Спуск к долине Невии вдоль Большого водопада не менее тысячи футов и очень крут. Уступ нависает над долиной, и ты спускаешься на веревке, медленно вращаясь с ней, словно паук на паутинке. Никому не советую проводить такой эксперимент – голова кружится, и я чуть было не потерял только что съеденные удивительно вкусные блинчики.

Вид сверху такой, что теряешь дар речи. Сбоку виден водопад, свободно низвергающийся с уступа, так что вода даже не смачивает каменную стену, а отвесно летит с высоты в облаке водяной пыли. Если же оторвать взгляд от суровой каменной стены, то перед тобой открывается широкая долина, такая пышная, зеленая и прекрасная, что глазам собственным не веришь; болота и леса у подножья обрыва, возделанные поля за ними, а еще дальше – затянутые дымкой отроги и четкие очертания могучей стены снежных гор.

Стар нарисовала мне план долины:

– Сначала нам придется пробиваться через болота. Потом будет легче, там опасны только кровавые коршуны. Затем мы выйдем на кирпичную дорогу, очень хорошую.

– Дорога вымощена желтым кирпичом?

– Да. Он из местной глины. А в чем дело?

– Ни в чем. Просто хоббит у меня такой – люблю узнавать все в точности. А потом?

– Потом мы остановимся на ночлег в одной семье, у местного сквайра. Хорошие люди, тебе понравятся.

– А потом путешествие станет особенно опасным, – вмешался Руфо.

– Руфо, перестань накликивать беду! – рассердилась Стар. – Будь добр, воздержись от своих комментариев, разреши уж Оскару самому разбираться с проблемами по мере их поступления, отдохнувшим и с ясной головой. Разве ты знаешь кто-нибудь еще, кто мог бы справиться с Игли?

– Ну, раз вы так ставите вопрос, то… нет, не знаю.

– Да, я ставлю его именно так. Сегодня мы будем спать в роскошных условиях. Разве этого мало? Тебе понравится.

– Вам тоже.

– А когда я отказывалась от радостей жизни? Придержи язык. Теперь вот что, Оскар. У подножья скалы нас ждут Рогатые Призраки – возможности обойти их нет, они увидят нас, когда мы будем спускаться. Надеюсь, мы избежим встречи со Сворой Холодных Вод, она обычно не вылезает из тумана. А если не повезет и мы столкнемся и с Призраками, и со Сворой, то возможен еще один неплохой вариант – они передерутся между собой, и мы проскользнем незамеченными. Тропа через болота хитрая, и будет лучше, если ты ее хорошенько выучишь по этому рисунку. Твердая земля встречается только там, где растут желтые цветочки, в остальных местах, даже если они кажутся сухими, могут скрываться «окна». Но, как видишь, просто держаться безопасных примет мало, там множество боковых тропок и тупичков, по которым можно проплутать до темноты и уже никогда не выбраться.

В итоге я спускался первым, ведь внизу нас ждали Рогатые Призраки. Моя привилегия. Разве я не герой? Разве я не заставил Игли проглотить самого себя?

Но все-таки лучше бы Рогатые Призраки оказались действительно призраками! Это были вполне реальные двуногие скоты, всеядные, пожирающие все, включая друг друга и особенно путешественников. От брюха и выше, как мне сказали, они очень похожи на Минотавра, а ниже – на козлоногих сатиров. Верхние конечности – короткие руки, но кисть у них не настоящая – нет больших пальцев.

Зато рога! Как у техасских лонгхорнов, только растут вверх и вперед.

Есть лишь один способ превратить Рогатого Призрака в настоящего – это такое мягкое местечко на черепе между рогами, вроде родничка у младенца. Поскольку эти деятели опускают голову вниз, намереваясь проколоть вас насквозь, то до уязвимого места добраться сравнительно легко. Все, что требуется, – твердо стоять на земле, не трусить, целиться в эту точку и попадать в нее.

Так что задача моя была проста – спуститься первым, убить побольше этих скотов, чтобы у Стар оказалась безопасная площадка для приземления, а потом защищать ее до тех пор, пока не спустится Руфо. После этого нам предстояло пробить себе дорогу к лесу… Если, конечно, на праздник нашей победы не пожалует Свора Холодных Вод…

Я попытался усесться в петле троса поудобнее – у меня затекла левая нога – и глянул вниз. Сотней футов ниже уже собрался весь комитет по встрече.

Он выглядел как грядка спаржи. Или рота с примкнутыми штыками.

Я дал сигнал остановить спуск. Далеко вверху Руфо придержал трос. Я висел, потихоньку вращаясь и пытаясь найти наилучший выход из ситуации. Если я спущусь прямо в эту толкучку, то успею уложить одного-двух, прежде чем они проткнут меня. А может быть, не успею. Точно одно: я буду мертв задолго до того, как спустятся мои друзья.

С другой стороны, кроме указанного выше уязвимого места между рогами, у этих обормотов имеется еще мягкое подбрюшье, как будто специально созданное для стрел. Если Руфо опустит меня еще немного…

Я просигналил наверх. Спуск шел медленно, рывками. Руфо чуть не пропустил мой сигнал о новой приостановке. Пришлось подобрать ноги – некоторые из этих ребятишек скакали и подпрыгивали прямо подо мной, пихая друг друга в попытках подцепить меня рогами. Один из них – видно, местный Нижинский – умудрился пропороть кожу на моем левом мокасине, так что я покрылся мурашками до самого подбородка.

При наличии такого здорового стимула я подтянулся на руках по тросу и встал в петлю ногами. Я стоял в этой петле, попеременно поднимая то правую, то левую ногу, пытаясь снять с плеча лук и натянуть тетиву. Вся эта операция сделала бы честь любому акробату, но сомневаюсь, чтобы ему удалось натягивать лук и пускать стрелы, стоя в петле на конце тысячефутового троса и держась за него одной рукой!

Наверняка он бы растерял свои стрелы. Я потерял три и чуть было не потерял себя.

Тогда я попытался пристегнуться к тросу поясом. В итоге я повис вниз головой, так что лишился еще нескольких стрел и своей робингудовской шапки. У моей аудитории это вызвало взрыв восторга, она зааплодировала (если, конечно, это были аплодисменты). В качестве выступления на бис я попробовал передвинуть пояс с живота на грудь, что позволило бы мне удерживать стоячую позицию и, возможно, выпустить одну или две стрелы.

И чуть не потерял меч.

До сих пор главным результатом моей деятельности было привлечение новых зрителей («Мама, посмотри на этого смешного человечка!») и то, что я начал раскачиваться взад и вперед, как маятник.

Хотя последнее обстоятельство было весьма малоприятно, оно все же подало мне одну идейку. Я стал увеличивать амплитуду колебаний, как это делают на качелях. Дело шло медленно, так как период маятника, где я играл роль гири, был около минуты, а с этим приходится считаться – тормозить маятник нельзя, можно только следовать его качаниям. Я очень надеялся, что мои друзья догадаются о моем замысле и не испортят его.

Прошло немало времени, прежде чем я добился качания по довольно пологой дуге, длиной футов в сто, над самыми головами своей аудитории в самой низкой точке дуги. К концам дуги движение замедлялось до полной остановки в крайней точке. Сначала рогачи бегали за мной, повторяя движение маятника, потом, видимо, устали, сбились в месте наибольшего сближения дуги с землей и стали ждать, поводя только головами, как зрители при замедленном показе теннисного матча.

Однако всегда находится какой-нибудь идиот – любитель новаций. Я сначала рассчитывал, что спрыгну с троса в конце дуги почти у самой скалы и сразу займу позицию спиной к стене. Там было что-то вроде холмика или осыпи, так что падать было невысоко. Но один из этих рогатых кошмаров догадался о моем намерении и затопал к тому концу дуги. За ним последовали еще два или три.

Это меняло все. Значит, прыгать придется на противоположном отрезке дуги. Но юный Архимед и это сообразил. Он оставил своих дружков у стены, а сам поскакал за мной. Я опередил его на самой низкой точке дуги, но он догнал меня задолго до того, как я достиг мертвой точки в конце. Ему предстояло пробежать футов сто за тридцать секунд, что можно было сделать и шагом. В общем, он оказался подо мной как раз тогда, когда я готовился прыгать.

Передумывать было поздно. Я освободил ноги, повис на одной руке, выхватил меч еще на отрезке замедления и спрыгнул. Я надеялся ткнуть в его уязвимое темечко до того, как ноги коснутся земли.

Все получилось не так – я промахнулся, он тоже, мы столкнулись, он полетел вверх тормашками, я последовал его примеру, быстро вскочил и помчался к ближайшей скале, пырнув по дороге новоявленного стратегического гения мечом в брюхо.

Этот, может быть, не очень спортивный удар спас меня. Друзья и родственники усопшего притормозили, дабы принять участие в склоке за самые вкусные ребрышки, и только после этого всей массой кинулись на меня.

Это дало мне время вскочить на кучу осыпавшихся с утеса камней, где можно было прекрасно сыграть в «короля горы», бросил меч в ножны и приготовил стрелу.

Я не стал ждать, когда они на меня набросятся. Просто выждал, когда они окажутся на нужном расстоянии, чтобы не промахнуться, прицелился под дых самому крупному самцу, бежавшему впереди, и пустил стрелу из моего мощного лука.

Стрела пронзила его насквозь и попала в следующего, что бежал позади.

Это привело к новой свалке из-за отбивных котлет. Они сожрали все – от зубов до кончиков когтей. В этом и заключалась слабина Призраков – аппетита много, ума мало. Если бы они объединились, они бы схватили меня в то самое мгновение, когда я коснулся земли. Они же предпочли завтрак.

Я глянул вверх. Высоко надо мной Стар казалась крошечным паучком, висящим на паутинке, но она быстро увеличивалась в размерах. Я боком, как краб, скользнул вдоль утеса, пока не оказался футах в сорока от места ее вероятного приземления.

Когда Стар приблизилась футов на пятьдесят к поверхности, она дала сигнал Руфо прекратить травить трос, вытащила клинок и отсалютовала мне:

– Великолепно, мой герой!

Мы теперь все носили клинки. Стар выбрала себе дуэльную шпагу с клинком сантиметров в семьдесят, что, вообще-то, великовато для женщины, но Стар – девушка крупная. Кроме того, она положила в сумочку, висевшую на поясе, кое-какие медицинские препараты и принадлежности. Это обстоятельство могло бы послужить для меня предупреждением о грядущих опасностях, но я ее – эту сумочку – вовремя не заметил.

Я выхватил меч и ответил на салют. Призраки пока не беспокоили меня, хотя некоторые – те, что кончили завтракать или были оттеснены от стола, – шлялись поблизости и поглядывали на меня с интересом. Тогда я вложил меч в ножны и приготовил новую стрелу.

– Начинай раскачиваться, Стар. Прямо в моем направлении. Дай знак Руфо, чтобы он еще немного стравил трос.

Она спрятала шпагу и просигналила Руфо. Он медленно опустил ее на высоту девяти футов от земли, где она снова просигналила сделать остановку.

– Теперь раскачивайся! – крикнул я.

Кровожадные туземцы совсем забыли обо мне и внимательно следили за Стар – во всяком случае, те, кто не был занят обедом из кузена Эбби или дядюшки Джона.

– Порядок! – ответила она. – У меня есть швартовый тросик. Поймаешь?

– Ох ты моя умница! – (Видно, она наблюдала за моими маневрами и поняла, что требуется.) – Подожди-ка минуту. Тут необходим какой-то отвлекающий маневр!

Я покопался в колчане за плечом и пересчитал стрелы. Семь! А начинал я с двадцатью, с толком истратил только одну, остальные выпали и потерялись. Теперь я послал три стрелы почти одновременно – направо, налево и в центр, выбирая цели почти на пределе меткости, метя в середину туловища и веря, что мой удивительный лук направит стрелы точно и мощно. Как и ожидалось, толпа набросилась на свежее мясо, как налогоплательщики на государственное пособие.

– Давай!!! – крикнул я.

Через десять секунд я уже держал ее в объятиях, принимая быстрый поцелуй как плату за проезд.

А еще через десять минут до нас добрался Руфо, который использовал ту же тактику, что обошлось мне еще в три стрелы, а Стар – в две, только меньших по размеру. Руфо спускался без помощи, стоя в петле, а свободный конец троса был обвязан вокруг его туловища. Он тут же начал собирать канат в бухту.

– Брось! – резко сказала Стар. – У нас нет времени, а трос слишком тяжел, чтобы тащить его с собой.

– Я спрячу его в рюкзак!

– Нет!

– Это хороший трос, – настаивал Руфо. – Он нам еще пригодится.

– Тебе пригодится саван, если мы не пройдем болото до темноты.

Стар повернула голову ко мне:

– Когда двинемся в поход, милорд?

Я огляделся. Перед нами и слева от нас еще шаталось несколько этих клоунов, явно опасавшихся подойти поближе. Справа и над нами – гигантское облако, образовавшееся у подножья водопада, отражалось в небе яркими радугами. Прямо перед нами, примерно в трех сотнях ярдов, за деревьями начинался проход к болотам.

Мы двинулись вниз по склону, держась тесным клином: я на его острие, Руфо и Стар по флангам, с натянутыми луками в руках. Я приказал им браться за клинки, если какой-нибудь Рогатый Призрак приблизится на расстояние пятидесяти футов. Ни один, однако, не подошел. Какой-то идиот сунулся было, но Руфо положил его стрелой на вдвое большей дистанции. Когда мы подошли к трупу, Руфо вытащил кинжал.

– Брось! – прикрикнула Стар. Она явно нервничала.

– Я хочу забрать самородки и подарить их Оскару!

– И еще – чтобы мы погибли? Если Оскару нужны самородки, он их получит.

– Какие еще самородки? – спросил я, не останавливаясь.

– Золотые, босс. У этих мерзавцев желудки устроены как у кур. Только вместо песка они заглатывают золото. У старых экземпляров набирается в желудке фунтов по тридцать-сорок.

Я присвистнул.

– Тут полно золота, – сказала Стар. – У подножья водопада – там, в этом облаке, – его целые груды, намытого за бесчисленные годы. Из-за него и идет война между Призраками и Сворой Холодных Вод, ибо Призраков гонит за золотом их странное пристрастие и они иногда рискуют залезать в облако, чтобы удовлетворить свой аппетит.

– Я пока не видел никого из Своры Холодных Вод, – заметил я.

– Ну и благодарите за это Бога, – ответил Руфо.

– Тем больше причин углубиться в болота, – добавила Стар. – Свора туда не ходит, даже Призраки избегают забираться далеко. Несмотря на свои копыта, они попадают в «окна» и тонут.

– А сами болота опасны?

– Еще бы! – ответил Руфо. – Главное – держаться желтых цветов.

– Ты сам смотри, куда будешь ставить ногу! Если карта верна, я нас выведу. А как выглядят члены Своры Холодных Вод?

Руфо, подумав, отозвался:

– Тебе когда-нибудь приходилось видеть человека, утонувшего неделю назад?

Я предпочел оставить это тему.

Прежде чем углубиться в болота, я приказал закинуть луки за спину и обнажить клинки. Вот тут-то под защитой деревьев они на нас и напали. Я имею в виду Призраков, а не Свору. Засада была устроена со всех сторон, и я не знаю, сколько Призраков приняло в ней участие. Руфо убил четверых или пятерых, Стар – по меньшей мере двух, а я прыгал взад и вперед, стараясь выглядеть очень занятым, а главное – остаться живым.

В общем, чтобы идти дальше, нам пришлось перебираться через гору трупов, так что сосчитать их было невозможно.

Мы уходили в болота, следуя путеводным золотистым цветам и зигзагам и поворотам тропок, запечатленным в моей памяти. Примерно через полчаса мы вышли на лужайку размером с двойной гараж. Стар еле слышно проговорила: «Пожалуй, отошли достаточно». Она держалась рукой за бок, но до этого категорически отказывалась остановиться, несмотря на то что кровь пропитала ее накидку и текла по левому бедру.

Теперь она позволила Руфо заняться раной, а я в это время сторожил проход на лужайку. Честно говоря, я радовался, что моя помощь не требуется, так как, когда мы сняли со Стар куртку, мне стало дурно при виде большой колотой раны, хотя сама Стар не издала даже стона. Это золотое тело – ранено!

Как странствующий рыцарь я оказался круглым болваном.

Стар, однако, после того как Руфо выполнил ее указания, стала опять весела, как птичка. Она занялась Руфо, потом мной, у каждого было до полудюжины ранений, но по сравнению с ее раной это были пустяковые царапины.

После того как Стар заштопала меня, она сказала:

– Милорд Оскар, сколько времени нам нужно, чтобы выйти из болот?

Я прикинул в уме.

– Дорога дальше будет еще хуже?

– Нет, чуть получше.

– Тогда не больше часа.

– Отлично. Нет смысла надевать эти грязные тряпки. Руфо, распакуй багаж, достань чистую одежду и побольше стрел. Оскар, они нам пригодятся против кровавых коршунов, как только мы выберемся из леса.

Маленькая черная шкатулка заняла чуть ли не всю лужайку, прежде чем развернулась настолько, чтобы можно было достать одежду и пополнение нашего арсенала. Чистая одежда и полный колчан помогли мне ощутить себя новым человеком, особенно после того, как Руфо выудил пол-литра бренди и мы распили его на троих прямо из горла. Стар пополнила свою аптечку, и я помог Руфо уложить вещи.

Вероятно, Руфо немного опьянел от коньяка на голодный желудок, а может, и от потери крови. А может, причина крылась в невезении, так как он не заметил полоску скользкой грязи. В эту минуту он как раз держал в руках шкатулку и собирался сложить ее в последний раз, то есть довести до размера рюкзака, и тут поскользнулся, попытался восстановить равновесие, но шкатулка вылетела у него из рук прямо в шоколадную жижу.

Упала она довольно далеко от нас. Я закричал:

– Руфо, снимай ремень! – и начал расстегивать свой.

– Нет! Нет! – вопил Руфо. – Назад! Немедленно уходите!

Уголок шкатулки еще торчал из «окна». С помощью веревки, уверен, я вытащил бы его, даже если «окно» было бездонным. Так я и сказал. Весьма раздраженно.

– Нет, Оскар, – сказала с тревогой Стар, – Руфо прав. Надо уходить.

И мы пошли: я – впереди, Стар – дыша мне в затылок, Руфо – наступая ей на пятки.

Мы отошли примерно на сотню ярдов, когда позади нас возник грязевой вулкан. Звук был приглушен – такой басовый низкий гул плюс маленькое землетрясение и дождь из грязи. Стар остановилась и весело сказала мне:

– Что ж, так значит так.

Руфо жалобно простонал:

– Там осталась вся наша выпивка!

– Ах, это пустяки! – воскликнула Стар. – Спиртное можно найти где угодно. А у меня там были новые платья, такие красивые, Оскар! Я так мечтала их тебе показать! Я и купила-то их ради тебя!

Я не ответил. Я думал об огнемете, об М-1 и ящиках боеприпасов. И о выпивке, разумеется.

– Ты слышал, что я сказала, милорд? – настаивала Стар. – Я хотела носить их только ради тебя.

– Принцесса, – ответил я, – самый лучший твой наряд всегда с тобой.

Я услышал радостное хихиканье, всегда предшествующее появлению ямочек.

– Уверена, что ты это уже говорил другим, и неоднократно. И всегда, надо думать, с успехом.

Мы выбрались из болот задолго до наступления темноты. Вскоре мы уже шагали по великолепной кирпичной дороге. Кровавые коршуны оказались не такими уж опасными. Это такие свирепые зверюги, что если пустить стрелу им наперерез, то коршун делает кульбит и пытается схватить стрелу, получая ее прямо в брюхо. Стрелы нам почти все удалось собрать.

Вскоре после выхода на дорогу мы очутились среди возделанных полей, и коршунов стало куда меньше. Уже на закате мы увидели огоньки и хозяйственные постройки усадьбы, в которой Стар решила переночевать.