К настоящему моменту нам не удалось обнаружить ни одного спутника на орбите вокруг планеты за пределами нашей Солнечной системы. Однако, если Рене Геллер не ошибся в своем прогнозе, мы, возможно, стоим на пороге лавины открытий. Как лучше всего искать экзоспутники?

Найти маленькую планету рядом с куда более массивной и яркой звездой — уже колоссальная проблема. Неудивительно, что поиски спутника сопряжены с огромными трудностями. Существует ряд подходов, с помощью которых астрономы пытаются распознать следы существования сопровождающих планету тел. С одним из них мы уже знакомы.

В главе 6 мы упоминали планеты, проходящие по диску звезды Кеплер-138, — измерения их удивительно малых масс были проведены как раз в процессе поиска экзоспутников. Ученые хотели установить едва заметные изменения времени между появлениями при прохождении, вызванные притяжением движущегося по орбите вокруг планеты спутника. Правда, в том конкретном случае небольшие колебания орбиты планеты Кеплер-138 d, как оказалось, были вызваны притяжением ее соседки — Кеплер-138 c. Хотя среди обнаруженных объектов не было экзоспутников, полученный результат подтвердил эффективность метода, выявляющего их влияние.

Еще одна возможность распознать спутник — зафиксировать дополнительное ослабление света звезды при прохождении планеты по ее диску. Если спутник и планета находятся на достаточно большом расстоянии друг от друга, спутник сам по себе может вызвать дополнительное падение яркости, заслоняя свет звезды. Согласно другой гипотезе, спутник и планета могут совместно вызывать единичное падение яркости, но при этом общее количество загороженного ими света уменьшается при перемещении спутника с одного края планеты на другой — спереди или сзади.

Проект, цель которого — поиск этих крошечных колебаний яркости и пересечений при прохождении, называется HEK (Hunt for Exomoons with Kepler — «Поиск экзолун с помощью телескопа «Кеплер»). Возглавляет этот проект Дэвид Киппинг, изучавший планеты в системе Кеплер-138. В рамках HEK исследуются планеты, обнаруженные телескопом «Кеплер» с помощью транзитного метода, с целью выявления признаков скрытых спутников. Учитывая уровень чувствительности этого телескопа, не стоит надеяться на обнаружение спутника с массой как у Марса, а вот спутник приблизительно вдвое массивнее Марса найти вполне можно. Такому большому спутнику трудно сформироваться в околопланетном диске; скорее всего, это будет захваченный спутник вроде Тритона. Пока участникам HEK не удалось найти ни одного экзоспутника, но в ходе тщательного изучения данных «Кеплера» обнаружился ряд скрытых планет, что само по себе может служить неплохим утешением.

Как это ни странно, еще одним возможным способом выявления экзоспутников может стать прямое наблюдение. Мы знаем, насколько трудно различить тусклый силуэт планеты на фоне пышущей адским пламенем звезды. Кажется, что поиски спутника в этом случае заведомо обречены на провал. Однако это далеко не всегда так. Благодаря дополнительному нагреву со стороны планеты спутники могут оставаться горячими и светиться в течение длительного времени, даже когда они находятся вдали от звезды. Чувствительные телескопы последнего поколения вполне могут зафиксировать эти аномальные тепловые детали в инфракрасном спектре.

Комбинации спутников и каменистых миров, которые мы начинаем обнаруживать, открывают широкие возможности для поиска жизни. Но как мы узнаем, что где-то там живут наши внеземные соседи?