Копченый в магическом ремесле не хватал с неба звезд и сам это признавал, однако кое в чем ведал толк. И, будучи предупрежден, не оставался безоружен.

Если этой женщине известен каждый его шаг, значит у нее есть источники информации, о которых он не знает. Надо укрыться от них хотя бы на несколько мгновений.

Колдун несся по дворцу, стараясь не попасться на глаза хозяевам, которые его разыскивали. Юркнул в одну из комнат, защищенных от чужих чар, запер дверь на засов.

Очевидно, защита была не столь надежна, коль скоро ему дали понять, что женщине известно все. Если так, она способна проникнуть и сюда. Следовательно, она сильнее, чем полагал Копченый. Гораздо сильнее. Она и в самом деле Дщерь Ночи. И князь, дурак, ослеплен ею. Они вроде опять встречаются вечером?

Только Копченый может остановить ее. А позже, если повезет, он освободится от Длиннотени.

Перед его мысленным взором возникло лицо Хозяина Теней. Сразу обмякли ноги. Изо всей силы тряхнув головой, Копченый прогнал морок и торопливо проверил защиту.

Он нашел крошечное отверстие, в которое мог проникнуть какой-нибудь коварный дух. Или Тень, что, собственно, одно и то же.

Он заткнул дыру. Затем произнес заклинание, израсходовав остаток своих колдовских сил. Теперь недругам нужно очень постараться, чтобы его обнаружить. Успокоившись, взял бутыль с ртутью и серебряную чашку. Копченый спешил, и чаша была уже почти полна, когда он с ужасом подумал, что все-таки опоздал.

Кто-то пытался открыть дверь. Копченый дернулся было к ней, но спохватился и сосредоточился на том, чтобы установить связь с Вершиной. Получилось! И даже быстрее, чем он ожидал. Видимо, Хозяин Теней тоже хотел контакта.

В дверь уже вовсю колотили, раздавались крики. Колдун не реагировал. На поверхности ртути появилось жуткое лицо. У Длиннотени шевелились губы, но Копченый не слышал слов. Звук не доходил. Хозяин Теней был слишком далеко, а колдовские силы Копченый израсходовал. Коротышка отчаянно зажестикулировал, чтобы привлечь внимание Длиннотени. Он дивился собственной безрассудной смелости, но и ситуация была отчаянной, требующей крайних мер.

Схватив бумагу и чернила, Копченый нацарапал записку. Снаружи ломились в дверь. Проклятье! У этой женщины молниеносная реакция.

Он показал записку Длиннотени. Тот прочел дважды, потом взглянул Копченому в глаза и кивнул. Похоже, Хозяин Теней удивился. Он произнес фразу – медленно, чтобы Копченый угадал слова по движениям губ.

Дверь сдавалась под натиском. Одновременно в комнату пытался проникнуть кто-то еще, сражаясь с затычкой в крошечном отверстии.

Между дверью и косяком образовалась щель.

Прежде чем затычка вывалилась, Копченый успел получить половину сообщения. В комнате заклубился густой дым, в котором появилась страшная клыкастая морда. Со зловещей решимостью глядя на Копченого, чудовище двинулось к нему. Тот, заорав, отскочил и опрокинул стол с чашей.

В тот момент, когда демон набросился на него, дверь распахнулась. Копченый с визгом провалился в пропасть боли и ужаса.

Лишь разок заглянув в комнату, стражники бросили таран и убежали. А князь рискнул войти – и увидел тварь, разрывающую Копченого на части.

За спиной брата появилась Радиша:

– Что за чертовщина?!

– Не знаю. Но тебе лучше держаться подальше.

Он огляделся в поисках оружия и схватил длинную щепку, отколовшуюся от двери. И тотчас осознал всю нелепость ситуации.

Монстр обернулся к нему и растерялся – такого поворота он явно не ожидал. Он висел в воздухе, не шевелясь, и таращился.

Прабриндра метнул обломком двери, как копьем. Тварь метнулась к потолку и скрылась, оставив за собой запахи вина, корицы и горчицы.

– Что это было?! – рявкнула потрясенная Радиша.

Прабриндра подскочил к колдуну. Пол был сплошь забрызган его кровью и усеян лоскутами одежды. Сам он валялся в углу, похожий на свернувшийся клубочком утробный плод.

Князь опустился на колени:

– Он жив. Беги за помощью, долго ему не протянуть. – И попытался оказать раненому первую помощь.