Глава 8
Когда все крысы убежали,
Корабль перестал тонуть!
– Призрачно всё в этом мире бушующем…
Желание петь посетило Митьку давно.
Он часто бурчал себе что-то под нос, когда задумывался или выполнял несложную монотонную работу. Наверно, это было на генетическом уровне. Так делал его отец, когда спускался столярничать в мастерскую.
Обычно это происходило так: в голове всплывала какая-нибудь старая песня, цеплялась ему на язык и не отпускала, пока он ее не озвучивал голосом. Иногда Митька пускал в вычислителе музыкальное сопровождение, но происходило это достаточно редко – предпочитал фальшивить, но полагаться на память.
– …Ах ты, коробушка безмозглая!
Последние слова были, конечно, не из ретрорепертуара.
Небольшой робот-паучок, помогавший Митьке крепить растяжки, неосторожно попался ему под ногу и отлетел вверх, забавно кувыркаясь в невесомости.
Акробат поневоле подобрал ножки к брюшку и стал забавно вращать глазенками-радарами, определяя траекторию своего движения. Наконец, осознав, что его выносит в открытый космос, раздвинул свои челюсти и выстрелил квазиорганической нитью в сторону обломка астероида, только что уложенного на пол грузового отсека. «Плевок» надежно прилип к пойманному камешку, и паук стал перебирать жвалами, втягивая себя обратно в неподвижно парящий в безвоздушном пространстве челнок.
Митька улыбнулся инстинктам, заложенным разработчиками в робота, и продолжил пристегивать пойманного в астероидном поясе каменного скитальца к корпусу корабля.
Он был доволен. Его система уничтожения космического мусора доказала свое право на существование.
«Ура-а-а!»
Федор со своим технарями еще готовил партии искинов и беспилотников, но первая из них была уже успешно протестирована и выпущена на тестовый полигон. Сделано это было подальше от станции, где никакие проблемы с работой системы не могли получить огласку и никакие сбои не повлияли бы на безопасность секторов около оживленных космических трасс.
Занимался этим Митька. И тестировал он не только беспилотники, но и челнок. В нем тоже было что испытывать.
Помимо запланированного оборудования, на корабль дополнительно поставили всеволновой сканер. Новый модуль должен был уверенно определять состав исследуемых объектов на основе различных воздействий. По документации в нем использовались методы спектрального анализа, а также микроволновой, инфракрасной и радиоастрономии. Кроме удаленной диагностики, сканер мог проводить тесты объекта мобильным выносным комплексом почти в лабораторных условиях, но в принципе ничего особенного в нем не было. Достаточно старая модель, сейчас и не такие выпускали.
Сканер был получен от Кузьмича в качестве бонуса. Поначалу завскладом скептически отнесся к прожектам недоучившегося курсанта, но потом вместе с техниками неожиданно пришел к нему и предложил партнерство в обмен на долю в прибылях. Такой поступок было грех пропустить мимо себя, и Митька им воспользовался, предупредив о некоторых специфических условиях работы его фирмы. В подробности он не вдавался, но никто его и не пытал – спецы были калачи тертые и понимали все нюансы с полунамека. Более того, некоторые намеки их только воодушевляли.
Сошлись всего на трети от его части прибыли.
В результате фирма как была, так и осталась за ним, а новые партнеры свою долю выплатили не деньгами, а работой и оборудованием. Работы было немного, а оборудование было, судя по всему, бесхозное, тем не менее и то и другое с лихвой осуществило все Митькины мечты и оправдало его надежды.
Так, подержанные, но далеко не исчерпавшие свой ресурс водородные движки были взяты у Кузьмича за треть стоимости от новых, а Федор за бесценок подогнал снятые с обслуживания вычислители. Где они их взяли, Митька не интересовался, но количество и характеристики оборудования перекрывали увеличившееся число беспилотников с лихвой. В результате такого кульбита его авантюра с очисткой всех незадействованных секторов вокруг станции стала обрастать мясом, а у Митьки даже осталась пара тысяч, чтобы закрыть незапланированные им бреши.
На остальное можно было плюнуть. Какая разница, сколько он получит, если ощутимо приблизится к своей цели, а головную боль за работу искинов и беспилотников возьмут на себя технари? Главное, что дело сдвинулось! Ему лишь надо было отладить весь комплекс в действии, за что он с удовольствием и взялся.
Протестировав работу дронов, Митька перешел к челноку и попробовал на нем заарканить первый попавшийся ему металлический булыжник без крупных примесей редких элементов. Тот шел в потоке небольших обломков астероидов с самого края, а поскольку траектория его полета проходила по касательной к орбитам станции и Цереры и никак их не задевала, Митька решил потренироваться. Электростатический модуль он пока решил не использовать, чтобы проверить свои силы.
Метеороид достался Митьке непросто: с него семь потов сошло, пока тот не был надежно схвачен механической рукой и не затащен в отсек челнока. Проблема была, как и предупреждала кошка, в вестибулярном аппарате. Несмотря на то что синхронизация траекторий корабля и космического скитальца проходили в автоматическом режиме, Митька начал утрачивать представление о пространственном положении своего тела.
Внешний экран был отключен, сам он надежно прикреплен рамой безопасности к креслу, а головой старался не вертеть, но беспорядочное вращение челнока привело к тому, что его начало подташнивать. Отолиты – маленькие кристаллы кальция, которые располагаются у человека на волосковых рецепторных клетках внутреннего уха и отвечают за равновесие, в отсутствии гравитации и под воздействием сил вращения стали жить своей жизнью, и Митька почувствовал, почем фунт лиха. А ведь в училище он на свой вестибулярный аппарат не жаловался и постоянно проводил время на медицинских тренажерах.
Но затем организм приспособился, и он даже не потянулся к таблеткам, чтобы предупредить будущую тошноту. В принципе, в скафандре были предусмотрены разные способы защиты от рвотных масс, и они не должны были забить кислородные трубки или залепить космонавту рот и нос, тем не менее отрадного в них было мало.
Однако неприятности только начинались.
Метеороид, бездушная металлическая «каменюка», начал вести себя донельзя странно. Митька синхронизировал с ним орбиту, но тот постоянно от него уходил, будто кто-то толкал его в бок.
У него что, встроенный двигатель внутри? Как такое может быть, задавал он себе вопрос?!
Или, может, у Митьки неправильно работает навигационный комплекс?
Переход на персональный вычислитель ровным счетом ничего не дал. Кусок астероида, словно угорь, постоянно ускользал из захвата. Пришлось вводить поправки.
Погоня продолжилась, и Митька в ее процессе натерпелся такого, что даже на несколько секунд потерял возможность управлять процессом. Хорошо, что челнок в это время шел полностью в автоматическом режиме.
Когда, наконец, метеороид был заарканен, у ловца не на шутку тряслись поджилки.
Зато на душе было спокойно и уютно – он доказал себе, что кое-что может.
Из кабины экипажа был откачан воздух, и Митька вышел в грузовой отсек, чтобы закрепить беглеца и заняться настоящим делом. Нужно было проверить портативный сканер, а заодно точно определить количественный состав примесей, присутствующий в металлической структуре метеороида. Сканером тот классифицировался типом М, с умеренно большим альбедо, определенным по диффузной отражательной способности поверхности, но другие режимы Митька не запускал и не знал, что находится у того внутри. Вряд ли что-нибудь кроме железа и никеля, но вдруг?
После того, как сетка на камешке была натянута, он занялся ее крепежом и вволю посмеялся над помогающим ему роботом. Затем закрыл грузовой отсек, вновь наполнил челнок воздухом и приготовился вскрыть мобильный комплекс сканирования, но не тут-то было…
Паучок, добравшийся по своей нити до метеороида, наконец-то отцепил от него свои членистые ножки, пробежался по крепежной сетке и присел, чтобы перепрыгнуть на пол, но неожиданно замер. От камешка в его сторону побежали искорки, и через пару секунд робот уже плыл по отсеку мертвым металлическим комком.
Астероид огрызался.
Электростатическим модулем Митька его не облучал, и никакого заряда на поверхности беглеца не должно было быть. Он инстинктивно потянулся за кувалдой, прикрепленной в пожарном ящичке, но передумал. Сканер был куда полезнее.
Результаты диагностики его потрясли. И не только его. Кошка тоже была в шоке.
На заре космической эры существовало много разработок маломощных космических двигателей, некоторые из которых противоречили известным на тот момент законам физики. Одним из прототипов таких движков был EmDrive – гипотетическая силовая установка, состоящая из магнетрона и резонатора, предполагаемая работоспособность которой не согласовалась с научными представлениями. По объяснению создателя, в основе ее работы лежало отскакивание микроволн в закрытой камере, которое как раз и создавало тягу. Такой двигатель мог бы работать на солнечной энергии, исключая необходимость подачи топлива, которое обычно занимает до половины стартовой массы многих спутников. Критики отрицали устройство, указывая на нарушение закона сохранения импульса, но многочисленные эксперименты подтверждали его работу.
В итоге часть специалистов сошлись на том, что EmDrive функционирует в рамках теории волны-пилота, но теоретические принципы силовой установки так и не были разработаны.
В околонаучных кругах все еще продолжали говорить о конвертировании электрической энергии в тягу, взаимодействии с квантовой вакуумной виртуальной плазмой, о частицах и античастицах, которые постоянно выскакивают на свет и снова исчезают в пустом пространстве, но вскоре ажиотаж спал, и двигатель был подзабыт.
Появилось новое поколение силовых установок, принципы которых были достаточно легко объяснимы и не противоречили законам мироздания.
А теперь Митька сидел около изученного мобильным комплексом куска астероида и не мог поверить своим глазам и словам кошки. После инцидента с паучком та попросила вывести на входящий интерфейс вычислителя поток данных со сканера в совершенно сыром, не обработанном виде. Аргументировала она это тем, что оборудование не понимает, что нужно распознавать, а ей, мол, все равно.
Насчет схожести с пресловутым двигателем Мурка была категорична.
«Я могу только предполагать, но расположение каверн и металлических уплотнений в материале метеороида напоминает мне микроволновое устройство. Вот это резонатор, вот тут преобразователь, а здесь находится экранирующая сеточка и каналы подачи солнечной энергии на магнетрон… Подсвети-ка сюда!»
Митька направил прожектор скафандра на иссиня-черную поверхность камня, и кошка вывела ему на вычислитель сетку тоненьких линий, тянущихся от поверхности камня к его середине.
«А теперь погаси!»
Рисунок побледнел и медленно потух.
«Наблюдаешь активацию каналов энергии? Превосходное поглощение света!»
– А это что? – Митька ткнул пальцем в непонятный сгусток мелких штрихов и линий.
«Возможно, какой-то модуль управления… Здесь как будто электрические схемы выращены прямо в камне».
– Уверена?
«Нет! Диагноз будет доступен только после вскрытия пациента и неограниченного доступа к телу незнакомца с электронным микроскопом!»
Митька задумался.
– Хочешь сказать, что этот кусок железа разумный?! Типа, негуманоидная цивилизация?..
«Вряд ли. Судя по контурам некоторых деталей, в его основе лежит созданное человеческими руками устройство, внедренное в кусок метеороида. Видишь, тут прослеживается широкий канал, забитый спекшейся каменной крошкой и пылью? Наверняка проникновение шло через него. А вот каналы преобразования солнечной энергии явно были выращены на месте…»
Митька надолго замолчал, а когда его остекленевшие глаза, наконец, просветлели, то он задал неожиданный для кошки вопрос:
– Мурка, а ты кто?
«Я?! Я твое счастье, несмышленыш!»
Однако Митька на обычное ее словоблудие не поддался.
– Давай начистоту. Судя по всему, мы столкнулись с такими силами, против которых у целой страны кишка тонка и интеллекта не хватает. Помнишь катастрофу на лунной станции? Мне нужно определиться, стоит ли с ними связываться, а для этого надо знать – кто у меня стоит за спиной! Ты можешь играть меня втемную, но тогда и я буду тебе помогать лишь по мере моих малых сил и возможностей. И буду делать это настолько, насколько выгодно мне!
Кошка недовольно мявкнула.
«Ну, хорошо, кое-что я тебе расскажу, только вот что мне пришло в голову…»
– В голову?
«Это фразеологический оборот, малыш… Подумай о том, что будет, если поток, из которого мы вычленили своего испытуемого, развернется на станцию. Мне почему-то его направление движения с самого начала не понравилось!»
Митька скептически хмыкнул.
– Нужно решать проблемы по мере их поступления.
Кошка в ответ восторженно вскрикнула.
«Вот я и довожу до твоего сведения, что такой момент наступил! Через сорок минут на станции объявят сигнал астероидной опасности и виновником этого будет наш рой! Так что? Будешь своим собратьям помогать или желаешь выслушать исповедь молодой, но умудренной жизнью кошки?»
* * *
Голос искина сухо оповещал сотрудников станции о потенциальной угрозе:
– Внимание всем! Астероидная опасность! Станция начинает маневр уклонения! Запрещается вылет любых космических аппаратов. Диспетчерской службе проследить за выполнением приказа. Операторам лазерной завесы и соответствующим службам подготовиться к дублированию автоматических систем в случае возможных неисправностей! Повторяю!..
Казанцев недовольно принял вызов из технического отдела и вывел изображение покрасневшего как томат оператора перед собой.
– Ну, что у вас там?
– Проблемы, Николай Владимирович. Совершенно новый рой, который не зарегистрирован ни в одном каталоге станции. Около двухсот метеороидов диаметром от двадцати сантиметров до полутора метров. До столкновения тридцать минут. Искин станции предупредил, что лазерная завеса не справится с такими объемами.
– Почему?
– Почти все из них подпадают под класс М и имеют металлическую природу. К нам поступила информация от вольнонаемного служащего нашей станции, оказавшегося поблизости от роя. У него под управлением челнок со стандартным маломощным лазером, предназначенным для уничтожения микрометеоритов. Он его использовал на малом объекте и предоставил результаты воздействия искину станции.
– И что?
– Результаты неутешительные. Разбить их в пыль или отклонить с траектории у нас не получится. Более того, при воздействии лазерной завесы облако обломков лишь увеличит площадь поражения, и мы не сможем отодвинуться в сторону.
– Черт возьми! Тогда просто ничего не трогайте: отодвиньтесь и пропустите их мимо станции! Это, надеюсь, вы способны сделать?
Оператор замялся.
– Ну?!
– Искин так и делает, но информатор говорит, что это нам не поможет. Именно поэтому мы объявили тревогу – в противном случае отошли бы и ограничились запретом полетов.
– Вы что, пьяны?! Вы кому верите, искину станции или какому-то обкурившемуся информатору?! Что он вообще говорит?
– Он не желает говорить подробности и требует закрытый канал с вами!
– Дьявол! Давайте его сюда! А сами займитесь своим давлением, или вас хватит удар прямо на рабочем месте!
Через несколько секунд ожидания на экране начальника станции высветилось лицо знакомого ему молодого человека. Казанцев неопределенно хмыкнул.
– Дмитрий Васнецов собственной персоной! Что вы натворили на этот раз, молодой человек? Своими опытами разбили в труху астероид и направили его на станцию? И что у вас есть такого, что нельзя передать через оператора?
Мальчишка остался невозмутим, как и в прошлую их беседу.
– Довожу до вашего сведения, Николай Владимирович, что, по моим предположениям, объекты имеют искусственную природу и могут менять свою траекторию.
– Да неужели?!
– Вспомните лунную станцию.
– Не мелите чушь, молодой человек! Наши сканеры определяют их как обычные булыжники, а у нас оборудование не чета вашему! Это все?
– Времени почти не остается, у меня лишь пятнадцать минут, чтобы решить, как на них воздействовать…
– Не берите на себя много, курсант! Мы проводим маневр уклонения, а ваши так называемые воздействия в непосредственной близости от станции могут привести к фатальным последствиям! Извините, но мне некогда!
Отключив канал связи, Казанцев скривился, вскочил на ноги и стал мерить кабинет шагами. Погасший экран схлопнулся, но в вычислителе начальника станции опять замигал сигнал экстренной связи с технической службой, и он с явным раздражением раскрыл визуальный интерфейс перед собой.
– Что?!
Оператор был уже заметно бледнее, хотя вряд ли он успел за это время принять какое-нибудь лекарство.
– Искин довел до нашего сведения, что рой меняет свою траекторию вслед за станцией. Кроме того, самые крупные метеороиды разломились, разошлись и увеличили площадь поражения. Необходимо уже сейчас запросить помощь с Цереры, чтобы провести эвакуацию тех, кто останется в живых после этой атаки! Это лишь в вашей компетенции!
Красные сполохи наполнили помещение.
– Внимание всем! Астероидная опасность! Всем укрыться во внутренних помещениях, надеть скафандры и жестко пристегнуться около аварийных спасательных комплексов – отсеки будут заблокированы! Повторяю!..
* * *
Последний искин подключился к Митькиному вычислителю и теперь на форсаже разворачивал свою группировку беспилотников, чтобы зайти к приближающимся обломкам с фланга и совместить точки пересечения орбит хотя бы за пять минут до столкновения метеороидов со станцией.
Федор сначала не желал выходить на связь, а потом еще и отказался отдавать новую партию подготовленных им летательных дронов, ссылаясь на их неполное обслуживание, и только экстренный звонок к Зинаиде переломил ситуацию.
Теперь у них с кошкой было три искина и столько же группировок беспилотников, в каждой из которых было примерно по восемьдесят штук летательных аппаратов, однако капитан успела предупредить, что рой разделился. Дронов едва хватало.
Да Митька и сам это видел, подлетая к месту событий.
До начальника станции он больше дозвониться не мог, как собственно и сама Зинаида, но та довела до его сведения, что у них переполох. С причальной секции, несмотря на явный запрет искина, уходят космические аппараты с немногочисленными высокопоставленными сотрудниками, неведомыми путями получившими допуск на взлет. То ли это сделал сам Казанцев, то ли дежурный диспетчерской службы, она не знала.
«Крысы бегут с корабля! – скалилась Зинаида. – Но я до них всех доберусь!»
Сама она его операцию одобрила, хотя и предупредила, что от ее «добра» никому ни жарко, ни холодно – ответит он за все сам и лично. А еще сказала, чтобы он не удивлялся любым действиям с их стороны – нервы сдают у всех. Хорошо, что в свое время станцию не оснастили ракетами, иначе бы все они почувствовали, что такое ядерный взрыв в космосе в непосредственной близости от себя.
Митька лишь равнодушно кивнул. Ситуация высосала из него последние соки, и на эмоции сил уже не оставалось.
– Мурка, ты уверена, что мы делаем все правильно? Искины, конечно, возьмут на себя управление беспилотными комплексами, но они слабосильные. На такой нагрузке мы их не отлаживали и не можем гарантировать, что они справятся.
«Я вообще не уверена, что ты должен вмешиваться в ситуацию. У тебя был приказ не брать на себя много и если что-то пойдет не так – на твою шею повесят всех собак! – кошка передернулась и констатировала: – Фу, не люблю собак!»
– А я обожаю! Да и приказ очень расплывчатый, много – это сколько? – Митька облизал пересохшие губы и осторожно поинтересовался: – Кстати, Мурка, не могла бы ты в критические моменты брать на себя управление беспилотниками вместо искинов?
«Увы, Митенька! Во-первых, в данный момент все их каналы связи жестко зашиты на станцию и управляющие искины, а там такой протокол безопасности, что у меня попросту не хватит времени, чтобы перепрограммировать все дроны под себя».
– А во-вторых?
«А во-вторых, выделяемая полоса пропускания от станции до искинов слишком мала! Я туда не уберусь. Это как пальцами набирать код с консоли, вместо того чтобы передать исполняемый файл по сети!»
– А если использовать протокол дистанционного управления удаленными устройствами? Там вроде бы большие скорости не нужны…
«Тогда я смогу использовать лишь зашитые в этих устройствах алгоритмы поведения. Никакого взаимодействия с интерфейсами низкого уровня не будет. И смысл вмешиваться?»
Митька задумался и через несколько мгновений торжествующе хмыкнул.
– Ага! Я правильно понимаю, что физически или духовно ты присутствуешь на станции?
«Лишь отчасти, мой маленький принц! Но это тоже влияет на ситуацию! Ты думаешь, из-за чего я так тороплю тебя с памятью в твой вычислитель? Я хочу присутствовать понемногу везде, а не подкачивать каждый раз свою тушку извне, когда мне нужно совершить какое-либо действо помимо обычной своей болтовни!»
– Но если ты такая всемогущая, как иногда заявляешь, то почему бы для связи с искинами не использовать ресурсы станции по своему усмотрению, а не ждать от кого-то разрешения?
«Я могу некоторые из них занять своим объемом, не более того! Ты же не можешь воспользоваться печенью другого человека, когда трескаешь коньяк? А без своих ресурсов станционное оборудование не сможет работать! Или ты мне предлагаешь вкалывать за него? Вообще-то я не такая всемогущая, чтобы работать за весь мир!»
– А какая ты?
Кошка приосанилась, вздыбила шерсть и ощутимо подросла на пилотской консоли.
«Рр-р-ры! На самом деле я тигр, а не кошка!»
– Хорошо, моя маленькая тигрица, тогда скажи – ты уверена, что мы сможем посадить на крючок всех наших таинственных гостей? Они не будут сопротивляться?
По пути на станцию они оседлали одного пришельца электростатическим модулем и попытались сдвинуть его с траектории. Сначала он немного упорствовал, но потом послушно отошел в сторону. Однако спустя минуту после окончания воздействия метеороид стал возвращаться на свою орбиту. Отрицательный заряд с его поверхности непостижимым образом рассосался.
Кошка лишь фыркнула.
«Откуда я знаю? Думаю, что несколько сотен киловольт на их поверхности замыкает какие-то группы безопасности и перекрывает на время кислород мозгам, но…»
– Чего перекрывает?
Кошка разочарованно вздохнула и терпеливо пояснила:
«Солнечную энергию перекрывает, а аккумулятор у наших гостей, видимо, небольшой».
Митька кивнул, что-то уяснив для себя, вывел рядом с собой интерфейс обзора и решился.
– Ну что ж, поехали!
На далекой станции вновь полыхали двигатели ориентации, пытаясь на этот раз увести ее с пути движения роя.
Чуть в стороне на солнце серебрились силуэты нескольких кораблей, поспешно удирающих в сторону Цереры.
Митька ввел новые координаты и прыгнул вперед. У него тоже был модуль электростатического воздействия, и он не собирался оставаться в стороне.
По окончанию маневра ему оставалось лишь выругаться.
Станция открыла огонь на поражение. Лазерная завеса действовала, хотя он искренне убеждал ее не включать.
Ну что ж, у техников был другой приказ. Хорошо, что они хотя бы пометили его челнок и беспилотники в качестве дружественных целей, однако разлетающиеся обломки метеороидов его питомцев за своих не считали.
День обещал быть жарким.
Из электронного дневника Дмитрия Васнецова:
Совсем скоро сбежавшие крысы вернутся и снова начнут нами управлять, рассказывая, какие они гениальные и какие мы уроды… И ничего ты с этим не сделаешь, Зинаида!
Кстати, а моя кошка боится крыс или нет? Я к тому, исполняет ли она волю одной из них или полностью свободна в своих действиях?
