ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Интуиция редко подводила лидера «Бестий», да и меня давно мучили подозрения - слишком гладко прошел путь, слишком хорошо всё складывалось. Ни одного сигнала, ни игрока, ни моба, это настораживало. Будто часть локации старательно зачистили прямо перед нами.

И как назло, на коалиционных каналах три с половиной инвалида, нет знакомых ников.

Засаду готовили с умом, толком и расстановкой. Подгадывали время и место, мы не должны были уйти ни при каком раскладе. Стоило кораблю настороженно замереть перед вратами Царства Мертвых, кто-то опытный понял, что рыбка готова сорваться. И отдал команду бить на поражение.

Завертелось всё очень быстро.

- Сигналы! - взвизгнула Фейана. Почти одновременно на субмарину, всплывшую, чтобы выпустить команду Лу на оперативный простор, обрушился оглушительный удар. Сотрясение швырнуло нас навзничь, снаружи заревел огонь, стекла лизнуло рыжим пламенем. Вокруг - я видел это в иллюминаторах - появлялось множество игроков. Они возникали повсюду, взмывали из-за серых клыков скал и вырывались из вод Стикса. Несколько черных силуэтов астральных кораблей, сбросив Вуаль, стремительно приближались сверху. Их борта заморгали огоньками выстрелов, и возле «Абиссала» выросло множество водных столбов. Гул, грохот взрывов и обрушивающихся сверху водяных масс ворвался в корабль оглушающей какофонией. Бойцы Лу один за другим отчаянно ныряли в разверзшийся снаружи ад сквозь открытые люки.

Морган: Логин-трап! Они ждали! Их тут сотни!

Обнаружить засаду, ждущую в оффлайне, почти невозможно. Логин-трап - старый и действенный трюк, я и сам использовал его не раз. Пока мы пытались прийти в себя, зашедшие по команде скаута в игру Панды пустили в ход свои домашние заготовки:

Лу: (Нецензурно)! Дан, (нецензурно)!

Лу: Прорываемся! «Бестии», за мной! Кот, врубай свой щит! Трайнул, уходи на глубину! Пробуйте уйти!

«Бестиям» каким-то образом всё же удалось выбраться из железной ловушки корпуса «Абиссала», содрогающегося от попаданий. Вокруг субмарины бушевал огонь и кипела вода. Конста Лу тут же потеряла двоих мемберов под шквалом перекрестного огня. Одного Ника успела воскресить, второго - нет. Пытаясь уйти из-под прицела, «Бестии» использовали портальную магию и выпустили Зверя, но сбросить ассист сработанного рейда было непросто даже для них.

Трайнул отчаянно крутил штурвал и дергал рычаги, команда пыталась задраить люки, в которые ревущим дождем лился огонь вперемешку с водой. Мы хотели уйти поглубже, туда, где не достанут залпы летающих посудин «Обливиона». «Бестии» пытались отвлечь на себя рейд бывших Панд, выйдя на своем излюбленном кайтовом формате, но получалось, судя по всему, не очень... Слишком неудобная стартовая точка, слишком неожиданное нападение. И слишком велик урон, от ваншота не спасает даже самый лучший хилер!

Из трюма выбежала встревоженная Вельди. Она изучала какую-то книгу и только по поднявшемуся шуму сообразила, что мы попали в ловушку. Подхватив девушку за руку, я встал поближе к Трайнулу и активировал «Великий Щит Теней», пытаясь прикрыть от огня самые уязвимые места субмарины - капитанский мостик, реактор и движители. Прочность серой сферы, окружившая часть корабля, тут же начала течь, противник бил очень больно, снося по два-три процента за залп.

Морган: Портал! Они открывают Портал!

Оценив наши шансы сбежать, вражеский лидер бросил на стол козыри. Нас снова сковали «Великой Паутиной», и на этот раз некому оказалось её снять. Видно, сильно мы припекли задницу, раз Панды как фантиками раскидывались эпическими заклинаниями. «Абиссал» увяз в призрачных серых нитях, как толстый шмель в липкой паутине. А через открывшийся Астральный Портал на поле боя пришла кавалерия.

Фейана: Семь... восемь... двенадцать крупных сигналов! Приближаются! Выходят!

Это были астральные корабли. Зеленое небо над озером закипело от парусов. Выныривая из радужной воронки, разворачивались фрегаты и корветы, последним пришел огромный линейный галеон. Остатки былой роскоши, громадного флота Панд, уничтоженного в битве у Серебряного Оплота и добитого в стычках поменьше - все они были здесь, знамена «Обливиона» развевались на флагштоках. Рейд-лидер противника так уверенно ввел в игру последние тяжелые вымпелы Панд, что я понял - бой проигран. Все просчитано, он знает, что дропа союзников не будет, и наверняка готов к любым сюрпризам.

Бортовой залп эскадры сразу снял тридцать процентов теневого щита. Хуже того - часть попаданий пришлась в незащищенную корму «Абиссала», штурвал неожиданно вырвался из лап Трайнула, закрутившись бешеным вентилятором. Из переговорного рупора донесся крик Обжоры, сообщившего, что мы потеряли руль и гребной винт.

Я судорожно прикидывал варианты. Единственное, что лезло в голову, это вылететь в облике Тени и врубить «Огненного Воина», попытавшись аннигилировать за минуту их флот. Но сначала нужно, чтобы «Абиссал» ушел на глубину под прикрытием Щита Теней...

А вот с этим как раз имелись проблемы. «Паутина» держится пять минут, нас разберут на запчасти гораздо быстрее! Тяжелые удары корабельной артиллерии сотрясали «Абиссал», безжалостно срывая броневые пластины. Мой защитный купол прикрывал только часть судна, и канониры «Обливиона» перенесли огонь на более уязвимые места.

Трайнул: Кинетиком бьют, (нецензурно)!!! Пятнадцать процентов у носо...

Следующий залп просто-напросто оторвал нам ют. Носовой сегмент со страшным треском отломился, проваливаясь в глубину. Внутрь, прямо на нас, бешеным потоком хлынула вода. Фейана успела активировать «Воздушный Пузырь», но повезло не всем - находящийся на боевых постах экипаж субмарины оказался внутри полностью затопленных отсеков.

«Абиссал» погибал. Я понял, что кораблю Трайнула конец, по всем правилам он уже должен идти на дно. Но нас удерживали на поверхности с помощью цепных пушек, зазубренные когтистые гарпуны которых надежно прихватили субмарину за холку. И Панды продолжали злорадно посылать в измочаленное судно залп за залпом, окончательно превращая его в решето.

В бурлящей воде мелькнуло змеиное тело Ааза. Как демон рискнул подобраться к нам там близко, осталось загадкой. Как выжил в этой буре огня и магии, окружающей гибнущий корабль? Даже мой Щит стремительно кончался, его не хватило и на пять минут!

Фейана: Туда! Игва нас вывезет! Сейчас взорвется реактор!

Трайнул: Я остаюсь на корабле! Уходите!

Палуба с треском поднималась, Панды выбирали слабину цепей на гарпунах, вытягивая цель из воды. Очередной залп окончательно доконал теневой купол, инерция швырнула нас всех в воду, за пределы «Воздушного Пузыря». Я успел зацепиться за поручень, удержавшись на резко кренящейся палубе. Неумолимая сила оторвала от меня Вельди, девушка в катящемся потоке воды исчезла в огромном рваном отверстии, зиявшем на месте носовой части «Абиссала». Спустя мгновение область, где я видел спутницу в последний раз, вскипела от пронзивших воду пылающих болидов. Иконка Вельди покраснела до конца и тут же почернела. Я не мог поверить глазам - сколько ни пытался, все же не уберег девушку. Она погибла - в инвентаре появилась нефритовая фигурка, пошел суточный таймер возрождения НПС-спутника...

Внутри будто что-то оборвалось. Я почувствовал, что начинает накатывать слепая черная ярость. Я человек по натуре не злой, но тут проняло даже мою толстую шкуру. Ну, держитесь, (нецензурно)! Зубами буду грызть.

Однако сначала требуется выбраться наружу, а сегодня все шло кувырком. Я не успел активировать даже «Шаг в Тень», вблизи с оглушающим треском взорвалась «Шаровая Молния». «Ослепление»! «Ошеломление»! «Дезориентация»! Ударной волной меня выбросило из корабля, завертело в ревущих потоках. Пришел в себя, уже барахтаясь в воде, захлебываясь и идя ко дну.

Фейана: Хоткот, держись за меня!

Лидер «Первопроходцев» сохраняла завидное хладнокровие. Она оказалась совсем близко. Схватив меня за руку, увлекла за собой, к мелькающему в глубине силуэту Ааза. Каким-то образом мы очутились внутри «пассажирского отделения» рыбьей Формы демона-перевозчика. Он будто проглотил нас, втянув вместе с водой. И стремительным броском удалился от субмарины. Корабль, приподнятый над поверхностью Стикса с помощью растянутых звенящих цепей, вдруг разорвало на несколько частей. Мощный взрыв взметнул огромный столп воды, тысячи обломков свистящим дождем обрушились в озеро. Иконки Трайнула и его команды почернели и погасли. Капитан ушел вместе со своим кораблем.

Лу: (Нецензурно)!!! Вы где?!!

Где бы мы ни были, это не помогло. Сегодня звезды сияли на стороне «Обливиона». Сверху упала тень, я увидел в воде решетчатые очертания разворачивающейся ловчей сети. Ими стреляли специальные сеткометы, разновидность удерживающих цепных пушек. Сделанные из толстых канатов, утяжеленные шарами с металлическими крючьями, такие сети в основном использовали при охоте на чудовищ класса «огромный». Демон-игва попал в нее, бешено задергался, запутываясь еще сильнее, изрыгнул нас, трансформируясь в попытках освободиться. Я снова едва не захлебнулся в горькой холодной воде, очутившись в клубке извивающихся тел. Сеть поволокли вверх, резко выдергивая на поверхность - и тут же, как только опутанная добыча показалась над водой, накрыли сталью и магией.

Свист стрел, противное чпоканье попаданий, крики боли. Мне тоже досталось, резкая боль ожгла сразу в двух местах: бедро и плечо. Грохот разрывов оглушил в буквальном смысле - вспыхнули многочисленные дебаффы негативных состояний. Прямо в лицо плеснул огонь файербола. Нас беспощадно убивали, используя самые убойные заклинания. Ни Ааз, ни я, ни другие товарищи, попавшие в ловушку, ничего не могли сделать, просто не успели. Я даже не сумел вытащить Синеву, оглушенный и парализованный ударом «Великой Молнии».

Я желал возродиться и надрать им задницу, несмотря на то, что две трети нашего небольшого рейда улетели на ближайший респаун, а драться продолжала только Лу и двое парней из её консты. Желал превратиться в крылатую тень, активировать «Огненного Воина» и уничтожить вражеские корабли, просто промчавшись сквозь них. Или сжечь «Огненными Болидами» к чертовой бабушке.

Да! Я решительно кликнул иконку возле истекающего таймера и воскрес на месте смерти, в сетке, наполненной еще не успевшими исчезнуть безжизненными телами соратников. И тут же, не давая Пандам времени подсветить мой фрейм, ушел в Тень, на ходу выбирая форму для «Теневой Трансформации». Серый мир, громоздкие силуэты вражеские кораблей чернели совсем близко, и я скользнул к ним на призрачных крыльях, выбирая «Огненные Болиды» среди аффиксов Синевы. Для начала сожгу ими незащищенные Куполом кетч и корветы, затем перейду к более тяжелым фрегатам и галеону. На лету я вытянул клинок и с лезвия сорвались гудящие сгустки истинного огня. В материальном мире это выглядело так, будто пустота выстрелила очередью «Огненных Болидов», с ревом устремившихся к целям.

Я ожидал пожара, взрывов, разлетающихся обломков - всего, что уже наблюдал, когда мои «Болиды» поражали астральные корабли. Это страшное оружие, способное уничтожить небольшое судно с одного-двух попаданий. И серьезно повредить, вывести из строя даже крупный корабль. В битвах за замки СЕВЕРа мы разбирали с помощью «Болидов» даже громадные линейные галеоны.

Но я снова недооценил врагов. Уже однажды продемонстрированные трюки не годились, Панды быстро подбирали контрмеры.

«Болиды», вместо того, чтобы взорваться, отскочили от кораблей, как теннисные мячики, ушли в небо и воду. В логе вспыхнуло:

Нечто подобное использовал Йота, охотившийся на меня в Дыре. Истинный Огонь - самый мощный вид урона в Сфере, но его можно отразить с помощью «зеркальной» магии, высших заклинаний Школы Воды.

Второго шанса давать никто не собирался. Я видел несколько смутных силуэтов, севших на хвост - у «Обливиона» были свои теневики, и они моментально подсветили меня.

Вспышка! Еще одна! Меня выбило из теневого плана, и фокус вражеского рейда даже не дал долететь до воды.

Любой из миров Сферы, за исключением Астрала и Бесконечных Путей, состоит из лоскутного одеяла провинций. Все они разные по размеру и свойствам, но объединяет их одно: в каждой локации-провинции есть два обязательных объекта. Телепорт, круг портала, и респаун, круг возрождения. Именно на респауне Костяной Равнины, далеко-далеко от места гибели, я и очутился. Вернее, мы - рядом виднелись размытые призрачные силуэты убитых ранее товарищей, почти всех, за исключением Моргана и Лу. Впрочем, долго их ждать не пришлось, «Бестии» появились минуту спустя.

Живописное местечко - вокруг насколько хватало глаз равнина состояла из сплошного слоя костей. Больших и малых, виднелись даже костяки, явно принадлежащие каким-то исполинским чудовищам, между выбеленных ребер которых легко мог пролететь астральный корабль. Низкое мглистое зеленое небо завершало образ мрачной долины смерти.

Конечно же, респаун оказался окружен. Глупо было бы предполагать, что нас хотят убить один-единственный раз. Это совсем не в духе Панд, и прошлых, и сегодняшних. Возле точки возрождения расположилось как минимум несколько десятков бойцов, держащих каменный круг на прицеле, невдалеке низко завис еще один летающий корабль. Словно лучи прожекторов, на респе скрестились неправильные овалы нескольких «Столбов Света». Противник подошел к делу со всей серьезностью. Ну, понятно, «Обливион» - немцы, люди методичные и основательные. Наверняка и стоунджаммеры расставили, и еще какую-нибудь пакость подготовили...

Я возвел очи горе и вздохнул. Отчетливо пахнуло дежа-вю. Если наверху существует Творец, «процедурный генератор» или кто-то еще, чьей волей я постоянно оказываюсь на окруженных респах, то с фантазией у него слабовато. Повторяется.

Лу: Ну, что? Все в сборе?

Трайнул: (Нецензурно)!

Хоткот: Не переживай, кэп, купим тебе такой же корабль...

Трайнул: (Нецензурно)!

Да, все потеряли опыт, многие - вещи, а Трайнул вообще свое самое дорогое - субмарину. Корабль, правда, был полностью застрахован перед рискованным рейсом, но болело-то не меньше! После того, как непереводимая игра слов иссякла, началось обсуждение по существу:

Лу: Внимание! Нужно прорываться, пока их тут мало. Основная часть - еще над озером, здесь всего полсотни. Семь минут ждем, пока спадет посмертный дебафф, и атакуем. Потом шансов не будет.

Хоткот: Согласен.

Фейана: Пятьдесят сигналов видно, а сколько еще в стелсе, Тени, под Вуалью?

Лу: Без разницы, меньше их не станет. Кот, используй все, что есть. Мы должны прорваться. Те, кто сможет, активируйте Вуаль и бегите. Потом встретимся. Те, кто нет, уходите в оффлайн. Они не будут кемпить этот респ вечно.

АлексОрдер: Не будут? Панды? Хм...

Пока тикали минуты посмертной слабости, я прикидывал, что у меня есть. Из домашних заготовок: Сердце Рихара, обеспечивающее иммунитет к стихийной магии. Крутая штука, большинство самых распространенных заклинаний не причинят мне никакого вреда. По сути, в аватаре «принца-демона» с его резистами к физике я становился практически неуязвим. Использовать против Панд такой козырной туз не хотелось. Никто не знал, как сложатся наши отношения с «Бестиями» в дальнейшем. Светить артефакт нежелательно.

Так, отметаем. Что еще? Из читерских свойств меча не использованы «Огненный Воин», два «Болида». В самом крайнем случае ударю «Смерчем». Из эффектов теневого архетипа активен... а, нет, ничего не активно, стервецы накрыли респаун широким овалом света, лишив возможности использовать Тень. Остается «принц-демон». Так, что там пригодится?

У меня, к сожалению, было не так много свободных очков атрибутов, чтобы развить демонический архетип полностью. Он больше «физический», рассчитан на прямое, грубое столкновение, жестокую драку - совсем не мой стиль. Хотя сегодня, для прорыва из кольца, возможно, именно «принц-демон» будет наилучшим вариантом. А если принять боевую Форму и использовать «Огненного Воина», то можно вообще превратиться в машину убийства. Я с мрачной решимостью вложил по четыре атрибута в «Демоническую Кожу» и «Ауру Крови», чтобы открыть третий ранг архетипа и выбрать новую активную способность.

Есть! Открылась «Свита», весьма обширное описание гласило:

Любопытно! Получалось, что я мог увеличить количество своих спутников до тринадцати существ, полностью прокачав способность. Этакие бесплатные «пешки» с урезанным функционалом. Призывать можно только на время, причем в мирах Бездны втрое большее. Ограничение по расе, по рангу НПС, постепенно снимаемое с развитием.

Лу: Фэй, поняла? Сделать ребафф нам не дадут, деремся сразу. Цель - прорваться, всех не перебьем. Кот? Ты заснул? Готов?

Хоткот: Я готов. Приму боевую форму демона, не пугайтесь.

Лу: Видели уже в Тайнике...

Лу: Тишина на канале! Готовность - шестьдесят секунд. Начинаю обратный отсчет!

Нас - полтора десятка, Панд - больше пятидесяти. Они на подготовленных позициях и ждут. Кто кого?

Схватка вышла короткой и безумно яростной. Как только мы возродились, волшебники «Обливиона» предсказуемо накрыли респ зонтиком убийственной магии. «Большой Огонь», «Кислотное Облако», «Великие Молнии», «Ледяной Дождь» - все стихийные АОЕ-заклинания пошли в ход, сдобренные свистящим градом стрел. Мы тоже ждали, активировали все защитные возможности, что имелись, и потеряли лишь пятерых от первого, самого тяжелого удара. Остальным удалось прорваться и навязать врагам бой.

Панды увидели, как из огненных клубов, скрывших точку возрождения, вырвалось огромное демоническое чудовище, сплошь покрытое черной чешуей с багровыми прожилками. Ростом и сложением раза в два крупнее стандартного игрового аватара, с короной острых костяных наростов на голове. Демона окружала аура Ужаса, а в одной из лап он сжимал казавшийся игрушечным синий клинок. Только по мечу и фрейму можно было опознать в чудовище игрока с ником Хоткот.

Стрелы и дротики бессильно отскакивали от роговой брони, а удары демона отбрасывали противников на несколько метров, как груши для битья. Казалось, он жаждет крови, в слепой ярости набрасываясь на всех, кто вставал на пути. Сверху закружился хоровод стремительных «Бестий», выщелкивающих врагов, как орешки. «Обливион» начал нести незапланированные потери, теряя бойцов.

Однако дирижер сегодняшнего концерта решил иначе. Борт фрегата вспух огнями выстрелов, испепеляя своих и чужих, сцепившихся в смертельной схватке. Раз, другой, третий. Стая крылатых существ, таившаяся под Вуалями, спланировала на поле боя. Винг элитных всадников протодраконов вел огромный крылатый демон.

Они прошлись подобно смертельной косе, выкашивая уцелевших после орудийных залпов, дезориентированных и оглушенных противников.

Я медленно поднялся с колен, тряся головой. Хиты мигали в желтой зоне. Взрыв заряда корабельного «Рокота» не проходит даром даже для демонической Формы. Две травмы, кровотечение, частичная утрата подвижности...

- Гор! Гор! Гор! - взорвались криками ряды бойцов «Обливиона».

Напротив меня приземлился огромный демон, не уступающий в росте. Он напоминал Зверя, спутника Лу, но был гораздо крупнее. Черная зазубренная броня, стальная маска монстра, длинные, по пояс, дреды с вплетенными лезвиями.

Гор, кланлидер «Обливиона», игрок-легенда. Обладатель уникального аватара снорка, демона-охотника из Ахерона. Я его уже видел, но никогда раньше - так близко. По агатовому металлу доспехов его свиты прокатывались знакомые разводы «Зеркальной Кожи», и я понял - «Болиды» не помогут. Эта сволочь подготовилась.

- Предлагаю вам сложить оружие в обмен на пять минут времени. Когда они истекут, вы должны быть далеко-далеко, - сказал я хрипло. - Тогда, возможно, я не буду вас преследовать.

Гор издал нечто, напоминающее нечленораздельный смешок, и поднял свое оружие, похожее на зазубренную косу.

- Трудности с пониманием? Тогда объясню на пальцах. Видишь средний?

Всегда знал, что не умею шутить. Вот и экс-Панды не оценили, набросились со всех сторон, я едва успел активировать «Огненного Воина» и следом - «Смерч». Самые мощные способности, что у меня были.

Неведомы дороги астральных странников. Случайны судьбоносные встречи или предопределены свыше? Никто не знает.

Разве что тот, хранящий Равновесие, но речь сейчас не о нем.

В глубинах Астрала Костяная Туча, следуя своим загадочным маршрутом, пересекла курс «Неуловимого», вдруг оказавшись ближе, чем маленький скиф, стремительно уходящий в дальний Поиск. Компас из «звездного металла» в руках капитана, эльфа по имени Сэй-Рус Ампарион, которого на самом деле звали Максим Рубцов, завертелся и направил стрелку в сторону ближайшего Ключа.

И «Неуловимый» изменил курс. А вместе с ним изменила курс черная тень, игрок-невидимка, давным-давно сидевший на хвосте.

Родители игрока, добропорядочные австрийцы, назвали его Поль Майер. В Сфере он был известен как Санта.

Санта считал себя лучшим. Пожалуй, не без оснований. Недаром тысячи жертв говорили о Санте со смесью ненависти и восхищения. О нем ходили легенды. Первый в киллрейтинге Сферы. Единственный игрок, победивший в Адских Играх. Лучший среди элитных бойцов «Пандорума».

И лишь сам Санта знал, кем, и для чего была дарована ему сила.

Туча и «Неуловимый» нашли друг друга. Санта видел со стороны, как астральный клиппер Серебряного Оплота долго маневрировал, изучая повадки Облака. Видел, как Туча выпускала щупальца из тысяч не-мертвых, пытаясь захватить юркую цель. Он наблюдал и ждал - и когда «Неуловимый», окутавшись сияющей аурой, ринулся на приступ, невидимой тенью последовал за ним.

В глубинах Облака, громадной бродячей суб-локации, созданной из миллионов мертвецов, скелетов и зомби, происходили странные процессы. Там, в тайнике, хранился один из Ключей, вместе со спящим хозяином, и его требовалось пробудить. Сэй-Рус знал, как это сделать, и у него был Компас, указывающий путь.

И Санта неслышно шел следом.

А потом внутри Облака, они встретились. Что-то произошло там, скрытое от посторонних глаз, невероятно важное, но неизвестное никому, кроме их самих.

И Санта умер. Не так, как умирал в игре, сотни раз до этого.

Умер по-настоящему.