другое будущее. Убивай, пока не всякое будущее станет заканчиваться погибелью.

– Нет, – ответила я. – Я защищаю невинных.

На одно жуткое мгновение я решила, что Хильдекрюгер все-таки меня убьет, переменит решение с внезапностью летней грозы, но он протянул мне руку и помог подняться.

– Идем, – сказал он, расстегнул наручники и выкинул их. – Путь долгий и нелегкий.

– Куда ты меня ведешь?

– Я должен тебя сберечь, – сказал он.

Я последовала за ним через поляну и вдоль вереницы деревьев, отбросив желание свернуть с тропы и оглянуться.

– Это отсюда берутся дубли? – спросила я.

– Вардогер – это дверь дома с множеством комнат. Некоторые призраки проходят через это место. Они в растерянности. Думают, что проходят сквозь зеркало. Как вы их называете? Дубли? Дубли пересекают реку вот в этом месте. Они помнят, что заблудились в лесу и каким-то образом очутились с другой стороны, как в детском кошмаре. Они выходят через лес к поляне. И возвращаются к реке, которая вроде бы должна оказаться за спиной.

– А другие? – спросила я. – Ты сказал, некоторые дубли появляются здесь, пересекая реку.

– А другие вдруг оказываются намного старше. Мы убиваем их, когда встречаем. Они хотят занять наше место. Иногда им это удается.

– Кто они?

– Мы, – ответил он. – Мы видим себя и боремся с нескончаемым мятежом, сражаемся с собой же. Ты понимаешь, когда это случается. Видишь своего двойника и понимаешь, что должен его убить. А иначе он убьет тебя. И станет тобой.

Впереди тянулись деревья Вардогер. Я оглянулась и увидела ту же бесконечную линию деревьев с другой стороны. Мариан заблудилась здесь, пересекла реку и увидела себя. Дубли миров, дубли людей.

– Ты убил всю семью Мерсалта.

– Да, топором, – признал Хильдекрюгер. – Патрик Мерсалт хотел нас уничтожить, и я уничтожил его. Он хотел выдать нас в обмен на помилование. Тридцать сребреников. Он бы привел Рубеж прямо на порог. Идиот.

Когда мы приблизились к берегу, Хильдекрюгер стянул с ветки шубу и отдал мне. Сам он завернулся в армейское одеяло.

– В конце времен холодно, – сказал он. – Ты же видела. Но продолжай идти и не сворачивай с тропы. Мы можем оказаться где-то еще. В этом и опасность. Не знаю, что будет, когда появится Рубеж, если он появится, но думаю, эта граница сломается, как яичная скорлупа, и через нее проникнет ад.

Я вскарабкалась по корням дерева и наступила на бревно, обеими руками держась за веревочные перила. По такой поверхности мне было трудно передвигаться – круглый, гладкий ствол упавшего дерева Вардогер скорее походил на окаменевшее дерево, чем на уголь. Я не чувствовала, где вода намочила дерево и оно стало скользким, где не держится протез. Хильдекрюгер взобрался после меня и шел очень близко. Я двигалась мелкими и неуклюжими, детскими шажками, схватившись за веревку. Под нами грохотала река с черными быстринами.

«Ты же видела», – сказал Хильдекрюгер. На полпути температура упала, как будто мы переступили из весны в зиму. Небо налилось свинцом, воздух заполнился кружащимися снежинками и ледяной крупой. Пейзаж впереди изменился, зелень весны сменилась зимой, хлопья снега заслоняли деревья Вардогер. Я шажок за шажком пробиралась по мосту, от изморози ствол стал еще более скользким, а вокруг, словно новорожденные звезды, парили повешенные, распятые вверх ногами над рекой и вдали, среди деревьев. Они стонали, и голоса сливались в нескончаемом хоре мук.

Я упала на колено и схватилась за веревку, прижавшись к ней, чтобы ветер не снес меня в реку. Хильдекрюгер съежился под одеялом, копна рыжих волос покрылась инеем. Поляна за нашей спиной превратилась в арктическую пустыню. Я заметила проблеск оранжевого среди зелено-стальных деревьев. И закричала в ужасе.

– Я была здесь распята, – всхлипнула я, осматривая тела над рекой в поисках собственного, – я была одной из них.

Хильдекрюгер подхватил меня и помог восстановить равновесие.

– Как ты выжила? – спросил он.

Снег налип на его ресницах, а глаза увлажнились на ледяном ветру. Он держал меня, не давая упасть.

– Меня спасли, – сказала я, гадая, не увижу ли огни спускаемого квадромодуля. – Сняли и спасли. Но спасли не того человека. Смотри – вон там, вдалеке, вон она. Та женщина – это я. Настоящая я.

Хильдекрюгер оглянулся.

– Та женщина мертва. А ты здесь.

Я не знала, что такое КТН. Я прилетела из того времени, где нет Рубежа, я всего лишь вероятность, одна из вероятностей. Болевая точка в глазах расширилась и превратилась в бездну. Все вокруг меня стало бездной.

Хильдекрюгер дотащил меня до конца моста практически на себе, и когда мы сошли с поваленного дерева на снег, прижался ко мне, накинув одеяло. Он вел меня вперед. Вокруг возникали бесконечные отражения, будто в калейдоскопе, в зеркалах. Я смотрела, как мы идем по небу над рекой навстречу нам и одновременно другую сторону, и из земли, и с моста. А в глубине каждого отражения я видела проблеск оранжевого.

Хильдекрюгер подтолкнул меня вперед. Тропа у деревьев Вардогер начала изгибаться, и, несмотря на пронизывающий ледяной ветер, воздух наполнился дымом, будто мы приближаемся к огромному костру, обжигающая легкие чернота сделала небо угольным. В небо струились огненные искры.

– Быстрее, – сказал Хильдекрюгер, ведя меня по изгибающейся тропе вдоль деревьев, в дыму цвета полуночи. Вскоре вспыхнули и деревья Вардогер, они больше не были белыми, а полыхали огнем, одно за другим, как шеренга искрящих факелов, ветер сбивал оранжевые языки пламени и уносил их ввысь, словно каждое дерево – это торнадо огня, протянувшееся до небес.

– Куда ты меня ведешь? – спросила я, перекрикивая вой ветра.

– Вот он, корабль из ногтей, – сказал Хильдекрюгер, я и увидела впереди черный корпус «Либры», возвышающийся над вечным лесом, останки кораблекрушения, припорошенные снегом. В носу зияла дыра, а корма вместе с машинным залом, где находились силовая установка и Б-Л-двигатель, полыхала, выбрасывая импульсы ослепительно-голубого света, вспыхивающего и угасающего.

Мы поспешили по тропе мимо горящих деревьев, корабль разрастался в поле зрения. Я заметила надувной купол КК ВМФ, угольно-черный бастион среди наступающего снега, в нем тускло светились окна. Я хотела пойти туда, погреться в тепле, но Хильдекрюгер вернул меня на тропу.

– Там тебя убьют. Что бы я ни сказал, они тебя убьют. Они обучены убивать без лишних вопросов. Люди в том куполе – часовые. Они следят за приближением наших двойников и отстреливают их, пока те не скрылись в лесу. Я и сам много раз себя убивал.

И я увидела трупы в снежных полях вокруг корабля, бесчисленные трупы, замерзшие в разных позах, дубли экипажа «Либры». С них сняли одежду и снаряжение. Я заметила тело Хильдекрюгера, потом еще одно и еще одно.

Тропа у горящих деревьев Вардогер заканчивалась у «Либры». Мы прошли мимо корпуса, пока не добрались до трапа, ведущего в шлюз. Под шубу просачивался холод, затрудняя движения.

– Придется забраться, – сказал Хильдекрюгер, когда мы поравнялись с трапом.

Что угодно, лишь бы скрыться от этого холода, хотя руки горели, когда я дотронулась до поручней. Пока мы поднимались, корабль выпустил еще одну сферу сияния, окружившую нас. Через тело прошел статический заряд, оглушив меня, и на мгновение я увидела себя распятой, увидела себя в оранжевом скафандре, увидела себя пересекающей черную реку, увидела себя подростком рядом с Кортни Джимм, курящей сигарету у окна ее спальни. «Вы когда-нибудь видели цветок под названием „падающая звезда“?»

– Не останавливайся, – сказал Хильдекрюгер. – Это наш шанс, прямо сейчас. Давай!

С высоты трапа я посмотрела на лес. Вокруг корабля все полыхало – лесной пожар, как в преисподней, и ветер раздувал пламя, похожее на адские знамена. Я представила падение с неба «Либры», поврежденной во время мятежа, корпус охвачен огнем и мчится к Земле, как горящая гора, и терпит здесь крушение. От корабля расходились другие дорожки деревьев Вардогер, бесчисленные вереницы деревьев, похожих на горящие спички, окружали его со всех сторон, бесконечные пути, ведущие к другим вечным лесам.

Столько путей, дом с множеством комнат. Я смотрела сквозь пожар – туда, где он заканчивался, где вереница Вардогеров становилась обугленными деревьями, пепельно-белыми среди сгоревшего леса, а снег смешивался с копотью, так что горизонт посерел, а небо потемнело. Пейзаж напоминал горящее око Бога, а я стояла в черном зрачке, «Либре». Вокруг полыхал пожар, тянулись вереницы Вардогеров, а я стояла в центре охватившего весь мир урагана. Я закричала.

Хильдекрюгер потащил меня по оставшимся ступеням к шлюзу. Корпус был покрыт ржавчиной или чем-то цвета ржавчины с пятнами белого и коричневого. Нет, не ржавчиной – краской. Она покрывала шлюз и корпус вокруг него, словно толстая рыжая кожа. Хильдекрюгер повернул рукоятку, и дверь распахнулась вовнутрь.

– Входи, – почти крикнул он сквозь завывания ветра, но я колебалась, стоя перед идеальной пустотой шлюза, крýгом забвения внутри ржавчины и каких-то темных завитков на ней.

– Ногти, – сказала я, и внутри вскипело отвращение. – И кровь. – Корпус раскрасили кровью трупов, лежащих вокруг корабля, смешав ее с их ногтями и волосами. – Вы раскрасили корабль кровью.

– И содрогнулась Земля, и Нагльфар снялся с якоря, неся тела мертвых воинов, чтобы сразиться против богов.

Ногти мертвецов, корабль из ногтей мертвецов. С жены Мерсалта и его детей сняли ногти и принесли сюда. Мариан Мерсалт, мертвые дубли. Сколько еще других? На меня нахлынули мысли о числе смертей. Я как будто увидела гору, но потом вдруг поняла, что это лишь гребень волны.

Хильдекрюгер втолкнул меня в шлюз, в черный круг. Я перебралась через тени на корабль, но стоило шагнуть в него, как я поднялась в воздух, ноги оторвались от пола, тело закрутилось. Я стукнулась о потолок и оттолкнулась от него в полной невесомости. Я кружилась в свободном падении. Хильдекрюгер закрыл шлюз, мое тело, как тряпичная кукла, отрикошетило от потолка к стене и к полу, ничто не сдерживало мой полет, пока Хильдекрюгер меня не подхватил. Мы вместе поплыли дальше. В невесомости.

– Что происходит? – спросила я.

– Тише.

Мы находились рядом с машинным отделением, и вскоре я услышала двухтональное завывание аварийной тревоги.

– Это же ядерный реактор, – сказала я. – Что-то не так.

– Старший инженер пытался уничтожить корабль, но Байтак всех спас, – ответил Хильдекрюгер, его голос утонул в грохоте перестрелки. – Ну вот, – сказал он и втолкнул меня в люк, ведущий в машинное отделение, напичканное трубками и проводами. Помещение с серебристо-стальными стенами имело вогнутую форму ядерного реактора. Стоящий в отдельном отсеке Б-Л-двигатель окружали ускорители заряженных частиц. Он выглядел почти как посеребренное человеческое сердце.

Рядом с реактором парило человеческое тело, из пулевых отверстий в его животе выплескивались кровавые пузыри. Судя по нашивкам, это и был старший инженер, отвечающий за ядерный реактор и Б-Л-двигатель. Взгляд Хильдекрюгера стал совершенно безумным. Он сдернул со стены прикрепленный на липучку фонарик, и в тот же миг ядерный реактор застонал, а освещение погасло, и все вокруг погрузилось в полную тьму. По-прежнему завывала тревожная сирена, предупреждая о сбое в реакторе.

– Двигай, – рявкнул Хильдекрюгер, включая фонарик. – У нас мало времени. Байтак вернется, чтобы починить реактор, а потом появится Мерсалт, охранять проход. Мы же не хотим, чтобы он застал тебя здесь. Мы не хотим с ним драться, только не здесь.

– Скажи мне, что происходит, что это…

Но тут Хильдекрюгер меня ударил.

– Двигай, – повторил он и втолкнул меня в другой люк.

Мы плыли по коридорам, Хильдекрюгер освещал путь. Мы миновали кабинет инженеров – тесный закуток с письменным столом и шкафами у стен и на потолке. У инженеров была собственная кают-компания и переговорная со скамейкой вокруг небольшого стола. Мы пролетели мимо кабинета механика, лаборатории по обслуживанию реактора, отделения электриков и вскоре оказались в коридоре с иллюминаторами. Я выглянула в один из них, рассчитывая увидеть несущий лед ветер, бушующее пламя и пути вдоль деревьев, но вместо этого увидела звезды в бесконечной ночи.

– Где мы? Где мы? Что происходит?

Хильдекрюгер потащил меня дальше, но я приникла к иллюминатору и смотрела на корпус корабля. Прежде его покрывал слой льда, а теперь – корка кристаллов, ярко-белая и сверкающая, как будто корпус инкрустировали бриллиантами. На корме, у машинного зала, этот слой был толще, зазубренная поверхность излучала белое сияние.

– Почему это происходит?

Он стукнул меня по позвоночнику рукояткой ножа и сказал:

– Быстрее, скоро включится свет.

Он оторвал меня от иллюминатора в тот самый миг, когда тревожная сирена умолкла и снова включилось тусклое освещение. Я поняла, что мы направляемся к карцеру, и последовала за Хильдекрюгером, не в силах сопротивляться от смятения и потрясения, от страха. Мы приблизились к кабинету СУ ВМФ, все его стены были забрызганы кровью.

– Что случилось с агентами СУ ВМФ, которые были на борту? Где они?

– Они защищали командира, – ответил Хильдекрюгер.

Он открыл железную дверь карцера – на ТЕРНах карцер гораздо больше, чем на морских кораблях, потому что с самых первых полетов психиатры НАСА предупреждали – астронавт может сойти с ума в тесном пространстве. Здесь было восемь камер, поставленных одна на другую, как койки, каждая представляла собой железный ящик. Хильдекрюгер толкнул меня в пятую камеру. Я попыталась вырваться, и он меня ударил, из носа опять потекла кровь, изливаясь липким булькающим потоком, я не могла бороться с Хильдекрюгером. Он схватился за мой протез, поставил ботинок мне на грудь и дернул, ногу пронзила боль, пока я не дотянулась до нее и не отстегнула вакуумный замок.

– Не хочу, чтобы ты покончила с собой, – сказал Хильдекрюгер, – вдруг ты как-то навредишь себе этой штуковиной.

Он запер меня в камере и покинул карцер, оставив меня в полной темноте. Я парила, как зародыш, ничего не слыша и не видя, только молнией вспыхивала боль в раздробленном носу и на месте выбитых зубов. Вскоре в этой тишине я услышала звон в ушах и свист дыхания через переломанные носовые пазухи, услышала, как тихо капает на стены камеры кровь.

Потекли часы.

Я дубль. Дубль Шэннон Мосс, привезенный на «твердую землю», когда меня сняли с креста. Теперь я это поняла. Настоящей Шэннон Мосс была женщина в оранжевом скафандре, она была реальной. Я видела ее сквозь снег. И она мертва. А я здесь. Я прибыла сюда из НеБыТи без Рубежа, но я лишь призрак из той НеБыТи, и она исчезнет, даже если я буду жить, вся та вселенная исчезнет. Реальна ли я? На месте моего лица зияла пустота, овал мрака, а тело было как будто полым, набитым соломой.

Но боль была реальна, боль в разбитом лице, а еще отчаяние и страх. Однажды на борту «Уильяма Маккинли» нам с О'Коннором пришлось разбираться с астронавтом, чьи нервы не выдержали путешествия в «Глубокие воды», он ударил офицера. Мы схватили его, привели в карцер и сунули в камеру. Весь карцер был в его распоряжении, но мысль о железной клетке и одиночестве ужасала его больше, чем любое другое наказание. Он умолял нас выпустить его, хныкал как ребенок. И сейчас я думала о том астронавте, как он скреб стены.

Каким-то образом я оказалась на «Либре» и в невесомости. Я видела убитого старшего инженера, но как такое возможно? Я услышала отдаленные звуки. Мягкое постукивание, как будто кто-то барабанит пальцами по столу или крыса скребет когтями металл. Какие-то щелчки. А потом я их узнала: выстрелы из пистолетов, а за ними автоматная очередь. На корабле шел бой. Я задумалась о том, найдет ли это место ВМФ, придет ли кто-нибудь, чтобы меня спасти. А может, ФБР или отряд по спасению заложников, может, Вивиан все-таки выжила или кто-нибудь за нами следил. Потом за дверью карцера послышались крики, и все внезапно стихло.

Дверь карцера открылась, глаза пронзил поток света из щели. Я прищурилась и разглядела женщину, проскользнувшую внутрь, а потом она закрыла за собой железную дверь, снова погрузив нас в темноту. Николь, только совсем еще девчонка. Я услышала, как она двигается. Она старалась не шуметь, но тяжело дышала и плакала, и в мертвой тишине я слышала каждый всхлип. Она парила между камерами и подплыла ближе, а когда добралась до моей, я сказала:

– Николь, помоги мне.

Она вздрогнула и прошептала:

– Кто здесь?

– Я агент СУ ВМФ. Мне нужна помощь. Ты должна меня выпустить, Николь.

– Я тебя не знаю, – ответила она. – Никогда раньше тебя не видела. Почему тебя здесь заперли? Как ты сюда попала?

– Выпусти меня.

– Я не могу. Не могу.

Снова раздалась автоматная очередь, теперь громче. Потом еще одна, прямо за дверью. Пули отрикошетили от стенок коридора и двери с металлическим стаккато.

– Они все-таки это сделали, – прошептала Николь. – Поверить не могу… Они ее убили. Нет, нет…

Слова Николь потонули в слезах, она вытерла лицо руками и сказала:

– Нет, пожалуйста, пожалуйста, не надо.

– Кого они убили? – спросила я.

– Ремарк. Они убили ее, а теперь убивают всех остальных, – ответила Николь. – Ремарк и нашего техника по оружию, Хлоэ Краус. Они вдвоем забаррикадировались в кают-компании. Они погибли, их больше нет.

Это звучало знакомо, я уже это слышала, и я вспомнила признание Николь, когда мы стояли у амбара рядом с фруктовым садом.

– Но ты невиновна, Николь. Ты никого не убивала.

– Я люблю Ремарк, и они это знают, но не хочу, чтобы меня убили из-за нее. Я спряталась в комнате жизнеобеспечения, но они обыскивали каждый уголок, вот я и пришла сюда. Они убивают всех.

– Успокойся, Николь. Ты должна мне помочь. Я тебя знаю, Николь. Я знаю, что твой отец убедил Ремарк взять тебя на борт корабля. В Момбасе устроили праздник в ее честь. Когда это было? Через много лет.

– Через шестьсот восемьдесят один год, – сказала Николь. – Когда Ремарк приземлилась на «Либре», мы устроили церемонию Рохо, отмечающую быстротечность времени. Там я и встретила своего мужа. Он увидел меня с гирляндами на шее, в миндальной роще. А отец… он хотел, чтобы я выжила… Он убедил Ремарк взять меня с собой… Она тоже хотела, чтобы я выжила, она приняла меня…

– Я могу тебе помочь, Николь. Просто выпусти меня отсюда.

И снова стрельба. Николь приблизилась к решетке моей камеры.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? Я вроде со всеми здесь встречалась, но тебя впервые вижу.

– Мы знали друг друга в другом времени, – ответила я. – И были близки. Ты знала меня под именем Кортни Джимм. Мы болтали почти каждый вечер – в другом времени, в будущем. Ты рассказала мне про Кению. Рассказала про деревья, похожие на изумруды.

– Я не знаю, что делать, – сказала она.

– Выпусти меня. Я тебе помогу.

– Я не могу тебя выпустить. Они убьют тебя, если узнают, что ты была здесь. И убьют меня за то, что я тебя выпустила, за то, что с тобой говорила.

– Прошу тебя, – сказала я, но она не ответила.

Я увидела полоску света, когда она открыла дверь карцера. Николь ушла, и дверь захлопнулась.

Я осталась одна в темноте, и время растворилось. Наверное, прошло несколько часов. Время от времени я наталкивалась на липкий шарик собственной крови и приходила в отчаяние. Вдруг на корабле громыхнул глухой хлопок, так что задрожала сталь. За ним последовал еще один взрыв, гораздо громче первого. Я почуяла слабый запах дыма, едкий, как от замыкания проводки. Я закричала, зовя на помощь, испугавшись, что сгорю здесь заживо, и вскоре зажглись красные лампы – аварийное освещение – и с металлическим клацаньем зазвенел сигнал тревоги.

Корабль дернулся, по корпусу прокатился низкий стальной стон. Я услышала серию звенящих хлопков, как будто кто-то стучит сковородками и кастрюлями, а потом еще вереницу взрывов, словно сам воздух раздирали на части. Скрипела сталь, корабль дрожал. Я решила, что корпус развалится или погнется. На потолке карцера расцвели синие сферы не то жидкого огня, не то света, и я попыталась отлететь от них подальше, укрыться в углу камеры. И тут включилась гравитация, и меня впечатало в стену, потом в потолок, я перекатывалась по камере, а синие огненные сферы сплющились. Мы падали. Падали с неба. Через несколько минут корабль врежется в землю, но эти минуты казались вечностью. Меня мотало по железному ящику, пока не прижало к полу. И тут все закончилось. Мой лоб был рассечен, кровь капала с лица. По-прежнему звенел сигнал тревоги.

На некоторое время я потеряла сознание и очнулась в чистой и вязкой темноте. Я села, устроившись по возможности удобней в узкой камере, и прислушалась. Вскоре я почувствовала в груди нечто вроде растущего электрического заряда. Статика причиняла дискомфорт, отдаваясь каким-то внутренним гулом, причем нарастающим крещендо, пока волосы не встали дыбом, а по телу не прокатилась волна судорог. Напряжение стало невыносимым, я открыла рот и ощутила электрические заряды, бегущие по зубам и пальцам, похожие на синие нити накаливания. С громким щелчком вспыхнул свет, и меня пронзил электрический разряд, как удар в сердце. Гравитация снова исчезла, я снова парила в воздухе, и на корабле опять воцарилась тишина.

Где-то в глубине корабля громыхнул взрыв. Через несколько секунд я услышала, как открывается дверь карцера – скрежет металла, но никакой полоски света. Едва слышные движения. Щелкнул замок моей камеры, и дверь распахнулась. Я подплыла к задней стенке, в ужасе при мысли о том, кто вошел, боясь Хильдекрюгера. Кто-то зажал мне рот рукой.

– Ни звука, – прошептал голос. – Сейчас наш единственный шанс. У нас есть всего несколько минут, прежде чем починят освещение.

Даже когда я успокоилась и кивнула, дав это понять, рука осталась на моих губах.

– Видишь это? – прошептал голос.

Во тьме появилось фосфоресцирующее синее сияние, синее пятнышко света не больше крупинки. Я узнала его – инопланетный лепесток из амулета Николь. Мгновением спустя свет исчез. Я кивнула – да, я видела сияние.

– Следуй за светом, – велела Николь.

Она убрала руку с моих губ, и в темноте рядом со мной повис фосфоресцирующий огонек, а потом исчез. Я подняла руки, нащупала дверь камеры и, оттолкнувшись от нее, выплыла наружу. Я искала путь, прикасаясь к потолку, но быстро заблудилась в темноте и остановилась, перед глазами мелькали фиолетовые разводы, а потом через туман фальшивых цветов я различила парящий синий огонек. Я последовала за ним.

Я потеряла представление о направлениях и двигалась вдоль какой-то стены. Я вылетела из карцера в более узкий коридор. Впереди снова показался синий огонек, и я ускорилась в том направлении. Потом ударилась о стальную стену и поискала взглядом синий, но не нашла его, а затем услышала очень тихий выдох. Я посмотрела в ту сторону, наверх, и заметила над собой синий свет. Я последовала туда и проскользнула через люк. Вскоре мы оказались в коридоре с иллюминаторами, сияние наросших на корпусе призрачных кристаллов очертило контуры лица Николь, от корабля расходились вдаль сверкающие полосы. Николь была уже не подростком, с которым я разговаривала совсем недавно, она стала старше лет на десять. Она привела меня к шлюзу, через который я вошла вместе с Хильдекрюгером.

– Отдохни немного, – сказала Николь. – Восстанови дыхание. Скоро тебе придется пробежаться.

– Я не понимаю.

– Мы знаем друг друга, в другом будущем, в другое время, – сказала она. – А теперь иди. Они пойдут за тобой.

– Николь, помоги мне понять…

– У нас нет времени.

– Как… Ты стала старше.

– Ты провела в этой тюрьме несколько лет, Шэннон.

– Нет, – сказала я и чуть не рассмеялась – это все ошибка, какая-то бессмыслица. – Максимум день. Несколько часов.

– Это место, этот корабль, он как змея, кусающая себя за хвост, – сказала Николь и показала мне запястье, медный браслет с выгравированной чешуей, который она всегда носила, в виде змеи, проглотившей собственный хвост. – В детстве, в Кении, мы играли с этими браслетами – его можно снять и отдать другу.

– Браслет дружбы.

– Да, – сказала Николь. – Змея, кусающая себя за хвост.

Она сняла браслет с руки и надела холодный металл на мою, застегнув хвост змеи в ее же пасти. Браслет пришелся мне как раз по размеру. Николь показала собственное запястье. Я только что видела, как она снимает браслет-змею, но он по-прежнему был на ней, как какой-то фокус.

– Ты можешь отдать браслет другу, но он все равно остается у тебя, – объяснила она. – Они составляют пару.

– Но несколько лет, – пробормотала я с усилием. – Ты стала старше на несколько лет. Я видела тебя всего несколько часов назад, и ты была моложе.

– А ты выглядишь в точности такой, как я помню. После того как я увидела тебя здесь, я прожила двенадцать лет. Патрик мертв, его семья убита, а вчера вечером ты явилась ко мне в квартиру вместе со специальным агентом Нестором. Ты и еще одна девушка по имени Петал отследили меня по автомобильному номеру, который сохранили в гостинице «Блэкуотер».

– Нет, я не была в твоей квартире вместе с Нестором. Я вообще там не была. Нестор нашел тебя один. Это была не я.

– Но после ухода Нестора мы с тобой довольно долго проговорили. Ты заметила картину Сальвадора Дали на стене, ту, что с распятием, и призналась, что уже встречалась со мной в будущем, мы проводили вместе почти каждый вечер, это будет через много лет, – сказала Николь. – И тогда я тебя узнала. Тогда и вспомнила, что мы уже однажды встречались, но не в будущем. Я вспомнила тебя одиннадцать лет назад, во время мятежа. Вспомнила, как разговаривала с кем-то в карцере, короткую встречу, ту женщину звали Кортни Джимм. Одиннадцать лет назад ты сказала, что тебя зовут Кортни Джимм.

– Я сказала тебе, что меня зовут Кортни.

Несколько часов назад для меня, одиннадцать лет назад для нее. Последовательность событий, которые еще не произошли. Рассказ Николь был похож на восьмерку – бесконечная петля, пересекающаяся в центральной точке, когда я находилась в карцере и говорила с Николь, и она запомнила меня под именем Кортни Джимм. «Представьте, что лесной пожар, в котором сгорело это дерево, не случится еще три сотни лет или три тысячи», – сказал тогда Ньоку – мое отражение побывало в карцере задолго до того, как меня привел туда Хильдекрюгер. На меня нахлынули волны всей боли и всех печалей юности. Николь считала, что меня зовут Кортни Джимм.

– А когда корабль потерпел крушение, мы ушли через лес, по тропам вдоль деревьев, – сказала Николь. – Все мы ушли. Но Карл знал, что мы должны скрываться, пока не поймем, что делать, ведь нас будут разыскивать и приговорят к смерти за измену, если найдут, и я сказала ему…

– Сказала, что видела агента СУ ВМФ по имени Кортни Джимм, – произнесла я и зарыдала. – Ох, господи, нет… Нет… Боже мой!

Это я виновата в том, что Хильдекрюгер убил Кортни. Или ее убил Мерсалт, или Кобб, они решили, что она агент, перепутали ее со мной по ошибке. По моей ошибке.

Это я виновата в ее смерти.

– Я рассказала им о тебе. И Карл велел Мерсалту найти Кортни Джимм и убить. И он нашел ее, шестнадцатилетней…

– Нет. Нет, этого не может быть. Он ее убил? – спросила я, пока в меня вгрызалась боль утраты. – Господи, умоляю, скажи, что это неправда, что этого не было. Он убил Кортни из-за меня? Потому что я использовала ее имя? Он ее убил?

Но Николь ответила:

– Нет, она уже погибла, прежде чем он ее нашел. И Мерсалт вместе с семьей переехал в дом погибшей девочки – дом сдал ее старший брат. Патти спрашивал о девочке каждый раз, когда отдавал арендную плату, пытаясь вызнать, кто в таком случае сидел в карцере, он считал, что Кортни Джимм однажды может появиться. Но это была ты.

Мерсалт жил в доме Кортни на Крикетвуд-Корт и спрашивал о ней, потому что думал, будто она однажды станет агентом Кортни Джимм, расследующим мятеж на «Либре». Не я послужила причиной ее смерти, но пусть чувство вины за то, что я невольно сыграла роль в смерти лучшей подруги, исчезло, я погрузилась в ледяную печаль. На мгновение мне почудилось, что все на свете обнажило свою суть – цель всех ужасов, чудовищную иронию того, что детская смерть, определившая мою судьбу, сложилась в более крупный узор, доселе скрытый.

В тот миг, когда я решила, что Кортни погибла из-за того, что я использовала ее имя, мне показалось, будто на каком-то уровне все трагедии и радости – это часть более крупного замысла, который не мог постигнуть мой ограниченный разум, петля, где все действия и их последствия закольцованы. В тот миг смерть Корни приобрела ужасающий смысл, стала явственной причиной и целью. Но кусочки мозаики рассыпались. Не было никакой центральной точки, никакой причины. Кортни умерла случайно, банальной жертвой столкновения одного человеческого существа с другим. Нет никакого замысла. Вселенная не так жестока. Вселенная огромна, и ей плевать на наши желания.

– Ты появилась в моей квартире много лет спустя, показала значок и представилась как Шэннон Мосс, агент СУ ВМФ, – продолжила Николь. – Ты сказала, что через двадцать лет прилетишь в будущее, тогда мы и встретились в первый раз, в баре «Мэйриз-инн». А еще ты сказала, что мы были очень близки, были лучшими подругами. Ты много рассказывала о себе и о моей жизни…

– Я ничего тебе не рассказывала, – ответила я. – Этого никогда не было.

– И тогда я согласилась показать тебе Вардогер, тонкое пространство, но ты сказала, что я должна бежать. Велела мне скрыться, чтобы спастись, прежде чем меня арестует ФБР или найдет и убьет Хильдекрюгер. Ты сказала, что отправишься сюда, в Вардогер, и очень скоро, и я сбежала, но запомнила твои слова.

– Ты запомнила. Ты помнила, как разговаривала со мной здесь, когда была еще совсем юной, помнила встречу со мной во время мятежа, с женщиной в камере, Кортни Джимм. Это было одиннадцать лет назад. Для тебя это было одиннадцать лет назад. Я сказала, что меня зовут Кортни Джимм.

– Я хотела отплатить тебе за доброту, Шэннон. Ты велела мне бежать, спасла меня ради нашей дружбы. Ты меня не арестовала, а предупредила. И я тоже хочу тебя спасти. Кто знает? Может, через двадцать лет однажды вечером ты появишься в баре и угостишь меня коктейлем.

– Но это была не я, а кто-то другой… Я никогда не была с Нестором в твоей квартире, Николь. Никогда не советовала тебе бежать. Это была не я, Николь, а мой дубль, кто-то другой.

– Разные пути вдоль деревьев Вардогер, – сказала Николь. – Шэннон, все мы дубли.

Я выпустила воздух из легких и услышала вздох. На мгновение мне показалось, что я увидела каждую вариацию Шэннон Мосс и Николь Оньонго, как они сближаются и расстаются, бесконечные взаимодействия между нами.

– Вероятно, ты почувствовала ложный пуск Б-Л-двигателя, – сказала Николь. – Как только он стартует, то создает новый путь из деревьев, новую вселенную. Нужно сойти с корабля до нового ложного запуска, а иначе мы застрянем здесь навсегда, будем вечно вести этот разговор. Нам пора.

– Что мне делать? – спросила я.

– Прыгай.

Николь схватилась за ручку шлюза и потянула на себя, открыв люк в засасывающую пустоту. Я пыталась за что-нибудь уцепиться, но пальцы соскользнули, я задержала дыхание и шагнула к звездам, прыгнула, как самоубийца, в открытый космос. Вспыхнул солнечный свет, и я приземлилась на трапе, меня пронзили ледяные иглы зимней стужи, а над головой и вокруг полыхали деревья. Ветер сшиб меня, и я пролетела вниз несколько ступенек, прежде чем сумела удержаться. Николь была сзади и помогла мне выползти по последним ступеням на снег. Хильдекрюгер забрал мой протез, и стоять я не могла.

– Иди, – сказала она. – Я отвлеку караульных. Давай.

Николь побежала прочь и скрылась в дыму и снегу. Она погибнет. Караульные ее убьют. Я хотела бежать, но могла только ползти, толкала себя вперед двумя руками и одной ногой к деревьям Вардогер, к той тропе, которая привела меня сюда. Лед резал ладони и локти, кожа горела. Перед глазами мелькали снежинки и хлопья пепла, а в голове – образы фруктового сада, как я бегу вдоль рядов деревьев в водовороте лепестков, и в точности как в том саду, я услышала предсмертный крик, мучительный крик женщины, заглушающий ветер.

Они пойдут за тобой, предупредила Николь, и я продолжала ползти вдоль одинаковых горящих деревьев, останавливаясь перевести дыхание, только когда меня переставали держать руки. Я продвинулась не далеко, но из-за страшного холода и истощения меня клонило ко сну, хотелось просто лечь и позволить снегу погрести меня под собой. Руки тряслись, я больше не чувствовала пальцев на руках и на ногах, грудь насквозь промокла, и обледенелая кожа скользила. Волосы и ресницы покрылись колючей изморосью.

Пусть сдается кто-то другой.

И я ползла на руках и колене, чихая кровавыми соплями, но повторяла «Пусть сдается кто-то другой» и двигалась дальше, вопреки всему, пока мороз раздирал меня на части и сковывал дыхание, сердце и разум. Я думала о том, что окажусь в тепле, если сумею перебраться через реку. Я доползла до поваленного дерева над рекой. Оглянулась и увидела нагоняющего меня человека, он бежал по тропе Вардогер, еще далеко, но быстро приближался. Когда я пересекла половину моста, зима сменилась теплой весной, и я устремилась к поляне, купаясь в теплом воздухе и с одной мыслью: прячься. Ты можешь только спрятаться, тебе его не победить. Прячься, прячься.

Я проползла через поляну к лесу и укрылась за сосной, скрючившись за стволом. Я смотрела на поваленное дерево Вардогер, на мост, и ждала его. Я вся тряслась, еще не отогревшись, кожа горела и стала багрово-фиолетовой. Лед в волосах начал таять и ледяными ручейками струился по коже, и я думала, что нужно бежать дальше, но не могла пошевелиться. Беги, беги отсюда…

И тогда я увидела ее – она пересекала реку. Дубль Шэннон Мосс вылез на берег из воды. Она переплыла реку, как когда-то дубль Мариан. У нее были длинные волосы, гораздо длиннее, чем когда-либо у меня, она задержалась на берегу, чтобы их выжать. Беги! Мне хотелось сказать ей это, но я не могла произнести ни звука, голос пропал, челюсть дрожала. Мосс была в темных камуфляжных штанах и майке на бретельках. Вода не повредила ее механизированный протез, сделанный по передовым технологиям. Я гадала, кто она. Это была Шэннон Мосс, это была я, но лишь мой дубль, дубль дубля. Она искала в лесу Хильдекрюгера и, видимо, заблудилась. Она наверняка узнала сосны, поляну и реку. И она увидит меня здесь, у кромки леса. Если она посмотрит в эту сторону, то увидит меня, а она обязательно вспомнит про женщину в оранжевом скафандре. Женщина в оранжевом скафандре лежала в точности там, где я сейчас.

– Беги! – наконец завопила я. – Он идет!

Она повернулась на голос и увидела меня. Наши взгляды встретились.

– Беги, – сказала я, но было уже слишком поздно.

На мосту появился Кобб. Он стряхнул с плеч шубу и заметил Мосс на поляне. У нее не было пистолета, только черные ножны на бедре над протезом. Она вытащила нож, длинный охотничий нож, и приготовилась к драке. Кобб прицелился в нее из винтовки.

– Да брось, – сказала она. – Слабó меня одолеть?

Кобб отшвырнул винтовку и поднял кулаки, его лицо перекосила ухмылка. Мосс действовала молниеносно. Она бросилась на него по-кошачьи, протез имитировал естественные движения. Когда Мосс прыгнула и полоснула ножом, Кобб отпрянул, она промахнулась. Она врезала ему левой по подбородку и добавила локтем. Потом попыталась достать ножом его глаза, но Кобб оттолкнул ее как пушинку.

Он вел себя осторожно из-за ножа, но все же накинулся на нее и ударил в висок, оглушив. Потом Кобб ударил во второй раз, послав в нокаут. Мосс обмякла и рухнула ничком. Меня затошнило от этого зрелища. Кобб опустился над ней, прижав коленями ее плечи, и осыпал градом ударов. Они были всего в нескольких футах от меня. Я видела, как глубоко погружается в ее тело каждый удар, слышала, как кулаки перемалывают кости. Шэннон стонала и всхлипывала. Хрустели кости, а кулаки Кобба покрылись кровью, и наконец он встал и плюнул в нее.

– Сука! – заорал он. – Пошла в жопу! Ты сдохла! Сдохла наконец!

Я видела ее, видела ее изуродованное лицо, один глаз вылез и свисал сбоку. Я слышала ее дыхание и кошмарные влажные стоны. Боже мой, она была еще жива, но я сидела в укрытии и смотрела, как Кобб подобрал винтовку, прицелился и выстрелил. Брызнул розовый туман.

Из моих глаз хлынули слезы. Меня трясло. Я увидела собственную смерть, но взмолилась: «Не смотри в эту сторону, не смотри». Кобб обогнул труп, но потом отошел подальше и сел на берегу.

Пора.

Он смотрел на реку, переводя дыхание. Его плечи ходили ходуном. Появятся ли остальные? И сколько их еще?

А теперь – беги.

Я перекатилась из-за дерева и тихо поползла, как можно бесшумней, пробираясь по ковру иголок и дрожа, как когда ползла вдоль деревьев Вардогер, но теперь лес вокруг изменился. Я нашла ложе сухого ручья и двинулась по нему к поляне, где Нестор убил Вивиан. Сейчас поляна была пуста.

Я выползла с нее вниз, к дороге, и рухнула на обочине. Только на следующее утро рядом остановился джип егеря. Водитель помог мне забраться на заднее сиденье и вызвал по рации подмогу. Я помню «Скорую», помню, как меня доставили к воротам аэродрома в Ошене. Флотский хирург вправил мой нос, как сумел, но когда Кобб избил меня у дерева Вардогер, то раздробил кости и повредил хрящ. Без пластической хирургии мой нос будет похож на бесформенный кусок оконной замазки. Стоматолог извлек осколки сломанных зубов, опасаясь инфекции, и оставил с левой стороны огромный провал. Я посмотрела на себя в зеркало, но не узнала эту женщину.