ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Мелькор облизнулся и медленно кивнул, неотрывно глядя на Камень, сияющий в моих руках. Хорошая вещь, при активации отклоняет порывами ветра стрелы, дротики и прочую метательную гадость. Недаром стоит пятьдесят штук.

- Предлагаю вернуться к началу разговора, - сказал я, подталкивая ему пустую сумку, и снова открывая окно торга. Второй раз провести друг друга не получится, и шотландец это знал.

- Ага, а потом прикончишь меня...

- Обещаю: лично я тебя не трону.

- А... лут дашь забрать? - невнятно спросил Мелькор, кивнув на части экипировки, потерянные его развеянными друзьями.

- Какой разговор, бро. Конечно. Зачем мне ваш трэш?

Когда Плащи Оскверненных оказались в моем инвентаре, я облегченно вздохнул и тут же пометил их «замком», используя специальный донатный Свиток, приобретенный на аукционе. Рисковать не стоило. Мелькор, подобрав лут с приятелей, бросился к выходу. Я не препятствовал, ведь обещал, что не буду трогать. Лично.

«Призыв Теней». Большая хищная Тень, высшее создание, подобное Белеху, выскользнула из ниоткуда, призванная способностью прокси. Таким даже не нужны команды. Буквально через несколько секунд из коридора, куда удалилась моя жертва, донеслись истошные вопли.

Не повезло Мелькору, наткнуться на такого хищника. Тварь затащила его в теневой план и прикончила буквально за несколько секунд. Я склонился над высосанным, изломанным телом, небрежно выброшенным наружу. Оно замерцало и исчезло, оставив после себя кучку потерянных вещей. Люблю игроков с красной кармой - с них всегда падает много лута. Мне повезло, среди зеленого хлама и расходников сиял фиолетовый ореол Камня Крыльев Ветра. Самому пригодится, не стоит делиться с всякими проходимцами. Ничего личного, бро. Просто бизнес.

Самое страшные - первые секунды пробуждения «пешки», призванной после посмертного тайм-аута. Пока НПС в статуэтке, в состоянии «артефактной компрессии», время для них останавливается. Первые секунды пробуждения следуют сразу после последних секунд смерти, которая не всегда бывает легка. А у неписей, в отличие от игроков, нет встроенных в капсулу фильтров боли...

Вельди, появившись на свет, здорово меня напугала. Девушка упала на пол, судорожно изгибаясь и лихорадочно пытаясь вдохнуть воздух. Она беззвучно хрипела, будто захлебываясь, потом хрип сменился приступом лающего кашля. Широко раскрытые зеленые глаза молили о помощи

- Вельди, тише! Все в порядке... - я подхватил ее на руки и закачал, как маленького ребенка. - Все хорошо...

Вцепившись в меня, Вельди жалобно заплакала. Несмотря на пятый ранг, звание «волшебницы Древних» и всю новообретенную силу, эмоционально она оставалась той же девушкой из магической лавки, в которую я заглянул на первой неделе игры.

- Я... умерла?

Я молча кивнул.

- Значит, вот какова смерть, - помолчав, тихо сказала Вельди. - Я помню, как упала в воду и начала захлебываться. А потом увидела вспышку. Больно, я вся горела и не могла даже кричать. Очень больно. А потом ты призвал меня. Сколько прошло времени, Хоткот?

- Почти два дня.

- Что произошло, расскажи. Где мы?

Я кратко поведал девушке про наши приключения с момента ее гибели. Вельди внимательно слушала, потом сказала:

- Значит, мы в Геенне, царстве Короля Демонов. Брр, не верится даже. В детстве нам рассказывали страшные сказки про него. Нужно выручить твоих друзей из тюрьмы, Хоткот. Ты уже придумал, как?

Теоретически каталажку, куда угодили «Бестии» с Алексом и Фейаной, можно было покинуть множеством способом. Я общался с ними в «Гонце», и арестанты сообщили, что могут выбраться и своими силами: для игроков с их уровнем скиллов взломать двери камер, украсть ключи у стражи или просто уйти с помощью стелса, Вуали или Тени не представляло сложности. Другое дело, что проблемы с передвижением по Разлому это не решало. Наоборот, усугубляло ситуацию для беглецов - потеря репутации, клеймо «преступников», скромные радости в виде облавы на плечах и награды за голову. Следующее столкновение со стражей стало бы фатальным. А мы не знали, сколько времени придется провести в Разломе, подбираясь к нашей цели.

Система подсказала, как быть, выдав ворох заданий Лу и Ко. Изучив их, я пришел к выводу, что кроме силового и скрытного, существует вполне легальный способ покинуть тюрьму. Здесь, в Бездне, процветала коррупция, все покупалось и продавалось. Демоны - алчные и жадные твари, и никогда не упускали случая сделать маленький гешефт.

- Значит, ты хочешь подкупить тюремщиков и просто забрать их оттуда? - удивленно спросила Вельди. - А я тогда зачем?

Роль девушки заключалась в подстраховке. Если что-то пойдет не так, демоны окажутся неподкупными или события начнут развиваться непредсказуемым образом, ее способности магического убеждения помогут нам разрешить проблему. Кроме того, я хотел, чтобы она потренировалась.

Когда мы формировали ее билд, решили оставить в запасе тридцать свободных атрибутов. Для чего? Баал, как утверждалось, был сильнейшим прорицателем в Сфере Миров. Если сравнивать с игрой в покер, он был мошенником, способным подсматривать карты оппонентов. Именно поэтому подспудно не хотелось «светить» ему все наши козыри. Скрытые Таланты Вельди - как новая раздача в покерной партии, неизвестно, какая карта придет, какая комбинация в итоге окажется на руках игрока. Наивно? Наверное. Но именно этот вариант рекомендовал использовать Олаф, прозванный Вещим. Невозможно предвидеть то, чего еще нет.

Я открыл архетип «Псайкер Древних» и залез в копилку свободных атрибутов. Минус три пункта, чтобы изучить новый Талант...

Защита Разума (4/4) - Ваш разум непроницаем и неуязвим для вражеского влияния. Только воздействия легендарного уровня способны пробить ваш ментальный блок.

Экстрасенсорное восприятие (4/4) - Вы считываете психоэмоциональную матрицу существ, воспринимаете всплески ментальной энергии, видите эфирных созданий и духов, способны входить в контакт с призрачными существами.

Вестник (5/5) - С помощью телепатических способностей вы можете связаться с любым существом/группой существ в Сфере Миров. Расстояние не имеет значения. 1 час/сутки

Доминирование (5/5) - Используя менторский голос и гипнотический взгляд, вы можете заставить выполнить любой ваш приказ, включая суицидальный. Шанс подчинения зависит от Интеллекта и Воли жертвы. 10 минут/8 часов.

Психокинез (5/5) - Усилием воли вы способны управлять материальными объектами. Перемещать (психопортация), изменять (психометаболика) или оказывать физическое воздействие (психокинетика) на объекты и живых существ.

Ауры Влияния (7/7) - Вы можете создавать постоянные психоэмоциональные ауры, воздействующие на существ вокруг вас. Сейчас доступны: Аура Воодушевления, Аура Раздора, Аура Сомнения, Аура Надежды, Аура Отчаяния, Аура Эйфории, Аура Безумия

Создание Отражений (1/7) - Вы можете создавать собственные психоактивные копии, имеющие разум, память и способности оригинала, за исключением «Создания Отражений». Копия полностью послушна создателю и выполнит любой его приказ, включая приказ об исчезновении из этого мира. Каждая вновь созданная копия ослабляет создателя и ранее созданные копии. Сейчас доступна: 1 копия/24 часа (для развития способности повышайте ранг Таланта)

Так! Создание отражений, которых на пике может быть семь! Очень интересно. Последний Талант позволял создавать абсолютные копии Вельди, хоть и с ослабленными способностями, но тем не менее - огромный простор для разнообразной тактики! Целый гарем зеленоглазых «Повелительниц Либроса»! Жаль только, время жизни фантома, судя по всему, ограничено всего сутками... Я задумчиво поскреб затылок. Не с помощью ли такой копии Ни-Эл разговаривала с нами в Тайнике? Система снова, в который уже раз, подкидывала мне чит.

- Интересно, Хоткот. Если я вызову такую копию, мы с ней поругаемся или станем подружками? - вдруг спросила Вельди. - Как ты думаешь? Можно попробовать?

- Нет, пока не нужно, время отката способности - сутки...

- Хотя нет, не стоит. Это же тоже буду я, верно? А если я, то есть она, начнет на тебя вешаться? Я же буду ревновать. Получается, что и она будет. То есть я. Она же - я. Ой, я запуталась...

- Думаю, ты преувеличиваешь. Копия - просто часть тебя, которая на время отделяется. У нее собственный разум, но в тоже время она - это ты, с твоей памятью, а значит, понимает, для чего создана...

- Ох, слишком сложно для глупой девушки, господин Кот, - притворно вздохнула Вельди, но глаза ее лукаво блестели, и я понял, что спутница полностью пришла в себя.

Ржавая, шипастая дверь с жутким скрипом отворилась. В камеру, представлявшую собой небольшую пещеру с необработанными стенами, покрытыми плесенью и зловонной лужей, полной костей, в центре, зашли трое.

Первый - огромный краснокожий демон-тюремщик с факелом, позвякивающий цепями. Он рявкнул во всю глотку:

- Встать, МЯСО! Чего разлеглись?! За вами пришел покупатель!

За ним - двое, темноволосый игрок и сопровождающая его девушка в капюшоне. Игрок подмигнул узникам, рассевшимся в дальнем углу, и сказал негромко, зажимая нос:

- Воу-воу, воняет-то как! Надеюсь, вы отключили фильтры запахов?

- Жди нас снаружи. Проводишь до выхода, - тихо произнесла его спутница, обращаясь к тюремщику. Громадный демон, обмотанный, как доспехами, множеством цепей, подобострастно склонился и выполнил приказ. Игрок довольно кивнул и ловко перебросил встающим заключенным рюкзак-инвентарь, плотно набитый чем-то.

- Что это за хрень? - удивился Одрис, вытаскивая и рассматривая большой ядовито-желтый плащ с остроконечным капюшоном, похожий на длинный балахон. На груди и спине повторялся черный символ закрытого глаза. - Ку-клукс-клан какой-то...

- Просто хрень. Переодевайтесь.

- Это же Плащи Оскверненных, - удивленно сказала Фейана, - безумной фракции, в которую попадают зараженные демоническими болезнями: колдовским мором, смертельной гнилью и так далее... От них все стараются держаться подальше.

- Вот именно, переодевайтесь.

- Не прошло и года! - недовольно буркнула Лу. - Почему так долго, Хоткот?

- Возникли всякого рода сложности. В том числе с твоим человеком.

- Так я думала! Он почему-то добавил меня в «черный список». Что случилось?

- Он хотел меня убить и ограбить.

- Ну, ты достал плащи, это главное, - философски заметила Лу. - С тюремщиками как договорился?

Я вздохнул. Тюрьма, куда засунули моих товарищей, была огромным комплексом инстансов в одной из нижних локаций Разлома. В этом многоярусном лабиринте, зуб даю, можно было пропасть на пару месяцев, зарабатывая репутацию с фракцией тюремщиков, выполняя квесты и исследуя потайные закоулки.

Долго рассказывать, как Вельди подчинила стражу, заставив пустить нас внутрь. Как я прикончил сорвавшегося с цепей огромного цербера, бродившего на одном из ярусов. Как мы двигались в Тени, избегая встреч с многочисленными патрулями, мимо пыточных, камер и ям, заваленных гниющими трупами. Без импа-проводника, безошибочно указывающего направление, этот путь стал бы настоящим испытанием.

Апофеозом, после стражей, огненного яруса истязателей и падальщиков, пирующих на останках, стала встреча с местным боссом - комендантом тюрьмы, высшим демоном, похожим на огромную скользкую жабу. Главным искушением было не прибить мерзкую тварь, облизывающую плотоядным взглядом Вельди, в процессе разговора. С помощью моего красноречия, чуть приправленного способностями девушки, мне удалось выкупить свое имущество - игроков, накануне арестованных стражей. Архетип «принца-демона» здорово помог в переговорах, иначе он меня бы не стал и слушать. Ворон ворону глаз не выклюет, как-то так на сей счет выражался мой папаша. Как бы там ни было, он стал немного богаче, я немного беднее, но пойманные накануне игроки получили возможность спокойно покинуть пределы локации. Терять время на долгий рассказ обо всех этих подробностях не хотелось, поэтому я кратко объяснил Лу:

- Как договорился? Использовал свою любимую способность.

- Какую?

- Платежеспособность. Переодевайтесь, у нас мало времени. Пора надрать задницу этому вашему Королю Демонов.

Если вы думаете, что попасть на прием к Королю Демонов легко и просто, вы глубоко ошибаетесь. Считается, что он правит Разломом и всей Геенной, и единственный, кому известны все тайны этого мира. Считается, что ему ведомо все, что происходит в закоулках адской крепости. Но найти его - задача не из легких. Король Демонов - личность непубличная, откровенный мизантроп. Все известные случаи явления Баала широкой публике можно было сосчитать по пальцам одной руки.

Мы изучили все задокументированные факты и попытались выйти на очевидцев. Пытались переговорить с игроками, имеющими высокую репутацию с коронной фракцией Владыки Бездны. Результаты были неутешительны. Сущность девятого ранга, которая называла себя Баалом, не имела места постоянной дислокации. Более того, он всегда появлялся под новой маской, в новом, порой совершенно неожиданном обличье.

Бегать по Разлому, осквернять его капища или убивать высокопоставленных Владык не имело никакого смысла. У нас была прекрасная зацепка, лучшая из всех возможных.

Адские Игры. Соревнование лучших бойцов Сферы Миров по версии Короля Демонов. Один из самых загадочных турниров, у которого не имелось расписания, четкого списка участников и определенных правил. Ни единого видео в Сети, хотя игроки несколько раз принимали участие, а один даже стал чемпионом. Создавалось впечатление, что Адские Игры проводились спонтанно, как только Владыке Бездны хотелось поразвлечься. И тут нарисовался хороший шанс: Баал, несомненно, инкогнито присутствовал на поединках, победитель получал награду лично от него. Что именно и как это происходило - оставалось в секрете. Мы быстро выяснили, где будут проводиться Игры и как туда можно попасть.

И это оказалось неожиданно легко. В Разломе в эти дни все только и делали, что говорили об Адских Играх, делали ставки, обсуждали возможных участников. Забавно, что лишь несколько участников объявили публично о получении Печати-приглашения. Количества и имен остальных никто не знал. Наш друг Рэнк в списке значился, и был он там пока единственным игроком.

Почти в каждом НПС-поселении есть арена-ристалище. В Сфере обожают поединки, обычные и групповые, гладиаторские бои возведены в ранг искусства. Это некий культ, важной частью которого являются и игроки. Постоянно проводятся какие-то соревнования, кубки, турниры, чемпионаты, причем на разных уровнях, как среди любителей, так и «профессиональные», организованные администрацией. Лу и «Бестии», созданные для таких развлечений, многое могли бы рассказать об этом.

Подобная арена имелась и в Разломе. Огромный стадион-колизей, рассчитанный на тысячи зрителей. Кровавые игрища проводились на ней каждый день, местные жители обожали такие зрелища. В преддверии объявленных Адских игр там начался настоящий ажиотаж, свободных мест не было. Пришлось мониторить местный аукцион несколько часов, прежде чем я сумел выкупить нужное количество билетов, представлявших собой браслеты из знаменитой черной стали Геенны. Дешевле десяти тысяч не выставляли, и это на обычные трибуны амфитеатра, не партер, не отдельные ложи... Кто-то прошаренный очень хорошо наварился.

Я успел вовремя - вскоре мы узнали, что все участники прибыли и Адские Игры стартуют завтра.

«Сангвиниум» - так называлась арена Разлома. Она была выстроена в форме классического античного колизея - полукруглая чаша амфитеатра, вздымающегося над овальной ареной, напротив него - партер и ложи для знати. Их, по слухам, занимали исключительно Владыки со свитой. Где-то там незримо, а может, и во плоти, присутствовал и Баал.

Сейчас здесь кипело от народа. Вот-вот должны были начаться Игры. Тысячи демонов, человекоподобных и не очень, занимали свои места на трибунах. Стоял сплошной шум, свист и гвалт. Только вокруг группы «Бестий», похожих на желтых пингвинов из-за длиннополых балахонов Оскверненных, оставалось свободное место. Я не смог сдержать улыбки, глядя на них - плащи Мелькора реально работали, народ сторонился, если не сказать - шарахался. Но и внимания они привлекали на порядок больше.

Лу: Все готовы? Все помнят, что делать? Осечки быть не должно.

Наш план прост и дерзок, и смахивает он на террористический акт. Мы хотели напасть на Баала во время церемонии награждения победителей. Он будет вынужден появиться, и вот тогда на сцену выйдем мы. Подготовленные и заряженные всем наиболее убойным, что только нашлось в арсеналах. Я ударю «Вихрем», уничтожая все вокруг, выиграв тем самым пару минут времени. Вельди возьмет под контроль выживших, «Бестии» обеспечат силовое прикрытие. А мне предстоит сделать главное - прикончить Короля Демонов «Огненным Воином» либо поймать его «пожирателем душ».

Самоубийство, в котором мне отводилась почетная роль камикадзе. Основным демиургом плана была Лу. Слишком прямолинейно и просто, подходит только для того, чтобы спровоцировать Владыку Бездны. Я был уверен, что такое продуманное существо, как Баал - если рассказы о нем правдивы, найдет способ избежать удара или предотвратить его. Но если получится привлечь внимание, мне есть что предложить Королю Демонов!

Оглушительный рев перекрыл шум стадионной толпы, и мгновенно воцарилась тишина. Высоко над ареной появилась полупрозрачная огненная схема, изображающая турнирную таблицу. Восемь пустых овалов, в которые пока не были вписаны имена участников. Только восемь участников? Так мало?

Лу: Всего восемь?! На прошлых Играх было двадцать четыре!

Одрис: А на самых первых - всего четверо...

Хоткот: Раньше закончим.

Громом сверху прозвучал голос невидимого распорядителя, заставив немного вздрогнуть от неожиданности:

ПО ВОЛЕ БААЛА! СЕГОДНЯ! СЕЙЧАС! НАЧНУТСЯ АДСКИЕ ИГРЫ!

ВОСЕМЬ ВОИНОВ БУДУТ СРАЖАТЬСЯ НАСМЕРТЬ!

ПРАВИЛА ПРОСТЫ - В АДСКИХ ИГРАХ НЕТ ПРАВИЛ!

Правила действительно просты, в поединке участники могут использовать любую экипировку, заклинания, Свитки - все, что у них есть, за исключением помощи посторонних, будь то спутники или призванные существа. Бои ведутся попарно, до окончательной смерти одного из соперников. Для НПС высоких рангов, если они есть в числе участников, это действительно смертельный риск.

ВЫЗЫВАЕТСЯ ПЕРВЫЙ УЧАСТНИК!

КОВАРНАЯ И ОПАСНАЯ СОБЛАЗНИТЕЛЬНИЦА, НАКАЗАННАЯ ЗА ПРЕДАТЕЛЬСТВО. У НЕЕ ЕСТЬ ТОЛЬКО ОДИН ШАНС СОХРАНИТЬ СВОЮ ЖИЗНЬ! ЧТОБЫ ВЫЖИТЬ, ОНА ДОЛЖНА ПОБЕДИТЬ В ИГРАХ!

Материализовавшись в воздухе, на желтый песок арены рухнула большая шипастая клетка, выкованная из черного железа. Часть шипов была обращена остриями вовнутрь, окружая сжавшееся в центре существо. Одна из стенок темницы при падении упала, и оно выбралось на свободу. Зрители увидели стройную обнаженную девушку, одетую лишь в собственные черные волосы. Мгновение - и она преобразилась, превратившись в большую крылатую суккубу, вооруженную луновидным щитом и короткой многохвостой плетью - флагрумом. Я прищурился, не веря своим глазам. Так вот почему она не отвечала на попытки Призыва...

Огненными письменами вспыхнуло в таблице первое имя, и тут же его продублировал громовой голос оратора:

МАРА, ХОЗЯЙКА БРОДЯЧЕГО СУККУБАТА!

ВЫЗЫВАЕТСЯ ВТОРОЙ УЧАСТНИК!

Я вдруг почувствовал резкую боль, жжение на правой ладони. Припекало, будто я сунул руку в огонь. Взглянув на нее, я внезапно похолодел от неожиданности.

На ладони проявлялись огненные линии Печати Баала, приглашения на Адские Игры.