ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Как-то так сложилось, что наши военные советы последнее время проходили в клановой библиотеке Кондора. Несколько тысяч книг, кропотливо собираемых игроками клана практически с момента запуска Сферы, сделали ее богатейшим книгохранилищем нашего альянса. Книги Навыков, Техники Развития, разнообразные Гербарии, Бестиарии, Мантры, энциклопедии и пособия по лору, просто сотни литературных произведений, заботливо сгенерированных «процедурным», заполняли длинные ряды сотнями разноцветных томов. Здесь было уютно и тихо, особенно в утренние часы, когда большинство мемберов клана мирно отсыпались или проводили время в реальном мире.

Сейчас тут прочно обосновался Олаф, ему помогали АлексОрдер и Фейана, получившая от Дозоров плюсовой статус «союзника». Тут себя комфортно чувствовала Вельди, прекрасно ориентирующаяся в замке. Девушка любила книги, она могла часами бродить между рядами книжных полок, завороженно рассматривая корешки или забраться с ногами в одно из уютных кресел, перелистывая страницы очередного фолианта.

Кроме вышеозначенных персон, я с удивлением заметил четвертую. Трайнул, развалившись в кресле, рассматривал разложенные на столе карты, задумчиво поглаживая ухоженную белую бороду. Увидев меня, цверг приветственно поднял руку.

- Не ожидал тебя встретить здесь! - сказал я, присаживаясь напротив. - У тебя есть доступ в Кондор? Припоминаю, ты говорил, вы с Олафом старые знакомые?

- Мы же олдфаги Сферы, Кот! - пробасил Трайнул. - Было дело, начинали в одном альянсе. Давно то было...

- И неправда, - продолжил Вещий. - Между прочим, Хирд уже прислал дипломатическую ноту, Трайнул! Требуют тебя выдать, ха-ха-ха!

- А ху-ху не хо-хо? Перебьются! - мрачно нахмурил мохнатые брови капитан «Абиссала». - Ладно, проехали, не напоминай мне об этих ушлепках, не порть настроение! Мы чего собрались? Поговорить о дороге в Бездну? Вот и начинай, ты же любишь лекции читать.

- Окей! Специально для Кота - начнем с азов! - улыбаясь, произнес Олаф, - Итак, что есть Бездна? В Сфере это совокупность так называемых Темных Миров, они же Нижние Планы. От Серых и Верхних, которые в основном землеподобны, они отличаются необычными физическими условиями, зачастую экстремальными. А также сниженным уровнем безопасности и своеобразным контингентом НПС. В основном это разумные, хитрые и агрессивные создания.

- Каждым слоем Бездны управляет один или несколько Владык, могущественных демонических тварей, - добавила Фейана, - они вечно грызутся между собой, но все признают власть Короля Демонов, господина Геенны, глубочайшего слоя.

- Вот туда-то нам и нужно, - вздохнул я. - Как туда попасть?

- Целых три пути. Первый, стандартный, с помощью портальной сети Сферы. Думаю, отметаем сразу - шестьдесят шесть пересадок от Базаара, большую часть пути между телепортами нужно проделать через дикие земли враждебных миров, кишащие демонами.

- Не пойдет. Второй - сквозь Хелт Акор? - блеснул я эрудицией.

- Да. Но тут спешу тебя огорчить - выходы в Геенну неизвестны. Максимум, куда мы сможем добраться - это до Сталагамата, пещерного города, где тебя прошлый раз подобрал Трайнул. Помнишь?

- Помню, конечно. А до него - ножками сквозь Бесконечные Пути? - уныло заключил я. - Опять нужен рейд, чтобы пробиться.

- Да. Но у тебя вроде бы есть знакомые, да и клан можно попросить... - Фейана оглянулась на Олафа.

- Мы планируем опять начать рейдить Хелт Акор, но не завтра и не так глубоко, - сказал Вещий, - там нужен другой уровень шмота, понимаете? Нет, сейчас вряд ли, у рейдовой основы куча иных заданий. Комтур не даст добро. Я советую вам использовать третий способ, спуститься к Геенне по Стиксу.

- По Стиксу? Он же впадает в Дыру? - поднял я бровь.

- География Стикса изменчива. Он течет через все Нижние Планы сразу. Мы гарантированно пересечем Лимб, Нифльхейм, Ахерон! - Фэй начала ворошить груду Атласов, разложенных на столе, выуживая отдельные карты и демонстрируя их. - Честно говоря, я давно хотела совершить такое путешествие. Там обитает множество существ, даже не внесенных в «Демонимикон»...

- Потому что они сожрали большинство географов! - прищурился Вещий. - Но вы можете проделать большую часть пути, скрывшись под поверхностью. На субмарине Трайнула.

- Так вот зачем ты здесь! - посмотрел я на белобородого капитана, отрешенно изучавшего одну из Карт, протянутых Фейаной. - По-моему, вы все уже решили, друзья?

- Сплавляться по Стиксу - такая себе затея, - сообщил Трайнул. - Он кишит кошмарными тварями, отдельные участки реки контролируют демонические фракции. Это не менее опасно, чем путешествовать портальными кругами.

- Но ты там бывал? - уточнил я.

- Я там бывал. И без крайней необходимости идти в те воды больше не хочу, - нахмурился Трайнул. - Я тебе обязан и готов выручить, но нужно нанять надежного лоцмана, хорошо знающего Стикс. Иначе шансы сгинуть слишком велики.

- Лоцмана? Ты знаешь, где найти такого?

- Есть парочка знакомых на примете, - медленно сказал цверг, - если Олаф сделает предсказание и определит, где они сейчас находятся, можно попробовать договориться.

- А почему не написать в личку или мессенджер? - полюбопытствовала Фейана.

- НПС? - выпучил глаза Трайнул. - Игрокам я не доверяю. Сдадут в два счета.

Хорошо иметь знакомого оракула, по имени безошибочно определяющего местонахождение любого существа в Сфере. Через пару секунд Вещий обозначил нам координаты. Оба названия миров и локаций мне ничего не говорили, но Трайнул задумчиво закусил губу.

- Первый не подходит, это в жо... простите, леди. А вот второй сидит в Пэйринге, Костяном Дворце, это подводное поселение-инст как раз в верхнем течении Стикса. «Абиссал» сейчас в доках Железного Города, сравнительно недалеко.

- Мир Бор! - сказала Фэй. - Удобно, всего две пересадки от Базаара. Это граница Бездны, один из разрушенных миров. Я там однажды была, мрачное местечко. Сможешь нас подхватить на берегу?

- Легко. Только светить корабль там не хочу, дурные места! - проворчал Трайнул, - поднимусь по Верхним Каналам, потом проскользну на глубине. Вам нужно только добраться до берега Стикса, в район Ржавых Пристаней. Там должны крутиться местные перевозчики, разберетесь. Встретимся в Пэйринге.

- А что с Лу? - спросила Фейана, - по правде говоря, с «Бестиями» я бы чувствовала себя там поуютнее.

- У самой Лу личный портал в Ахерон, как я понял. Через артефакт или Зверя, точно не знаю, - ответил я. - У ее консты не знаю, свяжусь... Так что, Фэй, ты решила отправиться со мной? Точно?

- Если ты не против, - кокетливо улыбнулась «Первопроходец». - Надеюсь, Алекс тоже составит компанию. Я бы пригласила еще Бонуса с Наари, но они свалили на Фейвальд, там начинается большой ежегодный фестиваль. Феи, фэйри, карнавалы, ну вы понимаете.

- Я с удовольствием, - сказал АлексОрдер. - «Картографию» надо качать, и вообще интересно. Я не бывал в Бездне. Есть список припасов?

- Лу говорит, что скинет все мне на почту, - усмехнулась Фейана. - Я сейчас переписываюсь с ней. Кот, вы что, поссорились?

- Вроде того, небольшие разногласия, - я не стал заострять внимание на мелочах. - Спроси её сразу, где и как встречаемся?

- На Базааре, через двое суток, - спустя пару минут кивнула Фэй. - Трайнул, успеешь за два-три дня добраться туда?

- Я-то успею, - уверенно подтвердил капитан. - Сами смотрите не опоздайте на посадку. Бездна, такое дело. Любой, кто сунулся туда, сам, как грится, напросился...

На том и порешили.

Сойдя с портального круга, я увидел унылое красное небо, наполненное непрозрачной, густой, клубящейся взвесью. Будто наверху решили выбить всю пыль из исполинского ковра. Ни было солнца, ни облаков - сам запыленный небосвод излучал равномерное зловещее свечение.

А вокруг темнели развалины. Межмировой портал находился на возвышении, было прекрасно видно бесконечные руины, простирающиеся до горизонта. Здания пребывали в разной степени разрушения, представляя собой каменный лабиринт, изредка перемежаемый черными дымящимися провалами или холмами обсидиановых осколков, похожих на гигантские окаменевшие ежи.

Фейана: Вокруг чисто. В ближайшем радиусе - группа сигналов, живые, дистанция три лиги, направление движения круговое... Стоп! Изменили направление. Идут, вернее, летят сюда!

Лу: Скорее всего, патруль дьяволов. Засекли! Быстрее! В воздух и активируйте Вуаль.

Наш отряд: Я, Вельди, Алекс и Фэй, а также боевая шестерка «Бестий» послушно взмыли в воздух. Фейана оседлала своего спутника, синего дракона Элиона, АлексОрдер - новенького дракондора, как две капли похожего на маунтов бойцов Лу. Нас с Вельди несла тенептица. В отличие от большинства воздушных зверей, ей не требовалась упряжь, а скоростными характеристиками теневое создание ничуть не уступало быстрым «птичкам» Бестий.

Вуаль одного за другим скрывала нас, оставляя дрожащие пятна в воздухе, заметить которые можно только вблизи. Полет в новомодной невидимости Дев требовал выверенного порядка движения - любое случайное прикосновение к материальному предмету или друг к другу сбрасывает эффект.

Мы поднялись на высоту и вереницей устремились за Лу, возглавлявшей отряд. Не так-то это просто, оказывается, летать в Вуали! Нужно постоянно следить за маневрами, дистанцией до соседей и не забывать заранее огибать препятствия. Требуется внимательность, как за рулем автомобиля, на автопилоте уже не полетаешь.

Хоткот: Дайте скрин маршрута. Сколько лететь? Где Стикс?

Фейана: Карты бесполезны, география Бездны изменчива. Притоки Стикса постоянно меняют свое направление. Здесь говорят...

Данте: Все реки впадают в Стикс, хех!

Фейана: Верно. Нам нужно найти любой канал и идти вдоль течения, и рано или поздно он приведет нас к руслу Стикса.

Сзади, возле каменистого холма, где на вершине полуразрушенной башни находился портальный круг, замелькали крылатые силуэты. Оглянувшись, я различил среди огромных существ, окруженных огненной аурой, гибкие женские фигурки, очень похожие на хорошо знакомых суккубов. Заметив их приближение, наш невидимый отряд сделал вираж, в очередной раз изменив направление движения. Поймать и догнать нас было уже нереально.

Одрис: Патруль Инфернального Легиона.

Хоткот: Суккубы?

Лу: Нет, бери повыше. Эринии. Лучше не попадаться.

Хоткот: Почему? Будет драка?

Данте: Необязательно. Но кровушки попьют...

Фейана: Кот, ты впервые на Нижних Планах? Второе правило Бездны гласит: «Не заключай договоров с демонами. Никогда!»

Я едва сдержал гомерический хохот, мне уже приходилось это делать. Хитроумие и коварство инфернальных созданий сильно преувеличено, мой контракт с Бродячим Суккубатом тому подтверждение. Хотя - я потер корону Принца-Консорта, возможно, рациональное зерно в таком совете есть.

Хоткот: Второе правило? А что в первом?

Фейана: «Не отправляйся в Бездну. Никогда!»

Тем временем внизу продолжали проплывать унылые лабиринты развалин. Судя по рассказам Фэй, весь этот мир был таким, разрушенным в результате непрерывных войн, длившихся столетиями. Сначала с расой Древних, позднее - в междоусобных разборках армий небожителей. Ныне Бор представлял собой аванпост Бездны, рубежный мир, на руинах которого Владыки темных миров готовились к отражению новых нападений или концентрировали силы для собственного сокрушительного нашествия. Несмотря на то, что бесконечные развалины казались безжизненными, здесь обитало множество НПС-фракций и кланов игроков. Под руинами простирались длинные катакомбы, полные чудовищ и потерянных военных трофеев, фасады разрушенных дворцов маскировали целые поселения, по лабиринтам заброшенных улиц странствовали бродячие банды мародеров. Целый микрокосм, в которой можно погрузиться с головой.

В центре единственного континента Бора находилась Огненная Цитадель - огромная демоническая крепость, окруженная множеством колец циклопических стен. Там, защищая портальные врата в следующий мир Бездны, базировался Инфернальный Легион, гвардия божественного Баалора, сына Баала. Мы пересекли их След: широкую выжженную дорогу среди руин, проложенную прямо по разрушенным фундаментам. Следы страшных пожаров на много лиг вокруг шлейфом окружали путь Инфернального Легиона. Глядя на масштабы разрушений, сталкиваться с демоническим воинством абсолютно не хотелось. АлексОрдер скинул в канал впечатляющее видео с их шествием, сопровождающееся грохотом, диким ревом и волнами огня. Свирепый Баалор еще и раскидывал в разные стороны «Огненные Смерчи» - легендарного уровня заклятия, блуждающие много дней пламенные вихри, сжигающие все на своем пути.

Кроме крепости в этом мире существовало еще множество страшных и удивительных мест, которые стоило бы посетить чисто из любопытства. Например, Ходячая Башня, свободно передвигающаяся по поверхности Бора, Город-Улей или Академия Лжи, университет для дьяволов, обучающихся заключать контракты со смертными. Но наш маршрут вел мимо, вдоль зловонных каналов, наполненных пузырящейся черной жижой, медленно текущих к таинственному Стиксу.

Сферу часто критикуют за систему перемещений. Действительно, размеры миров грандиозны, расстояния велики, путешествуя даже с помощью портальной сети, можно несколько часов потратить на дорогу в пункт назначения. Без «птички» или летающего корабля, на своих двоих вообще невозможно быстро передвигаться между локациями. Да, частично спасают Свитки Телепортации или артефакты со вшитыми аффиксами портала, вроде моего плаща или Кольца Серебряного Оплота, но, впервые отправляясь в новую локацию, игрок вынужден тратить массу времени на дорогу. Не знаю, задуман ли такой хардкор изначально, вшиты ли «дорожные приключения» в планы развлечения, но порой действительно становится скучно.

Лу параноидально избегала порталов, предпочитая вести нас подальше от обитаемых мест. В целом я ее понимал - засветившись, отряд мог стать объектом охоты. Мы выигрывали в скрытности и безопасности, но значительно теряли скорость. Устав травить байки и анекдоты, в конце концов все замолчали, сосредоточившись на управлении воздушными маунтами. Внизу развалины сменились безжизненной каменистой пустыней, усыпанной обломками кварца и обсидиана, затем зубчатыми громадами гор, увенчанных шпилями черных башен. Мы следовали за извилистым течением медленного мутного потока, который сделал широкую петлю и через полчаса снова привел в каменный лес развалин. Правда, уже иного стиля, более изящных и древних, частично утонувших в зыбкой болотистой почве. На горизонте вставали очертания огромной стены, составляющей внешний обвод гигантского кольцевого кратера, будто образованного ударом исполинского метеорита. Над ним я с удивлением заметил далекие силуэты астральных кораблей игроков.

- Кратер Берга, - оживилась Фейана. - Я узнаю это место. Внутри находится один из Великих Тайников.

- Угу, это владения «Шивы». Обычно там полно игроков, - угрюмо буркнула Лу. - Нам там лучше не светиться. В территориальное влияние замка не входить! Снижаемся!

Вечерело. В этом мире словно не существовало смены дня и ночи, красное небо, наполненное тучами пыли, ни на йоту не изменило свой окрас, но утренняя и дневная сессии уже прошли, требовалось заново заполнить шкалу «Отдыха», а многим - выйти из Сферы в реал. Мы разбили небольшой лагерь внутри разрушенных скелетов древних зданий, назначение которых было уже невозможно угадать. Пока я ставил «Полотняную Палатку», а люди Лу маскировали лагерь, Вельди сбегала к протекавшему неподалеку притоку Стикса, чьим руслом мы следовали. Она хотела наполнить водой котелок и фляги, но в растерянности встряхивала прозрачной колбой, в которую набрала пробу.

Вода была мутной беловатой жидкостью, без всякой причины парящей в относительно теплой атмосфере. Она напомнила мне виденный в юности плохо очищенный самогон, в двадцатилитровых бутылях стоявший в деревенском бабушкином подвале.

- Эту воду нельзя пить! - произнесла девушка, на свет рассматривая колбу. - Я вижу ее свойства, там намешано многое, включая магию Грез. Это - медленный яд, ведущий к забвению!

- Воды Стикса ядовиты, - согласилась Фэй. - Значит, мы уже близко к основному руслу.

- Завтра будем на берегу! - мрачно буркнула Лу. Она тщательно избегала общения со мной и Вельди, подходя только по делу. - Я распределила караулы. Мы замаскировали лагерь, но на всякий случай будем дежурить по двое, одним в паре должен быть искатель. Фейана, твоя смена с двух до четырех по Нью-Токио. Кот, ты последний, заступаешь в шесть часов. Твоя... девушка владеет поисковыми навыками?

Она впервые, кажется, взглянула на Вельди.

- Девушку зовут Вельди Ниэлит, госпожа Лу, - ровно произнесла Вельди. Она держалась с напускным спокойствием, но я-то знал, как мою спутницу раздражает, когда ее в глаза упоминают в третьем лице. Уверен, несмотря на все мои увещевания, Вельди могла пустить в ход толику своей ментальной магии, потому что лицо Лу вдруг озарила внезапная дружелюбная улыбка:

- Извини, Вельди. Называй меня просто «Лу». Ты владеешь «Поиском»?

- Нет, Лу. У меня есть кое-что получше, так что можете спать спокойно.

- Получше, хм... - недоверчиво произнесла глава «Бестий». - Тогда я дам вам поисковый артефакт. Он сработает, если кто-то окажется поблизости.

Темнеть не собиралось, хотя по таймеру Сферы наступала ночь. Лагерь постепенно опустел, большинство игроков вышло в реал, кто-то ушел спать в палатки. Двое первых часовых из числа «Бестий» заступили на свои посты. Морган, растворившись в Тени, обходил лагерь по кругу, Эрго неподвижно устроился на уступе полуразрушенной стены, практически слившись с ее поверхностью. Я долго сидел у погасшего костра, играясь с настройками «Теневого Скульптора», а Вельди, пригревшись, теплым воробушком замерла у меня под мышкой. Мы молчали, глядя на мрачное небо Бора.

- Плохое место здесь, Хоткот, - вдруг сказала девушка.

- Мне тоже не нравится. Мрачно, - согласился я, машинально поглаживая светлые волосы спутницы.

- Не в этом дело, - вздохнула Вельди. Пошевелившись, она осторожно освободилась из моих объятий.

- Просто здесь многие умерли. Очень многие, - продолжила она. - Если прислушаться, можно различить их зов. Я даже вижу их духи. Этот мир - одно большое кладбище. Ужасное ощущение. Кто сделал этот мир таким, Хоткот? Вы, игроки?

- Нет, не мы, - осторожно произнес я. - Он уже был создан таким специальным устройством, которое мы называем «процедурный генератор».

- Устройство, по-вашему, это что-то вроде сложного гномьего механизма, - кивнула Вельди, - я помню, ты рассказывал. Как пушка, поющая шкатулка или водяная мельница. Но зачем?

- Для развлечения, Вельди. Многим нравится, когда... - я запнулся, стараясь подобрать правильные слова. Несомненно, жестокий мир магического постапокалипсиса под властью демонов привлекал многих игроков, несмотря на хардкорность здешнего существования, - Мрачная атмосфера, это как острая приправа к изысканному блюду. Эстетика смерти.

- Смерти? Но вы же бессмертны, Хоткот.

- Бессмертны здесь, в Сфере. А там, в своем мире - очень даже смертны... - поежился я.

- Тогда оставайтесь здесь, - предложила спутница. - К чему возвращаться туда, где неизбежна гибель?

- Увы, это невозможно, Вельди. - улыбнулся я.

- Ты сам говорил: в Сфере нет ничего невозможного, - лукаво улыбнулась Вельди. - Я же вижу, последнее время ты не покидаешь наш мир. Прости, я не хотела спрашивать, но почему?

Я замолчал. Камень Стойкого Разума, который я забрал, блокировал разум, и прочитать меня, наяву или во сне «повелительница Либроса» не могла. Как объяснить девушке то, что она не способна понять? Тем более откровенничать под наблюдением Магистра не очень-то и хотелось. Умелые психологи любую душевную слабость могут обернуть против тебя.

- Я не могу. Я должен выполнить задание, только потом смогу вернуться. Наверное... - печально усмехнулся я. - Прости, подробностей не будет.

- Не надо подробностей, - девушка ласково погладила меня по руке. - Ты вернешься, обещаю. А сейчас пойдем в палатку, я хочу спать.

Однако выспаться этой ночью нам не довелось. Стоило сомкнуть веки и до половины наполнить индикатор «Отдыха», как сон прервал настойчивый писк тревожного оповещения. Я очнулся в темном нутре палатки, и звуки, доносившиеся снаружи, безошибочно сообщили - на лагерь напали!