Интерлюдия 1. На пороге войны
1. Да здравствует король!
– Ваше Высочество, всё готово! – с сияющим лицом объявил Эшли.
Он преклонил колено перед сюзереном, на вытянутых руках протягивая ему последний откованный меч – огромный двуручник с широким плоским лезвием.
– Отлично, друг мой! Теперь пришло время испытать их. Завтра же отправимся отвоёвывать твой замок! – объявил Экхард. – Твой труд изменит мир! Благодарю тебя. И тебя тоже, – он кивнул стоящему чуть в стороне, опираясь на молот, Фоджу.
– Королева щедро оплатила мою помощь, – небрежно кивнул троглодит. – И, признаюсь, интересно было работать с таким материалом. – Он одобрительно хлопнул Эшли по плечу. – Давненько я не был подмастерьем. Жаль, ты так и не раскрыл мне все секреты...
Отсалютовав молотом, он удалился в сторону портала.
– Интересные связи у вашей королевы, – прокомментировала Мирэ.
– Она состоит в числе верховных жриц Храма Луны, – пожал плечами Экхард. – Это существо куёт мечи паладинам Богини. Я рад, что ты вернулась...
– Не могла же я пропустить момент, когда Хантер получит по заслугам и Эшли вернёт свой замок, – улыбнулась девушка.
В действительности, были и иные причины. Почти полгода девушка провела среди некромантов, обучаясь тёмному искусству и управлению доставшимся ей артефактом. Но несколько дней назад все некроманты в одночасье перешли Порог, ничем не объяснив ей такое решение.
– Я не сомневался, что вы вернётесь, миледи, – поклонился Эшли.
За прошедшие полгода юноша возмужал, нарастил мышцы. Возможно, от работы в кузнице, а может, сыграла роль и порция драконьей крови, выпитая им по совету Мирэ втайне от принца. Остальные четырнадцать пробирок пошли на изготовление клинков для принца, его «бессмертной дюжины» и самого Эшли.
– Его Величество, король!.. – закричал королевский гвардеец, выбежав во двор. – Король умер! Да здравствует король!
Воин преклонил колено перед Экхардом.
– Что? Как это случилось?
– Убит кинжалом. И Её Величество... исчезла, – сообщил солдат.
– К порталу, быстро!
Принц подал пример остальным, помчавшись впереди. Стражники, дежурившие у портала, были мертвы. Судя по их состоянию, тут поработал молот. На месте происшествия уже стояли трое из «бессмертной дюжины».
– Мы услышали новость, пошли искать королеву, – сообщил один из воинов. – И нашли. Мы преследовали её, но не успевали, крикнули стражникам, чтобы задержали её. Но тут подошёл этот кузнец... Они сбежали вместе. Прости, Экхард... – Опомнившись, что рядом присутствуют посторонние, воин поспешно преклонил колено. – Ваше Величество...
– Вы не виноваты, – ободрил побратима Экхард. – Никто не мог такого предположить... Я отомщу вероломной предательнице за смерть нашего любимого короля, моего отца!
* * *
Провести через портал большую армию не представлялось возможным. Но принц не сомневался, что его «бессмертная дюжина», вооружённая новенькими зачарованными мечами, легко справится с кучкой двуногих ящериц. Мирэ также настояла на своём участии в битве с Охотником.
Хантер не ожидал возвращения потомка в компании элиты королевской гвардии. У портала на всякий случай дежурило несколько ящериц, которые не успели даже поднять тревогу. Впрочем, узурпатор всё же получил какой-то сигнал об открытии портала, поскольку вскоре вышел к незваным гостям во главе отряда ящериц и питекантропов.
– Именем короля! – объявил один из гвардейцев. – Который, кстати, тут собственной персоной, – он указал на Экхарда. – Сдайся и верни замок законному владельцу!
Хантер задумчиво почесал в затылке.
– Вы кто такие? – осведомился он. – Чую, нечеловечьим духом пахнете.
– Чует он, тоже мне, баба-яга, – фыркнула Мирэ. – Ящериц своих немытых ты чуешь.
– Я Охотник. Я охочусь веками. На животных, людей и нелюдей. Ты пахнешь смертью, некромантка. Ящерицы пахнут пустыней своего родного мира. Мой потомок, – он кивнул в сторону Эшли, – в нём всё же чувствуется слабый запах моей крови. Твой приятель с двумя мечами и дурацкими шутками пах Тьмой... и пивом... А эти... Кто вы такие?
– Джестер мне не приятель! И не называй меня некроманткой! – возмутилась девушка. – Термин «некромант» не склоняется по половому признаку!
– Тебя именно эта мелочь больше всего заинтересовала, да? – вскинул бровь Хантер.
– Я так понимаю, сдаться ты отказываешься, – вмешался Экхард. – Тогда умри.
Он прыгнул вперёд, взмахнув мечом. Хантер парировал, несмотря на вложенную в удар силу. Быстро отступил и, выставив меч вертикально перед собой, раздвоился. Принца это не смутило, и он продолжил атаку. К нему присоединились трое побратимов.
– А ещё благородными прикидываетесь, как нехорошо, – синхронно в два голоса прокомментировали обе половины Хантера.
Несмотря на численный перевес противников, ему удавалось вполне успешно отбиваться. Даже при том, что враги знали его слабое место – синхронность движений обеих половин. Но какая половина будет повторять действия другой – зависело только от желания самого Охотника.
– Откуда у вас такие мечи? – вопросил Хантер. – И кто вы, всё же? Раз вы всё равно намерены меня убить, можете и сказать.
– Мечи сделал я! – похвастался Эшли.
– Ну и дурень, – отозвался Охотник.
Внезапно он пронзительно свистнул. Это послужило сигналом для ящериц броситься на противников. Одновременно на зов хозяина примчался однорогий ездовой зверь, назвать которого единорогом мало у кого повернулся бы язык. Воссоединившись в одно целое, Хантер вскочил в седло и умчался прочь, бросив ящериц на произвол судьбы. Оценив возможности противников, он понял, что эту битву ему не выиграть.
2. Родственные узы
– Что стряслось, моя королева? – удивился Варах, увидев прибывших через портал.
– Мы недооценили принца, – скривилась теперь уже бывшая королева. – Его гвардейцы, эти его побратимы-«бессмертные» убили короля и собирались обвинить в этом меня. А чтоб не спорила, казнить на месте при попытке побега. Если б не Фодж, им это могло удаться.
– Они выжидали, когда будет скован последний клинок, – усмехнулся троглодит. – Плохо подгадали момент. Часом позже или раньше и я не был бы у портала.
– Да, ты всё же пригодился, – кивнула женщина. – Хотя и не узнал, как ковать волшебные мечи.
– Это уже неважно, Силк, – пожал плечами кузнец. – Меч сковать – не подол задрать. А времени у нас нет. Принц... то есть король, ждать не будет. Война у ворот и уже стучит в них... тараном.
– Поменьше пессимизма, братец, – усмехнулась женщина.
– О, – Фодж задумчиво огладил бороду. – И давно ты поняла?
– Я не дура, – огрызнулась Силк. – И я знаю, чего ты хочешь, но тут наши планы расходятся.
– Так может, мне стоило остаться с братцем Экхардом? – хмыкнул кузнец, наслаждаясь ошарашенным выражением лица собеседницы. – Ну вот, а говоришь, не дура. Сколько лет прошло, а не опознала в пасынке родича. Не волнуйся, я не стану мешать твоим планам. Пусть всё идёт своим чередом.
– Ты ведь встречал носителя ключа... – вспомнила Силк. – И какой он? Что он хочет? На него можно повлиять?
Троглодит схватился за голову.
– Псих с жутким чувством юмора. Если дать решать ему... Мы все погрузимся в Предвечную Тьму. Причём откроет он именно эту дверь не со зла и не ради уничтожения мира, а чтобы посмотреть, что из этого получится. Хотя подозреваю, тётушка Эмма не оставит его своим вниманием... Но боюсь, её подход окажется несколько старомоден...
– Значит, Драконлорд, – кивнула своим мыслям Силк. – К которому тоже не подступиться. Если б его подружка не сбежала...
– Я не виноват, – тут же возразил Варах, но от него только отмахнулись.
– Вторая с принцем, – сообщил Фодж. – Интересно, что она знает? Надеюсь, отец убедил дядюшку Эриха к ней не являться...
– Разве Эриха можно в чём-то убедить? – покачала головой бывшая королева. – Выходит, наш принц – его сын...
– И его гвардейцы тоже, – подлил масла в огонь кузнец. – Дядюшка тот ещё бабник. Даже из тюрьмы в другом измерении... Дай ему волю, настрогает целую армию отпрысков.
– Ты знал и всё равно помог выковать им мечи! – возмутилась Силк. – Если б ты сказал мне...
– Без меня этот Лорд Единорог провозился бы на несколько месяцев дольше, только и всего. Возможно, к тому моменту нас уже поглотила бы Предвечная Тьма. Уж лучше освобождение Эриха Разрушителя... С ним хотя бы можно попытаться бороться.
– Объясните, наконец, о чём вы толкуете?! – возмутился Варах.
– Неважно, милый, – Силк погладила его по щеке, пристально глядя в глаза. – Забудь об этом. Ты ничего не слышал. Мы обсуждали смерть короля. Принц объявил войну всем Лордам. Нужно собирать войска, мы отправимся в Храм Луны.
– Зачем? – флегматично осведомился Фодж. – Тебе мало врагов, надо ещё храмовниц против себя настроить?
– Напротив, – улыбнулась Силк. – Они встанут на нашу сторону. Я объявлю себя их Богиней. И возьму их лунный меч. И когда Предсказанные придут с ключами...
Фодж смерил её скептическим взглядом и расхохотался.
– Если эти четверо сойдутся вместе, надо молиться, чтоб они при этом были на одной стороне. Иначе начнётся такая драка, что Эриху Разрушителю тут работы уже не останется. И знаешь, сестрёнка, я сомневаюсь, что они примут тебя на свою сторону. Особенно в компании твоего протеже, – он кивнул в сторону Вараха, – готов побиться об заклад на свой молот. Лично я отойду в сторонку и подожду развязки за углом. В конце концов, Предвечная Тьма не худшее, что может случиться.
3. Тёмный союз
Седовласый мужчина прохаживался вдоль кромки леса, время от времени вглядываясь во тьму. Света полной луны вполне хватало ему, чтобы отчётливо всё видеть, а богатый опыт приучил подмечать каждую деталь. Он улыбнулся уголком губ, когда внезапно смолкли обычные лесные звуки. Никого не было видно, но он знал, что тот, кого он ждёт, рядом.
Внезапно из кустов взметнулась тень. Мужчина выхватил клинок, блеснувший серебром. Тень рухнула наземь, рассечённая надвое. Седовласый приблизился. Нападавший всё ещё был жив, хотя и в предсмертных судорогах, он хрипел и скалил удлинённые клыки.
– А я предупреждал, что не надо посылать на переговоры именно меня, – пожал плечами седой.
Из темноты раздался смех.
– Напротив, я очень впечатлён. Убить вампира одним ударом, пусть и всего лишь новообращённого... Великое свершение для смертного.
– Кого ты называешь смертным, зубастый? – хмыкнул седовласый. – Я прожил на этом свете дольше тебя. А с такими замашками тебе и половины этого срока не прожить.
– Да, дипломат из тебя паршивый, – признал вампир, выходя из тени. – Ладно, я и сам не поклонник велеречивой болтовни. Твой Лорд получил моё послание?
– Его трудно было не заметить. Обязательно было писать на стене крепости кровью кого-то из окрестных жителей?
– Мы вампиры, – пожал плечами граф Рейф. – Нужно поддерживать реноме. И это была кровь козы. Глупо резать подданных того, с кем хочешь заключить союз.
– Не козы, а свиньи, – поправил Охотник. – Я учуял. Не хотел портить твоё реноме.
Граф рассмеялся.
– Отлично, мы поладим. Мне нужен один замок, известный как Каэр Брокенхат. В обмен я предоставлю Драконлорду армию вампиров. Ну, как армию... отряд. Но он стоит армии смертных людишек.
Вместо ответа Хантер атаковал. Вампир выхватил клинок с гардой в форме крыльев летучей мыши. Противники двинулись по кругу, обмениваясь ударами, проверяя силы друг друга. Проведя серию быстрых атак, успешно отбитых вампиром, Охотник отступил и убрал меч в ножны.
– Сгодится, – одобрил он. – Хотя уверен, твои бойцы не так хороши. Вот твой «драконий коготь» пригодится точно. Затевается большая битва, причём как минимум на два фронта.
– Господа, нам объявили войну, – сообщил Либра.
– Скоро придёт Предвечная Тьма, – безразлично изрёк Лич.
– Новый король? – поинтересовался Хантер. – Решил теперь приняться за тебя? Хотя меня он вызовом не удостаивал.
– Каэр Брокенхат, – напомнил вампир. – Там я смогу создать много новых вампиров, тогда мы станем непобедимы.
– Заткнитесь и не перебивайте, – оборвал их Драконлорд. – Вызов брошен коалицией Лордов. Среди подписавшихся Вороны, Волки, Орлы, Лев... и эрл Брокенхат. От него добавлена личная приписка персонально мне.
– Могу представить, кто это и что он написал, – хмыкнул Хантер.
– Я встречал его, – признал Рейф. – Наглый выскочка. Вы с ним, случаем, не братья?
– Он мой двойник, и о его манерах я наслышан от своих солдат, – отмахнулся Либра. – Не в этом дело. Пульсары и кометы! В чёрную дыру этого эрла! Вы, друзья мои, отвратительные стратеги. Против нас четверо Великих Лордов. А вы обсуждаете какого-то эрла.
– Когда я его встретил, он был в компании Лордов Вулфа и Ворона. И ещё один их приятель орал, что собирается захватить трон Льва, – поведал Хантер. – И этот парень – твой двойник. Угадай с трёх попыток, кто заварил эту кашу. Присутствующих можешь исключить.
– Да, Ворон и Волк разорвали со мной союз примерно в то же время. И тогда же Вепрь... – Драконлорд покосился на Охотника. – Там-то хоть мой двойник не был замешан?
– Не впадай в паранойю, – отмахнулся Хантер. – Тебе мало совпадений? Тебе объявил войну твой двойник, а его подружка – копия твоей бывшей любовницы. Кстати, эта самая его подружка подалась в некроманты и перешла на сторону нового короля и дюжины его приятелей. Которые вовсе не люди и притом вооружены зачарованными мечами. Так что я бы советовал подумать о скорой совместной атаке королевской армии и армии мертвецов. И о мотивах этих существ, кем бы они ни были. А вместо этого мы тут обсуждаем... политику!
– Об армии мертвецов я позабочусь, – заверил Лич. – Хотя учитывая, что у неё артефакт... Я их сдержу, но не перехвачу контроль. Так что с армией смертных вам придётся разбираться самим. Если только открыть дверь и впустить Тьму...
– Мне жаль тебя огорчать, – хмыкнул Охотник. – Но ты малость ошибся. Тьмой пахнет от этого самого эрла Брокенхата, как он себя теперь называет. А вовсе не от нашего дорогого Драконлорда. Так что, приятель, ты встал не на ту сторону. Хотя с Джестером ты не договоришься, поскольку ты непьющий.
– Я следую Пророчеству, – пожал плечами Лич. – А Предвечная Тьма не пахнет. Ничто не может иметь запаха. Ибо оно – ничто.
– Будем решать проблемы по очереди, – оборвал дискуссию Либра. – Армия четырёх Лордов значительно больше нашей. Но у них некромантов нет, а значит, мертвецы Лича сыграют важную роль. Для начала ты атакуешь этот самый Каэр Брокенхат. Возможно, одним ударом мы решим сразу несколько проблем. Далее – у нас есть вампиры, а мои солдаты вооружены мушкетами. Так что вполне можем бороться с численно превосходящим противником. Дальше на очереди Вепрь, у меня к нему должок, а теперь он остался без союзников. Потом подумаем о короле.
– Если король сам не заставит подумать о нём раньше, – покачал головой Хантер.
