ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Представитель «Обливиона» беспокойно пошевелился, обменявшись настороженным взглядом с соседом. События приняли неожиданный оборот, они не ждали моего появления! Я не столь хорошо известен, как лидеры нашей коалиции, но после взрыва двух джаггернаутов, один из которых принадлежал как раз «Обливиону», игрок Хоткот наверняка внесен в клановый КОС-лист, напротив него стоит жирный красный минус, означающий репутацию «Ненависть»!
- Ты что за (нецензурно), мать твою? - неожиданно грубо спросил тот, что стоял справа. Он говорил на «африкаанс». И, очевидно, принадлежал к новеньким, потому что вожак бросил ему коротко:
- Заткнись.
- Кажется, сегодня удачный вечер! Хорошая добыча, нам попался сам Кот! Гор будет рад тебя видеть, fucking retard! - продолжил он, плотоядно ухмыляясь. Я наблюдал за его руками - безоружные, они медленно ползли к поясу. Одна коснулась эфеса кинжала, вторая нервно поглаживала пряжку сумки-инвентаря. Панда в любой момент мог выхватить и активировать артефакт или Свиток.
- Ты прав, добыча знатная, - лениво потянулся я, в свою очередь жестом фокусника доставая из-под полы плаща некий предмет. - Умный кот никогда не пренебрежет глупыми мышами. Так что, оценишь ваш флот сам или в киллрейтинге потом посмотрим?
Я невзначай демонстрировал Пандам Сигнальный Рог, предмет-артефакт, служащий для открытия Астральных Порталов. На его сигнал, как на маяк, ориентируются спеллджамперы астральных кораблей, создавая собственные ворота в чужие миры.
Глаза предводителя Панд расширились, он шумно выдохнул. Представляю, какая каша мгновенно начала вариться в его голове! Жертва неожиданно превратилась в охотника, в воздухе отчетливо запахло ловушкой. Беззащитный «Абиссал» вполне мог оказаться наживкой, а на другом конце лески, ожидая поклевки, сидит флот Роя, Хирда, Севера, или того хуже - ренегата Джерхана.
Панды кто угодно, но только не дураки. Но то, что они тертые калачи, сейчас работало против них самих - профессиональные игроки Сферы все немного параноики и склонны видеть подставу даже там, где её нет. Я знал, как они думают, какой алгоритм сейчас прокручивается в их мозгах, какой диалог сейчас происходит на рейдовом канале.
Они меня знают, наверняка отслеживают, и даже анонимность «алмазного» аккаунта тут пасует перед возможностями Сферы. Давно созданы сайты-надстройки, агрегаторы, мгновенно пробивающие персонажа, по нику и ряду других признаков отовсюду вытаскивающие всю доступную информацию: из киллрейтинга и базы достижений, из логов общих чатов и комментов на оффоруме. Да наверняка в их распоряжении, на скрытом разделе кланового форума имеется папочка, где есть подробное досье на игрока Хоткот, клан Дозоры, альянс СЕВЕР.
И что же они там видят?
А видят они, что именно я открыл портал флоту «Джихад» в первой стычке у Атросити. Видят, что мой ник фигурирует в астральных хот-дропах китайского пет-альянса, чьи торговые маршруты терроризировал «Стальной Отряд». И, наконец, видят приход рейда Джерхана мне на помощь не более недели назад, в результате чего ПРОЕКТ АД был разгромлен, а замок «Плачущий Дьявол» поменял хозяина.
И все фибры их чуйки сейчас вопят, что это натуральная подстава, а неприятный холодок страха начинает сжимать ягодицы.
Потому что поплавок дернул леску.
Потому что пришел их черед. Потому что я сейчас поднимусь в воздух и открою Портал - и у них есть всего пара минут на размышление, потом большие пушки вражеской эскадры оставят от кемпа только прах и пепел.
Да, это отчаянный блеф. Нет никакого флота, не будет Портала, и даже Сигнального Рога у меня нет, он вскоре развеется клочьями Тени. И нет никаких гарантий, что мой обман не раскусят. Однако, лучше так, чем бессмысленно умирать в неравном бою!
Хоткот: Лу, чек! Срубите их всех, быстро! Но добивайте только по моей команде!
К чести главы «Бестий», она мгновенно сообразила, что к чему. Ее бойцы сработали столь быстро, что я даже не успел два раза моргнуть. Вся троица легла от ваншотов, увидев и услышав более чем достаточно. Впрочем нет, не всё.
- Отличная работа! - дернул я плечом, - Лу, активируйте стоунджаммер! Не хочу, чтобы кто-то ушел...
Хоткот: Теперь добивайте их!
Лу: Какой стоунджаммер, черт побери?! Откуда я тебе его возьму?
Хоткот: Какой-какой... подыгрывай, черт побери!
Хоткот: Трайнул, полный вперед! При на них со всей дури и пали со всех стволов!
Вызвав тенептицу, я накинул Вуаль и поднялся в воздух. Наблюдатели с скифов наверняка зафиксировали и поняли всё, как нужно - как только невидимый всадник достигнет порога высоты, прозвучит Рог и вспыхнет Портал. Счет пошел на секунды - сейчас мы узнаем, увенчается ли успехом мой отчаянный блеф!
Шедший параллельным курсом вражеский скиф пугливо дернулся в сторону, неожиданно форсировав движитель. Второй резко вильнул, уходя в туман. Я до боли сжал кулаки, наблюдая за тем, как они стремительно исчезают из зоны видимости. Сработало! Черт возьми, сработало!
Птицеголовый: Они разворачиваются! Ставят паруса, начинают набирать скорость! Они уходят, Лу!
«Абиссал» чохом пер на вражеский кемп, а тот поспешно ретировался. Не прошло и минуты, как об эскадре «Обливиона» напоминали только небольшие точки на горизонте. Удрали так быстро, как только смогли.
Морган: Ха-ха-ха! Только пятки сверкают!
Я вернулся на палубу. По лицу расплывалась дурацкая улыбка фасона «до ушей».
- А ты любишь играть по-крупному! - вдруг сказал Рэнк. - Однако... Первый раз вижу, как Панды разбегаются от пары слов. Браво!
Он несколько раз хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты. А вот Трайнул был менее сдержан.
-Кот!!! - взревел он, заключая меня в медвежьи объятья. - С меня ящик грибного! Нет, два ящика! Тьфу, да проси всё, что хочешь!
- Мог бы предупредить заранее! - упрекнула Лу, наконец-то уловившая смысл моего трюк. Но, улыбнувшись, тут же добавила: - Но, должна сказать, красиво. Рассказали бы такое, ни за что бы не поверила...
- Не поверила? Да мы струхнули, чистый слив же был! - громыхнул Одрис, по-дружески хлопая меня по спине. - Молодчина!
К счастью, нас ловили на границе провинции, принадлежащей НПС, и дальше двигаться было почти безопасно. Я не знал настроек местных гвардов, насколько быстро они реагируют на агрессию внутри пределов своей территории, но, судя по просветлевшему лицу Трайнула, все было в порядке. Вскоре из белой пелены тумана показались очертания поселения по обоим берегам Стикса: острые шпили башен и огни в витражных окнах, гранитные дамбы и скрипящие причалы. Черные бронзовые цапли чопорно смотрели с опор замысловатых мостов, с набережной сквозь монокли и подзорные трубы наш странный корабль разглядывали не менее надменные зеваки.
Большой город на реке назывался Близнецы. Наверное потому, что был пополам рассечен рекой и один берег как две капли воды походил на другой. Очень необычное место с необычным названием, начиная с расположения (кто же живет возле опасных вод Стикса?) и заканчивая обитателями. Большая часть жителей Близнецов принадлежали к расе крысолюдей или, по-простому, «крысаков». Она была доступна и для игроков, но крайне непопулярна: кому же захочется отыгрывать остромордой прямоходящей крысой? Местные же, однако, в большинстве были именно такими, причем неожиданно чопорно-нуарными, как сам город. Я с удивлением наблюдал за прогулками франтов с повадками аристократов, в беретах и при шпагах, держащих под ручку утонченных дам в викторианских платьях. Если не смотреть на морды и голые хвосты, волочащиеся по мостовой, можно было бы принять их за обычных НПС. Проживали тут и люди, и существа иных рас, но в гораздо меньшем количестве, нежели аборигены.
Близнецами правил Шепчущий Герцог, таинственный Владыка, о котором очень мало что было известно. Вообще, по легенде город когда-то находился в Серых Мирах, а его население было самыми обычными людьми. Он оказался в Нильфхейме из-за таинственного события, связанного с интригами, магией и дьявольским контрактом. Целая история, из тех, что рассказывают вечерами у пылающего камина. Из-за проклятья и сами Близнецы, и его жители изменились, став совершенно иными существами.
Трайнул быстро договорился с крысаками и загнал «Абиссал» в большой док, где на воде покачивались несколько длинных черных галер. Для ремонта требовались запчасти, которые можно было закупить в местном отделении аукциона. К счастью, ничего недоступного - сюда ходили рейсы «Улиток», даже с Базаара любой товар доставлялся в течение трех-четырех дней. После восстановления субмарины скрытно ускользнуть под водой не представляло большого труда.
Нас ждал еще протяженный отрезок пути - двести лиг вниз по течению Стикса, вдоль жутковатых изуродованных лесов к легендарной Костяной равнине, по преданиям полностью состоявшей из скелетов. Река там ныряла в подземное царство Хель, мир мертвецов и призраков, протекала сквозь владения Дортена и где-то в его пределах через подводный колодец в глубинах исполинского Моря Мертвых соединялась с миром Геенны. Существовал и альтернативный пеший маршрут - пересечь плоскогорья, кишащие кошмарными тварями, и найти Врата Баала, межмировой телепорт, ведущий туда же. Но с Вратами был связан некий казус, который мне популярно объяснил Рэнк:
- Они пропускают не всех и не всегда. Король Демонов любит шутить!
Ремонт продлился два дня. Мы инкогнито облетели Близнецов и их окрестности. Город оказался родной локацией для многих игроков-новичков Нильфхейма, поэтому тут было сравнительно безопасно. Меня мрачная готическая атмосфера с обилием соборов, замков, кладбищ и фамильных склепов не вдохновляла, но надо признать - игроков здесь имелось предостаточно. Как типичных «крабов», проходящих квестовые цепочки и данжеоны в безопасных зонах, так и других, ловящих иную рыбку в мутной воде большого города. Я безошибочно определял их наметанным на Базааре глазом. Воры, разводилы, торговцы-спамеры, ПК, убийцы-суицидники... Мелькали и пресловутые Панды. Наверняка на меня был заказ, поэтому действовать приходилось крайне осмотрительно: маскировочный плащ плюс амулет Эха (не позволяющий гадалкам отследить местонахождение персонажа).
* * *
- Он развел вас, как детей! Идиоты. Позорище. Упустить такой шанс...
- Мы пробили его по всем правилам. Этот Кот - ходячая ловушка. Там, где он замечен, всегда...
- Да, но не в этот раз! Зачем мы перебрались сюда, на гребаное дно миров?! Нильфхейм вне радиуса спеллджампа флотов Роя и Хирда! У них не было объявлено сбора!
- Да, но Джерхан...
- Зачем нам шпионы? Джерхан был в оффлайне, капитаны его джаггернаута - тоже! Сам «Несущий Бурю» заякорен у Атросити, у «Стальных» даже не было рейда! Кого бы он на вас дропнул, свою бабушку?!
- Хрен знает. Но...
- Заткнись и слушай! Они в городе, и там мы их не достанем. Но рано или поздно высунут нос. И вот тогда-то мы должны сделать всё правильно...
* * *
Конечно, Панды затаили обиду. Они знали, что я находился в Близнецах, знали на чём и с кем я прибыл, и, несомненно, держали нас под наблюдением. Это не те люди, что простят пощечину и стерпят наглый обман. Сейчас, озлобленные, потерявшие почти все, загнанные на самое дно миров, они были вдвойне опасны. Я ожидал угроз, оскорблений, городского суицида, попыток испортить нашу репутацию у местной фракции или натравить стражу - но нет, ничего подобного не происходило. И это лишь настораживало.
Скорее всего, они собирались напасть, когда мы выйдем в «дикие земли». Я не считал их глупцами, один трюк не прокатывает дважды, но сделал всё возможное: связался по своим каналам с союзниками и сообщил, что на примете есть вкусные цели. Не желаете поразвлечься, ребята?
Вежливый интерес возник, но и нашим рейд-лидерам, и Джерхану требовалось больше конкретики. На самом деле такой дроп - проброс флота Астральным Порталом - отнюдь не фунт изюма, его нужно подготавливать заранее. Делать альянсовые оповещения, собирать флот, выводить его в Астрал. Короче, дело совсем не пяти минут. И «вхолостую», если на карте не стоят клановые интересы, суетиться никто не будет - это попросту дорого, любой спеллджампинг стоит топлива, топливо - это деньги...
Короче, рассчитывать приходилось исключительно на свои силы. Ну что же, у меня имелась еще пара козырей в рукаве.
Мы покинули Близнецов ранним утром, в максимально неудобное время для «Обливиона». В прошлом «Пандорум» за счет интернационального состава мог перекрывать все часовые пояса, но сейчас, судя по киллрейтингу, в Нильфхейме проживали лишь европейские кланы. Шансы незамеченными проскочить имелись, тем более воды Стикса экранировали сигналы для искателей, а отремонтированный «Абиссал» двигался на максимальной глубине.
Ну и вроде бы спокойно проскочили. Решено было вообще ограничить всплытие кулдауном смены воздуха: один раз в двенадцать часов. По этой причине на борту воцарилась скучная тишина, перемежаемая скупыми командами Трайнула и редкими разговорами. Что за интерес смотреть в иллюминаторы, если там исключительно мутная серая вода? Изредка мелькали какие-то объекты, по типу небольших подводных инстансов, затонувших сундуков или остовов кораблей, иногда «Абиссал» пытались попробовать на зуб гигантские представители подводной фауны. Бронированная субмарина шла вперед, не отвлекаясь на эти привычные милые мелочи, лишь изредка Громобою приходилось отпугивать особо наглых тварей предупредительными выстрелами «Потрошителя».
Через три часа мы поверили, что проскользнули сквозь кордон, через шесть успокоились окончательно. Через двенадцать, после контрольного всплытия, и вовсе решили, что поймали удачу за хвост, и немного убавили бдительность, снова распределившись на вахты и дав части игроков отдохнуть. Все шло благополучно, мы уверенно отматывали счетчик лиг, приближаясь по прихотливым изгибам Стикса ко входу в подземную часть Нильфхейма: Царство Мертвых, удел Дортена и Хель. Эти мрачные локации, растянувшиеся под третью континента, обеспечивали хай-энд контент местным игрокам и большей частью представляли собой арену свободного ПвП.
Дни и ночи, проведенные на борту «Абиссала» не прошли даром. Я повышал скилл владения холодным оружием, очки мастерства щедро капали в боевые ветки навыков. Рэнк ставил нам с Алексом удары, делясь секретами охоты на демонов, Фейана показывала известные финты и уловки. «Первопроходец» неожиданно оказалась отменным бойцом, ничуть не уступающим нам, шестой-седьмой ранг навыков «Одноручного» и «Двуручного Оружия», полный порядок с координацией и реакцией. Даже Трайнул пару раз в охоточку погонял нас по палубе, выступая в роли бронированного «танка». Мы учили и учились друг у друга.
Когда Лу не видела или «закрывала глаза», участвовали в тренировках «Бестий», волей-неволей подсматривая их ухватки и трюки. Несколько сотен дуэлей, одиночных и групповых, позволили в подробностях изучить все слабые и сильные места бойцов Лу. Конечно, это были игроки совершенно фантастического уровня, с заточенным под ПвП билдом, с великолепными природными данными, развитыми постоянной практикой, почти перфектными навыками и опытом тысяч поединков. Противостоять мощному, проламывающему напору Одриса, стремительным перемещениям Моргана или феноменальной ловкости Птицы было почти невозможно. Даже кастеры «Бестий» с невероятным мастерством владели любым оружием. Под технику эсперанзы, преподанную Гробовщиком, и приемы, почерпнутые в Дозорах, они подстроились без всяких проблем. Разница даже с моими прежними учителями была огромна - как между командой хороших любителей и «дрим-тим» суперзвезд, состоящей из чемпионов.
Тем не менее, в основном выступая «мальчиком для битья», я даже иногда «затаскивал», заставляя противников удивленно переглядываться. Правда, очень редко.
- Не комплексуй, Кот! - как-то хлопнул меня по плечу Данте после десятка слитых без шанса поединков. - Ты неплохо дерешься, совсем неплохо. Видно, что стараешься, видно школу! - продолжил он, - и ты растешь... Но выше хорошего середняка поднимаются немногие. Тут нужно что-то вроде искры божьей, если понимаешь, о чём я.
Он усмехнулся и постучал согнутым пальцем по своему виску:
- У тебя она есть, но вот тут.
Рэнк покинул корабль через сутки, на следующем всплытии. Наши дороги расходились. Вдалеке белел Костяной Хребет, преддверие владений Хель. Уже скоро мы должны были сойти в подземное царство мертвых, последний отрезок маршрута перед спуском в Геенну. Рэнк предпочел другой путь, через пустоши, к непредсказуемым Вратам Бездны. Ничего неожиданного тут не было, он давно говорил, что воспользуется Печатью Баала. Напоследок охотник демонов пожал всем руки, прощаясь, а меня отозвал в сторону и сказал, внимательно глядя в глаза:
- Не прощаюсь, Кот. Возможно, увидимся на Адских Играх.
- Если туда продают билеты, хех!
- Да. Напоследок дам совет. Так, на всякий случай, - Рэнк неожиданно усмехнулся. - Если вдруг не срастется пройти через Хель, воспользуйся моим маршрутом. Отсюда всего триста лиг.
- У нас договор с Аазом. К тому же, ты сам говорил, Врата пропускают далеко не всех. Для нас - не вариант.
- Да. Но если не будет выбора... Вот, я отметил путь на Карте, держи. Следуйте за вихрями, птички, Вуаль, ну, не мне тебя учить. Еще, насчет вашего проводника...
Рэнк взглянул на речную гладь впереди, где виднелся костяной гребень рыбьей Формы нарезавшего круги демона, и неохотно произнес:
- Не нравится он мне. Я раньше встречался с игвами. Этот - странный.
- Что именно странно? - спросил я.
- Понимаешь, один из моих архетипов связан с демонологией, - сквозь зубы произнес Рэнк. Делиться информацией он, как и большинство опытных игроков Сферы, не любил и, такое ощущение, уже пожалел, что развязал язык. Но, сказав «а», надо говорить и «б»...
- Я могу видеть их ранг, свойства и так далее, - процедил он сквозь зубы. - Всех, вплоть до Владык. Помогает в деле, знаешь ли... Так вот, ваш Ааз не пробивается моей способностью. Конечно, есть исключения: иммун, редкий перк, специальный артефакт. Но...
Внутри шевельнулось смутная тревога. О чем-то подобном говорила Вельди, когда я просил мысленно повлиять на демона. Игвы - НПС третьего, ну максимум четвертого ранга, действительно, ситуация выглядит немного странно. Ааз не тот, за кого себя выдает? Но «Гнев Звездного Металла», сбрасывающий ложные облики, не обнаруживает подлога. Тогда что? Нужно детально проработать вопрос, когда будет немного больше времени.
Попрощавшись со случайным попутчиком, «Абиссал» вновь погрузился в пучину Стикса и двинулся вниз по течению, следуя прихотливым изгибам широкой реки. Путь был удивительно спокоен. Вообще без единой стычки мы миновали знаменитую Костяную Пустошь, огромную, бесплодную пустыню, сплошь усеянную миллионами скелетов самых разнообразных существ, от крысы до мастодонта. Эта весьма популярная в Нильфе фарм-локация высокоуровневой нечисти простиралась вплоть до самого Царства Мертвых.
У входа в Хель Стикс разливался безбрежным туманным озером. «Абиссалу» пришлось всплыть, с помощью перископа осматривая окрестности. Уж очень хорошее место для засады.
В белесой пелене виднелась огромная гора в форме вытянутого черепа чудовища, в пасти которого с шумели и пенились бурные потоки. Каждый клык вдвое превышал размером наше судно. Чьими-то руками их превратили в подобие башен, внутри которых горел мертвенный зеленый свет.
- Там стоит стража Хель. Насколько я помню, ничего серьёзного, на нас вообще не должны сагриться, в воду не полезут... - пробормотал Трайнул, приникший к окуляру перископа.
- Нет там никого, ни живых, ни мертвых. - трезво сказала Фейана. - Ни одного сигнала.
- Странно, всегда были...
Клыки-башни медленно проплыли мимо, в озаренных свечением бойницах никто не появлялся. Я увидел мелькнувший серый силуэт - Морган, по беззвучному приказу Лу, в Тени метнулся вверх, проверить. Через несколько секунд он отрапортовал:
Морган: Пусто. Кости и паутина. Вижу останки не-мертвых, в луте треш, обгорелые кости, эктоплазма. На стенах следы огненного заклинания. Их перебили, и совсем недавно.
Лу: Проверь вторую.
Морган: Принял. Пара секунд. Ух, адская гончая... Тут тоже все убиты, по следам - тоже недавно.
Лу: Не нравится мне всё это. Дай вид сверху. Ага, вот так...
- Что не так, Лу? - недовольно спросил Трайнул, - Чего ждем? Ааз показывает, что можно двигаться, впереди чисто.
- Всё не так, - коротко ответила Лу. Она резким движением вдела руку в ремни щита, подхватывая его, и кивнула своей команде, приказывая готовиться к бою.
- Медленно, аккуратно сдавай назад. И выпусти нас наружу.
