Все обстояло куда хуже, чем я предполагал. В первый день похода, после воодушевляющих проводов, мы сделали двенадцать миль по относительно приличной дороге. Я тогда еще не пал духом, но потом идти стало труднее. Одиннадцать миль на следующий день, и по девять – в каждый из трех последующих. И то исключительно благодаря нашим слонам.

В тот день, когда по плану мы должны были прибыть к Годжийскому броду, до цели оставалось еще тридцать миль.

Тут появился Меняющий Облик в своем волчьем обличье, выскочив из лесной чащи.

Дожди кончились, но тучи все так же закрывали небо, и земля ничуть не подсохла. Даже погода против нас!

Меняющий Облик прибыл с ученицей. Похоже, девчонка соблазнилась возможностью менять обличья.

До того как мы тронулись, Взятый провел с Госпожой около часа, а затем умчался прочь.

Беседа явно не порадовала Госпожу.

– Плохие новости?

– Хуже некуда. Нас ждет препоганейший сюрприз.

У меня все съежилось внутри, но я ничем этого не выдал.

– Объясни.

– Вспомни карту Майна. Заливные луга между Нумой и Годжей.

Я представил карту. Миль на двадцать по обоим берегам тянулись луга, которые заливало, когда вода поднималась хотя бы на несколько футов. В пик половодья ширина реки достигала четырнадцати миль, причем больше страдала южная сторона. Низменность превращалась в громадное водохранилище, по каковой причине Нумский брод и открывался раньше Годжийского. Но последний уже почти осушен, судя по донесению Меняющего.

– Я знаю об этом. И что же?

– С тех пор как Хозяева Теней взяли южный берег, они строят дамбу, от самой низкой точки лугов и вдоль береговой линии. О том, что такая дамба нужна позарез, здесь ходили разговоры из века в век. Прабриндра хотел ее насыпать, чтобы сделать земли пригодными для сельского хозяйства, но не нашел средств. А перед Хозяевами Теней такой проблемы не стояло, у них пятьдесят тысяч пленных – таглиосцев, не бежавших за реку в прошлом году, и людей с захваченных ранее земель. Никто не придавал значения этой стройке, казалось вполне естественным, что она ведется.

– Но?

– Вот именно, есть «но». Они протянули дамбу на восемь миль к востоку. Не такое уж и трудное это дело, ведь нужна высота не больше десяти футов. Через каждые полмили насыпали утолщения со стороной примерно сто пятьдесят ярдов, вроде бастионов между куртинами. На этих площадках – лагеря для пленных и склады материалов.

– Не понимаю, куда ты клонишь.

– Меняющий Облик заметил, что дамбу строить перестали, однако материалы до сих пор подвозят. А потом сообразил зачем. Хозяева Теней намерены частично перекрыть реку. Настолько, чтобы можно было отвести воду на заливные луга, и тогда урез реки у Годжийского брода снизится до нужного раньше, чем мы ожидаем.

Я обдумал услышанное. Идея хитра и практична. Отряд в свое время проделывал кое-какие трюки с реками. И работы-то всего на несколько дней. Если враги переправятся беспрепятственно, нам крышка.

– Вот же гады!.. Мы сможем добраться туда вовремя?

– Пожалуй, доберемся, благо ты поторопился с выходом из Таглиоса. Но, судя по скорости продвижения, мы едва успеем и грязь нас здорово вымотает.

– Они уже начали строить запруду?

– По словам Меняющего Облик, сегодня утром. Сама работа займет пару дней, да еще день – на сброс воды.

– На Нумский брод это повлияет?

– В течение недели – нет. Меняющий Облик полагает, что там начнут переправляться днем раньше.

Мы взглянули друг другу в глаза, и Госпожа поняла: я думаю о том же, о чем и она. Хозяева Теней украли у нас ночь перед битвой.

– Чтоб им провалиться!

– Да уж… Из-за этой грязищи мне надо отправляться сегодня, чтобы успеть вовремя. И к Годже я вряд ли успею вернуться. Значит, используй вместо нас Синдава. Все равно на этот город не стоит тратить сил.

– Мне нужно как-то ускорить движение.

– Брось фургоны.

– Но…

– Оставь позади квартирьеров и саперов. Пусть идут как могут. Я им отдам слонов, все равно мне не пригодятся. Каждый солдат возьмет чуть больше груза. Ищи любые возможности. Можно даже обоз довести вовремя, если не останавливаться в Веджагедхье.

– Верно. Так и сделаем.

Я собрал своих и объяснил, как будем действовать дальше. А уже через час провожал взглядом Госпожу, направляющуюся во главе конного отряда на юго-восток. Пехотинцы Могабы, получившие по пятнадцать фунтов дополнительной клади, ворча, плелись к Годже. И даже престарелый воевода нес свою долю.

Я от души благодарил то ли промысел богов, то ли собственную интуицию – как же хорошо, что больший обоз отправил несколькими днями раньше.

Я шагал наравне с остальными. Мой жеребец нес две сотни фунтов разного барахла, что немало оскорбляло его конское достоинство. Рядом месил грязь Одноглазый. Жабомордый был послан вперед – высматривать места, где грязь окажет наименьшее сопротивление нашему продвижению.

Мысленно я был с Госпожой. На душе после ее отъезда стало как-то пусто и неуютно. Оба мы считали, что ночь перед битвой – наша ночь. Особенная. Теперь, похоже, ее у нас не будет. Может быть, уже никогда. Не бывает так, чтобы на пути не возникало неожиданное препятствие. Наверное, богам тошно от того, что творится с нашими мыслями и чувствами…

Будь они прокляты! И все их незаконнорожденные дети!

Ничего, будет и на нашей улице праздник.

Ну а что потом?

Потом придется отказываться от многих иллюзий и притязаний. Сталкиваться с разными проблемами, взвешивать возможности и предвидеть последствия…

В общем, о спасении Таглиоса я в тот день почти не думал.