Ветерок сменил направление. Теперь он дул с северо-востока, принося дым из-за реки.

– А не конфисковать ли нам у них хворост? – спросила я Нарайяна.

Самоубийства продолжались все утро.

– Это неразумно, Госпожа. Вмешательство может вызвать восстание. Твоя власть недостаточно сильна.

И вряд ли однажды станет достаточно сильной, как ни горько это признавать.

– Уже и помечтать нельзя? Борьба с обычаями не входит в мои задачи.

Да и в его тоже. Я не обсуждала этот вопрос с Нарайяном, однако догадывалась о его целях. Он желал приблизить Год Черепов. Освободить Кину. И стать бессмертным, святым обманником.

– Это происходит далеко от нас, Госпожа. Какие у тебя планы на сегодня?

– Самое трудное позади, дальше армия будет расти как снежный ком.

– Снежный ком?

Я употребила это словосочетание на форсбергском машинально. Не знала, как будет «снег» по-таглиосски. В здешних краях снег не выпадал, и Нарайян никогда его не видел.

– Это то, что растет само по себе. Еще неделя, дней десять – и, боюсь, мы уже не справимся с притоком новобранцев.

– Даже если учесть, что против нас Радиша? – Он был убежден, что эта женщина – наш враг.

– Как раз это обстоятельство может нам пригодиться, если решим воспользоваться народным недовольством властью.

Нарайян понял, что я имею в виду. Именно благодаря этому недовольству постоянно пополнялись банды обманников.

– Оно не так велико, как тебе кажется. Ты слабо знаешь здешние нравы. Мои соплеменники – фаталисты.

Да еще какие! Но и к ним можно найти подход. Иначе в моем Отряде сейчас не было бы двух тысяч воинов.

– Им нужна искра. Разве нет?

– Она нужна нам всем, Госпожа.

– Вот именно. Я принесла эту искру тебе и твоим людям. Вы загорелись, но теперь должны загореться массы. Чтобы в этом огне забыть страх перед Черным Отрядом и суеверие, запрещающее подчиняться женщине.

Теперь я понимала, почему здесь все боялись Отряда. Хорошо, что Костоправ умер, так и не узнав правды. Знание разбило бы ему сердце.

Нарайян никаких идей не предложил.

– Нам нужен слух, который разнесется по твоему братству, а от него – дальше.

– Госпожа, все джамадары наверняка уже в курсе.

– Чудесно, Нарайян. Итак, каждый джамадар уже слышал о том, что явился мессия душил. Полагаю, они непременно в это поверят, потому что новость исходит от тебя, а ты – прославленный, всеми почитаемый душила, гений своего дела. – Мой тон был несколько саркастичен. – И сколько поверивших решат встать под знамя Отряда? Думаешь, нам нужны здесь тысячи твоих друзей? Пожалуй, будет лучше, если они останутся на своих местах, сделавшись нашими тайными руками и клинками. Есть ли еще какие-нибудь легенды, которые можно использовать? Другие страхи?

– Хозяева Теней наводят ужас на население, особенно в деревнях – там хорошо помнят прошлый год.

Это правда. К нам уже идут добровольцы с другого берега, те, кто не участвовал в войне до нашего похода на Дежагор. До сей поры в наш Отряд вступали горожане или рабы, получившие свободу после победы при Годже. Теперь же деревни, затерроризированные Хозяевами Теней, становятся неплохим источником живой силы. Приучить к дисциплине деревенских, вероятно, будет труднее, чем горожан. Но время дороже золота…

И нельзя забывать об обитателях дворца и храмов Трого Таглиоса. Кучка перепуганной знати способна законодательно запретить верующим вступление в мою армию.

– У тебя есть друзья в городе?

– Не много. И ни с кем из них я лично не знаком. Может, у Синдху…

– Рам ведь горожанин?

– Да. Найдутся и другие. А что ты задумала?

– Неплохо бы нам утвердиться там прежде, чем Радиша и эта хнычущая крыса Копченый настроят против нас народ.

Говоря «нам» и «нас», я имела в виду «мне» и «меня». Но Нарайян отнюдь не дурак.

– Мы не можем оставить Годжу. Сюда придут еще тысячи новобранцев, нужно их принять.

Я улыбнулась:

– А если разделимся? Ты с половиной Отряда останешься встречать новобранцев, а я с другой половиной отправлюсь в город.

Он отреагировал именно так, как я ожидала, то есть почти панически.

– За меня может остаться Нож. Его будут слушаться – в здешних краях у него серьезная репутация.

– Отличная идея, Госпожа.

Интересно, кто тут кем манипулирует?

– Как считаешь, Синдху достаточно авторитетен? Его можно оставить с Ножом?

– Безусловно, Госпожа.

– Прекрасно. Ножу необходимо побольше узнать о Синдху. Придется ему рассказать кое-что о вашем братстве.

– Госпожа?!

– Если у тебя в руках инструмент, нужно знать, для чего он пригоден. Это только по мнению жрецов все следует принимать на веру.

– Жрецов и чиновников, – поправил меня Нарайян. – Ты права, Нож ничего не принимает на веру.

Да уж, он самый недоверчивый человек на свете. И в один прекрасный день это может испортить наши отношения.

– Скажи, найдутся ли в братстве циники, способные прикинуться адептами других сект?

– Госпожа?! – Судя по тону, Нарайян счел вопрос оскорбительным.

– Слишком мало источников информации. Вот если бы у нас были друзья и в других братствах…

– Насчет Таглиоса не скажу, Госпожа. На мой взгляд, это маловероятно.

Накатила тоска по старым временам, когда мои возможности были поистине безграничны и мне подчинялись сотни демонов-шпионов. Я могла даже считывать память мыши, живущей в стене комнаты, где совещались мои враги.

Я объяснила Нарайяну, что создала империю, имея поначалу такие же скудные средства, как нынче у нас. И это правда, но тогда у меня было столько сил! Теперь же я частенько чувствовала себя беспомощной. Но силы возвращались, хоть и медленно. Слишком медленно…

– Пришли ко мне Ножа.

Мы с Ножом прогуливались вдоль реки к востоку от крепости. Он молча выслушал меня и произнес лишь одну загадочную фразу, когда мы подошли к дереву, под которым над водой свисала удочка.

– Похоже, Лебедь так и не вернулся.

Пришлось спросить, что он имеет в виду. Я посмотрела на крепость. И Лебедь, и Мэзер там, им временно поручено командовать всеми войсками Таглиоса в низовьях реки. Интересно, насколько серьезно эти двое относятся к своему назначению? За пределами крепости они появлялись редко. Поддерживает ли Нож с ними связь? Последнее время он был очень занят. Спать ложился позже меня, потому что не только муштровал подчиненных, но и сам усиленно тренировался. Интересно, зачем это ему? Я чувствовала в нем накопившуюся безотчетную злобу.

Подозреваю, что он из тех, кто считает своим долгом изменить мир.

Людей этого типа легко подчинить своей воле. Гораздо легче, чем таких, как Лебедь, желающих только одного – чтобы их оставили в покое.

– Подумываю тебя повысить, – сказала я.

Он с саркастической усмешкой спросил:

– До какой должности, до твоей? Или ты и себя хочешь повысить?

– Конечно хочу. Ты будешь командовать годжийским легионом, а я – всей армией.

– Отправляешься на север? – Он был догадлив и не любил ходить вокруг да около.

– Мне надо в Таглиос. Этого требуют мои интересы.

– Там опасно. Все равно что лезть в пасть к крокодилу.

– Не поняла.

– Ты должна быть здесь. Формировать армию, набираться сил. Но и там тебе нужно быть, чтобы укоротить жрецов. Иначе они не пустят в Отряд добровольцев.

– Да.

– Тебе нужны командиры, которым можно доверять. Пока что ты в одиночестве.

– Разве?

– Возможно, я ошибаюсь, неверно оценивая интересы Нарайяна и Синдху.

– Возможно, не ошибаешься. У них свои задачи. Что ты знаешь об этих людях?

– Лишь то, что они – не те, за кого себя выдают.

– Ты слышал об обманниках, Нож? Их еще называют душилами.

– Это культ смерти. Вероятно, он остался только в легендах. Радиша упоминала обманников и их богиню. Колдуны верят в их существование и очень боятся. А воины говорят, что душил истребили. И что же, это не так?

– Не так. Секта сохранилась. Она поддерживает меня, потому что ей это выгодно. Я не буду знакомить тебя с религией душил. Она омерзительна, и я не уверена, что ее основные догматы были изложены мне правдиво.

Он что-то проворчал. Интересно, о чем он сейчас думает? По виду не определишь.

Мне доводилось встречать таких, как он. Если вдруг встречу обладателя совершенно незнакомой натуры, запомню этот день на всю жизнь.

– Не волнуйся и поезжай на север. Я справлюсь в Годже.

Я не сомневалась, что так и будет. Мы пошли назад, в лагерь. По дороге я пыталась не ощущать смрада с другого берега реки.

– А к чему стремишься ты, Нож? Почему решил присоединиться к моему делу?

Он пожал плечами – для него это был нетипичный жест.

– В мире много зла. Наверное, я всего лишь выбрал одно из зол, чтобы вести личную войну с остальными.

– Откуда такая ненависть к жрецам?

На сей раз он не стал пожимать плечами. Но и уклонился от прямого ответа.

– Если каждый человек в этом мире выберет одно из зол и поведет беспощадную борьбу с ним, зло когда-нибудь исчезнет.

Это самый простой способ борьбы. Извечный. А сколько зла совершается во имя высоких целей! Ни один злодей себя таковым не считает.

Но я не стала разубеждать Ножа. Пусть себе тешится иллюзиями. Если это и в самом деле иллюзии. Думаю, на самом деле их у Ножа не больше, чем у клинка.

Вначале я считала, что просто нравлюсь ему, как, например, Лебедю. Так мне казалось, когда он на меня смотрел. Но ни разу Нож не намекнул, что воспринимает меня не только как товарища по оружию.

Этот человек оставался для меня загадкой.

– Ты поговоришь с Лебедем и Корди? – спросил он. – Или лучше я?

– О чем ты?

– Зависит от того, что бы ты хотела обсудить. И как. Пококетничаешь с Лебедем – он на край света за тобой пойдет.

– Неинтересно.

– Ладно, тогда я сам с ним потолкую. А ты поезжай в Таглиос и сделай там все, что нужно.

Следующий рассвет застал меня в пути на север, в сопровождении двух неполных и слабо обученных рот, а также Нарайяна, Рама и обоза с трофеями, добытыми в схватке со всадниками Хозяев Теней.