Вечер среды. Час пробил.

– Здравствуй, мамочка, – сказала я.

Мой голос прозвучал сухо и бесстрастно.

– Как ты узнала?

Резко. Раздраженно.

– Это же всегда ты, мамочка, – ответила я.

– Дерзишь? Не наглей, Элеанор. Тебе это не идет. Мамочка не любит непослушных девочек, которые ей перечат, и ты это прекрасно знаешь.

Старый трюк – подобные упреки я уже слышала много раз.

– Меня больше не волнует, что ты любишь и что нет, мамочка, – сказала я.

Она коротко и презрительно фыркнула.

– Что я слышу! Кое-кто закусил удила. Что это, твои особые дни? Гормоны, дорогуша? Или что-то другое? Дай-ка подумаю. Может, тебе в голову кто-то вбил какую-нибудь чушь? Рассказывал обо мне небылицы? Сколько раз я тебя об этом предупреждала? Мамочка не…

Я перебила ее:

– Мамочка, сегодня вечером я распрощаюсь с тобой навсегда.

Она расхохоталась.

– Распрощаешься? Но, дорогуша, это же так… Окончательно. Брось, в этом нет необходимости. Что ты будешь делать без нашей милой болтовни? И как быть с твоим особенным проектом? Тебе не кажется, что мамочку, по меньшей мере, надо держать в курсе событий?

– Мамочка, проект не был решением моих проблем. Очень, очень неправильно с твоей стороны было внушить мне, что это так, – произнесла я без радости или печали, просто констатируя факт.

Она рассмеялась.

– Насколько я помню, это была твоя идея, дорогуша. Я лишь… поощряла тебя со стороны. Как и полагается заботливой мамочке, не так ли?

Я задумалась. Заботливая. Что значит быть заботливым? Это означает опекать меня и желать мне всего самого лучшего. Это означает выстирать мои грязные простыни, убедиться, что я благополучно добралась до дома, и купить мне дурацкий воздушный шарик, когда мне грустно. У меня не было никакого желания перечислять все ее преступления и провинности, описывать ужасы жизни, которую мы когда-то вели, или указывать ей на то, что она сделала (или, наоборот, не сделала) со мной и Марианной. Теперь в этом не было смысла.

– Ты подожгла дом, в котором спали мы с Марианной. Она погибла в огне. Я бы не назвала это «заботой», – произнесла я, прилагая все усилия, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя до конца мне это не удалось.

– Я так и знала – тебе наговорили про меня бог знает что! – победоносно заявила она. Потом заговорила жизнерадостно и с воодушевлением: – Послушай, то, что я сделала, – да кто угодно в моем положении поступил бы так же. Я тебе сто раз говорила: если нужно что-то изменить, меняй! Конечно же, на пути тебе встретятся препятствия, но их просто надо преодолеть, не особенно беспокоясь о последствиях.

Ее голос звучал весело, она явно была рада дать мне совет. Я поняла: она говорит об убийстве нас с Марианной – ее препятствий. Как ни странно, эта мысль придала мне сил.

Я сделала глубокий вдох, хотя на самом деле в этом не было необходимости, и сказала:

– Прощай, мамочка.

Последнее слово. Мой голос звучал твердо, уверенно и неторопливо. Мне не было грустно. Я была уверена в том, что делаю. А где-то подо всем этим, словно зарождающийся эмбрион – маленький, очень маленький, всего лишь набор клеток, с сердцем размером с булавочную головку, – пробуждалась к жизни я. Элеанор Олифант.

И без малейшего труда мамочка исчезла.