Душелов сидела посреди поля, и выглядела она как самый обыкновенный пень. Кругом вились вороны. Их тени плясали на пшеничной стерне. Вдалеке угадывались очертания незнакомого города.

Появился Жабомордый:

– Они что-то затевают.

– Я это поняла, когда вороны перестали меня слушаться. И что же готовится, интересно?

Ухмыльнувшись, бес описал увиденное.

– Либо они забыли принять тебя в расчет, либо хотят, чтобы ты меня дезинформировал. – Она двинулась к городу. – Но в этом случае они бы постарались обмануть и ворон, разве не так?

Бес промолчал. Риторический вопрос.

– Но почему вся эта возня – днем?

– Потому что ночью та, кого Длиннотень боится до смерти, способна на любые сюрпризы.

– Понятно. Но до темноты они не сделают своего хода. Им нужно, чтобы она была в полной силе.

Жабомордый зароптал – мол, сколько еще ему ждать обещанного освобождения?

Душелов расхохоталась. Это был смех шаловливой девчушки.

– Думаю, уже вечером будем в расчете. Если сделаешь из меня хорошую иллюзию.

– Что сделаю?

– Давай осмотрим для начала город. Как он называется?

– Дхар. То есть Новый Дхар. Старый Дхар оказал упорное сопротивление Хозяевам Теней, когда они вторглись в страну, и был уничтожен.

– Интересно. И как тут относятся к Хозяевам Теней?

– Не жалуют.

– А ведь выросло новое поколение. Это может быть забавным.

Когда наступила темнота, огромная площадь в центре Нового Дхара оказалась необычно пустой и тихой, если не считать каркающих и пикирующих ворон. Приблизившись к ней, человек испытывал холод и страх и спешил ретироваться.

На бордюре фонтана сидела женщина, болтая ногами в воде. Вокруг кишели вороны – одни улетали, другие прилетали. На краю площади, в тени, притулившись к стене, за женщиной наблюдала другая. Это была скрюченная, сморщенная старуха; вечерний холод заставлял ее кутаться в лохмотья. Казалось, обе готовы ждать вечно.

Их терпение было вознаграждено.

В полночь появилась Тень, огромная, страшная. В Новом Дхаре даже те, кто не обладал магическими талантами, ощущал эту жестокую темную силу на расстоянии многих миль.

Плакали дети, матери пытались их успокоить. Отцы запирали двери, спешили укрыть своих жен и чад.

Тень с ревом ворвалась в город и понеслась к площади. Закаркали, заметались вороны. Могучая голодная тварь налетела на ту, что сидела у фонтана.

Женщина засмеялась. И исчезла.

Вороны насмешливо галдели. Женщина хохотала, стоя на краю площади.

Тень развернулась и снова атаковала. Но женщины не оказалось на месте. Только хохот позади Тени.

Жабомордый, притворяясь Душелов, целый час водил Тень по городу, по местам, где она могла убивать и уничтожать, превращая эти места в очаги ненависти, которая будет долго и тщательно подпитываться. Тень была неутомима и упорна, но глупа. Ее не заботило, какую память она оставит по себе в Новом Дхаре; она лишь ждала, когда преследуемая допустит ошибку.

Старуха на площади неторопливо поднялась и заковыляла к дворцу наместника Длиннотени. Вошла беспрепятственно – часовые будто ослепли. Проковыляла в комнату для хранения ценностей, где наместник копил сокровища, отнимаемые у жителей, и открыла массивную дверь, секрет которой, считалось, известен лишь хозяину. В хранилище она из старухи превратилась в Душелов. Ей было очень весело.

Пока Жабомордый дурачил Тень, Душелов успела узнать ее повадки. Тень вынуждена преодолевать все расстояние между двумя точками, бес обходится без этого. Если охотница не зазевается, он так и будет уходить из-под удара.

Изучив Тень, Душелов поняла, куда ее можно заточить.

Она потратила час на изготовление вместилища для Тени, затем еще час на мелкие чары, способные сбить монстра с толку. Даже если кто-нибудь освободит Тень, она уже и не вспомнит, зачем явилась в Новый Дхар.

Душелов вышла и притворила дверь, оставив щелку. Затем изменила облик, прикинувшись одним из дворцовых стражей. И отправила Жабомордому мысленный сигнал.

Бес примчался на зов. Материализовавшись рядом, он приплясывал от счастья – ему удалось заманить охотницу в ловушку. Душелов захлопнула за Тенью дверь и наглухо запечатала. Ухмыляясь, Жабомордый сказал:

– Было весело! Если б не дела в моем мире, я бы играл вот так еще сотню лет. С тобой не соскучишься.

– Это что, намек?

– Да, моя радость. Мне будет недоставать и тебя, и Капитана, и всех ваших друзей. Может, я еще навещу вас. Но у меня дела в других местах.

Душелов захихикала детским голоском:

– Ну хорошо. Побудь со мной, пока не выберусь из города, а потом можешь идти на все четыре стороны. Клянусь, потеха будет славная! Хотела бы я увидеть рожу Длиннотени, когда он узнает. Он вовсе не так умен, как ему кажется. У тебя найдутся приятели, которые согласятся поработать на меня?

– Знаю пару-тройку любителей приключений. Спрошу их.

И они пошли, смеясь, как напроказившие дети.