ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

...ИГРОК-ТОРГОВЕЦ, КОТОРЫЙ МОЖЕТ ПРОДАТЬ ДЬЯВОЛУ СОБСТВЕННУЮ ДУШУ! НО ОН НЕ ТАК ПРОСТ, КАК КАЖЕТСЯ С ВИДУ! ГОВОРЯТ, ЧТО ПОСЛЕ ВСТРЕЧИ С ТОРГОВЦЕМ БЕССЛЕДНО ИСЧЕЗЛИ НЕСКОЛЬКО ВЛАДЫК ДЕМОНОВ!

Я неотрывно смотрел на ладонь, где горела огненная звезда Печати Баала.

Означать это могло только одно - сами того не понимая, мы участвовали в игре Короля Демонов. Он все знал, отслеживал наши планы и, совершенно очевидно, захотел немного поиздеваться. Скорее всего, решил стравить нас на арене.

Первоначальный план летел псам под хвост, нужно было срочно импровизировать.

Лу: Что происходит?!!!

Хоткот: Он все знает.

ХОТКОТ, ПО ПРОЗВИЩУ КОТ!

В следующий миг меня телепортировало на арену и разговаривать в «Гонце» стало совершенно некогда. Черный силуэт Мары в боевой Форме мелькнул справа, я увидел алый огонь ее глаз в прорези шлема, услышал стон воздуха, рассекаемого легендарной плетью. Драка началась без объявления, и «Сангвиниум» слитно ахнул, когда я на рефлексах, буквально на кончиках пальцев уклонился от удара.

- Тыыы! - Хозяйка Суккубата зашипела как разъяренная кошка. - Все из-за тебя!!!

- Воу-воу, успокойся, дорогая! - попытался я урезонить старую знакомую, лихорадочно оглядываясь по сторонам. - Как ты сюда попала?

Кругом - желтый песок арены, окруженный высокой каменной оградой, выше - полукруг ревущего амфитеатра и балконы лож, откуда за Играми наблюдает аристократия Геенны. Наверняка где-то там и Баал... Как до него добраться?

Пока - никак. Пока - надо угомонить разбушевавшуюся демонессу, злющую, как тысяча отвергнутых женщин.

Вместо ответа суккуба атаковала вновь. Используя технику эсперанзы, я опять уклонился от взмаха огненной плети, присел, пропуская над собой отточенную кромку щита-луны, едва не снесшую голову. Моментально развернувшись, Мара обратным движением зацепила меня когтистой лапой, легко швырнув на песок.

Удар Хозяйки сразу лишил доспех трети прочности, полностью разодрав наплечник и добравшись до тела. Плечо пульсировало болью, затикал отравляющий дот. Мара, кровожадно рыча, торжествующе продемонстрировала левую руку амфитеатру «Сангвиниума». Горящие зеленым свечением зазубренные когти демонессы обагряла первая на Адских Играх кровь. Моя кровь. Стадион заревел, в неистовстве вставая с мест.

«Кровотечение»! «Отравление»! Мой хитбар начал медленно таять, требовалось срочное лечение. Но никто не собирался давать время достать и выпить эликсир. Мара была очень быстра и она продолжала нападать. Флагрум Хозяйки со свистом пластал воздух, сверкали отточенные края щита-луны. Я, как мог, пытался избегать прямых атак, и несколько раз это удалось, но стремительная ярость королевы суккубов не оставляла выбора. Внезапно я осознал, что вполне могу проиграть схватку - если продолжу миндальничать и не буду работать на все сто процентов своих возможностей.

Синева вылетела из ножен, вспыхнув синим огнем. Восторженно заорали трибуны. Сделав финт, я шагнул в Тень, бросаясь к темной когтистой фигуре, настороженно оглядывающейся в поисках исчезнувшего противника.

Но я ее немного недооценил. Мара уже видела трюки с Тенью в моем исполнении, а демоны быстро учатся. Зрители увидели, как демонесса подхватила пригоршню песка с арены и развеяла ее вокруг, крутанувшись волчком. Каждая песчинка запылала ослепительно-багровой искрой, вьюгой угольков рванувшись навстречу мне в Тени. Урона почти не прошло, но тлеющие огоньки отметили меня, и Мара с криком рванулась наперерез, безошибочно угадав направление движения.

Почему игрокам сложно выйти победителем из поединка с НПС высоких рангов? Даже третий ранг считается групповой целью, а четвертый и пятый - рейдовой. И дело даже не в свите, которая обычно сопровождает знать, а в их атрибутах и навыках. Они двигаются быстро, бьют точно и сильно. Когда я тренировался в Либерти, Балиан вызывал на арену знакомых грандов и считал, сколько ударов рекруты смогут отразить. Вначале я ложился с третьего-четвертого, но чем больше базовых атрибутов Силы, Телосложения, Ловкости получает игрок, чем больше очков мастерства прокачивает в соответствующих навыках, тем проще становились такие бои. Твоя скорость и рефлексы растут, повышается личный скилл - и вскоре ты на пределе возможностей делаешь казавшееся невозможным...

Жесткое, почти хоккейное столкновение! Толчок сбил меня с ног, мы покатились, сплетаясь в объятиях. Мара была сильнее, она оказалась сверху, сжимая колючим капканом бедер. Отбросив щит, вцепилась в руку с Синевой, вывернула запястье, не давая нанести удара. Глаза Хозяйки Суккубата полыхнули адским пламенем. Флагрум медленно поднялся, готовясь к финальному аккорду схватки.

- Дура, я хочу спасти тебя! - выдохнул я в искаженное злобным торжеством лицо. Но уговоры, видимо, были бесполезны, она находилась в боевом трансе, охваченная жаждой убийства. Будь на моем месте другой игрок, тут бой, скорее всего, и закончился бы.

Но на моем месте был я.

Боевая Форма «принца-демона»! Расклад сил моментально поменялся. Мой аватар, превратившись в чудовище, тут же сбросил королеву суккубов, с легкостью преодолев сопротивление. Плюс сто сорок единиц Силы - не фунт изюма. От оплеухи Мара покатилась по песку. Больше испытывать судьбу я не собирался - сгреб демонессу свободной рукой и ударил ее Синевой, с шипением пронзившей зазубренный доспех. Вскрикнувшая Мара исчезла в ослепительной вспышке, наградив меня очередным логом.

К логу прилагался квест:

«Сангвиниум» заревел, приветствуя победителя первого боя. Что-то там вещал голос диктора-распорядителя, но я его не слушал: жизнь мигала в красной зоне, сжираемая отравляющим дотом. К счастью, в инвентаре нашелся нужный эликсир, снявший яд когтей бешеной суккубы. Я перевел взгляд на медленно угасающий клинок Синевы. Пусть Хозяйка посидит внутри, пока я решаю, что сделать с Бродячим Суккубатом. Искушение наконец-то снять Тиару и навсегда избавиться от визитов назойливых демонесс было очень велико, но с другой стороны, Призыв не раз выручал меня в трудных ситуациях...

Печать вновь ожгла ладонь, телепортировав с арены. Не на прежнее место - я оказался наверху, в одной из лож на просторной каменной террасе, с которой открывался прекрасный вид на арену.

И я был здесь не один.

Он стоял, опираясь о баллюстраду, задумчиво глядя вниз. Высокий и худощавый, на вид обыкновенный человек средних лет, в совершенно неуместной здесь земной одежде: рваных джинсах и белой футболке с принтом Нью-Токио. При моем появлении он обернулся, протянул узкую ладонь. Рукопожатие было крепким.

- Рад познакомиться, Хоткот. Много о тебе слышал.

Сначала я решил, что человек - представитель администрации «Сферы», неожиданно вышедший на связь. Но, опровергая эту мысль, над моим собеседником загорелся багрово-черный статусник.

- Что, не ожидал? - усмехнулся он, прочитав гамму эмоций на моей физиономии, - по-другому представлял меня? Более инфернальным? Примерно таким?

Он махнул на арену, где материализовался громадный демон, первый боец второго поединка. Настоящее адское создание, не меньше десяти футов роста и соответствующего сложения. Четырехрукое, окутанное огненной аурой, клыкастое чудовище, опирающееся на толстый шипастый хвост. Крученые витые рога, гипертрофированно огромные мышцы, черная чешуя переходила в роговую броню, похожую на тяжелый рыцарский доспех. Зазубренные тесаки, которыми был вооружен дьявол, казались размером со среднего человека.

- Шакраам, бывший генерал Инфернального Легиона. Один из сильнейших дьяволов вне ранга Владык! - произнес мой собеседник, вновь опираясь на перила и переводя взгляд вниз. - Известен как «Разрушитель». Это будет интересный бой. Посмотрим, что против варлорда Бездны сможет сделать игрок, ставший настоящей занозой в заднице демонов Ахерона...

Голова шла кругом, я ничего не понимал и не мог собраться с мыслями. Лу и «Бестии» взволнованно галдели в «Гонце». Это Баал?! Этот парень с удивительно знакомым лицом (кстати, откуда?) и есть знаменитый Король Демонов?! Зачем он явился мне и разговаривает, будто со старым товарищем?

Следующим на арене появился знакомый мне Рэнк. Светловолосый охотник на демонов приветственно раскланялся, приподняв тулью кожаной шляпы. Напротив чудовища он казался маленькой и совсем незначительной фигуркой.

- Понимаю, у тебя много вопросов, Кот, - невзначай заметил Баал, - и ты получишь свои ответы... но давай сначала насладимся зрелищем.

Я смотрел на него в Тени. И... ничего. Внешность моего собеседника не изменилась. Разве что худощавый силуэт окутывала странная пульсирующая аура, от которой куда-то далеко-далеко в неизвестность тянулась тонкая, почти незаметная ниточка. Понятно... планы покончить с Королем Демонов одним ударом можно забыть. Передо мной его аспект, нечто вроде дополнительного аватара, управляемого извне настоящим, истинным воплощением. Я слышал о такой способности демонических Владык, в чем-то подобной психо-копиям Вельди или проекциям Богов. Существо, беседующее со мной - всего лишь один из ликов Баала...

Поединок начался с нескольких волн огня, выдохнутых демоном не хуже дракона. Рэнк спокойно, даже играючи, перепрыгнул через них, используя «Двойной Прыжок» и «Невероятное Сальто». Будто девчонка во дворе, уверенно прыгающая через резиночку. Раз-два, раз-два-три. В руках охотника на демонов появился украшенный рунами арбалет, на ходу он несколько раз выстрелил в чудовищного противника. Стрелы, будто целиком отлитые из серебра, встретились с защитным пропеллером закрутившихся тесаков - с невероятной скоростью дьявол отбивал их в стороны, высекая искры. Но одна каким-то образом нашла дорожку, вонзившись точно в щель черной костяной брони, между бедром и выпуклыми пластинами ороговевшего пресса. Неприятная рана! Шакраам взревел, разбрызгивая огонь во все стороны, на песок арены капнула дымящаяся черная кровь.

- «Неизлечимая Рана»! - оценивающе цокнул языком Баал. - Хорошее начало! У твоего друга интересные способности, Хоткот. Не так уж много игроков, имеющих сразу три эпических архетипа. А уж тех, у кого они так прекрасно сочетаются, усиливая друг друга, и подавно. Здесь мы имеем «Охотника на Демонов», «Монстробоя» и...

Тот, кто представился мне Баалом, не только внешне выглядел, как житель Земли, он непринужденно, разговаривал на жаргоне геймеров. Так, будто этот язык был для него родным. НПС Сферы общаются несколько иначе, даже те, кто нахватался у игроков всяких словечек. Я невзначай сфотографировал его и отправил картинку в поиск. По худощавому лицу невозможно было определить национальность, но черты почему-то казались мне знакомыми!

Словно почуяв мои мысли, Баал зацепил взглядом и продолжил, усмехнувшись:

- Впрочем, пусть будет сюрпризом. Он ведь твой возможный противник... узнаешь сам.

Тем временем преимущество Рэнка сделалось очевидным. Ужасающий, сокрушающий напор дьявола проваливался в никуда. Наверняка Шакраам был бы непобедим в прямой схватке грудь на грудь, но охотник демонов использовал совершенно иную тактику. Я помнил тяжеловесную мощь его ударов и слова, брошенные при первой дуэли на субмарине Трайнула. Наверняка Рэнк, с его-то атрибутом Силы, мог выдержать удары тесаков варлорда Бездны. Но он не хотел, изматывал противника, держался на дистанции, поливая стрелами и чем-то еще, вроде сияющих нестерпимым огнем сюрикенов. Удивительно точные попадания в щели тяжелой брони каждый раз вызывали у дьявола вопль ярости и боли. Пламенные приветы Шакраама впустую опаляли песок арены, а его хитбар медленно, но неумолимо сокращался, вползая в желтую зону.

За бойцом Инфернального Легиона уже тянулся черный кровавый след. Раны, нанесенные Рэнком, не исцелялись. Чувствуя, что теряет силы, дьявол отчаянно завыл, окутываясь темной аурой. И принял иную боевую Форму.

- Зря! - заметил мой визави, глядя на лобастое гибкое черное чудовище, вытянувшееся в длинном прыжке. Эта Форма была быстрее, но и гораздо более уязвима. Рэнк мгновенно преобразился, изменил тактику, приняв новые правила игры. Он больше не уходил от боя, наоборот, вступил в него, активно отражая удары когтей прямым полуторным мечом. Со свистом рассекала воздух откуда-то появившаяся цепь с четырехсторонним крюком на конце. Мгновенно раскрутив ее над головой, охотник на демонов ловким броском опутал шею и передние лапы твари, лишив ее подвижности. Дьявол споткнулся и неуклюже рухнул на песок. Спустя пару секунд цепь лопнула, взорвавшись множеством звеньев, но этих мгновений хватило - Рэнк оказался у него на загривке и моментально вонзил клинок между шеей и основанием черепа.

Критический удар в уязвимое место! Вогнал и налег всем телом на крестовину, загоняя лезвие на всю длину и одновременно поворачивая его. Хруст! Во все стороны брызнули осколки роговой брони, визг чудовища жутким ультразвуком пронзил воздух, ввинчиваясь в уши. Черная кровь хлынула фонтаном! Шакраам, оглушающе визжа, проковылял еще несколько шагов и рухнул наземь, содрогаясь в конвульсиях. Громадная голова была почти отделена от тела монстра. Рэнк, вытащив клинок, ловко соскочил со спины чудовища и театрально раскланялся ревущим трибунам. Чистая победа, ничего не скажешь!

Игрок, способный без читерских трюков, на одной тактике, знании слабых мест и скилле, в одиночку затащить высшего демона, вызывал восхищение. Это настоящий подвиг. Пусть даже без свиты, за неполные десять минут так хладнокровно размотать одного из сильнейших дьяволов Инфернального Легиона... Я почувствовал, как по телу пробежала нервная дрожь - ведь выходило, что мы с Рэнком деремся в полуфинале. Когда встретил охотника на демонов, увидел его Печать и узнал об Адских Играх, я не мог и предполагать, что мы будем драться на глазах Баала. Неисповедимы пути твои, господи...

В «Гонце» Лу взволнованно сообщила, что тоже получила Печать-приглашение. Я чего-то подобного ожидал, поэтому особенного удивления уже не было. Когда Игры начались, сразу стал очевиден хитрый план Баала: как хищных пауков, насыпать всех пришедших по его душу в банку и посмотреть, кто в итоге выйдет победителем. Странно только, что он решил пообщаться со мной в процессе. Зачем? Почему именно я? Или - из-за Ключа?

Лу: Хоткот, ты сейчас где?

Хоткот: Наверху, в одной из лож. Беседую с одним... демоном.

Лу: Смотри, все складывается даже удачнее - победитель Адских Игр лично встречается с Баалом. Это наш шанс...

- Зачем вы это делаете? Эти Игры, бои? - не выдержал я.

- Зачем? - повернул ко мне лицо Владыка Бездны. - Цель проста: сегодня я хочу посмотреть в деле избранников моих, скажем так, конкурентов. Как ты уже догадался, я знаю все: кто вы, откуда и зачем сюда прибыли. Знаешь, очень интересно, кто возьмет главный приз: у всех примерно одинаковые шансы.

- А какой главный приз?

- О, всех мучает этот вопрос, верно? Но я тебе отвечу. Это желание. Я исполню любое желание победителя Адских Игр.

На арену вышел новый участник. Игрок, некий Кодзима из клана «Хаттори». Судя по имени и клановой принадлежности - японец, по экипировке - архетип, базирующийся на ловкости и уклонении. «Бестии» взволнованно загомонили, из переговоров на канале я понял, что Кодзима - известный киберспортсмен, его клан - один из основных соперников «Бестий». Здесь он тоже явно появился не просто так.

Противником Кодзимы оказалась жутковатая маленькая девочка, длинноволосая, с грустным заплаканным лицом. Судя по гробовому молчанию трибун, «Сангвиниум» не особо обрадовался ее появлению. Почему - выяснилось чуть-чуть позднее. Девочка оказалась самым страшным противником из всех виденных мною сегодня НПС. Высшая вампирша, она виртуозно превращалась в гигантскую летучую мышь с пастью, как у акулы. Ее ультразвуковые ударные вопли сбивали с ног, а магия крови делала почти неуязвимой - кровь, капающая из нанесенных Кодзимой ран, усиливала способности. Японец, виртуозно владеющий боевым хлыстом, выживал только за счет невероятной скорости и ловкости. Казалось, он совершенно потерялся, и я совсем не удивился, увидев, что девочка все же добилась своего, впившись клыкастой пастью в горло Кодзимы. Тем невероятнее был эффект, когда в следующий миг маленькую вампиршу раздуло и разнесло на части. Серьезно, она взорвалась как перекачанный воздушный мяч! Шатающийся боец «Хаттори» на последних крохах жизни сумел отхилиться, обеими руками зажимая обширную рану на шее.

- Хитрец! - покачал головой Баал, комментируя происходящее. - Не ожидал. Думал, не догадается... Жаль Лиа, конечно, но туда ей и дорога. Ты понял, что произошло, Кот?

- Честно говоря, нет, - признался я.

- Поняв, кто она, Кодзима незаметно выпил особый эликсир. «Серебряная Кровь», его часто используют охотники на вампиров. Он насыщает кровь серебром, делая ее смертельным ядом для демонических существ.

- Это одежда, манера разговора... Вы же не НПС. Кто вы такой?

- Давай на ты, - усмехнулся Баал. - Не верю, что ты еще не догадался. Ты же умница, Кот, хоть и не понимаешь, в какую игру ввязался.

Лу: Пожелайте мне удачи.

Глава «Бестий» появилась на желтом песке в своем привычном доспехе, похожая на древнегреческую воительницу. Выпуклый круглый щит, короткий ксифос, фестончатая юбка из кожаных полос, не прикрывающая загорелые коленки. Тряхнув черной гривой, Лу неожиданно крутанулась в быстром пируэте, вызвав рев восхищенных зрителей. Я знал, насколько опасна ее обманчивая внешность, прикрывающая стальную волю и невероятное боевое мастерство.

И снова соперником стал НПС. Вылитый Мефистофель - бархатный берет, изящная эспаньолка, изысканные манеры. Он был вооружен светящейся золотыми рунами рапирой и парой пистолетов, заткнутых за широкий пояс. И далеко не прост, этакий аристократ Бездны, за плечами которого наверняка таилась интересная история.

- Эскудиал, Повелитель Желаний... - негромко прокомментировал его появление Баал. - Инкуб королевского рода, прямой потомок Астарты. Ох, не хотел я его выпускать... но он сам ищет смерти.

- В смысле: сам ищет? - не понял я.

- О, это долгая и запутанная история. Любовь зла - не только игроки влюбляются в жителей Сферы, но и наоборот. Девушка-игрок свела его с ума. Эскудиал стал бесполезен, более того - опасен. Для всех лучше, если...

- Это ты так решил? - не выдержал я.

- Нет, не я. Судьба, Равновесие, Провидение, - подмигнул Баал. - Я лишь немного помогаю...

С первых же тактов поединка стало ясно, что инкуб прекрасный фехтовальщик, использующий знакомый стиль эсперанзы. Техника его была безупречна, золотая шпага отражала все быстрые атаки Лу. Девушка кружилась вокруг, наскакивая с разных сторон, но демон не уступал в скорости и реакции, спокойно парируя удары. Улучив момент, он выхватил из-за пояса пистоль и выпалил в упор, окутавшись едким облаком дыма. Лу, естественно, успела закрыться щитом, но пуля превратилась в громадный файербол, разорвавшийся со страшным грохотом. Взрыв отбросил лидера «Бестий», полностью охватив жадным пламенем.

Баал удивленно поднял левую бровь. Но Лу оказалась не так проста - абсолютно невредимая, она выскочила из огня, набрасываясь на противника с новой силой. Более того - девушку теперь окутывал огненный шлейф, оставляющий искрящийся след.

- «Инверсия Миониса», превращает три магических удара в активную защиту... - пробормотал Король Демонов, искоса взглянув на меня. - Очень редкий аффикс. Знал о такой способности, Кот?

Я отрицательно помотал головой, внимательно наблюдая за схваткой. В победе Лу, зная ее обширный арсенал и возможности, я почти не сомневался. И очень зря! У принца-инкуба тоже оставались козыри! «Сангвиниум» дружно взвыл, «Бестии» охнули, а я вздрогнул, когда рапира Эскудиала, превратившись в золотистый луч, прянула прямо в девушку, внезапно навылет пронзив фигуру сквозь подставленный щит. Хиты Лу мгновенно скатились в ноль, демон-фехтовальщик применил ультимативную способность!

- Клинок Эскудиала носит имя «Сияющий», - пояснил Баал. - Это легендарное оружие. Ценой полной потери прочности моментально наносит несколько миллионов урона. Гарантированно убивает одного противника.

Ого! Вот это чит, не хуже моей Синевы. То есть хуже, конечно, но тоже имба. Несколько миллионов урона... понятно, почему этот демон так опасен. А Лу, выходит, проиграла. Я воспринял это спокойно, даже с некоторым злорадством. И зря, потому что мы все, включая Эскудиала, ошибались.

Да, пронзенная насквозь Лу упала на песок арены. Она была, безусловно, мертва. Инкуб взглянул на нее, потом на обломок своей рапиры - и размашисто поклонился толпе. Когда выпрямился, его голова слетела с плеч и, кувыркаясь, подлетела высоко-высоко, а тело разделилось на несколько кусков, нашинкованных свистящим вихрем ксифоса. Лу соткалась у него за спиной из бесплотного призрака. Выходит, не только у меня имелась инкрустация Камня Кузни Душ...

- Предательский удар, не находишь? - спросил Баал. - Мотай на ус, Хоткот...

Я не отвечал. Параллельный просмотр галереи фотографий закончился. Я нашел фото очень похожего на Баала человека. Причем оно фигурировало в архиве, не так давно присланном мне Магистром - в том самом небольшое досье на всех погибших разработчиков, участвовавших в проекте «Семь Братьев». Обломки мозаики наконец-то складывались в более-менее понятную картину. Значит, Магистр послал нас вовсе не за Скипетром, все разговоры о нем - просто прикрытие. Он послал нас за Ключом.

- Значит, Юра, ты утверждаешь, что наш Ямато - засланный казачок?

- Так точно, Ашот. Мы его раскололи. Ниточки тянутся к активистам «Новой Японии», но они тоже просто ширма.

- Как же тогда его наша СБ вообще пропустила?!

- В реале он абсолютно чист. Вербовка и влияние оказывались там, где наши возможности пасуют - в мире Сферы. Кроме того, работали с ним профессионально. Психологи, использующие приемы социальной инженерии. Я очень удивлен, можно сказать даже - восхищен, тонкостью их работы.

- Военные нас с дерьмом съедят, - устало вздохнул Агасян, - он же имел допуск к информации по номерным проектам!

- Вот именно. Поэтому расследование мы проводим своими силами, результаты у тебя, решай, как поступить... Сдать его «Аресу» или тихо забыть.

- А цель? Промышленный шпионаж? Технологии Балабанова?

- Нет. Дискредитация «Сферы Миров». Наш самурай - марионетка, но если сложить два плюс два, становится понятно, что все нарушения игрового баланса неслучайны. Помнишь доклад о действиях его игрового аватара? Ямато, используя служебные возможности, старался расшатать Сферу изнутри. Цель проста - вызвать скандал, катастрофу таких масштабов, что игроки побегут из проекта. И частично ему это удалось... Кроме того, информационные ресурсы в Сети, как по команде вбрасывающие и раскручивающие негативные новости, тоже финансируются из анонимных источников. Кстати, ты удивишься, но группа, похитившая Рашидова-Кота, играет за ту же команду. Нас торпедируют сразу с нескольких сторон, Ашот.

- Я так и думал, что против нас плотно играют... - задумчиво пробормотал Агасян. - Конкуренты? Вы выяснили, кто стоит за этим? У каждой проблемы есть имя и фамилия, Юра. Я должен их знать.

- Пока нет. Но мы потихоньку разматываем клубочек. Я впервые сталкиваюсь с подобными предосторожностями. Очень хитрые и продуманные типы, видимо - долго готовились. Разветвленная организация, законспирированная по принципу ячеек. Странный стиль работы, полная анонимность. Настоящие хозяева тщательно скрывают свое лицо.

- Анонимность? В наше время? - переспросил Агасян. - Источник финансирования выяснили?

- Да. И сейчас ты крепко удивишься. Там запутанная схема транзакций, но я привлек ребят из отдела Хофнера, они помогли разобраться. Их финансируем мы, Ашот.

- Мы? Как так?

- А вот так. Основной источник - средства, выведенные из Сферы. Там много звеньев, но суть одна: некто реализует игровые ценности через сеть посредников, маленькими порциями выводя реальные деньги из игры, затем объединяя и используя их против нас же. В схеме задействованы тысячи настоящих и подложных счетов, электронных кошельков, множество ничего не подозревающих игроков. Ну, это отдельная тема... Хофнер на ушах стоит, скоро получишь докладную записку. Боюсь, тебе придется почистить «Золотой Хомяк» - без «своих» там явно не обошлось...

- Час от часу не легче! - пробормотал Ашот Багдасарович. - Вот это новости. Ты меня решил до инсульта довести, Юра? Открой окно, пожалуйста... И скажи Оксане, чтобы принесла минералки.

- Помнишь тот фонд, хотевший выкупить Сферу? Тоже наверняка их креатура, - заговорил он, когда самочувствие немного успокоилось. - Думается, наш проект пытаются подорвать изнутри, одновременно торпедируя снаружи. Готовится что-то грандиозное. Как тогда, во время инцидента с Таэрландом, помнишь? Когда ситуация станет критической, поставят перед нелегким выбором: или продавать за копейки, или «лопнуть» мыльный пузырь. Мне нужны имена, явки и пароли, Юрий Михайлович. Что насчет людей, удерживающих Рашидова? Пробовали их пробить?

- Мутная история! - с досадой сказал начальник СБ, - мы отслеживаем и ведем их, большинство - полукриминальные одноразовые типы, ничего интересного. Есть один, может быть полезным, вот информация... Но для работы по нему требуется твоя виза.

Агасян взял листочек, пробежал по нему глазами:

- Лев Янович, он же Злобин, он же Степаненко, он же Яровой... Ого, ничего себе! Получается, что...

- Вот именно! У меня стойкое ощущение, что против нас работает кто-то из... - крепыш-безопасник поднял палец и указал в потолок.

- Не может такого быть, им-то зачем? - отрезал Ашот Багдасарович, внимательно изучая листочек. - Но фигура интересная, да. Скорее всего, отставник. Слушай, получается, что в тридцатых они могли пересекаться с Балабановым в институте «Омега»...

- Так точно. Из «Омеги» своими ногами не уходят, там пожизненная подписка, с его-то званием! Это и настораживает, Ашот! - сказал начальник СБ. - Кроме того, есть некоторые странности.

-Какие?

- Следящее оборудование моих людей периодически глючит. Будто у них ходячая станция помех или супер-хакер, умеющий взламывать автономные устройства.

- Взламывают, говоришь? - задумчиво проронил Агасян. - У нас тут вчера тоже случился мистический инцидент со взломом нейроинтерфейса капсулы. Спецы в один голос утверждают, что такое невозможно, но... Совпадение?

- Я скорее поверю в супер-хакера, - ухмыльнулся Юрий Михайлович. - Так что, Ашот? Технически освободить Рашидова мы можем. Как я понимаю, парень важен твоим яйцеголовым в Сфере?

- Да, к нему привязана штука, влияющая на это дурацкое Равновесие! - выругался Агасян. - И зачем только команда Балабанова придумала эти идиотские условности! Саморазвитие, бесконечная генерация, абсолютная неповторимость... - будто передразнил он кого-то. - А в итоге, сплошные проблемы!

- Ну, команда Петровича делала не просто игру, - заметил Юрий Михайлович. - Насколько я помню, они все время говорили о создании симуляции живого мира.

- Слушай, Юра, хоть ты не начинай, а? Уже всю плешь проели, да! - в сердцах хлопнул ладонью по столу Агасян. - Добро даю, Рашидова вытаскивай к нам. Бери этого Льва Яновича за одно место и вытряси, на кого они работают!