Глава 3
— Что за средневековье? — пробормотал я, разглядывая прикованного к стулу торговца.
Камера для допросов действительно походила на пыточную из древности. Разве что развешанный по стенам инструмент содержался в чистоте. Лампы дневного света позволяли рассмотреть изможденное мужское тело, жестко зафиксированное в кресле с кожаными ремнями для рук и ног.
По виду пленнику сильно досталось с момента нашей последней встречи. Не думаю, что так уж требовалось пытать караванщика. Как по мне, он бы и сам все выложил. Впрочем, пока его и не трогали. Не считать же принудительный душ за издевательства.
— Всего лишь разумная предосторожность, — пожала плечами Алиса. — Ты даже не представляешь, сколько людей сидело здесь, изображая из себя героев. Я повидала многое в этой комнате и коллекция мутаций так же во многом пополнялась отсюда.
Дежурный киборг поставил на хирургический стол небольшой ящик с пометкой биологической опасности. Щелкнув замками, робот извлек на свет несколько пронумерованных ампул. Следом появился шприц.
— Что это? — спросил я, наблюдая за его действиями.
— Модифицированный вирус. Когда нам попался абсолютно нечувствительный к боли мутант, я приказала выкачать его досуха. Понадобилась неделя, чтобы разобраться в причинах. А еще я обнаружила способ, как превратить работу нервов в настоящую пытку, — ровным голосом сообщила командир. — Когда любое прикосновение вызывает адскую боль, расскажешь все, что от тебя хотят услышать.
Я пожал плечами.
— Не факт, что это будет правдой. Сама понимаешь, когда от тебя требуют сказать то, чего никогда не знал, да при этом еще и пытают, тут даже не обладая фантазией, придумаешь что угодно.
Моя женщина только фыркнула в ответ.
— Можешь предложить альтернативу?
Сверившись с показателем энергии, я кивнул.
— Попробуем поговорить для начала?
Пленник поднял глаза. Естественно, он меня не узнал — в Сити я мало того, что броню таскал, так еще и не походил на сбежавшего из крематория зомби.
— Ты меня не помнишь, Стив, — присев перед ним на корточки, заговорил я. — Но мы уже встречались. Пять лет назад в Сити ты продал мне машину. «Крайс-900», помнишь такую?
Он вяло кивнул. Полопавшиеся капилляры на склерах придавали заросшему лицу вид лихого парня, мучимого похмельем. Но взгляд был осмысленным.
— Там были рейнджеры, — тихо выговорил он полопавшимися губами.
— Да, были. Кэрри – так звали их командира. Помнишь, ты приглашал меня в пятую бухту? Так вот, кое-кто еще хотел, чтобы я связался с тобой.
Он бросил на киборгов затравленный взгляд. Поняв его страх, я выпрямился и кивнул Алисе.
— Оставьте нас. И принесите ему одежду, воду и что-нибудь поесть.
Командир кивнула и поманила дежурного за собой. Едва за ними закрылась дверь, я расстегнул ремни на пленнике. Освобожденный тут же принялся растирать запястья. На меня он старался не смотреть, и я его понимаю – моя внешность не самое приятное зрелище.
— Мне заплатили, — выдал он, закончив разминаться. — И обещали добавить, когда расскажу тебе, где найти Мессию.
Я кивнул и оглянулся на открывшуюся дверь. Алиса бросила караванщику штаны и рубаху. Поднос с пищей был поставлен на стол рядом с чемоданом.
— Я рядом, если что, — то ли для моего успокоения, то ли для запугивания пленника сообщила она, закрывая за собой дверь.
— Угощайся, — кивнув Стиву, я уселся в освобожденное кресло.
— Что с тобой случилось? Выглядишь, будто из тебя шашлык сделать пытались, — спросил, спустя пару минут.
Я хмыкнул.
— Да и у тебя жизнь, похоже, не сахар. В общем, рассказывай, что там. Все-таки, тебе за это и заплатили.
Он оторвался от еды.
— Мессия будет ждать тебя первого декабря там, где вы упали.
Я хмыкнул и кивнул, ожидая продолжения. Но мужик молчал, старательно жуя ароматно пахнущее угощение.
— И это все?
— Он хотел, чтобы я рассказал, как «Стальные» разнесли Альянс. Но, раз уж ты на стороне киборгов, думаю, и сам все прекрасно знаешь.
— И то верно. Одного я в толк не возьму, если тебе хорошо заплатили, почему ты голодаешь?
Я даже не пытался на Стива воздействовать «Подавлением», он и сам был рад рассказывать.
— Ты не представляешь, какая травля Альянса тут случилась, — тяжело вздохнул он. — Командование сопротивлялось изо всех сил, но по итогу разбежалось. Кто не успел – либо казнен, либо фактически в рабстве у киборгов.
Он замолчал, пережевывая мясо, а я подумал, что наверняка большую часть руководства просто купили. Ведь зачем убивать тех, кто знает свое дело, когда можно не разбрасываться ценными кадрами, а сохранить их?
— Когда нас вышибли с заводов, первыми подняли головы стрелки, — продолжил рассказывать Стив. — Эти ублюдки сразу припомнили, сколько раз Альянс отказывался поддержать их в войне за территорию. Потом к травле присоединились остальные группировки. Тот Альянс, что есть сейчас – всего лишь жалкие недобитые остатки.
Как все запущено. Нет, я и раньше замечал, что таумарцы идиоты. Но вот он, передо мной, продукт своего времени.
Вместо того, чтобы объединиться и восстанавливать колонию, люди разделились на банды. И вместо охоты на реальную угрозу, взращивали ненависть друг к другу. Сколько требуется поколений, чтобы убедить детей в том, что клановая система – благо? В условиях рухнувшей цивилизации – не так уж и долго.
Стив искренне верил, во главе Тау Мары должен стоять именно Альянс. Я слышал презрение и ненависть в его голосе, чувствовал кожей.
Его совершенно не смущало, что любимый Альянс играл в Господа Бога, решая, кому помогать, а кого оставить гнить в земле. Захватив производственные ресурсы колонии, бывшая охрана заводов быстро обросла мощью и влиянием.
Не удивлюсь, если эта повсеместная грызня новоявленных группировок – всего лишь бизнес-план по сбыту оружия. Очень сомневаюсь, что руководство Альянса не могло объединить выживших, чтобы перебить всех мутантов. Но вместо этого они богатели на страданиях Тау Мары.
Достаточно вспомнить, что сам Стив отказался поделиться с выжившими едой, хотя караван был забит зерном и плодами под завязку. И это и есть настоящее лицо Альянса.
Я не стал делиться выводами с торговцем. Стив продолжал убеждать меня, какие все вокруг плохие, а его прекрасный Альянс – замечательный. Но я уже не слушал.
Дав пленнику договорить, я поднялся с места и вызвал Алису. Командир появилась сразу же. Рука киборга лежала на кобуре с пистолетом, но я покачал головой.
— Он совершенно не опасен, отпустите его. А еще лучше – дайте немного еды с собой.
Алиса недоверчиво покосилась на Стива.
— Ты уверен? — уточнила, не снимая руки с кобуры.
— Абсолютно. Его выбрали только потому, что мы уже встречались. Так что никакой угрозы здесь нет. Место встречи и время я знаю.
Алиса пожала плечами, и отступила в сторону.
— Выведите этого человека на улицу. Дайте паек на 3 суток, и пусть выметается.
Я мысленно выдохнул. Ни к чему нам сейчас плодить взаимную ненависть. Если сделать все по уму, люди Тау Мары сами начнут носить «Стальных» на руках.
Да, это дело не быстрое. Слишком долго воевали друг с другом, чтобы запросто забыть о тщательно взращиваемой на протяжении поколений ненависти. Но дорога в тысячу миль начинается с первого шага.
Когда мы снова остались наедине, я привлек Алису к себе и крепко обнял.
— Спасибо.
— Не забывай, милый, я все это делаю ради тебя, — ответила киборг. — К тому же, ты прав. Он не стоит и пули.
Я кивнул и повлек ее наружу. До декабря еще куча времени, а мне стоит развивать навыки контролера. Недаром Паника написал, что может управлять абсолютно любым, кто заражен «ТМ-13».
* * *
Следующее утро началось для меня ближе к полудню. Проснувшись, я еще долго валялся в постели, наслаждаясь ощущением покоя и безмятежности.
Алисы рядом не было. Впрочем, если бы командир позволяла себе нежиться в постели до середины дня, ее бы давно прикончили менее ленивые группировки.
Приняв душ и одевшись в чистую отглаженную форму, доставленную мне пожилой служанкой, я покинул отведенную мне комнату и направился на кухню.
Из головы никак не шел разговор со Стивом. Если «БиоТек» явится на Тау Мару прямо сейчас, корпорации ничто не помешает воспользоваться раздробленностью аборигенов. И там, где можно было торговаться, они просто возьмут силой.
В столовой ко мне подсел один из киборгов. Я оглядел гостя, не отрываясь от еды.
— У меня приказ сопровождать тебя со своим отрядом, — заявил он. — Командир считает, ты не станешь сидеть на месте. Так что теперь тебя будет сопровождать один боевой киборг. Если решишь выехать из Ксежинска, сообщи заранее, мы подготовим транспорт и спланируем маршрут.
Я кивнул, допивая кофе.
— Тогда сообщаю. Собирай команду.
— Куда выдвигаемся?
— Ты же в курсе, где сейчас больше всего мутантов?
— На юго-востоке как раз собираются команды из нанятых людей, — кивнул он. — Машина будет готова через пятнадцать минут.
Я поднялся из-за стола.
— Как мне к тебе обращаться?
— Зови меня Шэд.
— Без звания?
— Шэд – это версия, — хмыкнул тот. — Я создан для проведения разведывательных операций, и могу становиться невидимым. Каждый отряд комплектуется разноплановыми специалистами. Наша задача будет заключаться в охране, так что со мной к тебе приставлены еще трое бойцов: снайпер, пулеметчик и сапер. Обычно твое, пятое место, занимает инженер, но для охраны он не требуется. Команда у меня сплоченная, программа отработана, осечек не будет.
Я кивнул.
— Тогда жду вас через пятнадцать минут у главного выхода.
Разумеется, Шэд никуда не ушел. Все приказы он отдавал через сеть. НИ их старательно отслеживал, не позволяя мне расслабиться. В отличие от меня, интерфейс не разделял доверительного отношения к «Стальным сердцам», а я не видел причин это менять.
Мы вместе дошли до Алисы. Моя киборг все так же восседала в кресле за пультом, отдавая приказы отрядам и оценивая ситуацию.
Поднимаясь к ней, я ожидал долгого спора, но Алиса сразу же одобрила идею отправиться в поле. Кроме того, снабдила личным коммуникатором. Теперь она могла связаться со мной сразу в обход защиты НИ. А я при необходимости, смогу избавиться от жучка.
— Главное, милый, не суйся в пекло. Там есть, кому пострелять в толпу тупых зомби. Твоя задача – развитие контроля. Никакого геройства, договорились?
Я усмехнулся.
— Так точно, командир!
— Шэд проследит, чтобы так и было, — махнула рукой Алиса. — Жду тебя через неделю. Живым и здоровым.
Попрощавшись, я вернулся к себе. Менять броню я не стал, только дополнил костюм «Червем», максимально забив его батареями. Прихватив MSG, вместе с Шэдом добрался до выхода.
Здесь нас уже ждал рокочущий мотором броневик и остальная команда приставленных ко мне бойцов.
Здоровенный лысый киборг с настолько загоревшей кожей, что сошел бы за ниггера, как раз занимал башню пулеметчика. Рыжий, худой и бледный, как поганка, Вайпер, собирал снайперскую винтовку. Последним членом отряда была сапер Бум – среднего роста брюнетка с длинными пальцами и цепким внимательным взглядом.
Быстро познакомившись, мы расселись по местам в машине. Шэд занял кресло водителя, и броневик тронулся с места.
Оглянувшись на штаб «Стальных», я открыл карту Тау Мары и прикинул, когда мы доберемся до места. Если не будем терять времени, я как раз успею вернуться в Ксежинск перед отправкой в район Сити.
А пока – будем становиться настоящим Контролером.
* * *
Броневик прыгал на кочках. Из-под колес вылетали волны грязной болотной воды, окрашивая стены машины в мутно-черную крапинку. Снаружи быстро темнело – небо заволокло чернильными тучами. Редкие разрывы молний только больше нагоняли мрак. Горящие фары выхватывали впереди широкий конус пространства, позволяя нам держаться относительно проторенной дороги. Хотя больше это походило на направление.
Мы все дальше уезжали на юго-восток, и все это время киборги вели себя, как обыкновенные люди. Кроме того, что никто из них не нуждался во сне и пище, в остальном были абсолютно живыми. Шэд периодически вмешивался в невинные перебранки Вайпера и Бум. Невозмутимый Мамочка беспрестанно жевал местный аналог древесной смолы и бубнил под нос незамысловатый мотив.
И лишь мне не нашлось занятия. Потому я перебрал винтовку, проверив каждую деталь. Благо, инженеры изначально предусматривали обслуживание прямо посреди боя – по колено в дерьме и по шею в грязи. НИ, кстати, предложил повысить мощность в обмен на боезапас, но я, подумав, от идеи отказался. Накопительный заряд есть, задержи спуск – пушка сама нагнетать начинает, а там хоть стены кроши в щебень. А вот по простым противникам – столько урона не нужно, достаточно стандартного разряда, чтобы человека насквозь прошить. Без костюма боевой брони любое попадание из моего ружья – практически смертельно, если не по конечностям.
Закончив с подготовкой винтовки, перешел на броню
Алиса еще в Ксежинске осмотрела мой трофей, поцокала языком, но на смену у нее только легкие комплекты в наличие нашлись, вроде «Рейнджера» и совсем уж невесомого и, как следствие, хрупкого «Карго». Но тот вообще предназначен для поднятия тяжестей – один экзоскелет без единой пластины защиты. Как бы круты «Стальные» ни были, а запасы использовали времен до вируса. Это только сейчас, спустя 5 лет после воцарения Алисы, начались работы по подготовке к производству костюмов боевой брони. А до того– кустарное производство с соответствующим качеством на выходе.
Итак, броня. Во-первых, кто-то очень умный отхреначил мне основное питание. То ли рейдер попал, когда в Олл-Три одевался, то ли еще до меня умудрились. Судя по тому, что след от пули как раз в нужном месте находился, перекраивали еще предки Джеймса. Что забавно – основную систему питания просто выдрали с корнем, пустив на усиление запасного канала. Здесь же нашел и причину непостоянства обнаружения противника нейроинтерфейсом.
Это не только меня глючит, в костюме удалили интерпретационный блок распознавания. Не иначе как к рейнджерам «Воин» перешел уже после местного напильника. Это не страшно, да и решить проблему «на коленке» не выйдет – нужны высокотехнологичные детали. А где их взять посреди болота? То-то же.
Левый наруч тоже малость барахлил, но это уже моя заслуга – когда НИ контроль перехватил, убил и без того дышащий на ладан сервопривод. Он, конечно, продублирован, и в бою не отвалится, но реакция уже слегка замедленная. Вот эту проблему решить можно. Когда с тобой едет отряд роботов, у них всегда в запасе запчастей для ремонта собственных тел.
Так что, когда Бум встала с лежака и откинула сиденье, у меня пальцы зачесались. Чего тут только не было! Будь я толковым инженером, собрал бы еще пару киборгов прямо из походного набора.
Вообще, конечно, моих сервоприводов вполне хватило бы еще на пару лет. Износ пускай и был достаточным, но состояние костюма вполне удовлетворительное. Однако, решив не откладывать дело в долгий ящик, я принялся за работу. Черт его знает, когда снова израсходуется запас прочности. А так – буду уверен, что броня не подведет.
Так что сейчас, на вторые сутки безостановочной езды, я был полностью готов к бою. В последний раз проверив работу систем, снял шлем и, устроив его на коленях, откинулся затылком на стену. Броневик продолжал покачиваться, но уже заметно меньше – местность выравнивалась, холмы оставались позади.
Прикрыв глаза, еще раз сверился с планом. Если Паника утверждает, что может контролировать любого носителя «ТМ-13», в эту категорию попадают все живые существа на Тау Маре. Исключение – киборги. Немного не ясно, как он это делает, но предполагаю, что пока я бегал по колонии, горел в бункере и восстанавливался, Мессия развивал свое «Ментальное подавление». И даже страшновато представить, до какого уровня он дошел.
— Скарабей-3, — щелкнув тумблером рации, проговорил Шэд. — Статус?
Я повернул голову в сторону водителя. Патрули нам и до этого встречались. Киборг связывался с ними, но причин для остановки не было, и мы разъезжались каждый по своим делам.
— Скарабей-3, прием, — чуть громче повторил он, не дождавшись ответа.
— В сети пусто, — сообщил я, проверив наличие патруля поблизости.
Шэд плавно утопил педаль тормоза, заставив броневик замереть по середину колес в темной мутной воде. В салоне воцарилась тишина, только мотор понемногу тарахтел, нагнетая напряжения в атмосферу.
Я покрутил интерактивную карту – перед нами, всего в километре, действительно должен был находиться мобильный пост. На этом направлении уже велись активные боевые действия, так что один отряд дежурил постоянно, периодически сменяясь для заправки и пополнение боеприпаса.
— Вижу машину, — повернув кабину в сторону предполагаемого поста, сообщил Мамочка со своей башни.
— Я посмотрю, — прихватив с собой винтовку, сообщил Вайпер, выбираясь наружу.
Пока Шэд снова пытался связаться с уже очевидно пропавшим патрулем, я распустил щуп своего радара. Вот только болото давило и не пропускало сигнал моего контроля из броневика. Стоило щупу протиснуться чуть дальше метра, вода словно всасывала расходуемую энергию.
— Плохо дело, — сообщил я. — Я не могу ничего поймать – вода не дает.
— Болото тут половину сигналов глушит, — отозвался водитель. — Потому и держим патруль – чтобы глазами видеть врага. Связь барахлит постоянно, сеть работает через раз...
А я подумал, что это может быть одним из средств защиты от контролеров. Облил себя такой водичкой – и хрен тебя ментально подавят. Святая вода вперемешку с илом и гнильем. Красота.
— Плохо дело, — повторил мои слова Вайпер, влезая обратно. — Бронь стоит, двери нараспашку, вокруг никого.
— Пошумим? — с ходу уточнил Мамочка. — Я добью.
— Я тебе добью, — отозвался Шэд. — Значит так, Мамочка, внимание на сектор. Вайпер, с тебя контроль брони. Бум, следи за нашим туристом, не дай ему вылезать без надобности.
— Я и сам могу о себе позаботиться...
— Заткнись, и делай, что говорят, — перебил меня он. — Можешь, как только связь наладится, Алисе пожаловаться. У меня патруль пропал, так что будешь права качать – пешком пойдешь. Ясно, капрал?
Я кивнул. Смысл спорить? Тут действовать надо. Если кто-то может разорвать пятерку боевых киборгов на клочки – это очень серьезный противник. Не поссать же они вышли, оставив машину открытой?
Машинально надел шлем, проверил уровень заряда в винтовке. Лишний раз высовываться я и не планирую, но быть готовым к бою – надо. Бум села рядом со мной, предварительно вытащив из рундука энергетический пистолет-пулемет. В подвешенной за ремень брюк сумке сапера уже красовалась пятерка разнокалиберных гранат. К бедру киборг прицепила длинный и не кажущийся удобным кинжал с зазубренным лезвием.
Шэд продолжал насиловать рацию, медленно ведя машину в сторону последнего холма. Там, на возвышении, угадывалось черное пятно такого же, как у нас броневика. Стоило мне поднапрячь глаза, удалось различить открытые двери.
Что интересно, сеть однозначно утверждала – никакой техники рядом с нами нет. Может, противник не только патруль перебил, но и маяк выдрал с корнями? С другой стороны, зачем привлекать внимание, когда можно оставить все, как есть, имитируя рабочую точку наблюдения?
Полистав интерактивную карту, я не смог обнаружить на ней метку Скарабея-3. И это наверняка не могло не озаботить Алису. Вот только и она молчала, хотя очень сомневаюсь, что исчезновение пятерки бойцов вместе с достаточно дорогой машиной, оружием и просто контролем над территорией, прошло незаметно.
— Чисто, — доложил по рации вылезший наружу Вайпер.
— Подтверждаю, — отозвался Мамочка, не отрываясь от наблюдения. — Ни следа наших.
Шэд затормозил у подножья холма. До брошенного броневика метров 250, вполне хватит, чтобы не рисковать собственной машиной в случае заложенной мины. Так, стоп!
Едва не хлопнул себя по лбу от просквозившей в черепе догадки. И едва успел заговорить, не давая водителю скомандовать лезть наружу.
— Нельзя к нему идти! — заявил я.
Киборг обернулся ко мне и снова собирался спорить, но я продолжил развивать мысль.
— В сети броня не видна, киборгов тоже нет. Такое привлекает повышенное внимание. Кто бы не перебил патруль, брошенная вот так броня станет качественной приманкой. Посмотри, Шэд, ты уже готов туда идти, не боясь проблем.
— И что ты предлагаешь? — нахмурился он.
— Пойдем мы вдовеем с Бум, — кивнул я на сапера. — Я не киборг, если там что-то и есть, смогу обнаружить, уж на холме болота нет, так что враг не спрячется. Если без боя дойдем до машины, Бум проверит ее на закладки. Потому что, если бы я планировал устроить показательную порку киборгов, напичкал бы броню взрывчаткой по самую крышу.
А еще потому, что в обучающей программе «БиоТек» был подобный эпизод. Вот только там для привлечения внимания стояла детская коляска, в которой надрывался надсадным криком младенец. Естественно, никакого ребенка внутри не было, проигрывалась запись. Но подошедший достаточно близко, чтобы это увидеть боец гарантированно отправлялся на тот свет, превращенный осколками мины.
И стоило вспомнить об этом, картинка сложилась целиком и полностью. Паника проходил ту же подготовку, что и я. Так что, вопрос «Кто?» даже не стоял. Не будь здесь меня – к первому патрулю добавилось бы еще горка трупов.
— Бум, — обернулся к саперу я. — Ты в минах разбираться должна. Здесь есть такие, что взрываются от радиопомех?
— В теории смастерить не сложно, — после короткой заминки ответила она. — Но надо знать, против каких именно частот работать, чтобы самому при закладке не рвануть, и какая-нибудь мимо пробежавшая тварь не детонировала заряд.
— Ставлю свой ствол, как только к броне, — ткнул я в сторону машины пальцем, — подойдет киборг, тут весь холм взлетит на воздух. Странно, что вы этого не учитываете, Алиса знает, как учили нас перед десантированием на Тау Мару, должна была включить в вашу программу.
Шэд постучал пальцами по рулю, раздумывая. Подозреваю, сейчас в его голове проходили расчет вероятностей. И, если он тупее, чем мне показалось за время общения, в мой вариант киборг не поверит.
— Хорошо, — выдохнул он. — Бум, идете вместе. Каратель – первым, ты сразу заним. Чуть что – знаешь, что делать.
— Так точно, — отозвалась брюнетка, поднимаясь с места.
Но выйти мы не успели, оживился Вайпер.
— Внимание! Вижу мутантов на востоке. Их несколько сотен.
Шэд выругался сквозь зубы, дернул рычагом и вдавил педаль газа. Броневик зарычал, сдавая назад. Фары погасли, мы медленно откатывались от холма с брошенной машиной.
— Пятьсот, — сообщил Вайпер, все еще разглядывающий врага в прицел винтовки на крыше. — Шэд, их здесь слишком много, вижу вооруженных. Гиганты тоже с ними. Нужно отступать и звать подкрепление.
Разрыв связи с глобальной сетью Тау Мары. Радиосигнал подавлен.
— Они нас отключили, — сообщил я. — Теперь мы здесь сами по себе.
Мамочка развернул башню на восток, контролируя наступление мутантов. Вайпер влез внутрь, захлопнул за собой люк. Бум сменила сумку на поясе, теперь у нее под рукой находился десяток снарядов к ручному гранатомету. Я же перевел винтовку в режим автоматического огня и приготовился ждать.
Глупая какая-то засада, подумал я, прежде чем по броневику ударил разряд ЭМИ, вырубая команду сопровождающих меня киборгов.
