ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Жерло теневорота жадно проглотило меня и стремительно понесло со скоростью, захватывающей дух. Как будто посетитель экстремального аквапарка, ныряющий в узкую черную трубу, я практически падал вниз, замерев от нахлынувшего адреналина. Теневой тоннель несколько раз непредсказуемо изгибался и после минуты страха наконец-то выплюнул меня в очень странное место.

Находясь в плане Тени, ты видишь окружающий мир чуть размытым и серым, лишенным цвета, будто смотришь на него через очень темные очки. Кроме того, Тень часто выдает суть вещей: они меняют вид, отражая истинные свойства. В местах, где много умирали, я видел толстый слой костей, некоторые здания казались обугленными или полуразрушенными. Зачастую смотрится все это жутковато. Если приглядеться, можно увидеть и наложенные заклинания, и скрытые проходы, и танцы низших теней, вьющихся вокруг источников силы.

Место, куда я попал, напоминало настоящее Царство Теней. Оно будто не было отражением материального мира, а существовало само по себе. Я увидел громадные шпили и башни призрачного теневого замка, ежесекундно меняющего очертания. Количество низших теней здесь поражало воображение - они были всюду, словно служили строительным материалом изящных конструкций и одновременно вились вокруг них, как мошкара у лампочки. Меняющийся замок походил на храм Тормиса острыми обводами в стиле поздней готики, но казался во много раз больше и величественнее. Я находился среди колонн, покрытых надписями на таинственной теневязи, у подножия широкой лестницы, ведущей в призрачную теневую крепость. Тормиса рядом не оказалось, но я понимал, что меня приглашают подняться по ступеням и войти в замок. Чувствовался во всем этом какой-то странный подвох...

Сбросив теневой облик, я попытался выйти в обычный мир. И неожиданно не смог, иконка перехода мигнула и посерела, я остался в плане Теней, лишь сбросив летающую форму. В данных о персонаже локация пребывания отображалась цепочкой вопросительных знаков. Куда меня привел коварный Бог Обмана?

Я двинулся к лестнице и тут же уперся в преграду. Серая, полупрозрачная, чем-то напоминающая Щит Теней, она кольцом окружила меня, соткавшись из пустоты. На ощупь - твердая, как холодное стекло. Что за хрень тут происходит?

- Ты знаешь, откуда появляются Тени?

Я обернулся на голос. Тормис стоял с другой стороны «стекла», в пугающем теневом облике, ежесекундно меняя аватары. Большие и малые тени, бесцельно бродившие меж заостренных колонн и шпилей, тут же потянулись к нему, окутывая Бога подобострастным флером.

- Когда в сумрачном мире кто-то навсегда умирает, его дух становится частью Тени. Сначала он пытается выбраться, но Тень высасывает силы - и большинство превращается в низшие тени, не имеющие памяти, разума и атрибутов. Но есть и сильные духи, которые начинают охотиться и пожирать все, что дает силу. Рано или поздно они тоже утрачивают память и все прежние качества. Так появляются высшие хищники...

- Зачем ты это рассказываешь? Что это за место? - не выдержал я.

- Знание не бывает лишним даже для игроков, - философски заметил Тормис. - Место... Оно создано нами. Это Сумеречный Шпиль.

Сумеречный Шпиль! Я быстро осуществил поиск в Сети, и найденные ответы мне не понравились.

Сумеречный Шпиль - мифическая крепость, созданная в глубинах Царства Теней с помощью высшей теневой магии. Тайный план, считающийся оплотом и средоточием Богов Тени. Местонахождение неизвестно. Существование не подтверждено. По легенде, построен вокруг неких Врат Теней, упоминающихся в лоре Сферы как артефакт, связанный с эпохой Черного Поста и войной Богов и Древних. Якобы Врата служили для перемещения божественного воинства в любую точку Сферы Миров...

- Зачем мы здесь? - спросил я у замолчавшего Тормиса.

- Считай это испытанием, - пожал плечами Тормис. - Я дал тебе силу, используй ее.

И исчез, собака такая, вернее, неуловимым вихрем метнулся вверх по лестнице, к призрачным острым башням Сумеречного Шпиля.

Шкала моего пребывания в Тени еще только начала укорачиваться. Есть больше часа, потом меня вышвырнет... куда, кстати? Если здесь нет материального мира? Что имел ввиду Бог, говоря - «Тень высасывает силы»?

Всем опытным ходокам в Тень известно, что долгое пребывание тут крайне небезопасно. Помимо преимуществ, оно таит множество опасностей. Навыки забываются во много раз быстрее. По моим грубым расчетам, каждый час здесь стоит двадцать-тридцать очков мастерства. Если задержаться сверх дозволенного срока, можно внезапно лишиться случайного атрибута. Значит, именно так и превращаются в Тени - когда нет возможности выйти, постепенно теряешь все атрибуты? Печальная перспектива, впрочем, мне, как игроку, такая опасность, скорее всего не угрожала.

Серый полупрозрачный купол, которым Тормис накрыл меня, после детального обследования оказался твердым, холодным и абсолютно непроницаемым. Выбраться из-под него обычными способами не получалось, и я вытянул из ножен Синеву.

Налившись синим огнем, клинок пробил серую стену, но и только - я увидел полоску прочности теневой завесы, которая даже не шелохнулась.

Дотошный калькулятор внутри вычислил, что мне нужно нанести 2800+ ударов, если это аналог Великого Щита. При средней скорости удара в две секунды потрачу больше полутора часов. Просчитав это, я убрал меч в ножны, сел по-турецки и задумался. Можно, конечно, пробить преграду «Огненным Воином», но стоит ли игра свеч?

«Считай это испытанием», «я дал тебе силу, используй ее». Мой покровитель намекал на архетип прокси и его способности? Я открыл свойства.

Неисследованным оставался только последний Талант - так называемый «Теневой Скульптор». Описание гласило:

Вы господствуете в Тени, творя свою реальность. Сущность Теней для вас является материалом, подобным глине для скульптора. Сила изменений зависит от уровня Таланта.

У меня закрались подозрения, что таким хитрым способом игра пытается заставить изучать именно этот Талант. Десять свободных атрибутов... ну что же, я все равно хотел полностью прокачать легендарный архетип. Первый, второй, третий пункт... я наблюдал, как на глазах меняется описание:

Вы можете перемещать, изменять форму и разделять теневую сущность.

Четыре, пять, шесть...

Вы можете создавать отдельные предметы из материала Тени...

Обуреваемый любопытством, я вложил оставшиеся очки и взглянул на финальный результат.

Вы господствуете в Тени, творя свою реальность. Вы можете воздействовать на теневые объекты. Вы способны перемещать, изменять и разделять теневые сущности, вы можете создавать отдельные предметы из Тени. Сила манипуляций зависит от уровня Таланта.

Я встал. Попробуем новоприобретенный навык на практике!

Активация «Скульптора» привела лишь к тому, что мои руки начали странно мерцать. Я коснулся кончиками светящихся пальцев теневой преграды и неожиданно увидел новый интерфейс дополненной реальности, возникший в месте соприкосновения.

«Сдвиг тени», «Вектор тени», «Разделение тени», «Изъятие тени» и прочие пункты, очень похожие на меню продвинутого редактора виртуальной среды. Видимо, умения Теневого Скульптора предполагали манипуляции с теневыми структурами именно таким способом. Некоторый навык у меня, как и у любого продвинутого VR-пользователя, имелся, разобраться не составило труда.

Используя «Сдвиг», «Разделение», «Разрез» и немного помучавшись, я создал в теневом куполе неровное прямоугольное отверстие, через которое спокойно вышел. Самым интересным оказалось «Изъятие» - я получил в свое распоряжение небольшой клочок теневой сущности, из которой, согласно выпадающему меню, мог создать абсолютно любую вещь схожего объема, от ложки до меча. Предмет, правда, обладал временной прочностью, существовал недолго и только в плане Тени, но это, как я подозревал, связано лишь с недостаточным уровнем развития Таланта. Уверен, при перфектной прокачке (где взять еще двадцать свободных атрибутов?) такие вещи можно забирать с собой и использовать в материальном плане.

Лестница вела вверх, к туманной арке входа. Поднимаясь, я оглянулся, пытаясь понять, где нахожусь, но очертания предметов расплывались, преломляясь, горизонт тонул в непрозрачном сером мареве. Насколько доставал взгляд, Сумеречный Шпиль окружала заполненная туманом равнина, где меж обломанных клыков колонн бродили тени. Странное и тоскливое место, напоминающее мир мертвых.

За заостренным куполообразным входом смутно виднелись очертания внутреннего двора. Но войти мне не дали: стоило сделать шаг, как с обеих сторон от врат появились высокие теневые силуэты. Распахнув темные крылья, они синхронно шагнули ко мне.

Но ангелов, высших НПС миров Света, эти создания напоминали слабо. Безликие, будто с изломанным телом, они напоминали двуногих худых нетопырей. Оружием стражам служили резкие длинные тени, похожие на копья.

- Игрок, ходящий сквозь Тень! Здесь не место таким, как ты!

Глухой безжизненный голос не спрашивал - он констатировал факт.

- Нашим владыкам не нужны такие слабые слуги! - подтвердил второй. Я не успел ни ответить, ни возразить - потому что они напали.

Мои рефлексы, взбодренные утренней тренировкой, не дали сбоя. Внезапно изменившее длину теневое копье обдало порывом ледяного холода, теневые ангелы неотразимо били с двух сторон, но удары пронзили лишь воздух. Меня там уже не было. Уйдя в кошачьем пируэте, я выпрямился в двух шагах поодаль.

И в моей руке горела Синева. Неожиданный приступ ярости придал энергии, и я сам атаковал стражей Сумеречного Шпиля, посмевших поднять оружие.

Сражаться против двоих, в сущности, достаточно просто. Главное - не дать им нападать с разных сторон, а наоборот, навязывать свою тактику, вынуждая оказываться на одной линии и мешать друг другу. Теневые создания стремительны, но и я под «Теневой Трансформацией» был невероятно быстр.

Оба теневых ангела потеряли оружие в первые секунды схватки. Одно уничтожила Синева, второе я отразил открытой ладонью, мерцающей активированным Талантом. «Изъятие» сработало, как надо: созданное из Тени оружие превратилось в бесформенный комок, встретившись с моей рукой. Секундное замешательство стоило противнику жизни - ответным выпадом я рассек его пополам.

Второй бил сверху когтистой лапой, способной рассечь на несколько частей. Он еще и начал излучать какую-то поражающую ауру, но шансов я ему не дал: с помощью такта движений эсперанзы спокойно вывернулся и тут же поднырнул под новый замах разошедшегося врага. Свободной рукой попытался вырвать у ангела часть плоти, но ни «Изъятие», ни «Разделение» не сработали, выдав следующее:

А вот огненному мечу противопоставить стражу Шпиля оказалось нечего: распавшись теневым вихрем, он исчез в клинке, составив компанию своему товарищу.

Приятно быть первым и получать эпические достижения! Я и не заметил, как пять раз сажал в «пожиратель душ» высшие тени! Три первых раза, видимо, исполнил почивший Кха-Белех, постоянный житель моего клинка. При воспоминании о Великой Тени, так заботливо вскормленной и бездарно павшей в бою с Тао, даже немного взгрустнулось. Эх, какая тварь была! Всем на зависть и удивление.

Прежде чем идти дальше, я воспользовался фильтром для обнаружения Теней, но их здесь было настолько много, что поисковая сфера просто покрылась мелкой рябью отметок. Но даже на этом фоне выделялось несколько крупных, похожих на разлапистые звезды, сигналов, ждущих меня чуть дальше, в замке за внутренним двориком. При попытке использовать «Глаза Тени» на них, поисковая сфера схлопнулась, а у меня появился дебафф «отрицания», на тридцать секунд блокирующий теневые спец-способности. Что за ерунда? Почему сигналов несколько? Тормис выпустил каких-то фантомов?

Убрав Синеву в ножны, я осторожно прошел сквозь врата. Понять, куда идти, оказалось проще простого - достаточно было следовать за движением теней, струящихся по туманным, призрачным переходам Сумеречного Шпиля.

Размеры и вид лестниц, коридоров и залов, где я проходил, сложно описать словами. Сотканные из тени, они ежесекундно меняли очертания и форму. Ничего постоянного, призрачный туман и тени, будто Сумеречный Шпиль, подобно Либросу, менялся под взглядом смотрящего.

Путь привел меня в большой зал, где на круглой ступенчатой платформе возвышалась необычная конструкция. Огромная полукруглая арка, пепельно-черная, на поверхности которой ярко горели странные знаки теневязи. Она казалась пустой, но несомненно являлась каким-то порталом. Неужели... я даже немного струхнул от этой мысли, это и есть Великие Врата Теней?

А возле арки стояли Боги Теней. Я сразу узнал их, всю четверку, хоть воочию ранее видел лишь Тормиса. Мой покровитель в облике Нищего чуть отстраненно сидел возле арки, по своему обыкновению скрыв лицо под капюшоном.

Лот, бог войны и крови, воин в доспехах, окровавленных настолько, что они казались алыми. Он опирался на рукоять двуручного меча и угрюмо рассматривал меня сквозь узкую щель забрала злыми желтыми глазами.

Гелла, известная как Любовь, Соблазнительница, Артистка. Богиня эротики, любви и красоты, стройная красавица с длинными светлыми волосами, прикрытая лишь легким флером полупрозрачного пеньюара. Покровительница искусств, изящно расположившись на ступенях, задумчиво наигрывала на грубой деревянной флейте. Нотки мелодии, как только я вошел в радиус действия, тут же повесили божественный часовой бафф на восемь Надежды, к тому же усиливающий кучу прочих характеристик.

Четвертым был Трогг, бог мастеров и ремесленников. Я видел в Хелт Акор его аватару, призванную рейдом Хирда, и мог заключить - похож. Бородатый, огромный и квадратный цверг, хранящий горы и недра, снаряженный так, будто только что вышел из кузни.

Боги смотрели, как я шел через зал, и сурово молчали. Лишь Гелла прервала игру, оторвав флейту от губ, и приветливо кивнула. От ее хищной улыбки и раскованной позы, должно быть, любого мужчину пробирала дрожь.

Остановившись у края платформы, я первым нарушил тишину:

- А где Анки?

В самом деле, где пятый из Богов Тени? Спящий, Провидец, таинственный покровитель странников и сказочников? Если теневые владыки собрались здесь вместе, почему он отсутствует?

Гелла рассмеялась, как будто зазвенели серебряные колокольчики. Трогг насупился. Лот продолжал смотреть. Из-под капюшона Тормиса донесся негромкий смешок и ответ:

- Спит, где же еще?

- Видите? Даже игроки уже догадываются, что с Пантеоном Тени не.... - мрачно пробасил Трогг, но тут же осекся, прерванный предостерегающим жестом Соблазнительницы:

- Поменьше слов, братец! - Гелла грациозно поднялась и вдруг оказалась около меня, пытливо заглядывая в глаза. Обоняние захлестнул неведомый, но притягательный аромат, тут же погнавший по жилам бурный поток дофаминов. Богиня эротики просто излучала «химию любви», делающую ее прекрасной и желанной. Гелла осторожно провела ладонью по моей щеке и вдруг, отстранившись, резко щелкнула пальцами.

- Его глазами смотрит кто-то ещё, - заключила она уверенно.

- Трюки игроков... - наморщил лоб Трогг.

Боги знают о возможности видеозаписи игроками? Вполне вероятно. Учитывая мощнейший адаптивный ИИ, управляющий НПС высших рангов, они могут быть прекрасно осведомлены о необычных способностях игроков. Я вспомнил большую тему, прочитанную с месяц назад на оффоруме Сферы, где с жаром обсуждалась реакция НПС Сферы на особенности игроков, обуславливающие их преимущества. Например, систему каналов-чатов, через все мироздание связывающих игроков между собой. На мгновенный респаун после смерти, на способность исчезать из Сферы по своему желанию, на доступ к информационной базе Сети... Игроков миллионы, и многие из них активно исследовали взаимодействие с НПС, щедро делясь с ними своими секретами. В основном, коренные обитатели Сферы воспринимали такие вещи, как некую разновидность магии, присущую только расе Игроков, тем более сходные способности имелись и у них: видеозапись заменяли запоминающие кристаллы-кииры, чаты - разнообразные виды мысленной связи, возможности Сети - энергоинформационное поле Либроса и навыки оракулов.

- И это происходит не по его воле! - уверенно заключила Гелла, неотрывно глядя мне в глаза. Я встряхнулся, пытаясь сбросить наваждение. Златовласая красотка за пару мгновений словно загипнотизировала меня. Секунда прошла или я стою здесь застывшим соляным столбом уже долгое время?

- Есть много способов обмануть запоминающую магию игроков, - произнес Тормис. Гелла, слегка улыбнувшись, снова щелкнула пальцами. Тени ринулись к ней, взвились вихреворотами, превращаясь в удивительно прекрасных девушек. Медленно сбрасывая с себя одежду, неотличимые от реальных теневые девушки шагнули вперед, заключая друг друга в сладострастные объятия. Передо мной внезапно развернулась эротическая сцена из черно-белого фильма, и соответственно, из-за плашки 18+ потоковая видеозапись моментально заблокировалась.

Мы могли говорить свободно. Магистр нас не видел и не слышал. Наверное.

- Что ты там спрашивал, Кот? - донеслось со стороны Тормиса. - Где Спящий? Видишь ли, Равновесие сложилось так, что Либросу нужны новые Повелители. Ты и сам знаешь это, верно? Наш братец долго странствовал в мире Грёз. Так долго, что навсегда покинул Пантеон Теней.

- Зачем вы позвали меня сюда? - спросил я пересохшими губами. Только что меня шутя посвятили в божественную тайну - один из Богов Тени сменил прописку и стал Владыкой Либроса. Какое это имело отношение к нашей встрече и имело ли вообще?

- Потому что ты можешь изменить Равновесие, - ответил Великий Вор. Он откинул капюшон и прищурился, лучики морщин разбежались от умных глаз.

- Равновесие - такая штука, которая сама сработает, без моей помощи, - ответил я, тщательно подбирая слова. Не хотелось терять репутацию с Пантеоном Тени, отвечая резким отказом на очередную попытку использовать меня.

- Вовсе нет, игрок, - прозвучал мелодичный голос Геллы. - Равновесие наступает не само по себе, а как результирующая множества действий. Иначе говоря, если ничего не делать, ничего и не произойдет. Понимаешь?

- Честно говоря, не очень, - поморщился я. - Предпочитаю конкретику: где, что, сколько?

- Ты же не думаешь, что случайно нашел меч и стал Одним из Семи? - усмехнулся Тормис. - Таких совпадений не бывает. Ты - избран, избран с самого начала, игрок Хоткот. Это причина. Все остальное, что произошло и еще произойдет с тобой - просто следствие.

Я скептически поджал губы. Верить в чушь с «избранностью» могут только дети, мне лишь повезло оказаться не в то время не в том месте и украсть у Сэй-Руса его Ключ. В данном случае Тормис просто пудрит мне мозги, пытаясь склонить к какому-то выгодному ему решению.

- Он не поверит, брат, - глухо прозвучал голос молчащего до этой минуты Лота.

- Поверит, но не сейчас. - Кивнула Гелла. - Игрок Хоткот, мы знаем, что только Семь Братьев могут изменить Равновесие. И мы хотим предложить тебе сделку.