Изящное тело в богато украшенных черных доспехах яростно напряглось – и с кучи трупов скатился один. Это дало возможность погребенному протиснуться наружу. Несколько минут он лежал, тяжело дыша в огромном шлеме. Затем с трудом сел. Через некоторое время стянул рукавицы, обнажив тонкие руки. Пальцы расстегнули застежки шлема и сняли его.

Длинные черные волосы упали на лицо, которое привело бы в восторг любого. Под грубой вороненой сталью скрывалась женщина.

Я вынуждена так описывать случившееся, потому что сама ничего не помню. Ничего, кроме сна – темного, кошмарного, в котором была чернокожая женщина с клыками, как у вампира.

Первое четкое воспоминание связано с тем моментом, когда я сидела рядом с грудой мертвых тел, держа шлем на коленях. Я с трудом восстанавливала дыхание, сознавая лишь одно: что сумела выбраться из этой кучи.

Воздух был полон смрада, кругом гнили тысячи жестоко изуродованных тел. Ни одна клоака в мире не расточает столь чудовищные миазмы. Запах войны. Сколько раз мне приходилось дышать этой вонью? Не меньше тысячи. А я так и не привыкла к ней.

К горлу подступала тошнота, но рвотных спазм не было. Я уже выбросила содержимое желудка – прямо в шлем, пока лежала под трупами. Смутно помню, в какой-то момент я испугалась, что утону в собственной блевоте.

Меня трясло. Едкие, жгучие слезы текли по лицу. Но это дарило облегчение. Я выжила! Протянула гораздо дольше любого из смертных и не утратила желания жить.

Когда вернулась способность дышать, я попыталась сообразить, где нахожусь и как тут оказалась.

Последние воспоминания нельзя назвать приятными. Помню, я сознавала, что умираю.

В темноте было плохо видно, но я не сомневалась, что мы потерпели поражение. Иначе Костоправ давно нашел бы меня.

А победители не ищут?

По полю битвы двигались какие-то силуэты. Я слышала негромкий спор. Ко мне медленно приближались.

Нужно уходить.

Я ухитрилась сделать четыре неровных шага и упала ничком, совершенно обессилев. Демон жажды пожирал меня изнутри. В горле до того пересохло, что я не могла даже стонать.

Мародеры услышали мой шум и замолкли.

Они крались ко мне, к очередной жертве. Где же мой меч?

Сейчас я умру, ведь у меня нет ни оружия, ни сил на его поиски.

Теперь я видела их. Трое, освещенные сзади слабым сиянием Дежагора. Коротышки, как и большинство воинов Хозяев Теней. Плохо обученные, хлипкие. Но не нужно воинского мастерства и богатырской силы, чтобы прикончить меня.

Притвориться мертвой? Нет, этих не проведешь. Трупы уже остыли.

Черт бы побрал мародеров!

Прежде чем прикончить, они меня не только оберут.

А может, и не убьют, поскольку легко угадают владельца по доспехам. Хозяева Теней отнюдь не глупы, им известно, что моя память содержит бесценные сведения, которые они давно мечтают заполучить. Пленившие меня воины будут с лихвой вознаграждены.

Все-таки есть боги на свете. За спинами коротышек раздался рев. Похоже, их неожиданно атаковали со стороны Дежагора – что-то вроде беспокоящей вылазки. Могаба не сидит сложа руки, дожидаясь, когда Хозяева Теней сами заявятся к нему.

Один из мародеров что-то проговорил, без тревоги в голосе. Второй велел ему заткнуться. Третий тоже не промолчал. Возник спор. Первый не желал знать, что это за шум. Он не хотел больше воевать.

Но мнение двух других перевесило.

Судьба была добра. Эти двое, не забывшие о воинском долге, спасли мне жизнь.

Какое-то время я отдыхала там, где упала, затем на карачках поползла к куче мертвецов. Я нашла свой меч, древний священный клинок, отлитый Каркви в ранний период Владычества. Никто, даже Костоправ, не знал историю этого легендарного меча.

Я поползла к холму, где в последний раз видела своего возлюбленного, а рядом с ним Мургена и знамя Отряда. Там Костоправ пытался остановить беспорядочное бегство армии.

Казалось, ползти мне придется всю ночь. С мертвого воина я сняла флягу с водой; выпив ее, двинулась дальше. Постепенно возвращались силы. Возле холма я уже могла кое-как брести.

Вокруг лежали только трупы. Но Костоправа среди них я не нашла. Знамя Отряда исчезло. Я чувствовала глухую тоску и опустошенность. Неужели Хозяева Теней захватили Костоправа? Для них это был бы всем трофеям трофей – ведь мой любимый разгромил их армию при Годже, завладел Дежагором и убил Грозотень.

Я не могла в это поверить. Ведь я так долго искала его. Боги и судьба, неужели вы настолько жестоки?

Потекли слезы.

Вокруг воцарилась тишина. Атака закончилась, скоро вернутся мародеры. Я отправилась дальше, наткнулась на мертвого слона и чуть не закричала – мне показалось, это какое-то чудовище.

На слонах перевозили всякую всячину, и кое-что мне могло пригодиться. Я раздобыла несколько фунтов сушеной пищи и мех с водой, не обделила вниманием кувшинчик с ядом для стрел и горсть монет. Затем, решив добраться до холмов затемно, пошла на север. По пути выбросила половину добычи.

Я торопилась. На рассвете сюда явятся вражеские патрули, будут искать тела военачальников. Все, что я могу сейчас, – это выжить. Из Черного Отряда осталась одна я. Все кончено…

Тут меня осенило. Ведь можно повернуть время вспять и сделаться той, кем я была в прошлом.

Я гнала эту мысль, но безуспешно. Чем больше я вспоминала, тем жарче горели во мне ненависть и желание отомстить, и они в конце концов одержали верх. Чудовища, что повергли в прах мои мечты, вынесли приговор и себе. Теперь я сделаю все, чтобы расквитаться с ними.