Центр – дивная планета земного типа, но без свойственных Земле недостатков. За многие тысячелетия ее перекроили и превратили в Страну чудес. Пустыни, снега, джунгли – все это сохраняется для развлечений, а наводнения и прочие стихийные бедствия при помощи техники и науки изъяты из обращения.

Население для планеты таких размеров (а она с Марс, но имеет океаны) значительное, но не чрезмерное. Сила тяжести почти земная (гравитационная постоянная чуть выше, насколько я понял). Около половины населения – приезжие, поскольку красоты и уникальные культурные богатства делают ее раем для туристов. О комфорте приезжающих заботятся, как в Швейцарии, но с применением неведомых на Земле технологий.

У нас со Стар было около дюжины резиденций в разных местах планеты (и бессчетное множество в других вселенных) – от дворцов до крохотной рыбачьей избушки, где Стар сама готовила нам еду. Но главным образом мы жили в апартаментах, расположенных в искусственной горе, вмещавшей Яйцо и обслуживающий его персонал. К нашим апартаментам примыкали холлы, конференц-залы, секретариат и тому подобное. Если у Стар возникало желание поработать, ей было удобно иметь это все под рукой. Но у многочисленных послов звездных систем и даже путешествующих императоров с сотен планет шансы быть приглашенными в наше частное жилище были не выше, чем у бродяги, постучавшегося в заднюю дверь особняка на Беверли-Хиллз, попасть в гостиную.

Однако, если Стар кто-нибудь нравился, она могла затащить его к нам на вечерок. Так, однажды она позвала крошечного симпатичного гномика с четырьмя руками и с привычкой сопровождать свою жестикуляцию отплясыванием чечетки. Стар никогда не устраивала официальных приемов и не считала себя обязанной появляться на публичных мероприятиях. Она не давала пресс-конференций, не произносила речей, не принимала депутаций герлскаутов, не участвовала в закладке зданий, не открывала Дней чего-то, не подписывала бумаг, не опровергала слухов и не делала многого из того, что делают у нас на Земле короли и прочие важные шишки и что так пожирает время.

Она консультировалась с отдельными лицами, иногда вызывая их из других вселенных, она получала отовсюду новости, организованные по системе, сложившейся за многие столетия. Благодаря этой системе она узнавала о проблемах, требующих ее внимания. Постоянно раздавались жалобы на то, что Империя игнорирует «жизненные интересы», – так оно и было, их Стар и впрямь игнорировала. Ее Мудрость выносила суждения лишь по тем вопросам, которые сама выбирала; вся Империя держалась на том принципе, что бóльшая часть проблем разрешится сама собой.

Мы часто бывали на приемах. Мы любили балы и вечеринки, и для Ее Мудрости и ее консорта их выбор был весьма обширен. Правила этикета состояли всего из одного пункта: Стар не принимала и не отдавала визитов, а показывалась в гостях, только когда ей хотелось, причем не терпела, если вокруг нее суетятся. Она круто изменила порядки, существовавшие в столичном обществе при ее предшественнике, в чьи времена этикет был строже, чем в Ватикане.

Одна из наших хозяек пожаловалась мне, что теперь светская жизнь стала куда скучнее, и намекнула, что мне стоило бы вмешаться. Я сделал что мог – нашел Стар, передал ей эти замечания, и мы тут же ушли – прямиком на бал к запойной богеме!

Центр – такое смешение культур, рас, обычаев и стилей, что правил тут совсем мало. Одно из самых жестких гласит: «Не навязывай мне свои обычаи». Люди одеваются так, как привыкли одеваться на родине, или же экспериментируют с чужими стилями. Любое общественное сборище выглядит как костюмированный бал. Гость может появиться на званом вечере в чем мать родила, и это не вызовет никаких разговоров. Некоторые так и поступают – меньшинство, конечно. Я говорю не о негуманоидах или гуманоидах с шерстистым покровом – им одежда и так не нужна. Я говорю о людях, которые, будь они одеты в американский костюм, в Нью-Йорке были бы неотличимы от прочих, а также о тех, кто привлек бы внимание даже на Иль-дю-Леван, так как у них вообще нет волос – даже бровей. Для них это источник гордости, демонстрация превосходства над нами – волосатыми обезьянами, и они этим гордятся, как гордится белый бедняк из Джорджии отсутствием меланина в коже. Поэтому они ходят голыми чаще представителей других человеческих рас. Мне они казались удивительно странными, но ко всему можно привыкнуть.

Стар вне дома носила одежду постоянно, я тоже. Она никогда не упускала возможности приодеться – единственная и простительная слабость, которая порой заставляла Стар забыть о своем статусе. Она никогда не надевала дважды одно и то же платье и постоянно рядилась во что-то новенькое, очень обижаясь, если я этого не замечал. Некоторые ее новинки могли бы вызвать инфаркт даже на Ривьере. Стар считала, что женская одежда никуда не годится, если у мужчин не возникает желания сорвать ее ко всем чертям.

Самым эффектным из костюмов Стар оказался самый простой. Руфо случайно зашел к нам, и ей захотелось одеться, как во время похода за Яйцом. И вот – раз-два – то ли костюмы уже ждали нас, то ли их заказали и исполнили мгновенно, что вернее, так как невианская одежда – редкость на Центре.

Луки, стрелы, колчаны появились с той же быстротой, и мы тут же превратились в Вольных Стрелков. Я был рад возможности пристегнуть к поясу Леди Вивамус, которая со времен Черной Башни одиноко висела на стене моего кабинета.

Стар стояла, широко расставив ноги, уперев кулаки в бока, с гордо откинутой головой, со сверкающими глазами. Щеки ее пылали.

– Ах, как это замечательно! Мне так хорошо, я снова чувствую себя молодой! Любимый, обещай мне, обещай без обмана, что когда-нибудь мы снова отправимся на поиски приключений! Меня просто тошнит оттого, что постоянно приходится себя сдерживать.

Она говорила по-английски, ибо язык Центра не подходит для выражения подобных чувств. Это некий пиджин, который сложился за тысячи лет языковых заимствований, он лишен окончаний, позиционен и неэмоционален.

– Годится! – согласился я. – А как насчет Руфо? Хочешь выйти на Дорогу Доблести?

– Только если ты зальешь ее асфальтом.

– Чушь! Пойдешь, я тебя знаю. А когда и куда, Стар? Да черт с ним – с куда! Просто – когда? Давай не пойдем на вечеринку и отправимся сейчас же!

Все ее оживление внезапно угасло.

– Любимый, ты же знаешь – я не могу. Я еще и трети обучения не прошла.

– Надо было взорвать это Яйцо в ту минуту, как я его нашел.

– Не стоит сердиться, милый. Поедем на вечеринку и развлечемся.

Так мы и сделали. Поездки на Центре осуществляются с помощью искусственных Врат, которые не требуют магии (а может быть, наоборот, требуют ее в гораздо больших масштабах). Задать место прибытия не сложнее, чем нажать кнопку этажа в лифте, так что транспортных проблем в столице не существует, равно как и тысячи других неудобств. Все здесь без сучка без задоринки.

В этот вечер Стар решила выйти, не доезжая до места назначения, и пройтись через парк, а уж потом заявиться на вечеринку. Она прекрасно знает, как ей идут облегающие брюки, которые так удачно обрисовывают ее стройные ноги и тугой зад. Она раскачивала бедрами не хуже индусской танцовщицы.

Ребята, мы произвели сенсацию! На Центре не носят мечей, разве что приезжие. А луки и стрелы тут такая же редкость, как зубы у курицы. Мы вызвали столько же интереса, сколько вызвал бы рыцарь в латах на Пятой авеню. Стар была счастлива, как ребенок на Хеллоуин. Я тоже. Мне казалось, что в плечах у меня косая сажень и я хоть сейчас могу отправиться на бой с драконами.

Бал отчасти походил на земные. (По словам Руфо, у всех наших рас основное развлечение одинаковое: собраться толпой для танцев, выпивки и трепа. Он утверждает, что мальчишники и девичники – симптомы больной культуры. Я с ним не спорю.) Мы спустились по грандиозной лестнице, музыка тут же прекратилась, гости разинули рот и пялили глаза, а Стар наслаждалась произведенным эффектом. Потом музыканты заиграли снова, а гости вернулись к той «незамечающей вежливости», которой требовала Императрица. И все же мы остались в центре внимания. Я думал, что история похода за Яйцом – государственная тайна, так как при мне ее никогда не упоминали. И уж тем более я не ждал, что ее знают в подробностях, известных лишь нам троим.

Ничего подобного. Все понимали, что означают наши костюмы, и даже больше того. Я был в буфете, попивал бренди с дагвудовским сэндвичем собственного изобретения, когда меня подклеила какая-то сестренка Шахерезады, весьма хорошенькая. Она принадлежала к непохожей на нас человеческой расе, одета была в рубины величиной с большой палец и в хорошо просвечивающую ткань. Ростом пять футов и пять дюймов, босоногая, весом что-то около ста двадцати фунтов, с талией не больше пятнадцати дюймов в обхвате, что зрительно преувеличивало два остальных объема, хотя они в этом вовсе не нуждались. Это была брюнетка и обладательница самых раскосых глаз, какие я видел в жизни. Она походила на очаровательную кошечку и смотрела на меня, как кошка на птичку.

– Сама, – объявила она.

– Слушать.

– Сверлани. Мир (название и код – я о них не слыхивал). Еда-готовить-студент. Математико-сибарит.

– Оскар Гордон. Земля. Солдат. – Я не знал идентификационного номера Земли, но ей и без того было известно, кто я такой.

– Вопросы?

– Слушать.

– Меч?

– Меч.

Она посмотрела на меч, ее зрачки расширились.

– Есть-был меч уничтожить конструкт-страж Яйца? («Является ли находящийся здесь меч прямым преемником в пространственно-временной последовательности изменений без учета возможных теоретических аномалий, связанных с межвселенскими переходами, того меча, которым убили Не-Рожденного?» Двойное время глагола, прошлое-настоящее оговаривает и отметает концепцию, будто идентичность есть бессмысленная абстракция: «Правда ли это тот меч, которым ты его убил, и не дури мне голову, я не девочка».)

– Был-есть, – подтвердил я. («Я был там и гарантирую, что он находился со мной всю дорогу, так что это по-прежнему он».)

Она тихо ахнула, и ее соски напряглись. Вокруг каждого из них был нарисован или вытатуирован широко известный во многих вселенных орнамент, тот, что у нас называется «Троянская стена». Ее волнение было столь велико, что стены Илиона рухнули вновь.

– Цап? – попросила она с мольбой в голосе.

– Цап.

– Цап-цап? («Пожалуйста, нельзя ли мне подержать его подольше, чтобы прочувствовать как следует? Пожалуйста, ну пожалуйста! Я знаю, что прошу слишком многого, вы вправе мне отказать, но, клянусь, я не сломаю его». Они тут укорачивают фразы, и эмоциональная нагрузка передается манерой произношения.)

Мне очень не хотелось… Ну ладно бы речь шла не о Леди Вивамус… Но для хорошеньких девчонок я – легкая добыча.

– Цап… цап, – пробурчал я.

Обнажил меч и вручил его – рукоятью вперед, готовый тут же отнять, если он станет угрозой для чьего-нибудь глаза или если девушка захочет уронить его себе на ноги.

Она приняла меч осторожно, глаза и рот широко распахнулись, она взяла его за гарду, а не за рукоять. Пришлось показать ей. Кисть ее была слишком мала (ладони и ступни у нее были под стать талии – удивительно тонкие).

Она увидела девиз:

– Значение?

«Dum vivimus, vivamus» плохо переводится, и не потому, что они не могут схватить смысл, а потому, что это для них все равно что для рыбы – вода: ну а как же можно жить иначе? Однако я попытался.

– Цап-цап жизнь. Есть. Пить. Смех.

Она задумчиво кивнула, затем ткнула клинком в воздух. Кисть согнута, локоть торчит. Этого вынести я не мог, отобрал у нее меч, встал в позицию «секунда», сделал глубокий выпад в верхнюю часть тела, отступил, подняв клинок, – движение столь изящное, что даже большие волосатые мужчины выглядят при этом неплохо. Вот почему балерин учат фехтованию.

Отсалютовал и отдал ей меч обратно, потом показал, в каком положении должны находиться кисть и локоть правой руки, а где левая рука, – вот почему балерин обучают за полцены: учить их весьма приятно. Она сделала выпад, чуть не проткнув правый окорок какого-то гостя.

Я снова отобрал меч, вытер клинок и бросил его в ножны. Вокруг нас собралась порядочная толпа. Я взял с буфета мой сэндвич, но она со мной еще не покончила:

– Сама прыг меч?

Я подавился. Если она понимает смысл сказанного, то, значит, мне только что сделали предложение, самое вежливое по форме из всех полученных мною на Центре. Обычно это делается гораздо проще. Но ведь не могла же Стар распространяться о деталях нашей брачной церемонии? Тогда – Руфо? Я ему не говорил, но Стар могла.

Я не ответил, и она высказалась еще яснее, нисколько не понижая голоса:

– Сама недевственница немать небеременная фертильная.

Я ответил так вежливо, как позволяет этот язык – а он сильно хромает в этом отношении, – что я уже ангажирован. Она тут же сменила тему и глянула на дагвудовский сэндвич:

– Кусь цап вкус?

Это было другое дело – я отдал ей сэндвич. Она откусила приличный кусок, пожевала в раздумье и осталась очень довольна:

– Ксено. Примитив. Крепко. Много диссонанс. Искусство.

И уплыла прочь, оставив меня в растерянности.

Минут через десять тот же самый вопрос снова встал передо мной. Я получил больше предложений, чем на любом другом вечере на Центре, и уверен, что главной причиной этого ажиотажа был меч. Честно говоря, предложения мне делали на каждой вечеринке и на каждом балу – ведь я был консорт Ее Мудрости. Даже будь я орангутаном, предложения поступали бы все равно. Некоторые «шерстистые» на вид мало отличались от орангутанов, и никого это не смущало. Я мог бы пахнуть как обезьяна и вести себя хуже. Истина была в том, что многих дам волновал вопрос, что же такое заполучила императрица в свою постель, а тот факт, что я дикарь, в лучшем случае варвар, усугублял их любопытство. Никаких табу на выяснение этого вопроса, естественно, не существовало, так что пытались многие.

Но у нас все еще продолжался медовый месяц. Кроме того, прими я все эти предложения, от меня бы ничего не осталось. Выслушивать их было в общем приятно, особенно когда я смирился с тем, что они звучали примерно как «Вам содовой или имбирного лимонада?». Самооценка мужчины повышается, когда ему предлагают.

Вечером, раздеваясь, я спросил:

– Хорошо повеселилась, лапочка?

Стар зевнула и засмеялась:

– Безусловно. Но и ты тоже, мой доблестный бойскаут. Почему ты не отвел эту кошечку домой?

– Какую кошечку?

– Будто ты не знаешь какую! Ту самую, которую обучал фехтованию!

– Мяу-у!

– Нет-нет, милый. Ты просто должен послать за ней. Я слышала, как она назвала свою специальность, и знаю, что существует строгое соответствие между умением хорошо готовить и…

– Женщина, а не слишком ли много ты болтаешь?

Она перешла с английского на невианский:

– Да, милорд муж. Больше с моих истомившихся по любви губ не сорвется ни единого звука, который был бы тебе не желанен.

– Миледи возлюбленная жена… Стихийный дух Поющих Вод…

Невианский язык куда удобнее жаргона, который употребляют на Центре.

Центр – приятнейшее местечко, и консорт Ее Мудрости тут может кататься как сыр в масле. Как-то после нашего первого визита в рыбачью хижину Стар я намекнул, что было бы славно как-нибудь вновь половить форель в том чудесном ручье у Врат в Невии. Как жаль, что он не на Центре!

– Хочешь, он будет здесь?

– Стар, ты что – можешь его перенести? Я знаю, что некоторые Врата открыты для коммерческих нужд и через них идут грузы, но если даже так…

– Нет, нет. Это другое, но ничуть не хуже. Дай-ка подумать. Нужен день, чтобы сделать стереоснимки, произвести замеры, взять пробы воздуха, воды и так далее. А пока… За этой стеной ничего ценного нет – так, электростанция и все такое… Скажем, тут будет дверь, а в сотне ярдов отсюда – то место, где мы жарили рыбу. Все будет готово за неделю, или архитектору придется освободить свой пост. Годится?

– Стар, это же невозможно!

– Почему, родной?

– Разрушить целый дом для того, чтобы дать мне ручей с форелью? Фантастика!

– Да нет же, уверяю тебя.

– Нет, фантастика! И тем не менее, солнышко, я предлагал тебе не ручей сюда переносить, а самим отправиться туда. В отпуск.

Она вздохнула:

– Ах, как я хотела бы уехать в отпуск!

– У тебя сегодня был сеанс импринтинга? Голос звучит иначе.

– Оскар, это временно.

– Стар, ты проводишь сеансы слишком часто. Ты истощаешь себя.

– Возможно. Но в этом деле только я могу быть судьей, ты же знаешь.

– Я не знаю! Ты можешь быть судьей всего треклятого мироздания, но я твой муж, и мне виднее, когда ты выматываешь себя работой…

– Любимый мой!

И таких инцидентов было немало.

Я не ревновал ее. Этот призрак моего дикарского прошлого был похоронен еще на Невии, и меня он больше не посещал.

Да и Центр – не то место, где этот призрак может разгуляться. Здесь столько же брачных обычаев, сколько культур, – тысячи. Они нейтрализуют друг друга. Некоторые гуманоиды моногамны по инстинкту – ну как лебеди, что ли. И это трудно считать «добродетелью». Как смелость есть преодоление страха, так добродетель есть правильное поведение перед лицом искушения. Если нет соблазна, нет и добродетели. А у этих несгибаемых моногамников искушения просто не бывает. Если кто-нибудь по неведению делал нескромное предложение какой-нибудь из этих целомудренных дам, он не рисковал получить пощечину, ни тем более удар кинжалом. Она просто отвергала его и продолжала беседу. И если бы ее муж подслушал разговор между ними, беды бы тоже не случилось. У инстинктивно моногамной расы не может быть ревности. Я, впрочем, сам этого не проверял. Мне – по виду и запаху – они казались похожими на прокисшее хлебное тесто. Где нет соблазна – нет добродетели.

Однако у меня были случаи проявить «добродетель». Та кошечка с осиной талией была очень соблазнительной. Я узнал, что она из цивилизации, в которой женщина не может выйти замуж, пока не докажет, что способна к деторождению, как это принято у нас на тихоокеанских островах и в некоторых странах Европы. Она не нарушала табу своего племени. Еще больше меня привлекла другая девушка – очаровашка с дивной фигуркой, с отличным чувством юмора и одна из лучших танцовщиц вселенной. Свое предложение она отнюдь не писала на тротуаре, а просто на местном жаргоне с искусной недосказанностью дала понять, что не очень занята и вполне заинтересована.

Это было свежо и почти по-американски. Я справился (стороной) об обычаях ее племени и узнал, что, хотя они очень строги в делах брака, в прочих отношениях нравы у них весьма свободны. В качестве зятя я бы там не прошел, но окно было открыто, даже если двери запирались крепко-накрепко.

В общем, я струсил. Я покопался как следует в своей душе и нашел там такое же сокрушительное любопытство, как у тех женщин, которые делали мне предложения только потому, что я был консортом Ее Мудрости. Миленькая Зай- и-ван принадлежала к числу тех, кто не носил одежды. Последнюю она выращивала сама – от кончика носа до крошечных пальчиков на ногах ее покрывала мягкая блестящая серая шерстка, удивительно похожая на мех шиншиллы. Потрясающе!

Не мог я сделать с ней этого – слишком милая была девочка.

В этом искушении я признался Стар, и она мягко намекнула, что я, видно, отношусь к роду животных, шевелящих длинными ушами, поскольку Зай-и-ван славится как выдающаяся артистка даже среди собственного народа, а народ ее, как никакой другой, истово поклоняется Эросу.

Я так и остался трусишкой. Роман с такой чудесной девочкой обязан основываться на любви, хотя бы частично, а тут была не любовь, а просто интерес к дивному меху. И еще я боялся, что связь с Зай-и-ван перерастет в любовь, а моей женой она стать не может, даже если бы Стар меня отпустила.

Или даже не отпустила бы. На Центре нет законов против полигамии. В некоторых религиях такие законы есть, в других она поощряется, но смешение культур приводит к такому же смешению религий, которые гасят друг друга, наподобие того, как гасят друг друга разные обычаи. Культурологи утверждают, что закон религиозной свободы инвариантен: религиозная свобода в поликультурной системе обратно пропорциональна силе самой распространенной религии. Это, видимо, есть частный случай более широкой инвариантности, заключающейся в том, что все виды свобод вырастают из конфликтов между культурами, так как обычай, которому не противостоит противоположный, становится обязательным и рассматривается как «закон природы».

Руфо с этим взглядом не согласен. Он считает, что его коллеги – с дырявыми их мозгами! – включают в уравнение вещи, которые не могут быть измерены количественно и даже недоступны для точного определения. Свобода – это счастливое исключение, так как тупая толпа во всех расах боится любых свобод не только для соседа, но и для себя и уничтожает их всюду, где это только возможно.

Но вернемся к нашей теме: на Центре есть самые разные формы брачных контрактов, хотя порой обходятся и вовсе без них. Есть совместное проживание, физическая близость, деторождение, дружба и любовь – но все это не обязательно одновременно и с одним и тем же партнером. Контракты могут быть очень сложными, например такими же, какие заключаются у нас при слиянии фирм. Они могут включать в себя продолжительность, цели, обязанности, ответственность, число и пол детей, методы генетической селекции, привлечение суррогатных матерей, условия прекращения или продления отношений – все, кроме пункта о супружеской верности. Здесь считается аксиомой, что это обязательство невыполнимо, а значит, не подлежит и внесению в контракт.

И тем не менее супружеская верность тут встречается чаще, чем на Земле, просто она не связана ни с какими законами. У них есть древнее присловье «женщины и кошки», означающее: «Женщины и кошки делают что хотят, а мужчины и собаки к этому приноравливаются». Есть и другое – «мужчины и погода». Оно грубее, но столь же старое, так как погода на Центре уже давно под контролем.

Самый распространенный вид контракта – это полное его отсутствие. Мужчина перевозит в дом женщины свои вещи и остается там, пока она не выбросит их за порог. Большая популярность этой формы объясняется высокой стабильностью таких браков – женщине, которая «выбросила его туфли», трудно найти нового мужа, достаточно смелого, чтобы выносить ее скверный нрав.

Мой «контракт» со Стар был бы именно такого типа – в том случае, разумеется, если бы контракты, законы и обычаи были обязательны для императрицы, чего нет и быть не может. Но вовсе не это стало причиной моей растущей тревоги.

Поверьте мне – я не ревнив.

Только меня все больше раздражали все эти мертвецы, толпившиеся в мозгу Стар.

Однажды вечером, когда мы одевались, чтобы куда-то пойти, Стар на меня рявкнула. Я беззаботно болтал о том, как прошел мой день, в частности рассказывал про занятия по математике, и, понятно, был так же ей интересен, как ребенок, рассказывающий о событиях в детском саду. Но я пылал энтузиазмом – передо мной открывался новый мир, – а Стар была всегда так терпелива со мной.

Но теперь она рявкнула на меня, да еще баритоном!

Я так и обмер.

– У тебя сегодня опять был сеанс импринтинга?!

Казалось, я слышу, как она переключает рычаги скоростей.

– Ох, прости меня, мой любимый! Сегодня я не в себе. Я – Его Мудрость CLXXXII.

Я быстро подсчитал.

– Это же четырнадцатый с тех пор, как мы вернулись из похода за Яйцом! А ты приняла только семь за все годы до этого. Какого черта ты воображаешь! Ты хочешь выгореть дотла? Стать идиоткой?

Она начала было повышать голос, потом ответила мягко:

– Это мне не грозит.

– А я слышал совсем другое!

– То, что ты слышал, Оскар, не имеет значения, так как никто не может судить ни о моих возможностях, ни о том, что такое импринтинг. Разве что ты говорил с моим наследником?

– Нет. – Я знал, что он у нее есть, и подозревал, что он прошел сеанса два-три в качестве предосторожности на случай убийства Стар. Но я с ним не встречался, встречи не искал и даже не знал, кто он такой.

– Тогда забудь, что тебе говорили. Это бессмыслица. – Она вздохнула. – Любимый, если ты не возражаешь, я сегодня никуда не пойду. Лучше лягу в постель и посплю. Старый вонючка CLXXXII – самая мерзкая личность из всех, кем я побывала. Блистательные успехи в критической ситуации, ты обязательно о нем почитай. Но внутренне он был злобной скотиной, ненавидевшей даже тех людей, кому помогал. Он совсем еще свеж во мне, так что его следует крепко держать на цепи.

– Ладно, пойдем ляжем.

Она покачала головой:

– Я сказала «посплю». Воспользуюсь самовнушением, так что к утру ты даже не вспомнишь, что он тут был. А ты отправляйся на вечеринку. Может, наткнешься на какое-нибудь приключение и забудешь про свою трудную жену.

Я пошел, но был слишком зол, чтобы думать о «приключениях».

«Старый вонючка» был еще не худшим. Я могу постоять за себя, и Стар хоть амазонка, а все же недостаточно сильна, чтобы командовать мною. Если она начинала грубить, то по меньшей мере получала хорошую выволочку. Вмешательства охраны я не опасался, так как с самого начала было установлено: когда мы дома одни, мы ведем частную жизнь. Присутствие третьего меняло дело, но в одиночестве Стар не оставалась никогда, даже если принимала ванну. Была ее охрана женской или мужской – я не знаю, да и Стар это было безразлично. Охранников я даже не видел. Так что наши ссоры происходили с глазу на глаз и, пожалуй, приносили нам даже пользу, давая разрядку.

«Святой» был еще хуже, чем «старый вонючка». Это был Его Мудрость CXLI, и его отличала такая духовность, что я сбежал на три дня на рыбалку. Стар в жизни была полнокровной, живой и веселой, а этот тип не пил, не курил, жвачку не жевал, грубых слов не произносил. Так что над головой Стар все эти дни, пока она находилась под его влиянием, можно было почти видеть нимб.

А самое страшное, он отринул секс с тех пор, как занялся вселенскими делами, и это оказало на Стар глубокое и неожиданное воздействие: плаксивая покорность никогда не была в ее стиле. Вот я и поехал на рыбалку.

И все же одно слово в его защиту сказать можно. Из разговора со Стар я понял, что это самый неудачливый император во всем их длинном ряду. Он обладал гениальной способностью поступать неправильно из благих побуждений, поэтому от него она узнала больше, чем от всех остальных. Он совершил все мыслимые и немыслимые ошибки. Его убили разъяренные обыватели после всего лишь пятнадцатилетнего правления – срок явно недостаточный для того, чтобы разрушить столь прочное образование, как империя из многих вселенных.

Ее Мудрость CXXXVII была женщина, и Стар отсутствовала двое суток. Придя домой, она объяснила:

– Пришлось, дорогой мой! Я всегда считала себя выдающейся сучкой, но она заставила краснеть даже меня.

– Каким образом?

– Лучше я помолчу, хозяин. Мне пришлось пройти интенсивную психотерапию и захоронить ее так глубоко, чтобы ты с ней никогда не встретился.

– Но мне же интересно!

– Я понимаю, но именно поэтому я и вбила ей в сердце осиновый кол – неприятная работа, – ведь она мой прямой предок. Но я побоялась, что она понравится тебе больше меня. Ох, какая подлая тварь!

Мне до сих пор любопытно.

Большинство предшественников были неплохие ребята. Однако наш брак был бы куда благополучнее, если бы я не знал о них вообще. Легче иметь жену чуть тронувшуюся, нежели такую, что состоит из нескольких взводов – и преимущественно из мужчин. Сознание их призрачного присутствия даже тогда, когда личность Стар брала верх, отрицательно действовало на мое либидо. Должен, однако, признать, что Стар понимала мужскую точку зрения куда лучше других женщин в истории какой угодно страны. Ей не приходилось гадать, что мужчине приятно. Она знала об этом больше меня из «опыта» и ни в коем случае не желала делиться с кем-нибудь этим уникальным знанием.

В общем, у меня отсутствовали видимые причины для жалоб.

А я жаловался, я винил ее в том, что она носит в себе всех этих людей. Стар терпела эти несправедливые жалобы лучше, чем я – то, что считал несправедливостью по отношению ко мне, – постоянное присутствие целой толпы призраков.

Впрочем, призраки были не худшей мухой в нашем супе.

У меня не было работы. Я говорю не о службе от девяти до пяти, стрижке газона по субботам и пьянстве в загородном клубе субботними вечерами. Я говорю об отсутствии цели в жизни. Вы когда-нибудь видели льва в зоопарке? Свежее мясо в положенное время, сколько угодно женского пола, никаких охотников – вроде как добился, чего хотел, не правда ли?

Поначалу я не понимал, что мне чего-то не хватает. У меня была любящая красавица-жена, я обладал несметным богатством, жил в самом великолепном доме, в самом прекрасном городе – на Земле таких просто нет, все, с кем я встречался, были ко мне расположены; на второе место после моей удивительной жены я бы поставил безграничную возможность учиться, не гоняя для этого мяч по полю. Никто меня не ограничивал, мне всегда готовы были объяснить что угодно. Представьте, что Альберт Эйнштейн бросает все свои дела, чтобы помочь вам разобраться с алгеброй, а «Рэнд корпорейшн» и «Дженерал электрик» объединяются в усилиях разработать наглядную методику, чтобы какой-то вопрос стал вам понятнее.

Это роскошь бóльшая, чем богатство.

Вскоре я обнаружил, что не могу выпить океан, даже если его поднесут к самым моим губам. Научные знания и на Земле разрослись настолько, что один человек не в состоянии охватить их все целиком, так вообразите себе, как велик их объем в Двадцати вселенных, каждая из которых имеет свои законы, свою историю и одна Стар знает сколько цивилизаций.

Говорят, на конфетных фабриках рабочим разрешается есть сколько угодно сластей. Скоро они на сладкое и смотреть не хотят.

Учиться я, конечно, не бросил – ведь знания бесконечно многообразны. Но моим занятиям не хватало цели. Тайное имя Бога так же невозможно узнать в Двадцати вселенных, как и в одной, и точно так же дело обстоит с другими мировыми проблемами, если, конечно, у вас нет интереса к какой-нибудь специальной, узко ограниченной теме.

У меня такого интереса не было, я – дилетант и понял это сразу, как только увидел, насколько моим учителям со мной скучно. Тогда я их почти всех отпустил, оставил себе математику да еще историю Империи, но не пытался больше охватить все.

Подумывал я и о том, чтобы заняться бизнесом. Но чтобы заниматься бизнесом, получая от этого удовольствие, надо либо быть бизнесменом в душе (таким я не был), либо нуждаться в деньгах. А у меня деньги были. Все, что я мог, – это потерять их, а если бы пошел в гору, обязательно возник бы вопрос, не было ли тут специального правительственного указания: «Не обижайте консорта Императрицы, все убытки мы вам компенсируем».

Так же вышло и с покером. Я ввел эту игру в обиход, и она начала быстро распространяться. К сожалению, вскоре обнаружилось, что играть в нее я не могу. Покер требует серьезного отношения, иначе он становится неинтересен. Однако если денег у тебя – океан, то возможность добавить или потерять несколько капель ничего не значит.

Должен объясниться. «Содержание» Ее Мудрости, возможно, и не столь велико, как траты многочисленных богачей Центра: планета ведь невероятно богата. Но оно было такой величины, какой пожелала Стар. Это был бездонный кладезь. Не знаю, из скольких миров состоит Империя, но пусть будет двадцать тысяч по три миллиарда жителей в каждом. (На самом деле гораздо больше.)

По одному пенни от каждого из шестидесяти триллионов человек составит шестьсот миллиардов долларов. Это число ничего не значит, кроме одного – изъятие у населения ничтожнейшей доли их средств, такой ничтожной, что ее и заметить трудно, создает капитал, которому я при всем желании не мог нанести заметного урона. Разумеется, квазиуправление Стар стоило этой квазиимперии очень больших денег, но ее персональные траты (и мои), как бы безумны они ни были, оставались на этом фоне просто неразличимыми.

Царь Мидас, как известно, потерял всякий интерес к своему дурацкому банку. И я тоже.

О, я тратил деньги (ни разу к ним не прикоснувшись – в этом не было необходимости). В нашей «квартире» (не буду называть ее дворцом) был спортзал, которому в подметки не годились спортзалы земных университетов. Я распорядился пристроить к нему зал для фехтования и проводил там очень много времени. Я заказал рапиры, способные поспорить с Леди Вивамус, и лучшие фехтовальщики нескольких миров занимались со мной. Я добавил еще и тир, велел доставить мне из Врат Карт-Хокеша мой большой лук и тренировался в стрельбе из него и других видов оружия. О, я тратил деньги как хотел.

Но радости в этом было не много.

И вот однажды я сидел в своем кабинете, ни черта не делая, а просто о чем-то размышляя и поигрывая вазой с драгоценными камнями.

Когда-то я интересовался ювелирным делом. Этим я увлекся еще в средней школе. Даже проработал одно лето у ювелира. Я немного рисовал и очень любил красивые камни. Ювелир дал мне кое-какие книги, а другую литературу я брал в городской библиотеке. Однажды он даже сделал по моему рисунку какую-то вещицу.

У меня было Призвание.

Но ювелиры не имеют отсрочки от призыва, так что пришлось это дело бросить – во всяком случае, до того, как я попал на Центр.

Понимаете, здесь у меня не было другой возможности делать Стар подарки, кроме как изготовлять их собственными руками. Так я и поступил. Я стал делать украшения из настоящих камней, изучая основы мастерства (разумеется, с помощью экспертов), заказывая богатейшие наборы самоцветов, набрасывая собственные рисунки и отсылая камни и рисунки настоящим ювелирам для окончательной обработки.

Я знал, что Стар обожает такие вещи, знал, что в этой любви есть нечто пикантное – не в том смысле, чтоб получить удовольствие от нарушения каких-то табу (ими тут и не пахло), а просто любила возбудить публику, пустить пыль в глаза, подчеркнуть то, что в подчеркивании не нуждалось.

Вещички, которые я придумывал, были бы вполне на месте во французском ревю, с той разницей, что мои делались из настоящих драгоценных камней. Сапфиры и золото очень подходили к белокурой красоте Стар, и я ими пользовался чаще всего. Но ей шли и другие цвета, поэтому я не отказывался и от прочих камней.

Она была в восторге от моей первой попытки и надела украшения в тот же вечер. Я очень гордился этим. Идею я извлек из воспоминания о костюме танцовщицы во франкфуртском ночном клубе, куда я попал в день демобилизации из армии. Узкие трусики, прозрачная длинная юбка с разрезом на бедре, вся расшитая блестками (я вместо них взял сапфиры), а также штука, которую и бюстгальтером-то не назовешь – скорее нечто, лишь подчеркивающее естественные формы и состоящее сплошь из драгоценных камней, – и такая же диадема. И еще высокие золотые сандалии с каблуками в сапфирах.

Стар очень радовалась и этой, и другим вещицам, которые за ней последовали.

Но вскоре я почувствовал, что никогда не сравнюсь с профессионалами, которые обслуживают богатеев Центра. И я понял, что Стар надевает мои работы только потому, что это мои подарки, как мама пришпиливает на стенку рисунок малыша, который тот принес домой из детского садика. На этом мое увлечение кончилось.

Ваза с драгоценными камнями пылилась в моем кабинете уже несколько недель. Огненные опалы, сардониксы, сердолики, бриллианты, бирюза, рубины, лунные камни, гранаты, оливины, изумруды, сапфиры, хризолиты и многие другие, для которых нет названий в нашем языке. Я пропускал их сквозь пальцы, любуясь игрой разноцветных огней, и чувствовал себя все более несчастным. Интересно, сколько стоят эти прелестные камешки на Земле? Вероятно, миллионы долларов.

Я их даже не запирал на ночь. А ведь я – тот самый парнишка, который когда-то бросил колледж, потому что нечем было платить за учебу и за гамбургеры на обед.

Я отодвинул камни прочь и подошел к окну. У меня было окно, так как я сказал Стар, что кабинет без окон мне не нравится. Это случилось сразу же после нашего приезда, и только спустя несколько месяцев я узнал, сколько зданий пришлось снести, чтобы доставить мне удовольствие. Я-то думал, что они просто пробьют дыру в стене.

Вид был чудесный – скорее парк, нежели город, прекрасные здания не громоздились одно на другое, а были разбросаны в беспорядке. Трудно было поверить, что город этот по размерам не уступает Токио. Его «костяк» скрывался от глаз, а население работало чуть ли не в другом полушарии планеты.

Слышался шум – слабый, как гудение пчел, – отдаленно напоминавший приглушенный голос Нью-Йорка; он давал знать, что вокруг меня живут люди, у каждого из которых есть работа, есть цель, есть какое-то предназначение.

А мое в чем? Консорт!

Жиголо!

Стар, сама того не подозревая, ввела проституцию в мир, который до этого и знать-то ее не знал. В невинный мир, где мужчины и женщины ложились в постель вместе только потому, что им этого хотелось.

Принц-консорт не проститутка. У него есть работа, часто очень утомительная, – он представляет свою супругу, он присутствует при закладке зданий, он произносит речи. Кроме того, у него есть обязанность быть королевским производителем – следить, чтобы королевская порода не вымерла.

У меня ничего подобного не было. Даже обязанности ублажать Стар. Черт побери, да в радиусе десяти миль нашлось бы не менее миллиона самцов, которые с радостью ухватятся за такой шанс.

Предыдущая ночь была скверной. Она плохо началась и перешла в одну из тех утомительных конференций в постели, что бывают у всех супружеских пар и которые много хуже шумных семейных скандалов. У нас как-то был такой – очень домашний, какой бывает у тружеников, замученных начальством и счетами.

Кроме того, Стар сделала то, чего никогда не делала, – притащила на дом работу. В виде пяти человек, имеющих отношение к какой-то межгалактической склоке, я так и не понял к какой, потому что спор тянулся несколько часов кряду и иногда они говорили на незнакомом мне языке.

На меня просто не обращали внимания, будто я мебель. На Центре людей редко представляют, и, если вы хотите с кем-то заговорить, вы говорите «сам» и ждете ответа. Если вам не ответят – отходите. Если вам ответят – обменяетесь идентификаторами.

Никто из них ничего подобного не сделал, а я уж и подавно. Раз уж они пришли в мой дом, то это была их обязанность. Они же вели себя так, будто это не мой дом.

Я сидел, как Человек-невидимка, и распалялся все больше.

Они доказывали что-то свое, Стар слушала. Вдруг она позвала служанок, и они стали ее раздевать и причесывать. Центр – это вам не Америка. У меня не было причин считать себя выбитым из колеи. То, что Стар делала, было грубостью лишь по отношению к ним, она показывала, что именно их она здесь считает за мебель (получается, она оценила их поведение со мной).

Один из них обиженно произнес:

– Ваша Мудрость, я хотел бы, чтобы вы выслушали нас, как обещали.

(Я расширительно передаю их жаргон.)

Она холодно ответила:

– Только я одна могу судить о своем поведении. Больше никто.

Верно. Она могла судить о своем поведении, они – нет. И я подумал с горечью: я тоже – нет. Я злился на нее (хотя и понимал, что все это мелочь) за то, что она вызвала служанок, за то, что готовится ко сну в присутствии этих болванов, и я намеревался ей сказать, чтобы такое никогда не повторялось. Потом раздумал.

Вскоре Стар оборвала их:

– Он прав. Вы – не правы. Так и делайте. Уходите.

И все же я решил затронуть этот вопрос под соусом возражения против приглашения в наш дом «деловых» людей.

Однако Стар нокаутировала меня с ходу. В ту же минуту, когда мы остались одни, она сказала:

– Любимый, прости меня. Я согласилась выслушать этих глупых путаников, а споры тянулись так долго, и тогда я подумала, что дело кончится быстрее, если я вытяну их из кресел и заставлю постоять, чтобы они поняли, как мне все это надоело. Я и не предполагала, что они снова сцепятся и что пройдет столько времени, прежде чем я ухвачу смысл разногласий. А я знала, что, если перенести дело на завтра, оно опять затянется на часы. Сама проблема очень важна, и оставлять ее без решения нельзя. – Она вздохнула. – Но этот нелепый человек… И вот такие пролезают на самый верх! Я даже подумала, не устранить ли его физически, а вместо этого отправила его исправлять собственные ошибки, иначе та же ситуация могла возникнуть опять.

Я не смог даже намекнуть ей, что ее решение родилось просто под влиянием раздражения. Человек, которого она только что осуждала, был тем самым, в пользу которого она вынесла решение. Поэтому я сказал:

– Пошли спать, ты устала. – И сам же не удержался, чтобы не обругать ее про себя.