ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Я указал на боковой эркер, используемый в «Мельнице» как вип-комната для особо важных посетителей. Пантера, подхватив со стола пару наполненных кружек (бочонки с портером уже показывали дно), согласно кивнул, пропуская меня вперед.
Стоило присесть, как Кэп активировал какой-то артефакт - нас окутала «Тишина», защита от подслушивания.
- Слушай, Кот, я давно к тебе приглядываюсь. Со времен караванов, помнишь? - начал он без обиняков, - рекомендации самые лучшие, а о твоих аферах на Базааре уже начинают ходить легенды в алли, в курсе?
Я кивнул.
- Длинные языки. Знаешь, стоит испортить воздух в начале улицы, как в конце уже рассказывают, что ты обделался по уши, - слегка грубовато отшутился я.
- Ну, у меня много источников. И в торговле ты шаришь, - утвердительно сказал Пантера. - Понимаешь, тут такое дело. Деликатное. Очень деликатное.
Капитан Пантера - умный и тонкий игрок. Он свободно разговаривает на нескольких языках, хорошо разбирается в людях и способен стать своим в любой компании. Он хладнокровен и опасен, как отточенный клинок. Сама рискованная операция, проведенная с «Пандорумом», говорит о том, что смелости и духа авантюризма ему не занимать. И если он обратился ко мне, значит, собственных ресурсов не хватает и дело действительно важное. Я навострил уши.
- Говори, дальше меня не уйдет. Обещаю.
- В общем, когда я распустил «Пандорум», большая часть денег с альянсовых счетов осталась у меня. Понимаешь? Я как бы сейчас не самый бедный из игроков Сферы.
- Поздравляю, - сказал я, прикидывая, к чему он клонит. Если Пантера, распустив Панд, увел финансы богатейшего алли Сферы, сумма у него на счету, должно быть, исчислялась сотнями миллионов. Возможно, передо мной сейчас сидел самый состоятельный игрок Сферы Миров. Обстоятельства складывались интересным образом.
- Да особо не с чем поздравлять. Эти деньги принесли мне много проблем.
- Представляю, - осторожно сказал я.
- Вряд ли представляешь. Здесь Панды назначили за мою голову огромную награду. А в реал я их вывести не могу.
- Почему?
- Во-первых, представители «Пандорума» начали судебный процесс. Пытаются опротестовать решение администрации. Сам понимаешь, на кону огромная сумма, без боя ее никто не отдаст, - рассудительно сказал Кэп. - До конца процесса мне заблокировали вывод игровой валюты. Вот такие дела.
- Ого! - присвистнул я. Если в дело вмешались финансисты регулятора корпорации, дело и правда серьезное - по мелочам они не работали.
- Короче, деньгами могу распоряжаться только внутри Сферы.
- Ну, тогда есть масса вариантов, - прищурился я.
- Да, я тоже так думал. Попробовал раскидать своим парням, они своим, чтобы каждый вывел понемногу. В итоге - только создал людям проблем...
Я усмехнулся. Наивные! «Золотой Хомяк» бдительно следил за всеми крупными транзакциями. Капитан наверняка попал к ним на карандаш, как только стал наследником огромного состояния Панд. Странно, что они вообще не заблокировали эту сумму, а только вывод в реал. Наверняка имелась веская причина - Соглашение, пункт договора или что-то в этом роде.
- Да, в общем, имел неприятную беседу с ребятами из «Хомяка» - невесело усмехнулся Капитан. - Деньги вывести нельзя, я получил предупреждение. А у меня ведь «алмазная» подписка, персональный менеджер, кое-какие связи. Бесполезно.
- Сочувствую. А что ты хочешь от меня?
- Думал, ты можешь помочь. Наверняка есть схема. Например, я могу инвестировать в товар, провернуть какую-то биржевую аферу с твоей подачи или что-то в этом роде. Есть идеи?
- Набросать схему на салфеточке пока не могу, сорри, - сказал я. - Ситуация сложная, нужно подумать.
Хотя мысли действительно уже роились в голове. Передо мной, по сути, сидел инвестор с огромным состоянием, готовый к рискованным маржинальным вложениям. На ловца и зверь бежит! Я вспомнил грандиозный заказ Романовой.
Если «Золотой Хомяк» не препятствует операциям внутри Сферы и всего лишь ограничивает вывод суммы в реал, можно придумать много интересных решений, даже не переводя деньги с аккаунта Капитана.
- Подумай, - кивнул Капитан. - Если что, знаешь, как меня найти.
Дверь приоткрылась, в эркер вошли Вельди и Весна.
- Вот вы где, а мы вас повсюду ищем, - укоризненно сказала моя спутница. - Все разошлись уже...
* * *
Ночной Эйр прекрасен.
Его узкие улочки кажутся пустыми. Лишь изредка проедет, цокая по булыжнику мостовой, запоздавший всадник, или попадется навстречу патруль гвардейцев-«колосьев», придирчиво вглядывающийся в свете факелов в лица ночных прохожих.
Слегка хмельные, мы брели в обнимку с Вельди. Прохладный ветерок, ночная свежесть, а звезды, какие тут звезды! Яркие и колючие, нависшие прямо над головой. Девушка на ходу любовалась созвездиями, называя мне их по именам, а потом спросила:
- В иных мирах другой рисунок звезд на небе... Какой он в мире Игроков, Хоткот?
Я задумался над ответом. Такой яркий усыпанный небосвод на Земле можно увидеть только в тропических широтах. Вдруг понял, что никогда особо не поднимал голову, чтобы полюбоваться ими так, как здесь.
- У нас тоже много красивых созвездий. Большая и Малая Медведица, Южный Крест...
- Мы считаем их Звездной Дорогой, на которой живут боги. У вас тоже так?
- Нет. Звезды - это как наше солнце, только очень далекие. Это светила бесконечно далеких миров, разделенных пустотой космоса.
- Правда, игроки так считают? - звонко рассмеялась Вельди. - Вы достигли их и рассмотрели вблизи?
- Нет, но...
- Вот видишь! А Звёздную Дорогу посещали многие!
Я усмехнулся. Рассказывать, что звезды Сферы - бутафория, созданная лишь для подобия здешнего мира с Землей, абсолютно бессмысленно. Такие разговоры приведут только к жаркому спору, в котором не будет победителя.
Мы пришли к дому Вельди. Победно улыбаясь, она закинула мне руки на шею и прижалась всем телом. Поцелуй был долгим, я вновь, как в первый раз, ощутил необычную страстность девушки, прячущуюся под скромными манерами.
- Это ваше грибное вино странно на меня действует... - прошептала Вельди. - Оно противное, но я бы не отказалась еще от одного глотка. А ты?
- Я прихватил бутылочку, - ответил я. - Приглашаешь в гости?
- А вы что, хотели оставить девушку одну этой ночью, господин Хоткот? - улыбнулась спутница. - Вскружить ей голову и сбежать? Не-ет, со мной такое не пройдет.
* * *
Ранним утром, слегка посвистывая, я вышел из дома Вельди. Несмотря на то, что заснули мы, когда уже светало, я чувствовал себя прекрасно. Совершенно случайно обнаружился способ обойти наблюдение Магистра!
И связан он был с тем самым «контентом 18+», чей реализм привлекал в Сферу множество подписчиков. Прежде не обращал внимания, но оказалось, как только система распознавала сексуальную сцену (а триггером, как я подозревал, служила обнаженная сверх допустимой нормы натура), сразу же блокировались плагины видеозаписи, скриншотов и прочих запоминающих и передающих сервисов. Грубо говоря, при всем желании записать видеоролик или стрим с интимной сценой было невозможно. Вероятно, это было сделано с целью предотвратить превращение Сферы в секс-аттракцион. Иначе можно было создать на основе возможностей игрового мира целую подпольную порно-индустрию с видеотрансляциями для любителей подобных зрелищ. Страшно подумать, что могут там вытворять НПС-дамочки из Суккубата, к слову. Я нашел целый раздел в Соглашении, подробно описывающий все нюансы, правила и запреты, касающиеся этих деликатных моментов.
Так что Магистру - или кто там сидит на канале, не довелось насладиться подробностями моей личной жизни. Оно и к лучшему: ночь выдалась весьма бурной, под действием афродизиаков грибного вина моя подружка вела себя как расшалившаяся ведьма, ну и я не отставал, снова ощутив себя восемнадцатилетним.
Получалось, что «включив» интим, я могу невозбранно передавать информацию, которая не отображается в игровых логах. Другое дело, что правдоподобно подстроить такой момент можно только по договоренности, да и «кураторы» наверняка секут тему и убедительно попросят больше так не делать. Пока со мной не выходили на связь, но я ожидал, что вот-вот они проснутся и начнут задавать вопросы. Хотя есть железное оправдание - что я могу сделать, если инициатива исходит не от меня, а плашка 18+, блокирующая запись, включается автоматически?
Собственно, теперь я имел возможность связаться с внешним миром. И усиленно размышлял, чем мне это поможет.
А ничем. Передать послание можно, но куда и кому?
Обращаться в органы, подробно рассказав о своей ситуации, скорее всего, бессмысленно. Даже если не сочтут бредом сумасшедшего игромана, то вряд ли смогут отыскать мое тело в реальном мире. А вот спалиться тут проще простого.
Подставлять родственников или друзей, озадачив их этим вопросом, бессмысленно вдвойне по той же самой причине, только еще с угрозой их жизням. Балабанов и его люди церемониться не будут, слишком многое поставлено на карту.
Остается только искать выход на корпорацию и Исао, которые обещали мне защиту. Единственный вопрос: судя по сеансу связи с Каминской, они и так в курсе моих проблем и просят сохранять спокойствие. Вот только насколько они контролируют ситуацию? И почему не вытаскивают меня, раз все знают? Варианта два: не хотят или не могут. Не оставляло стойкое ощущение, что меня используют как пешку в большой игре. Как наживку с задачей вывести противостоящую сторону на конкретные действия и тем самым раскрыться.
Кто же служит целью? Явно не люди Магистра в реале, охота идет на более крупную дичь. Неужели сам Балабанов? Возможно...
Ситуация, что я не знал всей подоплеки и был вынужден гадать на кофейной гуще, откровенно угнетала. Терпеть не могу, когда нельзя как-то изменить ход событий своими силами.
Единственное решение, которое я видел, благодаря ночному открытию - можно тайно передать информацию Романовой и Ко, чтобы Первая Дева не слишком светила свои планы передо мной. Магистр теперь знает о поисках Сэй-Руса, знает об исследовании «пронзателя», планах постройки грандиозного флота и моей роли в нем, слишком многое знает о действиях своих игровых оппонентов.
Пока Олаф колдовал над билдом для Вельди, девушка варила эликсиры, а Лу занималась своими таинственными делами, требовалось по-хорошему подготовиться к путешествию в Бездну. Собрать экипировку, прокачать архетипы до максимума, выяснить подробности и составить примерный план действий.
Время было. Вельди жила в респектабельном Верхнем Квартале, недалеко от замка эрра и турнирной арены. На песчаном круге внутри полукольца трибун как всегда дуэлилось множество полураздетых игроков. В первый день игры я пришел сюда по наводке Алекса - прокачать «Одноручное Оружие» и «Легкие Доспехи», чтобы влезть в самый дешевый аукционный шмот. И потом - множество тренировочных поединков ежедневно на протяжении полутора месяцев, пока не надоел каждой собаке на арене.
Повинуясь внезапному порыву, я зашел на арену и остановился у ограждения, взглядом отыскивая в толпе знакомые лица. Тут же получил вызов на дуэль от какого-то безкланового нуба с деревянным мечом. Ну, проверим, не заржавели ли навыки!
Раз, два, три... Удар, парирование, мгновенный ответный удар, выполненный легким движением кисти. Соперник, чувствительно получивший по запястью, выронил оружие и скривился от боли. Будь это настоящий бой, он лишился бы кисти и получил шестичасовую травму.
- Кот! - сзади послышался знакомый голос. Там ухмылялся полуголый Хаук, мой первый учитель фехтования. Вместо приветствия он поднял деревянный меч параллельно земле, обозначая вызов на поединок.
Хаук - очень крутой фехтовальщик. Недаром Дозоры периодически привлекают его для обучения новичков. И завсегдатай арены, он просто живет на ней. Кажется, что смысл его пребывания в Сфере - это совершенство навыков фехтования.
Мы сошлись. У меня двенадцать тысяч очков мастерства, но атрибутов за счет шмота и Синевы не меньше, чем у игроков с годовым стажем. Впрочем, на песке арены все это вторично - важен лишь твой личный скилл.
- Ты вырос, Кот, - сказал Хаук, когда поединок окончился ничьей. Ему не удалось коснуться меня, также как и все мои атаки оказались парированы. - Хорошо. Очень хорошо. Можно поздравить Дозоров с новым «профи».
Я раздосадовано мотнул головой. Постоянные драки с множеством врагов, значит, отточили мои рефлексы до уровня когорты лучших клановых бойцов? Или Хаук просто преувеличивает мои способности?
- Некоторые приемы вижу впервые, - продолжил он, - не смотришь, куда бьешь. Очень грамотно двигаешься. Кто научил?
- Да кто только не учил... - усмехнулся я. - Эсперанза, слышал?
- Слышал. Секретное искусство НПС из Хефта, - серьезно кивнул Хаук. - Основано на дестрезе, испанской школе фехтования. Не подскажешь контакт мастера? Я бы взял у него несколько уроков.
Ого, а я и не знал. Хотя «процедурный» копирует все из земных анналов, чему тут, в сущности, удивляться?
- Боюсь, не подскажу, - развел я руками, - долгая история, вряд ли ты его найдешь.
- Жаль. У тебя слабое место - слева. Против левши сложно будет. Чаще тренируйся с двойным оружием, пробуй открыть «Обоерукий», - посоветовал Хаук.
- Спасибо, друг!
Следующий десяток поединков подтвердил слова Хаука. Я выиграл девять - один, причем один из боев слил чисто случайно. На арене, конечно, утром не было очень сильных противников, в основном середнячки, но я и не испытывал с ними особых проблем. Будто действительно вышел на новый уровень скилла. Или это ночь с Вельди так прочистила мозги, что я на подъеме?
Как бы там ни было, арену я покинул в приподнятом настроении. Тренировка показала, что нахожусь в хорошей форме, несмотря на вынужденный перерыв. Следом я хотел снова отправиться на Базаар, за ингредиентами для эликсира из Великой Тени и подборкой шмота, но планы смешала неожиданная встреча.
Улицы Эйра полны нищих и попрошаек. Особенно этим грешит Торговый Квартал в вечернее время. Но необычно встретить ранним утром в верхнем районе бродягу, небрежно сидящего поджав ноги у стены респектабельного особняка. Тем более странно, когда идущий мимо патруль гвардов не обращает на него никакого внимания.
- Всего одну монетку, господин! - донеслось из-под рваного коричневого капюшона, когда я проходил рядом. - Всего одну монетку, и я поделюсь божественной мудростью!
Я вздохнул, взглянув на него в Тени. И присел рядом, привалившись к стене, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих.
- Придумал бы что-нибудь новенькое уже, - посоветовал я.
- Зачем? Старые трюки - самые лучшие, - глухо рассмеялся бродяга.
- Что за секрет?
Тормис, а это был именно он, молча указал подбородком на медное блюдо для подношений у своих ног, где лежало несколько мелких монеток.
Вздохнув, я развязал кошелек и небрежно бросил на блюдо толстый, полновесный золотой. Бог Теней, Воров и Нищих мгновенно поднял монету и, попробовав на зуб, спрятал в складках балахона.
- Нельзя показывать золото людям, - сказал он. - Бедному и жалкому помогают охотнее, чем тому, в чьих руках мелькает богатство.
- Это ежедневная божественная мудрость? - не удержался я.
- Да, прими к сведению.
- Это все? Тогда я пошел.
- Нет. Отправляйся в мой Храм. Немедленно. Тебя давно не было и время почти на исходе.
- Мы не можем поговорить здесь?
Тормис отрицательно мотнул головой. И спустя секунду исчез вместе со своим рваным балахоном и дурацким блюдом, оставив меня в одиночестве.
Я встал. Настроение было испорчено. Магистр, теперь Тормис. Как пить дать, тоже хочет чем-нибудь напрячь. Всем что-то от меня нужно! Но злить Бога нельзя, я многое поставил на дарованный им легендарный архетип. Другое дело, что Балабанов может многое узнать о моих отношениях с Богом Теней, а это совсем не на руку. Надо как-то дать ему знать тоже...
Я активировал Портал в Великий Храм, ежедневное свойство, вшитое в мой плащ. И вновь осознал себя в наполненном тенями зале, возле алтаря под нависающими изваяниями Тормиса. Храм по-прежнему парил по Звездной Дороге, и мягкий свет лучился в высоких готических окнах.
Я огляделся... опять один, а, нет. Спустя мгновение рядом соткался Тормис в облике Вора. Движением руки он превратил центральную плиту алтаря в черный теневой водоворот, воронка которого начала на глазах расти. Я инстинктивно шагнул назад, но Тормис удержал меня, молча кивнув на крутящееся жерло.
- Следуй за мной, Кот. Нас ждут.
С этими словами, приняв облик крылатой Тени, он молниеносно ринулся в странную воронку. В теневом плане она выглядела жутко, горловиной какой-то черной пуповины, узкой нитью уходящей куда-то вниз, за пределы Храма, вообще за пределы Звездной Дороги. И я чувствовал, что существо из плоти не выживет в этом теневороте, не будучи само причастным к его сущности.
Ну, где наша не пропадала! Использовав «Теневую Трансформацию», я принял облик стремительной Высшей Тени, неуловимого ската-охотника, и вслед за Богом нырнул в черный тоннель.
