Глава 16. Шутовской отряд

Храмовницы не стали спешить менять одну богиню на другую, хотя словам Пакс в целом поверили. Тем не менее, они благоразумно предоставили претенденткам на божественность разбираться между собой самостоятельно. На редкость не по-женски логичное решение – определённо, истинная Богиня непременно должна победить ложную.

Всё должно было решиться этой ночью. Впрочем, все преимущества были на нашей стороне. Я рассчитывал, что эта небольшая победа сплотит наш шаткий союз. Вскоре предстояла и главная битва с принцем, точнее уже королём, и его братьями, являющимися, как выяснилось, сыновьями Эриха. Их армия уже двигалась к Оплоту, поскольку мы намеренно устроили утечку информации о своём здесь пребывании.

Но пока до вечера ещё оставалось время, каждый проводил его по своему усмотрению. Мы с Вайпер остались наедине.

– Это тебе, – я протянул ей перчатку. – Магический артефакт, правда, не знаю, как он работает. Раз уж мне достался наруч, добытый с помощью твоего ключа, думаю, такой обмен артефактами будет справедлив.

Девушка надела перчатку на левую руку, несколько раз сжала кулак, проверяя, как она сидит. Внезапно размахнулась и изо всех сил ударила в стену, посыпалось каменное крошево.

– Неплохо, – одобрила Вайпер. – Что-то вроде магического аналога сервоприводов. Жаль, что только для руки.

Едва она договорила, перчатка начала будто вытягиваться, закрывая всю руку, перетекая на плечо, пока не скрыла всё тело под сплошным доспехом. С тыльной стороны запястий выдвинулись длинные острые лезвия.

– Ого, полноценный доспех. Надо бы посоветоваться с Пакс, узнать, задействованы тут наниты или это чистая магия, – предложил я. – Ну, как бы то ни было, по крайней мере, теперь ты защищена.

– Не жалеешь, что не оставил перчатку себе? – лукаво взглянула на меня девушка.

– Меня и так трудно убить, – пожал плечами я. – А твоя безопасность для меня важнее всего прочего.

Она заставила доспехи вновь сжаться до одной перчатки, подошла и обняла меня.

– У меня для тебя тоже сюрприз. Хотя не знаю, как ты к этому отнесёшься. Вообще-то я была уверена, что этого не должно случиться, в своём мире я проходила стерилизацию... Но посещение медблока Оплота показало – у нас будет ребёнок, Джест.

– Это отличная новость, я очень рад, – я улыбнулся и прижал девушку к себе.

Это было правдой, но всё же кое-что меня беспокоило. А именно, то, что некогда сказал Мудрец. Я полагал, что он ошибочно интерпретировал Пророчество. Но раз Вайпер говорит, что в своём мире подверглась стерилизации, а забеременела до посещения медблока Оплота – значит, без магии тут дело не обошлось. Впрочем, совсем не обязательно виновато именно Пророчество, само перемещение в этот мир физически изменило нас обоих, так что всё может быть проще.

– Теперь, несмотря на перчатку, останешься в резерве. Если вдруг мы начнём проигрывать принцу – беги. Ты должна теперь заботиться не только о себе.

– Только не надо начинать вокруг меня суетиться, – нахмурилась Вайпер. – Я в идеальной физической форме, а срок ещё очень мал, так что вполне могу принять участие в бою, если понадобится. Справитесь без меня – что ж, хорошо, постою в сторонке. Но убегать и прятаться – это не жизнь. Артефакты, как я понимаю, несокрушимы даже для «драконьих когтей», так что в этой броне я буду полностью неуязвима. И не позволю тебе глупо помереть, когда могу помочь.

– Посмотрим, – неопределённо отозвался я. Уговорить её всё равно не удастся, а остановить в случае чего не смогу, так что просто постараюсь не давать повода вмешаться. – Всё равно, ты в запасном составе.

После заката, когда на небе стараниями Арлекина засияла голограмма полной луны, мы все собрались в главном зале Храма. Из противоположных дверей вышла королева Силк в сопровождении Вепря. Мне пришлось положить руку на плечо Вайпер, чтобы удержать её от немедленного нападения на заклятого врага.

Храмовницы вынесли Мунлайт и возложили клинок на возвышение в центре зала, после чего поспешно удалились, оставив нас разбираться самостоятельно.

– Лучше сдавайся сразу, – посоветовал я королеве. – Против тебя лично мы ничего не имеем. Вот приятелю твоему крышка. А ты вполне можешь сбежать и исчезнуть, искать не будем.

– Глупец, – усмехнулась Силк. – Я планировала это много лет. И Вепрь ничего не сделал бы без меня. Сейчас я заберу Лунный меч, а потом уничтожу всех вас и завладею вашими клинками тоже.

– И я верну свой родовой клинок! – добавил Вепрь.

Инс не удержался и насмешливо отсалютовал ему тем самым мечом.

Вепрь выступил вперёд и бросил что-то на пол. В воздухе сгустилось марево образовывающегося портала, но быстро развеялось. Наг-торговец сдержал слово.

– Увы, шашлык из ящериц отменяется, – прокомментировал я. – Вас тут только двое против нас всех, подкрепления не будет.

– Отдайте мне родовой меч и разойдёмся, – предложил Вепрь. – Я даже не стану требовать голову вора.

– Зато я с удовольствием отрежу твою голову, – зло прошипела Вайпер. – За всё, что ты сделал...

– Он почему такой злой был? – риторически вопросил я, кивнув на Вепря. – Потому что у него волшебного меча не было!

Как обычно, шутку не понял никто, кроме Эстер, глупо хихикнувшей из своего угла.

– И не будет! – заявила королева.

Она быстро схватила Мунлайт и зловеще захохотала. При этом её облик претерпел значительные изменения – на предплечьях выросли костяные шипы, кожа загрубела, превратившись в шкуру, местами зелёную, местами розоватую, волосы обратились в подобие то ли щупалец, то ли безголовых змей.

– Наконец-то! Глупцы, я – дочь титанов! Я уничтожу вас всех собственными руками!

– Похоже, старушка Эмма гульнула с нашим приятелем нагом-торговцем, – предположил я. – Или я просто не представляю, кто ещё мог быть папашей этой красотки.

– Ещё одна разрушительница миров, – хмыкнул Сэвидж. – Как это там называется – пятая колонна?

– Или, может, первая волна, – предположил я. – А, ладно, не спрашивайте, долго объяснять.

Вперёд выступила Пакс. Она не стала размениваться на остроты, которых всё равно никто бы не понял, а просто молча достала лучемёты и открыла огонь. Та, кто ещё недавно звалась королевой Силк, блокировала потоки плазмы «драконьим когтем». Я на всякий случай отскочил в сторону, но что удивительно, плазма не разбрызгивалась, отражаясь от клинка, а будто поглощалась им.

– Пакс, я, может, чего-то не понимаю, – начал я.

– Ты многого не понимаешь, Джестер, – согласилась она. – Что именно тебя озадачило прямо сейчас?

– Всё это время от тебя помощи было днём с огнём не дождаться, – продолжил я, проигнорировав издевку. – Конечно, ты пособила мне тогда в трактире, но это просто твои цели совпали с моими. – Я указал на Солара. – Во всех остальных случаях огневой поддержки ты не оказывала. А сейчас вдруг такая инициативность.

– Джестер, вот представь, что ты попал в мир примитивных дикарей...

– А я куда попал? – хмыкнул я.

– Эй! – возмутилась разом половина местных жителей.

– Присутствующих в виду не имею, – отмахнулся я.

– Ладно, неудачный пример, – вздохнула Пакс. – Хорошо, ты идёшь с волшебным мечом и видишь, как дети играют в войну, сражаясь деревянными палками. Некоторые хотят включить тебя в свою игру, пытаясь изобразить нападения. Ты станешь сражаться с ними магическим клинком?

– Ага, понятно, – кивнул я. – Вроде как. То есть, местные жители с твоей колокольни примитивные дикари и безвредны, как играющие дети, поэтому ты не расстреливаешь из своих супер пушек всех подряд. А эту, – я указал на Силк, – ты сочла достаточно продвинутой и развитой личностью, чтобы её пристрелить?

– Примерно так, – подтвердила миротворица.

– Что ж, в таком случае, я очень рад, что ты считаешь меня примитивным дикарём, – вздохнул я.

– Может, закончишь болтать и что-нибудь предпримешь? – предложила Пакс.

Я неопределённо хмыкнул, закатил глаза и почесал в затылке – в общем, всем своим видом изобразил процесс мучительных раздумий. Ситуация была патовой. Лучевики Пакс извергали непрерывный поток энергии, а меч в руках Силк успешно её поглощал. Ни одна из них не могла ничего сделать, стоило Силк шевельнуть мечом – и она поджарится. А если Пакс прекратит стрелять – эта «дочь титанов» атакует или сбежит вместе с Мунлайтом.

– И что, мне башку ей отстрелить, что ли? – вопросил я.

– Не прошло и часа, а ты уже сделал разумный вывод, – одобрительным тоном заметила Пакс.

Да уж, общение со мной явно дурно на неё повлияло. Я ведь и обидеться могу.

– А почему я? Вон Расл у нас вообще наёмный убийца. Хантер – тот просто убийца. Солар – борец со всякой нечистью, к каковой эта дамочка определённо относится. Ещё половина народу тут носит громкие титулы, привыкли принимать трудные решения и брать на себя ответственность.

– Я могу её прикончить, – равнодушно предложил Либра.

– Джестер, ты же носишь Энгервадель, Первый Меч, прототип всех «драконьих когтей», – заявила Пакс.

– И что с того? – не понял я. – Вот эта выщербленная железяка длиной с оглоблю и с обломанной гардой обязывает меня выполнять самую грязную работу? Да найди я эту штуковину в своём мире, сдал бы на металлолом!

– Ты врёшь, – спокойно возразила Пакс.

– А ты у нас теперь ещё и ходячий детектор лжи?

– Я миротворец, – ответила она, будто это всё объясняло.

– И я должен приколоть её вот этой железякой? – вопросил я, потрясая Энгерваделем. – Не такой уж он забавный...

– Могу одолжить свой клинок, – предложил Либра.

– О, конечно, Дайнслейф, Пожиратель Душ, самый весёлый меч мира Дна! – меня уже конкретно несло, наверное, впервые в жизни я был близок к истерике.

– Дже-есте-ер, – едва ли не пропела Пакс. – Спокойнее. Тебе пора, наконец, научиться брать на себя ответственность.

– А, теперь хладнокровное убийство женщины, не способной сопротивляться, называется «брать на себя ответственность»?! – заорал я. – Или если она странно выглядит, то это веская причина сносить ей голову?!

– Вообще-то, я собираюсь вас всех уничтожить, – напомнила Силк.

– Тебя не спрашивали, – отмахнулся я. – Суицидальный синдром разыгрался?

– Неужели вы надеетесь на победу с таким-то предводителем? – расхохоталась она.

– Кто тут предводитель? – возмутился я. – Не помню, чтобы меня назначали главным. Где всенародные выборы или хотя бы тайное голосование избранного внутреннего круга?!

– Ну, вообще-то, мы все собрались вокруг тебя, – заметил Кроу. Арна и Вулф кивнули, соглашаясь с ним.

– Ага, если б ты мне не сказал, не пошел бы я Львиный трон завоёвывать, – кивнул Сэвидж. – И с женой меня ты познакомил.

– Из Храма меня похитил, с этим психом свёл, – Спарк указала на Сэвиджа. – Не отвертишься.

– Ты главный, – коротко изрёк Инс.

– Я согласился с вами объединиться только потому, что ты мой двойник, – объявил Либра.

– Ты мне замок обещал, – буркнул Рэйф.

– Ты посланец Предвечной Тьмы, – заявил Лич.

Солар, первый и единственный чёрный темплар, развёл руками, соглашаясь с исконным врагом, а ныне коллегой.

– Ну, мне командование точно не доверят, – хмыкнул Хантер. – Хотя я тут самый старый и опытный.

Друзья, товарищи, союзники, бывшие враги, объединившиеся перед лицом общей угрозы... А как запахло дело керосином – спичку мне поджигать.

– Я не убиваю женщин, – испробовал я последний довод.

– А в меня стрелял, – напомнила Стрейф.

– Так ведь не попал! – взвыл я. – И ты первая на нас напала.

– Она тоже, – указала Стрейф.

Глядя на творящийся вокруг цирк, Силк безудержно хохотала, не забывая, впрочем, удерживать клинок Мунлайта в нужном положении и не намереваясь облегчить мне жизнь, ненароком поджарившись.

– И это вот так закончится? Она незнамо сколько веков планировала, плела интриги, строила козни, выжидала удобный момент... А тут на сцену выходит Джестер, весь такой в белом, и, улыбаясь до ушей, разносит ей башку?! – безнадёжно вопросил я.

– Да, – подтвердила Пакс. – Только без описанного тобой пафоса. Впрочем нет, пафоса ты уже нагнал будь здоров. А чего ты ожидал? Честных поединков с каждым противником, объявляемым тобой Верховным Злодеем, из которых ты выходишь победителем, слегка побитый и потрёпанный, но в последний момент перехватив инициативу и используя их слабости, одерживаешь блистательные победы? Джест, тебе ли не знать, что так бывает только в вымышленных историях? Не переживай, если этот мир уцелеет, в балладах ты будешь выглядеть безупречным истинным героем. Как ты там говорил – борцом за добро, справедливость и американский образ жизни, что бы это ни значило. Можешь даже сам сочинить первую партию легенд о своих подвигах, только сначала давай всё же закончим с делами.

Я отвернулся, почёсывая в затылке.

– А, да провались оно всё в Предвечную Тьму!

Решительно изрыгнув сию мудрость, я вытянул руку в сторону Силк и напряг запястье. Двойной заряд стреломёта врезался ей в висок, разнеся череп. Через мгновение лучемёты Пакс, больше не блокируемые лезвием Мунлайта, обратили тело незадачливой «дочери титанов» в прах.

Я пристально оглядел всех присутствующих по очереди.

– Никто и никогда не будет вспоминать об этом моменте, – глухо объявил я.

– Так что, теперь мы можем уже идти бить этих уродских сынов этого уродского Эриха? – жизнерадостно вопросил Сэвидж, мгновенно переводя тему.

Я подобрал с пола Мунлайт и бросил его Пакс:

– Твой заслуженный боевой трофей.

– Погоди, – остановила она, и меч покорно замер в полёте.

Я покосился на Сэвиджа, он в ответ виновато пожал плечами. Разумеется, опять эти его штучки с силовыми полями!

– Что не так? – нахмурился я. – Одни отпрыски титанов для тебя достаточно развитые, а другие нет? Знаешь, что инициатива делает с инициатором? Не знаешь, вот и лучше оставайся в неведении. Кому, по твоему, этот меч отдать надо, а? Может, вручим его нашей Звезднорождённой?

– Мне? – пискнула из угла Эстер.

– Я его заберу, – заявила Стрейф, бросившись вперёд.

– Не сегодня, девочка, – возразила Вайпер, возникнув перед беловолосой мстительницей непреодолимой преградой, и небрежным взмахом кулака отправляя её на пол.

– Даже не начинай, – всплеснул руками я, укоризненно взглянув на Вайпер. – В твоём положении... И не спорь, я в курсе, что ты можешь за полминуты мне трижды голову прокрутить вокруг оси на триста шестьдесят градусов, но это дела не меняет.

– Не волнуйся, кого-нибудь из нас наверняка скоро убьют, и тогда ты сможешь получить себе волшебный меч, – успокоил её Инс. Поскольку его лицо как обычно осталось неподвижным, а голос абсолютно равнодушным, понять, насколько он серьезен, не представлялось возможным.

– Вот на этой радостной ноте и отправимся готовиться к последней смертельной битве с самыми опасными противниками, каких мы до сих пор могли себе вообразить, – объявил я. – Пакс!

Миротворица пожала плечами и, наконец, выхватила меч из воздуха. Пару раз взмахнула им на пробу и объявила:

– Как скажешь, Джест, ты тут главный.

– Минутку, – напомнила Вайпер.

Она направилась к Вепрю.

– Ты ничего не сможешь мне сделать, – насмешливо заявил он. – Моя кожа непробиваема, таков наш родовой дар.

– Неужели? – Вайпер усмехнулась, из перчатки на её руке выдвинулось лезвие.

Девушка медленно поднесла острие к лицу своего врага и неторопливо порезала его щёку.

– Нет ничего неуязвимого для выкованного с помощью драконьей магии оружия, – заметила Вайпер. – Мне следовало бы очень медленно порезать тебя на мелкие кусочки... – Она помолчала, оглянулась на меня и пожала плечами. – Но не стану опускаться до твоего уровня.

С этими словами она вонзила лезвие Вепрю в живот. Развернулась и ушла, оставив его медленно и мучительно умирать.

Я незаметно кивнул своему двойнику. Либра усмехнулся в ответ и отстал от остальных. Конечно, я, в общем-то, не сильно против, чтобы Вепрь помучился, но лучше для верности добить его наверняка, а меч, пожирающий души, подойдёт для этого как нельзя лучше. Ещё не хватало, чтоб он оправился от раны и снова принялся за своё. Но Вайпер в известность ставить не будем, она и так пошла на значительные уступки, не став его пытать. Видимо, общение со мной может всё же оказывать иногда положительное влияние, а не только морально разлагать.