Три дня спустя мы уезжали снова. На сей раз завтрак был чудовищно обилен. На сей раз нас провожал оркестр. На сей раз Дораль ехал с нами.

На сей раз Руфо подвели к его скакуну две девицы, которых он обнимал за талии, одновременно держа в каждой руке по бутылке спиртного, затем, после смачных поцелуев от дюжины других лиц женского пола, его водрузили в кресло и пристегнули ремнем в почти лежачем положении. Руфо заснул и захрапел еще до того, как мы отправились в дорогу.

Сколько поцелуев получил я на прощание, счесть просто невозможно, и многие из них были от тех, кто, честно говоря, не имел для этого больших оснований, – я ведь пока еще только начинающий герой и лишь постигаю основы мастерства.

Это недурная профессия, несмотря на большие затраты времени, профессиональные заболевания и полное отсутствие социальной защищенности; у нее есть и свои достоинства, причем наибольшие перспективы на продвижение имеют тут люди упорные и готовые учиться. Дораль казался на верху блаженства.

За завтраком он воспел мои достижения на текущий момент в тысячах звучных строк. Но я был трезв и не позволил его хвалам вскружить голову созерцанием собственного величия. Я-то знал себе цену. Ясное дело: какая-то пичуга регулярно приносила ему новости, но эта пичуга – врунья. Джон Генри – Забиватель рельсовых костылей и тот не мог бы сотворить то, что делал я, если верить Джоковой оде.

Я принял все как должное, ничего не отразив на своем геройском благородном лице, а затем встал и выдал им «Кейси с битой», вложив сердце и душу в финальные слова: «Ибо Кейси продул игру!»

Стар в свободной манере истолковала мое выступление. Я (согласно ее переводу) вдохновлялся образами мадам Помпадур, Нелл Гвин, Феодоры, Нинон де Ланкло и Длинноногой Лил. Стар не называла этих прославленных дам, но зато изощрялась в невианских хвалах, которые смутили бы и Франсуа Вийона.

Мне пришлось выступить на бис. Я продекламировал им «Дочурку Рейли» и «Бармаглота», сопровождая чтение жестикуляцией.

Стар и это объяснила в правильном духе. Она сказала именно то, что сказал бы я сам, будь я в состоянии экспромтом выдавать стихи. Вечером, на второй день пребывания в гостях, мы встретились со Стар в сауне Дораля. Около часа мы пролежали закутанные в простыни на ложах, стоящих рядом, потея и восстанавливая силы. Я тут же выложил ей свое удивление происходящим и удовольствие по тому же поводу. Вообще-то, на такие темы говорить трудно, но Стар – одна из тех, перед кем я отваживаюсь открыть душу.

Она внимательно выслушала меня. Когда же я закончил, тихо сказала:

– Мой Герой, как ты знаешь, я плохо знакома с Америкой, но из того, что мне рассказывал Руфо, я усвоила, что ваша культура уникальна в сравнении с культурами всех других вселенных.

– Да, я понимаю, что Соединенные Штаты не так наловчились в этих делах, как, например, Франция…

– Франция! – Тут она неподражаемо пожала плечами. – «Латиняне – никудышные любовники». Я от кого-то это слышала и могу подтвердить, исходя из собственного опыта. Оскар, насколько я понимаю, ваша культура – единственная из полуцивилизованных, в которой любовь не признают высочайшим искусством и не исследуют так глубоко, как она того заслуживает.

– В смысле, как здесь? Ха! «Это слишком хорошо для простонародья!»

– Нет, не как здесь. – Стар говорила по-английски. – Хотя я и очень люблю своих здешних друзей, однако это варварская культура, и их искусство тоже варварское. О, по-своему это прекрасное искусство, даже превосходное, они честно стараются. Но если мы переживем все, что нам предстоит, то, когда трудности останутся позади, я хочу, чтобы ты попутешествовал по разным вселенным. И ты поймешь, что я имею в виду. – Стар встала, придерживая простыню, как тогу. – Но рада, что ты доволен, мой Герой. Я тобой горжусь.

Я полежал еще немного, обдумывая то, что услышал от Стар. «Высочайшее искусство», а там – дома – мы даже не изучаем его, а еще менее – преподаем. Обучение балету требует многих лет, а в Метрополитен-опера не приглашают петь только потому, что у вас громкий голос.

Тогда почему у нас любовь считают инстинктом?

Разумеется, сексуальный аппетит – это инстинкт, но разве аппетит превращает обжору в гурмана, а кухарку из забегаловки – в ресторанного шеф-повара? Черт побери, даже чтобы стать кухаркой в тошниловке, надо учиться.

Я вышел из парной, насвистывая «Все лучшее в жизни бесплатно», но тут же замолчал, сочувствуя своим бедным соотечественником, которые обманом лишены того, что положено им по праву.

Проводив нас на милю за пределы своих владений, Дораль попрощался с нами, обнял меня, расцеловал Стар и взъерошил ей волосы. Потом он и вся его свита выхватили мечи и салютовали до тех пор, пока мы не скрылись за ближайшим холмом. Я ехал рядом со Стар, Руфо храпел позади.

Я взглянул на Стар, у нее чуть подрагивали уголки губ. Она поймала мой взгляд и чопорно произнесла:

– Доброе утро, милорд.

– Доброе утро, миледи. Каково почивали?

– Благодарю вас, недурно, милорд. А вы?

– Спасибо, тоже хорошо.

– Вот как? А с собакой ничего странного этой ночью не произошло?

– «Собака ночью никак себя не вела, и это и было самое странное», – ответил я, стараясь сохранять на лице серьезность.

– Неужели? Такая жизнерадостная собачка?! А тогда кто был тот рыцарь, которого я видела с некой леди?

– То было не ночью. Еще варкалось.

– Понятно. Значит, у тебя «взы-взы» стрижает меч? О, светозарный мальчик мой!

– Брось свои бармаглотовы штучки, ты чересчур игривая девчонка! – Я старался быть серьезным. – У меня есть друзья, и они подтвердят мое алиби. А кроме того, «я силой десяти богат, поскольку чист душой».

– Да, ваши друзья мне рассказали, милорд. – Тут она захохотала, шлепнула меня по ляжке и принялась во все горло распевать припев из «Дочурки Рейли». Вита Бревис фыркнула, Арс Лонга прянула ушами и посмотрела на Стар с явным неодобрением.

– Перестань! – сказал я. – Ты шокируешь лошадей.

– Во-первых, они не лошади, во-вторых, их невозможно шокировать. Ты видел, как они занимаются этим? Несмотря на свое многоножие? Сначала они…

– Придержи язык! Арс Лонга – леди, чего о тебе не скажешь.

– Я же предупреждала тебя, что я – сучка. Сначала она ложится на бок…

– Да видел я! Мьюри решила, что это меня позабавит. А я получил приступ комплекса неполноценности, длившийся весь вечер.

– Рискну поспорить, что не весь вечер, милорд. Ну, раз так, давай споем «Дочурку Рейли». Ты начинай, я буду вторить.

– Что ж… Но тогда – не очень громко, иначе разбудим Руфо.

– Его не разбудишь. Он забальзамирован.

– Тогда разбудишь во мне зверя, а это куда хуже. Стар, милая, а где и когда Руфо был похоронных дел мастером? И как из похоронной конторы он попал в наши дела? Его выгнали, что ли?

Стар удивилась:

– Гробовщик? Руфо? Не может быть!

– Он говорил с полным знанием дела.

– Вот как! Милорд, у Руфо множество недостатков, но правдивость не входит в их число. Кроме того, в нашем мире гробовщиков не бывает.

– Не бывает? Что же вы делаете со своими покойниками? Нельзя же оставлять их в своих гостиных? Это было бы негигиенично.

– Я тоже так думаю, но мой народ именно так и поступает: держит покойников в своих гостиных. Во всяком случае, по нескольку лет. Обычай основан на чистой сентиментальности, но мы и есть народ сентиментальный. Хотя даже у нас кое-кто перебарщивает с этим делом. Одна из моих старых теток держала в собственной спальне всех своих усопших мужей – там была страшная теснотища, а кроме того, она непрерывно о них говорила, все время повторяясь и путаясь. Я даже перестала ходить к ней в гости.

– Ничего себе! Она вытирала с них пыль?

– О да! Она была очень хорошая хозяйка.

– Мм… и сколько их было?

– Семь или восемь, я не считала.

– Понятно. Стар, нет ли у тебя наследственной склонности убивать мужей? Как у паучихи.

– Что? Ох, любимый, да у каждой женщины есть эта склонность. – На ее лице появились ямочки, и она, протянув руку, погладила меня по колену. – Но тетя их не убивала. Поверь мне, мой Герой, женщины в моей семье слишком любят своих мужей, чтобы терять их зря. Нет, тетя очень расстраивалась, когда они умирали. Я считала, что это глупо, – надо смотреть вперед, а не назад.

– «Предоставь мертвым погребать своих мертвецов». Слушай, если твой народ держит покойников у себя дома, то и у вас должны быть похоронных дел мастера. Ну хотя бы бальзамировщики. Иначе запах…

– Бальзамировщики… О нет! Просто когда видят, что человек умер или умирает, его погружают в стазис. С этим может справиться даже школьник. – Подумав, она добавила: – Пожалуй, я несправедлива к Руфо. Он провел очень много лет на Земле и, может случиться, занимался там и похоронным делом. Только мне кажется, что эта профессия слишком честна и прямолинейна, чтобы увлечь Руфо.

– Ты так и не сказала мне, что же в конце концов у вас делают с трупами.

– Не погребают в земле. Нашим людям это показалось бы глупым. – Стар поежилась. – Даже мне, хотя я путешествовала по Земле и по другим вселенным и привыкла спокойно относиться к самым странным обычаям.

– И все-таки что же?

– Ну, примерно то же, что ты сделал с Игли. Применяют геометрический перенос, вот и все.

– Ох, Стар, а куда подевался Игли?

– Я не знаю, милорд. Не было времени для решения этой задачи. Может быть, это известно тем, кто его сотворил. Но думаю, они удивились не меньше меня.

– Наверное, я ужасно туп, Стар. Ты называешь это «геометрией», Дораль назвал меня «математиком», а я всего лишь делал то, к чему вынуждали обстоятельства. Я ничего не понимал.

– Вернее было бы говорить об обстоятельствах, давивших на Игли, милорд Герой. Что получится, если приложить огромное давление к массе, так что она больше не сможет оставаться в данном месте, хотя деваться ей некуда? В метафизической геометрии эта задачка для школьника и называется парадоксом непреодолимой силы и несдвигаемого предмета. Масса имплозирует. Она выдавливается из этого мира в какой-то иной. Часто именно так люди узнают о существовании других вселенных, но обычно с катастрофическими последствиями, вроде тех, которые ты обеспечил Игли. Могут пройти тысячелетия, прежде чем этим процессом научатся управлять. Он может еще долго считаться магией, которая иногда работает, иногда нет, а порой оказывается смертельно опасной для самого мага.

– И это ты называешь математикой?

– А как же иначе?

– Я бы назвал это магией.

– Разумеется. Я так и сказала Джоко: ты – природный гений. Ты мог бы стать могучим колдуном.

Я пожал плечами с некоторой долей неловкости:

– Я в магию не верю.

– Я тоже, – отозвалась Стар. – В том виде, в котором ты ее понимаешь. Но я знаю, что она существует.

– Так я тоже об этом говорю. Не верю в фокусы-покусы. То, что случилось с Игли – вернее, то, что, по-видимому, с ним произошло, – не могло произойти на самом деле, так как нарушает закон сохранения массы-энергии. Должны быть другие объяснения.

Стар вежливо промолчала.

Тогда я повел атаку с позиций здравого смысла, как действует любой обыватель, которого припирают к стенке:

– Слушай, Стар, я не могу поверить в невозможное только потому, что видел это своими глазами. Законы природы есть законы природы. Ты должна это признать.

Некоторое время мы ехали в молчании, потом она ответила:

– С твоего разрешения, милорд, мир вовсе не таков, каким мы его хотим видеть. Он таков, каков есть. Нет, я немного упрощаю. Возможно, он действительно таков, каким он нам представляется, но и в этом случае он таков, каков есть. Le voila! Смотри, вот он перед тобой. Das Ding an sich! Попробуй ее на зуб! Ai-je raison? Я верно говорю?

– Так и я говорю то же самое! Вселенная такова, какова есть, и ее не изменить какими-то фокусами. Она работает по строгим законам, как машина. – (Я помолчал, вспомнив, что у нас когда-то был автомобиль-ипохондрик. Он «заболевал», а потом и «выздоравливал», как только до него дотрагивался механик.) Я сказал твердо: – Законы природы не берут отпусков. Неизменность законов природы – краеугольный камень науки.

– Верно.

– Ну и?..

– Ну и тем хуже для науки.

– Но… – Я замолчал и ехал дальше обиженный и нахохленный.

Потом нежная ладонь погладила мое плечо.

– Рука крепкая, как меч, – мягко проговорила Стар. – Милорд Герой, можно я поясню?

– Валяй, – сказал я. – Если ты убедишь меня, ты и папу римского сможешь обратить в мормонскую веру. Я упрям.

– Неужели я бы выбрала тебя из сотен миллиардов людей как своего рыцаря, если бы ты не был таков?

– Сотен миллиардов? Ты хочешь сказать, из миллионов?

– Послушай, милорд, сделай милость. Давай поступим по правилам Сократа: я стану задавать тебе хитрые вопросы, а ты будешь давать на них глупые ответы – и мы узнаем, кто побрил брадобрея. А потом поменяемся ролями. О’кей?

– Ладно. Начинай первая.

– Отлично. Вопрос первый: что, обычаи дома Доралей совпадают с теми, которые существуют в твоем мире?

– Что?! Ты же знаешь, что нет. Никогда в жизни не был так поражен, с того самого времени, когда дочка причетника затащила меня на колокольню, пообещав показать Святого Духа. – Я глупо хмыкнул. – Я бы, наверно, до сих пор краснел, если бы не перегорели мои пробки скромности.

– И тем не менее главное различие между невианскими обычаями и вашими заключается в одном-единственном постулате. Милорд, существуют миры, где мужчины убивают женщин, как только те отложат яйца, существуют и другие – там женщины съедают мужчин сразу после оплодотворения, как та паучиха, которую ты навязал мне в родственницы.

– Но я же не это имел в виду, Стар.

– И я не обиделась, мой любимый. Оскорбление как выпивка – действует, лишь когда оно принято. А гордость – слишком тяжелый багаж для моего путешествия. У меня ее нет. Оскар, тебе те миры кажутся более странными, чем Невия?

– Ты же говоришь о пауках или о чем-то в таком роде. Это не люди.

– Нет, я говорю о людях, о доминирующих расах в каждом из этих миров. И притом высокоцивилизованных.

– Не может того быть!

– Ты бы воздержался от своего «не может того быть», если бы их увидел. Они так сильно отличаются от нас, что их семейная жизнь уже не имеет для нас особого значения. А эта планета очень похожа на Землю, и тем не менее ваши обычаи так шокировали бы старого Джоко, что он лишился бы языка. Дорогой мой, твой мир имеет обычай, который уникален и не встречается нигде, вернее, ни в одной из тех Двадцати вселенных, что известны мне среди тысяч и миллионов других. А в Двадцати вселенных, которые я знаю, только Земля обладает таким поразительным обычаем.

– Ты говоришь о войне?

– О нет! Большинству миров война знакома. Планета Невия – одна из тех немногих, где убийство – дело розничное, а не оптовое. Тут есть герои, тут убийства возникают на почве страстей. Это мир любви и льющейся крови, причем и то и другое происходит с жизнелюбивой непринужденностью. Ну-ка, подумай еще.

– Гм… Телереклама?

– Близко по духу, но от цели далеко. У вас есть такое выражение – «древнейшая профессия». Здесь и в других мирах она не числится даже в списке новейших. Никто о ней и не слыхивал, да и не поверит, если услышит. Мы – те немногие, кто побывал на Земле, – не говорим об этой профессии. Впрочем, это не имеет значения: кто же верит россказням путешественников?

– Стар, ты хочешь сказать, что во всей Вселенной больше нигде нет проституции?

– Во всех вселенных, милый. Нигде.

– Ты знаешь, – сказал я задумчиво, – моего главного сержанта от такого известия хватил бы удар. Как, вообще нет?

– Я хочу сказать, – резко ответила она, – что проституция, видимо, чисто земное изобретение. Сама идея проституции могла бы довести Джоко до полной импотенции. Он строгий моралист.

– Будь я проклят! Видимо, мы просто кучка дегенератов.

– Я не хотела тебя оскорбить, Оскар. Я придерживаюсь голых фактов. Но эта странность землян нисколько не кажется странной в земном контексте. Любой товар производится, чтобы быть проданным и купленным, он дается взаймы, сдается в аренду, служит для бартерных сделок, является основой существования всей системы торговых отношений, стимулируется государственной политикой, подвергается инфляции, реализуется на черном рынке, облагается законной пошлиной, обесценивается и так далее, а следовательно, и «женский товар», как его называли на Земле в менее ханжеские времена, не может служить исключением. Единственное, что вызывает удивление, так это чудовищная мысль, что женщина может рассматриваться как товар. Господи, это так удивило меня, что я однажды… Впрочем, это к делу не относится. Все можно сделать товаром. Когда-нибудь я покажу тебе цивилизации, существующие в космосе, не на планетах или на каком-либо другом прочном фундаменте, а просто в космосе. Далеко не все вселенные имеют планеты. Так вот, у этих цивилизаций глоток жизни продается так же, как килограмм масла в Провансе. На других же планетах существует такая перенаселенность, что привилегия жить облагается налогом, а малолетних преступников уничтожают в Министерстве Вечных Доходов, и никто из жителей не возражает, наоборот, все очень довольны.

– Боже мой! Да почему же?

– Они разрешили проблему смерти, милорд, и большинство не хочет эмигрировать, несмотря на обилие незаселенных планет. Но мы с тобой говорили о Земле. Проституция не только не известна нигде, кроме Земли, но нигде не известны и ее разновидности: приданое, выкуп невесты, алименты, раздельное проживание, все обычаи, хоть отдаленно связанные с невероятным представлением, будто присущее каждой женщине в неограниченном количестве – товар, который можно запасать впрок и продавать на аукционах.

Арс Лонга брезгливо фыркнула. Нет, я не думаю, что она что-нибудь поняла. Кое-что она понимает по-невиански, но Стар говорила на английском. Словарь невианского языка слишком беден для такой темы.

– Даже ваши вторичные обычаи, – продолжала она, – формируются под воздействием этого уникального института. Одежда, например. Ты заметил, что в Невии нет существенных различий в одежде мужчин и женщин? Сегодня утром я надела облегающие брюки, а ты – шорты, но, если бы мы поменялись одеждой, никто бы не обратил внимания.

– Как же, не заметили бы! Твои штаны на меня не влезут.

– Они растягиваются. А стыд перед обнаженным телом – это же тоже следствие узкой половой специализации одежды! Здесь обнаженность так же обычна, как на том очаровательном островке, где я тебя встретила. Все лысые прикрывают чем-то свою лысину, все остальные, независимо от прически, украшают свои волосы драгоценностями, но табу на обнаженное тело существует только там, где тело является товаром, который упаковывают и помещают на витрину. То есть на Земле. Это аналог таблички «Фрукты руками не трогать» и двойного дна в коробках для ягод. Если вам не намерены всучить какое-нибудь гнильцо, то зачем прятать его под пологом таинственности?

– Следовательно, если мы откажемся от одежды, то разделаемся и с проституцией?

– Господи, да нет же! Ты все переворачиваешь вверх тормашками. – Она нахмурилась. – Я понятия не имею, как ликвидировать проституцию на Земле. Она, в сущности, часть всего вашего образа жизни.

– Стар, ты ошибаешься! В Америке проституции практически нет.

Она удивилась:

– В самом деле? Но разве слово «алименты» изобрели не в Америке? А такие слова, как «охотница за богатенькими»? «Девушка по вызову»?

– Да, но проституция как таковая почти вымерла. Черт возьми, я даже не знаю, как спросить, где тут публичный дом, в каком-нибудь военном поселке. Я не хочу сказать, что у нас негде «поваляться на сене», но это же не за деньги! Стар, если даже о какой-нибудь американке говорят, что она «легкого поведения», то, если ей предложат пять или двадцать долларов, в девяти случаях из десяти можно получить по морде.

– А как же это делается?

– Ну, ты обращаешься с ней вежливо. Ведешь ее поужинать, может быть – в кино. Покупаешь ей цветы – девушки их обожают. Ну а затем в деликатной форме делаешь предложение.

– Оскар, разве этот ужин, кино, а возможно, и цветы не стоят больше пяти долларов? Или даже двадцати? Я слышала, что цены в Америке выше, чем во Франции.

– Да, конечно. Но нельзя же ожидать, что тебе стоит лишь раскланяться, как девушка тут же готова лечь. Толстый кошелек…

– Все! Обвинительное заключение вручено. Все, что я говорила, сводится к одному: обычаи могут резко отличаться в различных мирах.

– Это верно даже для Земли… Но…

– Пожалуйста, не торопись, милорд. Я не буду оспаривать достоинства американок и не стану их критиковать. Если бы я выросла в Америке, я думаю, что потребовала бы как минимум изумрудный браслет, а не ужин или киношку. Но все это лишь подходы к вопросу о законах природы. Разве неизменность законов природы не является произвольным допущением даже на Земле?

– Ну… Ты неправильно формулируешь. Ладно, пусть это допущение. Но пока не было случая, чтобы оно не подтвердилось.

– Значит, черных лебедей не бывает? А может, исследователь, увидев исключение, предпочитает не верить собственным глазам? Точно так же, как ты не хочешь верить, что Игли съел самого себя с твоей помощью, мой Герой? Впрочем, не важно. Давай оставим Сократа его Ксантиппе. Законы природы, возможно, неизменны в пределах какой-то одной вселенной, особенно из категории «устойчивых». Однако законы природы совершенно точно меняются от вселенной к вселенной, и тебе следует смириться с этим, милорд, иначе никто из нас долго не проживет.

Я задумался. Черт, но куда же в самом деле девался Игли?

– К такой мысли очень трудно привыкнуть.

– Не труднее, чем свыкнуться со сменой языков и обычаев при переезде из одной страны в другую. Скажи, как много химических элементов на Земле?

– Девяносто два и куча новеньких, которых никто не помнит по именам, всего сто шесть или сто семь.

– В Невии примерно столько же. Тем не менее земной химик испытал бы здесь сильный шок. Элементы тут не вполне те же и ведут себя не совсем так же. Водородная бомба здесь не сработает, динамит не взорвется.

Я воскликнул громче, чем требовалось:

– Подожди-ка! Ты хочешь сказать, что, если смотреть в корень, электроны и протоны тут не такие?

Она пожала плечами:

– Может – да, может – нет. А что такое электрон, как не математическая абстракция? Ты какой-нибудь из них в последнее время пробовал на вкус? Пытался насыпать соли на хвост волне-частице? Какая разница?

– Огромная! Человек ведь может умереть от нехватки некоторых элементов так же, как от отсутствия хлеба!

– Эта правда. В некоторые миры мы – люди – должны брать с собой пищу, когда отправляемся туда, ну например, для пересадки с маршрута на маршрут. Но в Невии и в каждой из вселенных и бесчисленных планет, где живем мы, люди, нам нет нужды беспокоиться: местная еда вполне пригодна для питания. Конечно, если бы ты жил тут долгие годы, а потом вернулся на Землю и вскоре умер там и было бы сделано вскрытие и детальный анализ, то патологоанатом, должно быть, не поверил бы своим глазам. Однако желудку до этого дела нет.

Я подумал о своем желудке, набитом удивительной пищей, о воздухе – чистом и прекрасном… Явно моему телу было безразлично, существуют ли те различия, о которых говорила Стар. Затем я вспомнил об одном деле, где мелкие отклонения могут вызвать важнейшие последствия. Я прямо спросил Стар об этом.

Ее взгляд был светел и невинен.

– А что тебе до этого, милорд? Когда у Дораля возникнут проблемы, тебя уже тут давно не будет. Я считала, что все эти три дня у тебя была лишь одна цель – помочь мне в решении моей задачи. Получая известное удовольствие от этой работы, ты отдался ей душой и телом…

– Дьявольщина, да прекрати ты смеяться надо мной, Стар! Правильно, я все это делал ради тебя! Но поинтересоваться-то все-таки можно?

Она хлопнула меня по ляжке и захихикала:

– Ох, милый мой, мой родной! Не надо так напрягаться – человеческие расы во всех вселенных могут скрещиваться. Бывают результаты удачные, а бывает – дело кончается тем же, чем и у мулов. Но с тобой все в порядке. Ты будешь жить в Невии вечно, даже если больше сюда не вернешься. Ты не стерилен, это я установила во время осмотра твоего великолепного тела в Ницце. Разумеется, прогнозировать с точностью, как ляжет карта, нельзя, но думаю, что Дораль не разочаруется в своих ожиданиях. – Она склонилась ко мне. – А не ознакомишь ли ты своего врача с более точными данными, чем те, о которых распевал Дораль? Тогда бы я могла определить статистическую вероятность. Или даже воспользоваться Знанием.

– Ни в коем случае! Нечего тут вынюхивать!

– Вынюхивать? Вот даже как! Ну, как угодно милорду. Тогда если отрешиться от личностей, то факт скрещивания людей из разных вселенных, и не только людей, но и кошек и собак, – вопрос в высшей степени интересный. Точно установлено лишь одно: человеческие существа процветают лишь в тех вселенных, которые имеют столь близкую химию, что ДНК практически неотличимы… Что же до остального, то у каждого ученого – свои гипотезы. Некоторые прибегают к телеологическим объяснениям, считая, что во всех вселенных человек эволюционировал одинаково по Божественному замыслу или по слепой необходимости, в зависимости от того, принимает ученый свою религию в чистом виде или разбавляет ее содовой… Другие думают, что мы возникли в ходе эволюции (или сотворены) лишь однажды и только потом постепенно проникали в другие вселенные. Сторонники этого взгляда бурно спорят, какая именно вселенная была родиной человечества.

– А какие тут могут быть споры? – возразил я. – У Земли есть ископаемая летопись, включающая всю эволюцию человека. Другие планеты или имеют такие же, или нет, так что вопрос должен решаться просто.

– Ты уверен, милорд? Я слышала, что в генеалогическом древе человека на Земле не меньше пунктирных ветвей, чем бастардов – в королевских домах Европы.

Я опять заткнулся. Я ведь читал только научно-популярные брошюрки, так что, возможно, она права. Раса, которая не может выяснить, кто и что сделал кому на войне двадцать лет назад, уж конечно, не может знать, чтó какой-нибудь Алле-Оп сделал младшей горничной миллион лет назад, поскольку доказательств осталась горстка костей. А подделок разве не было? Пилтдаунский человек и другие такие же.

Стар продолжала:

– Как бы то ни было, связь между мирами существует. На твоей собственной планете люди исчезают сотнями тысяч. И это не всегда должники или неверные мужья – полистай архивы любого полицейского управления. Чаще всего исчезновение происходит на полях сражений. Давление становится столь невыносимым, что человек проваливается сквозь дыру, о которой и не подозревал, и оказывается в списках пропавших без вести. Иногда, но очень редко, другие люди наблюдают такие исчезновения. Один ваш писатель – Бирс или Пирс – собрал так много подобных примеров, что в конце концов и сам попал в такую коллекцию. Но на вашей Земле есть и обратный приток – Каспары Хаузеры, люди ниоткуда, не говорящие ни на одном известном языке и неспособные объяснить, откуда они появились.

– Минутку! Но почему только люди?

– А я не говорила «только люди». Тебе приходилось слышать о дождях из лягушек? Из камней? О кровавых дождях? Кто будет интересоваться местом рождения бродячего кота? Все ли летающие тарелки – оптическая иллюзия? Могу твердо сказать, что нет. Некоторые из них – несчастные астронавты, ищущие дорогу домой. Мой народ редко прибегает к космическим путешествиям, так как передвижение быстрее света – самый надежный способ заблудиться между вселенными. Мы предпочитаем более безопасный метод метафизической геометрии, или в просторечии «магии». – Стар задумалась. – Милорд, твоя Земля – возможная родина человечества. Так считают многие ученые.

– Почему?

– Она соприкасается со многими мирами. Занимает первое место в списке по числу пересадок. Если народы Земли сделают ее непригодной для жизни, что мало вероятно, но может случиться, то будут разорваны связи между многими вселенными. Земля имела свои ведьмины круги, врата и мосты Биврёст на протяжении множества веков. Врата, которыми мы воспользовались в Ницце, существуют как минимум с доримских времен.

– Стар, как ты можешь говорить о точках соприкосновения Земли с другими мирами, существующих множество столетий? Ведь Земля движется вокруг Солнца со скоростью около двадцати миль в секунду, вращается вокруг своей оси, не говоря о других перемещениях, так что вместе получается невероятно сложная кривая. Как она может «касаться» других миров?

Опять мы ехали молча. Наконец Стар сказала:

– Мой Герой, сколько времени тебе потребовалось, чтобы изучить матанализ?

– Я его не изучил. А учился ему два года.

– Скажи мне, частица может быть волной?

– Что? Стар, это же квантовая механика, а не матан. Я мог бы попытаться объяснить, но это бессмысленно. Я плохо владею высшей математикой – инженеру это не нужно.

– Было бы проще, – сказала она мягко, – ответить на твой вопрос словом «магия», как ты ответил мне термином «квантовая механика». Но ты это слово не любишь, поэтому мне придется сказать, что, когда ты изучишь высшую геометрию, метафизическую, вероятностную, а также топологическую и здравомысленную – если захочешь их учить, – я тебе с удовольствием отвечу. Впрочем, тогда тебе уже незачем будет и спрашивать.

(Вам когда-нибудь говорили: «Подожди, вырастешь, тогда и поймешь»? Я не любил в детстве получать такой ответ от взрослых, каково же мне было услышать его сейчас, когда я давно вырос, да еще от своей возлюбленной!)

Стар не позволила мне погрузиться в мрачное состояние. Она переменила тему:

– Скрещивание происходит не только из-за внезапных перемещений или космических перелетов. Слышал ли ты когда-нибудь об инкубах и суккубах?

– Разумеется. Только никогда не забивал голову мифами.

– Это не мифы, милый, как бы часто легенды ни привлекали для объяснения скользких ситуаций. Колдуны и колдуньи далеко не всегда святые, и у некоторых появляется страсть к насилию. Колдуны, узнавшие, как отворяются Врата, могут легко удовлетворить свой порок. Он или она могут напасть на спящего – девственницу, добродетельную жену, невинного мальчика – и подчинить их волю, а потом исчезнуть до крика петуха. – Стар вздрогнула. – Грех во всем своем безобразии! Если мы их ловим, то убиваем на месте. Мне посчастливилось схватить нескольких и уничтожить. Это страшный грех, даже если начинает нравиться жертве. – Ее снова передернуло.

– Стар, а каково твое определение греха?

– А разве их несколько? Грех – это жестокость, несправедливость, все остальное – пустяки. О, понятие греха идет от нарушения обычаев твоего племени. Но нарушение обычая не есть грех, даже если оно ощущается как таковой. Грех – причинение вреда другому человеку.

– А как же грех перед Богом?

Она бросила на меня быстрый взгляд:

– Опять бреем брадобрея? Тогда скажи, милорд, что ты понимаешь под словом «Бог»?

– Я просто хотел проверить, не попадешься ли ты в ловушку.

– Ну, в такую-то ловушку я не попадаюсь уж многие-многие годы. Скорее я сделаю выпад вывихнутой рукой или войду в пентакль одетой. Кстати, о пентаклях, милорд. Мы едем не в том направлении, в каком намечали три дня назад. Теперь мы направляемся к другим Вратам, которыми я не намеревалась пользоваться. Они более опасны, но тут уж выбирать не приходится.

– Моя вина. Я очень сожалею, Стар.

– Это моя вина, милорд. Но мы не в полном проигрыше. Когда мы потеряли наш багаж, я была в большем отчаянии, чем могла позволить себе показать, хотя я всегда чувствую себя плохо, когда перевожу огнестрельное оружие через мир, где к нему нельзя прибегать. Но наша складная шкатулка заключала в себе кое-что гораздо более важное, чем оружие, – вещи, без которых мы становились беззащитными. Пока ты заглаживал обиду, нанесенную дамам из семейства Дораля, я, помимо прочего, выпросила у Джоко новую шкатулку, в которой есть все, что может пожелать душа, кроме огнестрельного оружия. Так что у нас не одни потери.

– Мы направляемся в другой мир?

– И не позже завтрашнего утра, если доживем до него.

– Какого черта, Стар! Вы с Руфо разговариваете так, будто каждый вздох может стать последним.

– Именно так и может произойти.

– Но сейчас-то ты не ждешь засады! Мы все еще находимся на земле Дораля. Однако Руфо полон страшных предчувствий, как в плохой мелодраме. Да и ты немногим лучше его.

– Очень сожалею. Руфо волнуется, но он именно тот человек, которого хорошо иметь за спиной, когда начнется потасовка. Что касается меня, то я стараюсь быть честной, милорд, и предупреждать тебя о том, что нас ждет впереди.

– Ну, пожалуй, ты меня скорее сбиваешь с толку. Не думаешь ли ты, что пора выложить карты на стол?

Стар была в явном затруднении.

– А если первой из них окажется Висельник?

– Плевать! Я могу встретить опасность, не падая в обморок.

– Я знаю, что можешь, мой рыцарь!

– Спасибо. Но я не знаю задачи, и это меня угнетает. Поэтому – говори!

– Я отвечу на любой твой вопрос, милорд Оскар. И всегда была готова ответить.

– Но ты же знаешь, что мне неизвестно, какие именно вопросы следует задать. Может быть, почтовому голубю незачем знать, из-за чего идет война, но я чувствую себя воробьем, оказавшимся в роли волана в бадминтонном матче. Поэтому начни с начала.

– Как прикажешь, милорд… Около семи тысяч лет назад… – Стар замолчала. – Оскар, ты правда хочешь узнать – прямо сейчас – все хитросплетения политики мириадов планет и Двадцати вселенных за многие тысячи лет, приведшие к нынешнему кризису? Я постараюсь, если ты прикажешь, но даже дать общее представление об этом можно только за гораздо большее время, чем у нас осталось, чтобы пройти через Врата. Ты мой верный рыцарь, сама моя жизнь зависит от твоей храбрости и умения. Тебе нужно знать все, что привело меня к теперешнему бедственному и почти безнадежному, если не считать надежду на тебя, положению? Или мне ограничиться тактической ситуацией?

(Черт возьми! Я хотел знать все!)

– Ладно, давай ограничимся тактической стороной. Пока.

– Обещаю, – сказала она серьезно, – что, если мы останемся живы, ты узнаешь все детали. Ситуация же такова: я собиралась пересечь долину Невии в повозке, затем добраться до гор и проникнуть во Врата, расположенные за Вечными вершинами. Этот путь безопасен, хотя и длинен. А теперь мы должны торопиться. Мы свернем с дороги после полудня и поедем через места плохие и еще хуже, и все это ночью. К тамошним Вратам мы должны добраться до рассвета. Если повезет, сможем немного поспать. Я надеюсь, что сможем, так как через эти Врата мы перенесемся в другой мир к еще более опасному выходу. Попав в тот мир – а он называется Хокеш или Карт, – в Карт-Хокеш, мы окажемся близко, даже опасно близко от высокой Башни – высота ее около мили, – и тут-то и начнутся главные трудности. В Башне находится Не-Рожденный, Пожиратель Душ…

– Стар, ты хочешь меня запугать?

– Я предпочитаю, чтобы ты испугался здесь, если это возможно, а не был захвачен врасплох там. Моя мысль, милорд, такова, что об опасностях надо предупреждать по мере их появления, чтобы ты смог преодолеть их по очереди. Но ты почти силой заставил меня действовать иначе.

– Возможно, ты была права. Сделаем так: ты будешь сообщать мне детали каждый раз, когда начнется дело, а пока изложи мне все лишь в общих чертах. Итак, я должен буду сразиться с Пожирателем Душ, да? Это меня не пугает. Если он попытается слопать мою, его стошнит. Чем я буду с ним драться? Плевками?

– Это один из способов, – ответила Стар на полном серьезе. – Но при удаче мы не будем с ним драться вообще. Нам нужно только то, что он охраняет.

– А что это?

– Яйцо Феникса.

– Феникс не откладывает яиц.

– Знаю, милорд. Это делает яйцо особенно ценным.

– Но…

Она перебила меня:

– Так оно называется. Это небольшой предмет, чуть больше яйца страуса, черного цвета. Если я его не получу, произойдет много бед. Из них самая малая – я умру. Я говорю об этом, так как для тебя это обстоятельство может оказаться значительным, да и сказать эту правду легче, чем разъяснять проблему в целом.

– Ладно. Мы украли Яйцо. Что дальше?

– Дальше – мы едем домой. Ко мне домой. После этого ты можешь вернуться в свой мир. Или остаться в моем. Или отправиться куда хочешь через Двадцать вселенных и мириады планет. Все, что ты пожелаешь, все сокровища – твои. Ты заработал право на все, и даже больше того… А также на мою невыразимую благодарность и на все, что ты от меня захочешь получить.

(Самый щедрый чек на предъявителя, который когда-либо выписывался, если, конечно, мне удастся его предъявить к оплате.)

– Стар, ты, по-видимому, не думаешь, что мы выживем?

Она глубоко перевела дух:

– Это маловероятно, милорд. Я говорю тебе правду. Сделанная мной ошибка заставляет меня прибегнуть к очень опасной альтернативе.

– Понятно. Стар, ты выйдешь за меня замуж? Сегодня же?

Мне пришлось воскликнуть:

– Эй, полегче! Не падай!

Правда, опасность упасть Стар не грозила – предохраняющий ремень держал ее хорошо. Она только перевесилась через него. Я наклонился и обнял ее за плечи:

– И перестань плакать. Ответь мне просто – да или нет, я же все равно буду драться за тебя. Ох, я забыл! Я люблю тебя. Во всяком случае, думаю, что это любовь. Странное щекочущее чувство возникает каждый раз, когда я вижу тебя или думаю о тебе, что бывает чаще.

– Я тоже люблю тебя, милорд, – сказала Стар чуть хриплым голосом. – Люблю с тех пор, как впервые увидела. Да, «странное щекочущее чувство», как будто у меня внутри все тает.

– Ну, у меня не совсем так, – признался я. – Скорее совсем наоборот, но означает оно то же самое. Щекотно, во всяком случае. Бросает в дрожь и в жар. Так здесь женятся?

– Но, милорд, любовь моя, ты, как всегда, меня поражаешь. Я знала, что ты меня любишь. Надеялась, что ты скажешь мне об этом до того… ну, в общем, вовремя. Дай мне услышать это еще раз. Но я никак не ожидала, что ты захочешь на мне жениться!

– А почему бы и нет? Я – мужчина, ты – женщина. Дело обычное.

– Но… О мой любимый, я же говорю тебе… На мне вовсе не обязательно жениться! По твоим представлениям я – сучка.

– Сучка, ведьма, ну и что? Да пес с ним, радость моя! Это твой мир, а не мой. Ты почти убедила меня, что правила, в которых я был воспитан, – варварские, а твои – первый сорт. Лучше высморкайся – погоди-ка, у меня где-то был носовой платок…

Стар вытерла глаза и высморкалась, но вместо ожидаемого «да, милорд» она устроилась поудобнее и без тени улыбки сказала:

– Милорд Герой, а не лучше ли вам попробовать вино, перед тем как покупать целую бочку?

Я сделал вид, что не понял.

– Пожалуйста, милорд, мой любимый, – настаивала она. – Я говорю серьезно. Вон там, по твою сторону дороги, чуть дальше по курсу, есть зеленая лужайка. Веди меня туда, и я тут же охотно последую за тобой.

Я привстал в кресле и притворился, будто внимательно изучаю лужок.

– По-моему, там колючки. Будут царапать.

– Тогда выбери место по своему вкусу, милорд, я хочу, я жажду, я не безобразна, но ты вскоре узнаешь, что я – всего лишь уличный живописец в сравнении с теми художниками, которых ты еще встретишь. Я деловая женщина. У меня не было времени заниматься глубоким изучением любви, как она того заслуживает. Поверь мне! Нет, лучше испытай меня! Ты не можешь быть уверен, что действительно хочешь на мне жениться.

– Значит, ты девица холодная и неумелая?

– Нет… я бы так не сказала… Кой-чего я умею, а энтузиазма хоть отбавляй.

– Ага, как твоя тетка со своей набитой спальней, это у вас в крови, ты говорила. Давай остановимся на том, что я хочу жениться на тебе, несмотря на твои очевидные недостатки.

– Но…

– Стар, ты что-то много стала болтать.

– Да, милорд.

– Нам нужно вступить в брак. Как тут это делается? Может быть, местный лорд по совместительству является и мировым судьей? А если да, то не пользуется ли он правом первой ночи? У нас нет времени на такие фривольности.

– Каждый сквайр действительно мировой судья, – в раздумье сказала Стар. – И он действительно заключает браки, хотя большинство жителей Невии обходятся без них. Но… да, он и в самом деле будет ожидать выполнения права первой ночи, и, как ты справедливо заметил, мы не должны терять времени.

– Да это и не входит в мои представления о медовом месяце. Стар, погляди на меня. Я не собираюсь держать тебя в клетке, знаю, ты воспитана иначе. Но сквайра мы искать не будем. А есть тут что-нибудь вроде священников? Только желательно таких, что хранят безбрачие.

– Видишь ли, сквайр – одновременно и священник. В Невии религия не занимает большого места. Все ограничивается ритуалами плодородия. Милорд возлюбленный, самый простой способ – прыгнуть через меч.

– Такова церемония в твоем мире, Стар?

– Нет, скорее, это в твоем:

Это очень древний обряд.

– Мм… Не очень-то по душе мне такой брачный гимн. Может быть, я и разбойник, но мне хорошо известно, что ты думаешь о шлюхах. А что еще имеется тут в таком плане?

– Дай подумать. В деревушке, которую мы будем проезжать после завтрака, есть Глашатай. Они иногда женят горожан, которые хотят, чтобы слух об их свадьбе распространился как можно шире. Брачная церемония включает распространение слухов.

– А что за церемония?

– Не знаю. Да и что нам до этого? Мы же все равно будем мужем и женой.

– Молодец! Вот это по-нашему! Не будем завтракать!

– Нет, милорд, – твердо сказала Стар. – Уж если я стану твоей женой, то постараюсь быть хорошей хозяйкой и не позволю тебе ходить голодным.

– Уже начинаешь пилить меня! Придется, видно, тебя поколотить.

– Как вам заблагорассудится, милорд. Но есть все же придется, ведь тебе потребуются все силы для…

– Ну еще бы!

– Для битвы. Ибо сейчас я в десять раз больше хочу, чтобы мы оба остались в живых. А вот и местечко для завтрака!

Стар повернула Виту Бревис к обочине. Арс Лонга последовала за ней. Стар глянула через плечо, на щеках у нее появились ямочки.

– Я тебе уже говорила сегодня, любовь моя, что ты прекрасен?