ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Непривычный и сногсшибательный образ.

Золотые блики браслетов Сияющей Вечности на запястьях и плечах. Облегающая черная асимметрия сета Древних, скрепленная ремешками и зеленоватыми металлическим застежками, черно-фиолетовые волны Мантии Тысячеликой. Прическу Вельди поддерживали две затейливые заколки, сияющие ореолом волшебных камней и скрепленные узким обручем. Девушка выглядела привлекательно и соблазнительно в необычной экипировке, подчеркивающей достоинства ее изящной фигурки. Наряд оказался достаточно откровенным, но стоило запахнуть черно-фиолетовую мантию и накинуть капюшон, как Вельди превращалась в образец скромности.

- Они красивые, Хоткот, - смущенно сказала Вельди, покрасовавшись, - наверное, очень дорогие. И я чувствую себя в них настоящей волшебницей. Но... мне неуютно в этих вещах. Можно я надену свое старое платье?

- Пожалуйста, немного подожди...

Притворно вздохнув, Вельди легко запрыгнула на стойку-«ресепшн» своего магазинчика и удобно устроилась там, положив ногу на ногу и лукаво поглядывая на меня. Провокационные разрезы экипировки девушки навевали шальные мысли.

Я открыл ее интерфейс. Немного странно копаться в настройках другого персонажа, видя все ее навыки, и понимая - их изменение может полностью сменить стиль игры. Более того - обретение новых возможностей способно подтолкнуть эволюцию репутации и характера. НПС может возгордиться, обидеться, почувствовать себя счастливым или, наоборот, несчастным. Я читал о полной трансформации психотипа спутника, о «звездной болезни», о ссорах, скандалах и даже уходе «пешек» от хозяина вследствие небрежного распределения атрибутов. Например, когда из жрицы-целительницы пытались сделать боевого волшебника или из прирожденного вора лепили, к примеру, танка в тяжелой броне. Историй, посвященных отношениям с «пешками», на оффоруме был вагон и маленькая тележка.

Итак, Вельди Ниэлит, «леди-волшебница», НПС четвертого ранга. Две врожденных черты: редкий «Ген Древних», точно такой же, как у меня, и обычная «Аккуратность», слабый модификатор скорости развития ремесленных навыков. И одна черта приобретенная: таинственная «Печать Ни-Эл», в описании которой было сказано:

Вы следовали путем Великой Древней и смотрели ее глазами. Вы получили силу, осколки памяти и новое предназначение. Вы обречены бороться с ужасом воспоминаний и одновременно жаждать их.

Странный отрицательный трейт, вешающий на девушку перманентную единичку Ужаса. Из-за него один из слотов инкрустации был отведен под камень эстели. Впрочем, я крепко подозревал, что именно «Печати», шраму пройденного пути, Вельди и была обязана прыжку на четвертый ранг.

Девяносто девять свободных атрибутов (последний пункт получен прошлой ночью за достижение, о котором я не буду рассказывать), сто тридцать пять тысяч очков мастерства. Сейчас, с учетом плюсов экипировки и сетовых бонусов, все основные статы кастера: Интеллект, Дух, Мудрость уже слегка зашкаливали за сотню. Топовый уровень. Невероятный потенциал.

Открыв профайл «от Олафа», я начал вкладывать свободные атрибуты и очки мастерства, одновременно внимательно следя за окошком неактивных архетипов Вельди.

- Ты решил сделать это с бедной девушкой? - изумленно выдохнула Вельди, широко распахнув глаза.

- Ты же хотела быть волшебницей, Вельди?

В ответ девушка крепко зажмурилась, прижав к себе пришедшего Фредерика.

Несколько десятков необычных и редкие архетипов было уже доступно, моя спутница соответствовала всем требованиям. Но зачем нам эта посредственность, я ориентировался на гораздо более заманчивую цель. На отметке в сто тридцать Интеллекта загорелся фиолетовым абрисом эпика «Псион», затем «Мастер Созерцания», а за ними и «Псиманант», архетип мощнейшего контроллера, виртуозно использующего ментальную силу. Многие игроки Сферы мечтали заполучить его возможности, обладатели прокачанных псионических классов считались опаснейшими противниками.

«Ментальная Связь» (0/4) - вы можете инициировать мысленную связь с другими существами на расстоянии зрительного контакта.

Я вложил по два пункта в «Щит» и «Связь». Скрытые способности пока трогать не стоит, нельзя вываливать такую гору новых возможностей. Пусть Вельди постепенно освоит их, начиная с самых простых, я помогу ей в этом...

- Вельди, чувствуешь что-то? - спросил я замершую девушку. - Вельди?

Вельди: Да, чувствую! А ты? Ты меня слышишь, Хоткот?

Мысленная связь, как я и подозревал, здорово походила на общение через популярные мессенджеры типа «Гонца». Просто канал связи. Знакомый голос Вельди звучал у меня в ушах, хотя девушка не размыкала губ. Или в голове? Я сосредоточился и беззвучно выдохнул в ответ:

Хоткот: Привет! Слышу тебя прекрасно.

Вельди: Удобное и забавное умение. Если его полностью освоить, я смогу связаться с тобой где угодно!

Хоткот: Как ощущения?

Вельди: Чувствую себя как обычно... А остальные способности мы будем пробовать? Я хочу!

Хоткот: Не все сразу, сначала научись простым вещам...

Вельди обиженно надула губки. Первичные способности не показались ей особенно выдающимися. Как знать, как знать. Я полностью добил «Ментальный Щит» и увидел абсолютный иммунитет к эффектам контроля и влияния. Вельди больше не нужен будет Камень Стойкого Разума. А «Ментальная Связь» на капе оказалась аналогом личного канала «Гонца», действующего по всей Сфере Миров. Теперь Балабанов и его наблюдатели пусть нервно курят в сторонке, через спутницу я передам любое сообщение кому угодно.

Вельди радостно подпрыгнула: открылось два новых умения. Пассивная «Экстрасенсорика» (0/5), позволяющая воспринимать и считывать психоэмоциональную матрицу окружающего мира, улавливать пси-импульсы, ощущать и видеть духов, эфирные и невидимые существа. И активное...

- Мне нравится! - сообщила Вельди. - Я и раньше чувствовала, что умею, но только сейчас поняла - как и что делать... Все, игрок Хоткот, теперь ты в моих руках!

Она звонко рассмеялась - кажется, процесс обретения новых способностей пришелся девушке по вкусу.

- Особо не радуйся, на игроков это не действует, - усмехнулся я.

- Ты уверен? - Вельди лукаво улыбнулась, доставая из-за стойки магический жезл Ни-Эл. - Хочешь проверить?

Она сосредоточенно прищурилась, отбросила назад волосы, вызывающе глядя на меня - и вдруг показалась настолько привлекательной и желанной, что мне немедленно захотелось подойти, схватить ее покрепче, и.... Желание было таким острым, что я невольно сделал несколько шагов к стойке. И с удивлением осознал, что уже стою перед Вельди, а руки ложатся на ее талию.

Девушка снова рассмеялась и накрыла мои губы своей ладошкой. Наваждение пропало.

- А ты говоришь не действует! - торжествующе заключила она. И тут же вдруг сконфузилась, видя мое вытянувшееся лицо.

- Прости пожалуйста, Хоткот. Это я, наверное, зря. Не буду так больше делать... Эти новые способности, я просто как будто немного пьяна...

У меня есть черта «Аскет», обеспечивающая иммунитет от эффектов любовных чар. «Очарование», «Соблазнение», даже божественная «Власть Любви» разбивались о его броню. Но псионическая атака Вельди, ее первое испытание, оказалась неожиданно успешна. Причем я был готов поклясться, что действие накрыло на уровне подсознания, я сам внезапно захотел выполнить желание девушки. Это «Дар Убеждения», или аффикс «Влияния» с жезла Ни-Эл так работает? Очень, очень интересно, потому что попахивает жутчайшим читерством. Но сейчас мне почему-то не хотелось размышлять об этом.

- Ты просто ужасно ведешь себя, Вельди! - произнес я, не убирая рук с талии девушки. - Придется тебя строго наказать!

С этими словами я подхватил взвизгнувшую девушку на руки и направился наверх, по лестнице, ведущей в её спальню.

Чем жарче были наши ночи, тем более крепкими становились отношения. Говорят, в Сфере все выражается с помощью цифр, но как можно перфектной репутацией объяснить то, что происходило между нами? Раньше, читая истории о людях, попавших в виртуальную западню этой игры и бросавших свои реальные семьи, я мог только покрутить пальцем у виска. Сейчас, глядя на заснувшую в моих объятиях Вельди, я их понимал.

Все гайды по «пешкам», что я читал, в один голос утверждали - архетипы надо осваивать не вдруг, шаг за шагом, вкладывая пункты атрибутов постепенно, переходя на новую ступень умений не раньше, чем освоена предыдущая. Иначе спутник просто полноценно не овладеет всеми нюансами своего архетипа. Я немного поторопился с «псиманантом», вложив десять очков и открыв Вельди сразу четыре способности. Следующий планируемый в билде Олафа архетип, «ткущая сны», я хотел инициировать сейчас, пока девушка спит. Просто открыть, пока не развивая умения.

У нас оставался запас в тридцать шесть свободных атрибутов. Снова вызвав интерфейс Вельди, я начал увеличивать Искусность и Грезы - дополнительные характеристики, первый из которых использовали мастера-творцы для создания «шедевров», а второй был связан с загадочным Либросом. Подобно Духу волшебников или Святости жрецов такие скрытые статы игроки и НПС получали на высоких уровнях развития.

У Вельди была открыта целая ветка навыков, называемая «Исскуством Грез». Управление силами таинственного Либроса. Не использовать навыки, среди которых были и перфектные, просто глупо - это одна из сильнейших граней развития, полученная в наследство от Ни-Эл. Я только надеялся, что для девушки эти умения не будут слишком опасны...

На шестнадцатом вложенном атрибуте в списке архетипов вспыхнул и налился фиолетовым ореолом нужный:

Ткущая Сны.

Хм, как все это использовать? Грезы, Сны, Либрос, очередной новый пласт Сферы, в котором еще разбираться и разбираться. Пока нет понимания, не стоит вообще трогать странные способности.

Вельди беспокойно вздохнула, но не проснулась. Я облегченно перевел дух. Разберемся с утра.

Сон, когда ты не выходишь из Сферы, почти не отличается по ощущениям от настоящего. Так же отдыхает мозг, так же подсознание генерирует сны. Быстро забываешь о том, что где-то за тонкой, но непреодолимой гранью есть другое тело. Разве что шкала активированного навыка «Отдыха» напоминает, что находишься в виртуальном мире.

Размышляя над своим планом, я незаметно задремал. Сон был беспокойным. Всё то, о чем думал весь день: разговор с Пантеоном, грядущая встреча с Домом Тьмы, чувства к Вельди - сплелось в странный, причудливый клубок, сознание продолжало обрабатывать информацию, пытаясь отыскать решение. Забывшись, я плыл в череде сменяющих друг друга картин, словно ныряльщик, пытающийся выбраться с глубины.

Когда в груди стало совсем тесно, проснулся от легкого прикосновения. Вельди, чье лицо белело в полутьме, лежала вполоборота, подперев рукой голову. Она не спала и задумчиво смотрела на меня.

- Хоткот, ты не пойдешь туда один.

- Куда - туда? - не сообразил я.

- Дом Тьмы... Прости, я прочитала это в твоих грезах.

- Ты можешь читать мои мысли? - поразился я. Быстро открыл ее свойства и замер: пока я спал, каким-то образом Вельди распределила все свободные очки, до максимума развив оба архетипа. Она не послушала меня или сделала это интуитивно?! Я не понимал, что происходит.

Описание «Ткущей Сны» и ее способностей было крайне размытым. Неужели на пике «Экстрасенсорики» можно читать психоэмоциональную матрицу, как открытую книгу?! Если да, то это жуткий чит, возможность, не исследованная толком даже специалистами Земли!

- Вы сделали бедную девушку слишком могущественной, господин Хоткот, - печально улыбнулась Вельди. - Теперь вам самому понадобится Камень Стойкого Разума.

- Ты шутишь, надеюсь?

- И да, и нет. Прости, тебе снился такой яркий сон, ты так отчетливо мыслил, что я все поняла.

- Что именно ты поняла?

- Всё. Боги Тени хитры, а Дом Тьмы крайне опасен. Я не могу отпустить тебя одного.

- Я справлюсь. У меня есть план.

- Мой храбрый Кот, я не отпущу тебя одного. Нас теперь двое, ты и я. Мы делим не только радость и постель, но и беды с испытаниями. Я - твой спутник, твоя «пешка», твоя возлюбленная. Я люблю тебя. Кто прикроет тебе спину, если не Вельди Ниэлит?

Сказано это было так просто и так искренне, что я на мгновение не поверил ушам. Я не сентиментален, но тут задохнулся от нахлынувшей щемящей нежности. Никогда не думал, что услышать признание в любви от компьютерного персонажа, давно ставшего мне самым дорогим в этой виртуальной вселенной, будет настолько волнительно. Здесь все по-настоящему... более того, таких ярких эмоций я давным-давно не испытывал даже в реальном мире.

- Я тоже... люблю тебя, Вельди Ниэлит.

- Я знаю, - уверенно кивнула головой девушка. - Поэтому мы должны сделать это вместе.

- Что?

- Пойдем в лабораторию.

В небольшом тесном подвальчике, служившем лавке Вельди наполовину складом, наполовину мастерской я на пару с Фредериком, оккупировавшим мои колени, завороженно наблюдал за манипуляциями моего прекрасного алхимика. Отточенными движениями Вельди, охваченной внезапным ночным порывом вдохновения, можно было любоваться. Я вдруг понял, что становлюсь свидетелем рождения «шедевра» - перфектного изделия, которое чуть ли не единожды в жизни может создать НПС Сферы. Причем никто не мог предсказать, как должны сойтись звезды или какая муха должна укусить мастера для создания «шедевра». По качеству и характеристикам такие вещи обычно на порядок превосходили стандартные образцы.

Сколько прошло времени? Час или больше? Я не знал. Я вдруг понял, что происходит, и замер, боясь спугнуть магию происходящего. Ибо это не сосредоточенная Вельди грациозно колдовала над зельями, это была та самая Судьба, Система, о которой говорил Олаф, то самое Равновесие, которое упомянули Боги Тени.

Она протянула мне два мерцающих волшебным ореолом эликсира в рабочих продолговатых колбах. Полупрозрачный, пронизанный чернильными движущимися нитями Эликсир Великой Тени. И голубовато-зеленая, цвета нежного нефрита Тинктура Субстрата Древних. Оба отсвечивали оранжевыми линками легендарных предметов.

- Я вспомнила... я знаю, что нужно сделать, - сказала Вельди. - Твой друг Олаф мудр, но он не видел того, что видела я глазами Ни-Эл.

- Что ты имеешь ввиду?

- Наших сил недостаточно. Мы должны стать сильнее, Хоткот, - слабо улыбнулась Вельди. Она вручила мне Эликсир Тени и просунула свою руку под моим предплечьем.

- Помнишь, ты рассказывал мне, в мире игроков это называется выпить на бру... бруде...

- На брудершафт, - поправил я, осторожно удерживая колбу с зельем, - Вельди, ты хочешь выпить Эликсир из Субстрата?! Но ты же сама рассказывала, что он очень опасен!

- Я очистила его «Дистилляцией», Хоткот, - ответила Вельди. - Риска нет... почти нет. Пожалуйста, поверь мне. Мы должны сделать это вместе.

Я не мог отделаться от ощущения настоящей магии. Не фокусов и заклинаний, а чего-то трансцендентного, снизошедшего свыше и управляющего сейчас нашими действиями. Знал, что это неправильно, отдавать «пешке» легендарный эликсир и самому пить второй, даже не взглянув на его свойства. Но чувствовал - так надо.

Мы с Вельди выпили зелья одновременно.

Эликсир Тени оказался горькой и холодной микстурой. Я будто проглотил кусок льда, болезненно засевший под ложечкой. По гримасе Вельди понял, что ее напиток тоже не отличается высокими вкусовыми качествами. Девушка замерла, прикрыв глаза, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям.