Мы очутились в большой восьмиугольной комнате с очень красивыми серебристыми стенами.

– …и моя бабка! – закончил Руфо.

– Не «императрица», – заговорила Стар. – Это глупое слово, оно не передает сути дела.

– Еще как передает!

– А что касается второго утверждения, то это скорее мое несчастье, чем моя вина. – Стар вскочила на ноги, оживленная, сбросившая груз усталости, и обняла меня за талию, продолжая держать Яйцо Феникса в другой руке. – О мой дорогой! Я так счастлива! Мы добились своего! Приветствую тебя дома, мой Герой!

– Где это? – У меня в голове была полная каша – слишком много часовых поясов, слишком много откровений.

– Дома. У меня дома. Теперь и у тебя дома, если ты захочешь. В нашем доме.

– Понимаю… моя Императрица…

Она топнула ногой:

– Не смей меня так называть!

– Правильная форма обращения, – вмешался Руфо, – будет «Ваша Мудрость». Не так ли, Ваша Мудрость?

– Ах, Руфо, заткнулся бы ты! Пойди и раздобудь нам одежду.

Он покачал головой:

– Война кончена, я только что демобилизовался. Ищи сама, бабуля.

– Руфо, ты просто невозможен!

– Сердишься, бабуля?

– Рассержусь, если ты и дальше будешь меня звать бабулей. – Тут она передала Яйцо мне, обняла Руфо и поцеловала его. – Нет, бабушка на тебя не сердится, – сказала она мягко. – Ты ведь всегда был несносным ребенком, и я никогда не забуду устриц, которых ты положил мне в кровать. Но что поделать, ты весь в бабушку. – Она поцеловала его еще раз и потрепала за седой венчик волос. – Бабушка любит тебя. Бабушка будет всегда любить тебя, почти как Оскара. Я считаю тебя близким к совершенству, если только забыть, какой ты несносный, лживый, испорченный, непутевый и непочтительный поросенок.

– Вот так-то лучше! – ответил он. – К слову, примерно то же я думаю о тебе. Что ты хочешь надеть?

– Мм… нам нужно очень многое. Как же давно у меня не было приличного гардероба! – Она повернулась ко мне. – А что хотел бы ты, мой Герой?

– Не знаю. Я тут вообще ничего не знаю. Все, что сочтет подходящим… Ваша Мудрость.

– О милый, пожалуйста, не зови меня так! Никогда не зови! – Казалось, она сейчас разрыдается.

– Хорошо. А как же мне называть тебя?

– Стар – вот имя, которое ты мне дал. Если хочешь иначе, зови меня своей принцессой. Я не принцесса. Но я и не императрица – это просто плохой перевод. С радостью буду «твоей принцессой», как ты называл меня раньше. А хочешь – «гадкой девчонкой» или любым другим из тех прозвищ, что ты мне когда-то дал. – Она посмотрела на меня уже более спокойно. – Как раньше. И навсегда.

– Я постараюсь… моя принцесса.

– Мой Герой!

– Но есть, видимо, многое, о чем я не имею представления.

Стар перешла с английского на невианский:

– Милорд муж, я хотела рассказать тебе все. И милорду расскажут все до последней мелочи. Но я страшно боялась, что, если милорду сообщат все слишком рано, он откажется следовать за мной. Нет, не в Черную Башню, а сюда. В наш дом.

– Возможно, ты поступила разумно, – сказал я на том же языке. – Но теперь я здесь, миледи жена, моя принцесса. Поэтому говори. Я хочу знать все.

Она снова перешла на английский:

– Я скажу. Я все скажу. Только на это нужно время. Любимый, придержи немного своих коней. Ты был так терпелив со мной, так терпелив, любимый, и так долго…

– О’кей, – согласился я. – Согласен подождать. Но послушай, я ведь не знаю, так сказать, даже улиц в этом микрорайоне. Мне нужны советы. Помнишь ту ошибку, которая получилась у меня с Джоко только потому, что я не знал местных обычаев?

– Да, милорд, обязательно. Но не бойся, обычаи тут просты. Примитивные общества всегда сложнее цивилизованных, а это общество – не примитивное.

Появился Руфо и бросил груду одежды к ногам Стар. Она повернулась, все еще держа мою руку в своей, и приложила палец к губам, а взгляд ее был серьезен, почти тревожен.

– Ну-ка, давай подумаем, что же мне надеть?

«Комплекс» – понятие относительное. Я обрисую лишь контуры.

Центр – столичная планета Двадцати вселенных. Но Стар – не императрица, и это не империя.

Я буду называть ее Стар, поскольку у нее сотни имен, и буду говорить «империя» и «императрица», поскольку не знаю более точных терминов. Буду даже собственную жену называть Императрицей.

Никто не знает числа вселенных. В теории оно бесконечно, как бесконечно число комбинаций законов природы, а каждый набор законов соответствует отдельной вселенной. Все это лишь теория, а бритва Оккама слишком тупа. В Двадцати вселенных известно лишь, что открыты двадцать вселенных, что в каждой свои законы природы и в большей части вселенных есть планеты или иногда «места», где живут люди. Не берусь сказать, кто или что живет в остальных вселенных.

В Двадцати вселенных много настоящих империй. В нашей Галактике в нашей Вселенной есть свои звездные империи, однако она столь огромна, что человеческая раса могла бы никогда не встретиться ни с какой другой, если бы не Врата между вселенными. На некоторых планетах Врата неизвестны. На Земле их много, что придает ей особое значение. В остальном она считается отсталым захолустьем.

Семь тысяч лет назад возникла идея, как решать непомерно сложные политические проблемы. Все началось с малого: как управлять планетой и не погубить ее? Среди жителей планеты были опытные эксперты-кибернетики, хотя в остальном она недалеко ушла от нас: там по-прежнему жгли амбары, чтобы избавиться от мышей, и калечились при работе с механизмами. Экспериментаторы избрали себе выдающегося правителя и решили ему помочь.

Никто не знает, почему у этого парня все так хорошо получалось, главное, что получалось, и им этого было довольно: их интересовала не теория, а практика. Ребята обеспечили ему кибернетическую помощь: записали все кризисы в своей истории во всех известных подробностях, все, что было сделано для их разрешения и что в итоге получалось, и организовали дело так, чтобы правитель мог извлекать нужные сведения так же легко, как если бы извлекал их из собственной памяти.

Все вышло так, как было задумано. Через какое-то время правитель распространил свое влияние на всю планету Центр – прежде-то она называлась иначе. Он не правил ею в буквальном смысле этого слова, а только распутывал сложные случаи.

В банк памяти занесли все, что сделал первый император, – и хорошее, и дурное – для пользы его преемников.

Яйцо Феникса и есть кибернетический банк памяти, хранящий сведения о деятельности двухсот трех императоров и императриц, большинство которых «управляли» уже всеми известными вселенными. Подобно складной шкатулке, Яйцо изнутри больше, чем снаружи. В развернутом виде оно, надо думать, значительно превосходит пирамиду Хеопса.

Легенды о Фениксе бытуют во всех вселенных – о существе, которое умирает и в то же время бессмертно, потому что восстает из своего пепла полное сил. Яйцо представляет собой такое же чудо, оно не просто библиотека, а запись всего, в том числе и личности всех императоров от Его Мудрости IX до Ее Мудрости CCIV – миссис Оскар Гордон.

Трон тут не наследственный. Предки Стар включают Его Мудрость I и почти всех других Мудростей, но есть еще несколько миллионов людей, в чьих жилах течет та же «королевская» кровь. Ее внук Руфо не был избран, хотя предки у них одни и те же. А может, он отказался? Я не спрашивал, ему бы это могло напомнить о временах, когда кто-то из его дядюшек совершил какой-то непристойный и недоступный моему пониманию поступок. Да и вообще, таких вопросов не задают.

Намеченный кандидат получает образование очень широкое – от умения приготовить похлебку из требухи до высочайшей математики, не говоря уж о знании всех видов личной защиты, так как еще тысячи лет назад было замечено, что, как ни охраняй императора, он проживет много дольше, если сам научится драться, словно взбесившаяся циркулярная пила. Я обнаружил это, задав своей любимой какой-то неприятный вопрос.

Я все еще пытался привыкнуть к факту, что женат на бабушке, чей внук выглядит старше меня, причем на самом деле он старше, чем выглядит. Люди Центра живут гораздо дольше нас, к тому же Стар и Руфо прошли специальную процедуру, дарующую дополнительное долголетие. Ко всему этому надо привыкнуть. Я спросил Стар:

– Как долго живете вы – Мудрые?

– Не слишком долго, – ответила она почти зло. – Обычно нас убивают!

(Ох уж этот мой длинный язык.)

Обучение кандидата включает также путешествие во многие миры, хотя и не на все планеты и «места», населенные людьми. Так долго никто не живет. Но на многие. После того как кандидат все это выполнит, начинается курс аспирантуры: вводится в действие Яйцо. На мозг наследника (наследницы) накладываются память и личные характеристики всех прежних императоров. Он (она) становится как бы интегрированным воплощением их всех. Супер-Стар. Сверхновая. Ее Мудрость.

Оригинальная личность кандидата, конечно, доминирует, но вся кодла-то – она тоже присутствует! Без Яйца Стар могла бы вспомнить все, что произошло с людьми, умершими много сотен лет назад, но с Яйцом, подключенная к киберсети, она хранит в голове семь тысяч лет свежих, можно сказать, вчерашних воспоминаний.

Стар призналась мне, что лет десять она колебалась, принять ей этот пост или не принимать. Она не хотела быть всеми своими предшественниками. Ей хотелось остаться собой, жить по своему усмотрению. Но методы, используемые при подборе кандидатов (я их не знаю, они заложены в самом Яйце), практически безошибочны. За всю историю отказались только трое.

Когда Стар стала императрицей, она едва-едва начала вторую стадию своего образования, в нее заложили личности всего лишь семи предшественников. Сам процесс импринтинга много времени не занимает, но жертве нужно довольно долго отдыхать между этапами, ибо она получает все воспоминания предшественника, плохие и хорошие: то, как в детстве он мучил собаку или кошку, взрослый стыд за этот поступок, память о потере девственности, трагические переживания, связанные с первой в жизни серьезной ошибкой, и так далее и тому подобное!

– Я должна пережить их ошибки, – говорила мне Стар. – Ибо ошибки – это единственный надежный путь познания.

Таким образом, вся эта утомительная процедура нацелена на одно – сделать данную личность носителем знаний обо всех постыдных ошибках, совершенных за семь тысяч лет.

К счастью, Яйцо используется не так уж часто. Бóльшую часть времени Стар остается сама собой, и «привитые» ей воспоминания мучают ее не больше, чем вас – память о выговоре, полученном во втором классе. Почти все проблемы Стар решает, так сказать, стреляя от бедра, то есть не прибегая к своему Черному Кабинету и всей этой гигантской системе знаний.

Ибо долгий эмпирический путь управления империей позволил выявить главный принцип разрешения большей части проблем: «Ничего не делай».

Царь Чурбан всегда лучше царя Журавля. Живи и не мешай жить другим. Лучшее – враг хорошего. Время все лечит. Собаку не разбуди – не укусит. Оставь их в покое – прибегут сами. И так далее.

Даже позитивные эдикты в Империи обычно формулируются с частицей «не»: Не взрывай планету ближнего твоего (свою – валяй сколько хочешь). Руки прочь от хранителей Врат. Не требуй правосудия, сам угодишь под суд.

А главное – никогда не выносить серьезную проблему на всенародный референдум. Нет, законов против местной демократии у них нет, имеется в виду имперская проблематика. Старина Руфо, ох, извините, доктор Руфо, один из крупнейших экспертов в области сравнительной культурологии (которого низменные вкусы вечно тянут шляться по трущобам), сказал мне, что каждая человеческая раса проходит через все возможные формы политического устройства и что демократия существует во многих примитивных обществах… но он не знает ни одной цивилизованной планеты, где принцип Vox populi, vox Dei не переводился бы как «Господи, да как же мы так вляпались!».

Впрочем, Руфо утверждал, что ему нравится демократия, – каждый раз, когда у него портилось настроение, он читал речи Вашингтона, а ужимки французского парламентаризма стояли у него на втором месте после ужимок французских красоток.

Я спросил его, как происходит управление в цивилизованных обществах. Брови у него сдвинулись.

– Практически никак!

Это относилось и к нынешней императрице Двадцати вселенных. По большей части она ничего не делала.

Впрочем, иногда делала. Она могла, например, сказать:

– Проблема разрешится, если вы возьмете этого смутьяна… Как твое имя?.. Я о тебе, который с бородкой… и расстреляете его. Приступайте!

Я присутствовал при этом. Они так и сделали. Он был главой делегации, представившей на суд Стар какую-то проблему – что-то насчет столкновения галактических торговых империй в Седьмой вселенной. Заместитель главы делегации тут же скрутил ему руки, остальные делегаты выволокли его во двор и прикончили. Стар продолжала пить кофе. (Кофе тут лучше, чем у нас дома, и я так разволновался, что тоже налил себе чашку.)

Настоящей власти у императора нет. И тем не менее, если бы Стар решила, что планета имярек должна быть уничтожена, люди немедленно принялись бы за дело и в небе вспыхнула бы еще одна сверхновая. Стар ни разу так не поступала, но в прошлом такие случаи известны. Не много – Их Мудрости долго, очень долго будут обшаривать свои души (и Яйцо), прежде чем предложат нечто столь бесповоротное, даже если гипертрофированное чутье императора будет твердить ему, что иного решения не существует.

Император – единственный источник имперского законодательства, единственный судья, единственная исполнительная власть, но действует он редко, и у него нет механизма для силового претворения своих решений. Все, что он или она имеет, так это колоссальный престиж системы, которая функционирует уже семь тысяч лет. Эта не-система связана воедино тем, что в ней нет единства, нет однородности, и тем еще, что никогда не гонится за идеалами и утопиями, – она лишь дает ответы, достаточно хорошие, чтобы существовать дальше, и предоставляет бóльшую степень свободы множеству подходов и оценок.

Все местные проблемы решаются на местах… Детоубийство? Это ваши дети, ваша планета. Родительские комитеты, цензура в кино, помощь в случае стихийных бедствий – все это проблемы, в которых Империя компетенции не имеет.

Кризис из-за Яйца разразился еще до моего рождения. Его Мудрость CCIII был убит, а Яйцо украдено. Какие-то злодеи рвались к власти, и Яйцо, благодаря своим огромным возможностям, было потенциальным ключом к такой власти, о которой Чингисхан и мечтать не мог.

И кому она нужна – такая власть? Не понимаю. Но кому-то нужна.

В результате Стар вступила на престол лишь наполовину подготовленной и отрезанной от Хранилища Мудрости перед лицом величайшего кризиса за время существования Империи.

Впрочем, бессильной она тоже не была. В нее уже загрузили опыт семи гиперразумных личностей, и к ее услугам были кибернетические системы всех вселенных, за исключением самой совершенной – Яйца. Первым делом надо было узнать, что с ним стало. Организовывать атаку на планету, где жили мерзавцы, было небезопасно – они могли Яйцо уничтожить.

Существовали способы развязать язык любому, если бы вы решились их применить. Стар ничего против них не имела. Нет, я не имею в виду ничего грубого – вроде клещей или дыбы. Эти способы скорее можно сравнить со сниманием слоев с головки лука, и, прежде чем удалось добиться ответа, пришлось ободрать не одну луковицу.

Карт-Хокеш – место столь губительное, что его даже назвали по именам двух единственных исследователей, сумевших там побывать и вернуться живыми. (Мы-то были, можно сказать, в его парковой зоне, остальная часть куда хуже.) Мерзавцы, о которых идет речь, даже не сделали попытку там обосноваться. Они лишь спрятали Яйцо, установили охрану, организовали ловушки на путях к нему и вокруг.

Я спросил Руфо:

– А какой толк был им от Яйца, если оно находилось там?

– Никакого, – согласился он. – Но они очень скоро выяснили, что от него нет толку нигде, если рядом не будет Ее. Значит, требовалось захватить либо весь штат кибернетиков… либо Ее Мудрость. Открыть Яйцо они не могли. Без посторонней помощи это могла сделать только Она. Поэтому-то они поставили для Нее ловушку и положили в ловушку наживку. Поймать Ее Мудрость или убить Ее – лучше поймать, но в случае нужды можно и прикончить, – а затем пробиться к власти на Центре. Пока Она жива, им тут ничего не светило.

Стар начала просчитывать шансы вернуть Яйцо. Атаковать Карт-Хокеш? Машины ответили: черта с два! Я бы тоже сказал – нет. Как высадить десант там, где люди не могут ни пить, ни есть ничего местного и где им даже нельзя дышать тамошним воздухом больше нескольких часов? Когда массированная атака приведет к разрушению Яйца? И плацдармы – двое Врат нерегулярного действия?

Как бы ни формулировали вопрос, компьютеры снова и снова выдавали один дурацкий ответ.

Они называли меня!

«Героя», то есть человека с выносливой спиной, слабым умом и высокой степенью бережливости в отношении собственной шкуры. Плюс ряд других качеств. Рейд такой личности, при условии участия в нем самой Стар, мог привести к успеху. Руфо добавили по наитию самой Стар (интуиция Ее Мудрости приравнивается к озарению гения), и машины дали добро.

– Меня выбрали, – рассказывал Руфо, – и я отказался. Но когда речь о Ней, будь она неладна, мой здравый смысл перестает работать. Стар испортила меня своим воспитанием, еще когда я был ребенком.

Затем последовали долгие годы поисков нужного человека (опять меня, почему – не знаю). А другие смельчаки в это время прощупывали ситуацию и снимали карты Башни. Сама Стар тоже ходила в разведку и знакомилась с обычаями Невии.

(Невия – это часть Империи? И да и нет. Невия – единственная планета, у которой есть Врата на Карт-Хокеш, разумеется, кроме планеты негодяев, и отсюда проистекает ее важность для Империи, хотя для Невии Империя никакого значения не имеет.)

«Героя», скорее всего, можно было найти на какой-нибудь варварской планете вроде Земли. Стар пришлось рассмотреть и отвергнуть бесчисленное множество кандидатов, набранных из числа примитивных и грубых народов, прежде чем ее нюх определил, что могу подойти я.

Я спросил у Руфо, какие шансы давали нам машины.

– А зачем тебе знать? – задал он контрвопрос.

– Ну я кое-что знаю о кибернетике.

– Это тебе так кажется. И все же… Да, машины дали прогноз. Примерно тринадцать процентов за успех, семнадцать – за нулевой результат и семьдесят – за то, что мы все погибнем.

Я присвистнул.

– А чего ты свистишь? – сказал Руфо с негодованием. – Ты-то знал не больше, чем знает кавалерийская лошадь, и потому ничего не боялся!

– Я боялся.

– Да у тебя не было времени бояться. Так и было запланировано. Наш единственный шанс на успех заключался в невероятной быстроте и полной неожиданности действий. Но я-то знал! Сынок, когда ты предложил нам ждать там, в Башне, а сам ушел и не вернулся, я так испугался, что уже ни о чем не мог даже сожалеть.

Намеченный рейд прошел так, как я это изложил выше. Или почти так, поскольку я видел лишь то, что воспринимал мой разум, а вовсе не то, что было на самом деле. Я имею в виду «магию». Сколько раз дикари называли магией то, что для цивилизованного человека было делом обычным, но чего дикари понять не могли? И как часто какая-нибудь этикетка, вроде слова «телевидение», вполне устраивала «культурного» дикаря (и он с удовольствием крутил ручки), хотя для этого явления «магия» – самое подходящее определение?

Впрочем, Стар на этом слове никогда не настаивала. Просто не возражала, когда на нем настаивал я.

Но я бы огорчился, окажись все увиденное мною чем-то, что «Вестерн электрик» будет выпускать, когда Лаборатория Белла преодолеет все технические затруднения. Должна же где-то существовать магия, хотя бы для поддержания интереса к жизни!

О, конечно, на время первого перемещения между мирами меня погрузили в сон, чтобы уберечь беднягу-дикаря от психического потрясения. Да и «черные гробы» вовсе не переносились с нами – это было постгипнотическое внушение, сделанное экспертом – моей собственной женой.

А говорил ли я, что случилось с мерзавцами? Ничего. Их Врата уничтожили – изолировали планету до тех пор, пока они не научатся строить межзвездные корабли. Это вполне в духе свободных нравов Империи. Ее Мудрость никогда не таит зла.