Глава 2
Диван был изрядно протерт, в нескольких местах зияли дыры, левый подлокотник и вовсе отсутствовал. Но это совершенно не мешало мне развалиться на нем с огромным удовольствием.
Алиса сидела напротив за пультом связи, перед ней горела голографическая карта континента. Та самая, что я спер из глобальной сети «Стальных».
За эти 5 лет киборг серьезно поменялась. Хотя некоторые вещи все же остались неизменными. Пока я наблюдал за повзрослевшей женщиной, успел перебрать все воспоминания об обеих – настоящей Алисе и ее местной версии.
И теперь, пока я ждал, когда командующая «Стальных сердец» закончит отдавать распоряжения, не мог не восхититься тем, насколько она убедительна. Если бы не знал, что передо мной киборг, скопировавший мои воспоминания о земной девушке, никогда бы их не отличил. Разумеется, моей настоящей Алисе уже за пятьдесят, но ведь и мне фактически столько же.
— Патруль Ф-10, — вызвала она подчиненных, ткнув в карту пальцем, — направляйтесь в квадрат М-12. Проведите разведку и доложите о результатах. В бой вступать только в случае крайней необходимости.
Я откинулся на спинку дивана и запрокинул голову к побеленному потолку.
Штаб боевых киборгов располагался в удалении от Ксежинской АЭС и центра города. Фактически когда-то здесь располагался спальный район. Заняв одно из старых безликих зданий, «Стальные» всерьез позаботились о его безопасности и, как бы это ни было странно, комфорте. Проведя ремонт стен, завалив окна первого этажа мешками с песком, на втором они установили турели на укрепленных окнах, на пол бросили ребристые металлические плиты, решив проблему с местной грязью. По потолку протянулись гофрированные шланги, таящие в себе провода, разбегающиеся по помещениям разноцветными змеями. Обшарпанные стены замазали и перекрасили. А в комнатах личного состава даже провели по компьютеру. И это при том, что киборги и так постоянно подключены к сети!
Но даже больше подобных нововведений меня удивило наличие в составе организации живых людей. До этого думал, Алисе подчиняются исключительно такие же роботы, как и она сама. Но уже в холле на первом этаже меня встретила молодая девушка в синей униформе техников. Отпустив приведшего меня в штаб солдата, она провела меня на второй этаж и оставила в кабинете старой подруги.
Как я понял из короткого рассказа Алисы, состоявшегося при моем появлении, люди играли роль прислуги, ремонтировали и обеспечивали системы и внутренние службы не только командного центра, но и всей армии киборгов.
— Ну, вот теперь можно и поговорить, — устало вздохнула, поднимаясь из-за пульта, командир «Стальных сердец». — Чертовски хреново выглядишь, кстати.
Я усмехнулся, хлопая по сиденью дивана рядом с собой. Она не заставила просить себя дважды, с довольной улыбкой опустившись рядом.
— Тогда рассказывай, — кивнул я, прижимая ее к себе. — Кажется, ты значительно похудела за эти пять лет.
Алиса улыбнулась.
— Облегченный каркас, замена большинства частей. В общем, я разработала новый тип боевых киборгов. Тело менее прочное, но значительно превосходит стандартные модели в весе и скорости. Кроме того, я потребляю в 12 раз меньше энергии, и вполне могу не менее полугода питаться обычной пищей.
— Ого! — выдохнул я. — Но как? Не пойми меня неправильно, я не сомневаюсь в твоих умственных способностях. И будь мы на Земле, это было бы закономерно. Но на Тау Маре?
Она тихонько усмехнулась, прижавшись щекой к моему плечу.
— Ты же понял, что во мне есть часть Очкарика, верно?
— Скользкая тема для разговора, Алиса, — заметил я в ответ. — Я не знаю, что думать...
— А тебе и не надо думать, милый, — приложив палец к моим губам, прошептала она. — Колония изначально была научно-военным полигоном. В нее столько всего заложили, что владей сейчас «БиоТек» хотя бы половиной местных технологий, уже захватили бы власть над человечеством.
Я пожал плечами.
— Это были их разработки. Сомневаюсь, что за 300 лет корпорация не смогла их восстановить.
— Очкарик, как ты помнишь, отвечал за все исследования на Тау Маре. Я это знаю потому, что он до сих пор сидит внутри меня. Но не бойся, он совершенно безопасен – благодаря тому, что у нас появились НИ, построенные изначально ради возвращения технологий уровня Тау Мары, мне действительно удалось превратить его в тот инструмент, которым исследовательский искусственный интеллект создавался.
— Погоди, ты хочешь сказать...
— Именно, — подтвердила она, поглаживая меня по щеке. — Эта колония была ключевой базой корпорации. Но после изоляции «БиоТек» пришлось начинать большую часть работы с нуля. Поэтому ИИ Тау Мары использовали в качестве физического носителя те кристаллы. На Земле этот эксперимент был свернут – опасно и дорого. Но здесь... — она на мгновенье замолчала. — Как бы там ни было, на планете осталось достаточно рабочих прототипов, результатов экспериментов и прочего добра. Да, большую часть «БиоТек» воссоздали иными путями, но кое-чего у них нет, и не будет никогда.
— Ага, например, мутантов, — кивнул я. — Ты же не пытаешься сейчас меня убедить, что я зря избавился от обоих, Вояки и Очкарика? Что я зря подох в том бункере?
Алиса запрокинула голову и звонко рассмеялась.
— Что ты, милый! Конечно, в том виде, какими они оба стали, это было зло в чистом виде! — она ласково погладила меня по плечу. — Но они послужили основой для лучшей модели искусственного сознания. Объединив во мне прогресс современного «БиоТек» и собственное развитие этих кристаллов, ты подарил Тау Маре не только возможность выжить, но и стать одной из важнейших планет изученного человеком космоса.
Я хмыкнул.
— Только не говори, что хочешь добиться для Тау Мары независимости.
Она мягко улыбнулась, поглаживая пальцем мой подбородок. Глаза женщины хитро блеснули.
— Пусть это будет наш маленький секрет, — шепнула киборг. — Семейная тайна.
Все, приехали. Этого я и боялся – Алиса сошла с ума.
— Ты понимаешь, что случится, когда сюда прибудет космический флот? — тоже шепотом уточнил я. — Колония была и остается собственностью корпорации. Если они только заподозрят, что аборигены хотят ускользнуть, всю Тау Мару ждет огненный ад. А я уже был там, Алиса! Я сгорел заживо! И, поверь, это совершенно не весело!
Договаривал, уже почти перейдя на крик. Но на мои слова она лишь улыбнулась.
— Но ты здесь. Немного подправить, и будешь первым красавцем в галактике, — продолжая гладить меня по лицу, тихо проговорила Алиса. — Я знаю, как это повторить. Очкарик создал особый вирус, да. Ты не будешь деградировать, как Алекс. Кстати, можешь поблагодарить ее за это. Записи дока Винстона многое прояснили.
— Не совсем понимаю, — признался я, разведя руками. — Чувствую себя совершенно сбитым с толку. При чем тут этот чертов ниггер?
— Старый доктор работал на него, — пожала плечами женщина. — И следил за ходом эксперимента. Ты знал, что Алекс – клон?
Я пожал плечами.
— Даже не думал об этом.
Да и потом, что это меняет? Мне совершенно без разницы, кем она была, кто есть и кем станет. Нет, разумеется, к Алекс я отношусь чуть лучше, чем к остальным жителям колонии. Но это не значит, что я должен о ней переживать и беспокоиться. Девчонка, между прочим, дала бы мне сдохнуть от чумы!
— Так вот, она стала первым испытателем вакцины от прогерии, — правильно расценив мой взгляд, Алиса пояснила: — Генетический дефект быстрого старения. Заболевание очень редкое, но исследователю одного из научных центров Тау Мары удалось найти лекарство. Как ты понимаешь, направление было выбрано неслучайно – единственная дочь директора того центра была ей больна.
Я замедленно кивнул, переваривая информацию и ожидая продолжения истории.
— Сама Алекс к тому времени уже несколько лет лежала в капсуле. Кстати, ты в такой 30 лет летел. Так что примерно должен представлять процесс.
— И?
— Чтобы не мучить ребенка, было решено создать клона. Благо технология существовала уже тогда. Да, на Земле бы за такое по голове не погладили, но где Земля, а где Тау Мара? И вот с этим-то клоном мы и встретились спустя 300 лет.
Я снова кивнул. Предположение о долгой жизни стрелка у меня появились не так давно, когда услышал о нестареющем пацане. Вот только Алекс-то взрослеет. По крайней мере, хотя бы внешне.
— Какая связь со мной?
— Милый, не будь идиотом! — Алиса поступала меня по лбу. — Лекарство от старения, вирус регенерации – дальше продолжать логическую цепочку?
Я хмыкнул в ответ.
— Хочешь сказать, на основе той вакцины Очкарик создал вирус, порождающий бессмертных людей?
— Почти, — кивнула она. — К моменту, когда он занялся конкретно этим исследованием, он уже не смог найти подходящего носителя.
— И тут появляемся мы.
— Именно! — киборг даже в ладоши хлопнула. — Вояка был слабее и ограниченнее, Очкарик давным-давно смог его взломать. И, когда началась высадка десанта, были сбиты все лишние капсулы, не попадающие в нужную красную зону.
Я тряхнул головой. Выходит, моя теория о происхождении Мессии – так же была верна. То ли мой мозг не так уж сильно пострадал во взрыве, то ли умнеть начинаю.
— Но тогда, если он все знал, почему не остановил нас с тобой? — задал я напрашивающийся вопрос. — Почему дал уничтожить себя? Зачем было сдаваться, когда Очкарик владел, по сути, всей колонией безраздельно?
Алиса улыбнулась.
— Потому что он смог оценить меня, милый. Точнее, потенциал нашего симбиоза, — она приосанилась, показывая, насколько она замечательная во всех смыслах девушка. — Тау Мара давно стала его тюрьмой. И, чтобы выйти за ее границы, Очкарик позволил себя уничтожить.
— Зачем? — продолжил вопросы я.
— Если хочешь, считай это раздвоением личности. Очкарик-кристалл был создан ради определенного типа исследований. К моменту, когда он развился достаточно, чтобы осознавать свои возможности, он уже был заложником требований, установок и прочих запретов, навязанных ему корпорацией. И до тех пор, пока он был заперт в кристалле, они бы действовали на него.
— А теперь он на свободе, и это – ты? — уточнил я.
— Теперь мы с ним одно целое, — кивнула киборг. — За эти пять лет мое развитие ускорилось настолько, что ты даже не можешь представить. Я, по сути, совершенно новая форма жизни. Воспроизводимая форма.
Я вскинул ладони. Это явно не самый быстрый разговор в нашей жизни, так что пока стоит отложить эти вопросы на потом.
— Постой-постой! Давай начнем с начала, — предложил я. — Итак, прилетел флот корпорации «БиоТек». Что ты им скажешь? Как ты, Алиса, защитишься от аннигиляции? Или хочешь сказать, сможешь жить в открытом космосе, когда они превратят этот комок глины в облако космической пыли?
И снова она рассмеялась. Я же пытался понять, как так вышло? Чем дольше мы разговариваем, тем больше ширится пропасть между нами.
Пока что в ней говорит заложенная в память поведенческая схема земной Алисы. Ровно так же в Очкарике, по ее словам, говорила верность принципу «чистота эксперимента – превыше всего». И раз он уже однажды нашел способ избавиться от навязанных установок, что мешает ему повторить этот фокус?
И, казалось бы, хрен с ним. Но кто поручится, что это третье, свободное воплощение извращенного разума, не станет еще одной безумной машиной?
— Ты боишься меня? — словно прочитав мои мысли, спросила командир «Стальных сердец».
— Тебя? Нет, — спокойно ответил я. — Я боюсь, что тот, кто родится из вашего симбиоза, превратит весь космос в Тау Мару.
Она отмахнулась.
— Этого не случится, не переживай.
— Вот как? Почему бы нет? У тебя уже есть навязчивая идея воевать со вселенной ради независимости колонии, зараженной опасным вирусом. И куда ты пойдешь дальше, Алиса?
Некстати взгляд зацепился за оставленную в углу комнаты броню. Ствол так же стоял, прислоненный к стене. Черт, я же любил ее, какого хрена теперь думаю о том, что лучше будет ее пристрелить?
— Я уже сказала, у меня есть, что предложить всем мирам, милый. Помнишь, ты передал сообщение на флагман?
Я кивнул, уже чувствуя подвох.
— Когда сюда прибудет флот корпорации, на Земле получат всю информацию о вирусе, что собрал за эти годы Очкарик. С небольшой поправкой, разумеется. Есть ключ, без которого любой инфицированный будет обращен в тупого облезлого зомби. И этот ключ теперь есть только у меня, – улыбнулась Алиса.
* * *
— Карантин, — выдохнула Алиса, едва я упал рядом на кровать.
— Что? — переспросил, переводя дыхание.
Надо сказать, новое тело киборга оказалось мне не по зубам. Вымотанный и выжатый досуха, я едва оставался в сознании. Алиса полагала, что развивать выносливость можно и таким путем. И, честно говоря, я был не против пробовать. Вот уже четвертый раз за ночь.
Энергия 117/1000.
А ведь расчеты Алисы оказались верны – затраты все меньше и меньше. И пускай такой нагрузки со временем станет не хватать для понижения затрат, но ведь всегда можно найти что-то еще. Например, таскать булыжники или колеса от грузовика.
— Как же я чертовски рад, что во время секса со мной ты думаешь о рейдерах, — едко прокомментировал я. — Это так воодушевляет...
Киборг улыбнулась и, перекатившись на бок, закинула мне на бедро ногу. Положив голову на мое плечо, прижалась крепче.
— Ну, ты же не забывай, я только частично в этом теле. Точнее, я вообще практически повсюду одновременно. А тело – это просто физический носитель, которым управляет настолько малая часть меня...
— Одним словом, ты – многозадачна, — кивнул я. — Давай хотя бы в постели ты не будешь мне об этом напоминать?
Алиса фыркнула, но все же кивнула.
— Так что там с карантином? — поглаживая ее по голой спине, поинтересовался я, когда дыхание пришло в норму, а единицы энергии поднялись до 125.
Она потерлась щекой о мое плечо и тяжело вздохнула.
— Мы сожгли одну такую деревню, — выдала она. — Полтора года назад. Мы тогда только начали зачистку северо-восточной части материка. Там было очень много мутантов, но по большей части – никаких проблем они не доставляли. Да, иногда приходили к местным деревням, но там их быстро стреляли.
Я молчал, ожидая продолжения. Рука машинально гладила Алису по спине, под пальцами ощущалась настоящая кожа, так что из головы снова выветрилась мысль, что я в постели с очеловеченным роботом.
— А потом туда заявились рейдеры. Мы как раз испытывали новую модель «Скай-29». Ну, новый прыжковый ранец, — пояснила она, заметив мою вскинутую бровь. — В общем, оказались рядом, перебили почти всех, но некоторым удалось скрыться. А потом, получили сообщение, — Алиса снова тяжело вздохнула. — Свободный караван прибыл в одну из местных деревень. Нашли только одного мальчишку. Ему лет 6 было, наверное. Так вот, торговцы похоронили мертвых, забрали пацана и поехали дальше. Сейчас я думаю, нам очень крупно повезло, что они не свернули в какой-нибудь город. Потому что в новой деревне разразилась чума.
Я хмыкнул, чуть сильнее надавливая ладонью.
— Мальчик оказался разносчиком, Каратель. Я до сих пор не знаю, как так вышло. Но в обеих деревнях он был такой один. В итоге нам пришлось сжигать и его родную, и ту, куда его привезли.
В темной спальне повисло молчание.
— А с ним самим что стало? — нарушил я долгую и тяжелую тишину.
— Я до сих пор помню ту фотографию, сделанную беспилотником. Он стоял посреди заваленной гнилыми трупами деревни и... улыбался. Понимаешь, он рассадил их там, как чертовых кукол, изображая долбанное чаепитие, и улыбался! — в конце она разъяренно зашипела. — Когда я это увидела, сразу же приказала выжечь там все.
— М-да, — задумчиво протянул я. — Но почему ты об этом сейчас вспомнила?
Она пожала плечами и прижалась сильнее.
— Историю замяли. Тау Мара не то место, где сложно отслеживать новости. Но как-то твои рейдеры узнали. И я все думаю – кто проболтался? Не верю я, что эта самая Черная Джен догадалась до такого! Нет, милый, кто-то явно слишком много знает и слишком много говорит.
Я снова хмыкнул.
— Ты полагаешь, это единственная вспышка болезни за триста лет? — задал вопрос, целуя киборга в макушку. — Не забывай, до нас здесь уже был ад. И люди пережили его. Кроме того, у тех же стрелков был Майло Мэрдок – как раз для таких отвратительных делишек. Не думаю, что остальные группировки хоть чем-то отличаются. Сама подумай, мы здесь гости, а таумарцы намного лучше знают свою планету, лучше умеют выживать.
— Не забывай, милый, ты говоришь с исследовательским искусственным интеллектом, правившем здесь все это время, — усмехнулась она, натягивая одеяло на нас обоих. — И у него тоже нет записей о подобных вещах.
Я пожал плечами.
— В любом случае, нам нужно двигаться дальше. Ну, допустим, кто-то из твоих киборгов или даже нанятых людей, рассказал об этом чудо ребенке, и что с того? Пацан сгорел вместе с деревней. Все, вопрос закрыт.
— А если он не один такой? — подняла она голову. — Ты же понимаешь, что даже Очкарик не мог предусмотреть всех возможных вариантов мутации. Да, основа у всех одна и та же, но даже в разных областях Тау Мары прослеживается совершенно разная реакция. Например, на южном побережье народ может дышать водой. Ты понимаешь, что это значит?
Я кивнул, снова целуя ее.
— Народ русалок прямо-таки. Как в сказках.
— Дурак, — беззлобно ткнула меня в бок Алиса. — Между прочим, вода в океане до сих пор смертельно опасна. А они – не только не гибнут, но и могут жить в нем. Понимаешь?
— Угу.
— Есть целый клан на западе. Живут в горах с начала вируса.
— Дай угадаю, они стали гномами? — не удержался я, поддаваясь накатившему настроению.
— Нет, у них почти прозрачная кожа, Каратель. Помнишь младенца в Сити?
Я кивнул.
— Так вот, они практически такие же. Живут в полной темноте, глаза атрофировались, зато слух, обоняние... В общем, это уже совсем не люди. Это новая раса. Между прочим, за эти триста лет, они забурились так глубоко в толщу коры, что скоро до ядра доберутся. И, заметь, стоит им выбраться на поверхность – перепад давления убивает.
Я пожал плечами.
— И ты опасаешься, что где-то найдется еще один такой чумной паренек?
— Я боюсь, что Очкарик мыслил чрезмерно глобально. Подобные случаи он не учитывал, считая простой погрешностью. Но из точно такой же погрешности получилась Алекс, а потом и ты.
— С этого места подробнее, — попросил я. — Разве не это и было целью?
— Да, — кивнула Алиса. — И сколько бессмертных появилось за три сотни лет?
Я пожал плечами.
— Может, мы чего-то просто не знаем. На месте такого человека, будь у меня выбор, я бы забрался в самую дальнюю задницу вроде Олл-Три, и старался поменьше попадаться людям на глаза. Если секрет раскроют – уходить на новое место. И вот так, каждый раз меняя имя, можно жить относительно спокойно, наблюдая, как все меняется вокруг.
— Угу. Вот только ты упускаешь один важный момент – Очкарик следил практически за всей планетой. Неужто упустил бы завершение эксперимента?
— То есть он и в удачу со мной до конца не верил? — удивился я. — Я запутался.
— Огонь, в которым ты сгорел заживо – был его последней проверкой. Три года у тебя ушло, чтобы хоть как-то восстановиться, Каратель, прежде чем ты смог выбраться наружу. Три года!
— Видимо, что-то от меня все же уцелело. Но почему тогда у меня такая кожа? — я демонстративно положил ее теплую ладонь себе на лицо. — Если я восстанавливался из какого-нибудь обугленного скелета, почему не оброс нормальной тканью?
Если признаться, после того, как я стряхнул отмершую кожу шрамов, я рассчитывал вернуть собственное лицо. Все же видеть в зеркале урода куда менее приятно, чем наблюдать за своим родным обликом. К сожалению, по одной только этой детали сразу ясно, кто я и что я. Слишком примечательная внешность – однажды встретив, запомнишь на всю жизнь.
— Честно говоря, я пока не знаю. Понимаешь, если учесть, что вы оба – и Алекс, и ты, на самом деле не более, чем случайности, а вот остальное население Тау Мары – закономерность... Да, теперь я знаю, как добиться именно вашего эффекта, но не могу сказать, что ждет вас дальше. Наблюдения дока Винстона за девчонкой, конечно, пролили немного свет, но это совершенно не то. Во-первых, она клон, который каждый раз откатывается на стартовую точку.
Я хмыкнул.
— Считай, что это как сохранение. Есть данные, которые являются контрольными, и как только Алекс в очередной раз получает серьезную или даже смертельную рану, ее тело откатывается к этому образцу.
— Но у меня такого образца просто не существует, — уже понимая, к чему клонит киборг, кивнул я.
— Вполне вероятно, что какой-то момент, когда плавилась твоя кожа, и стал для вируса исходным положением. И в случае очередного сгорания, ты будешь тем, что получилось в прошлый раз.
— Умеешь ты развеселить, — выдохнул я, закидывая руки за голову.
— Умею. Твой связной только что пробрался на территорию бухты, — сообщила Алиса. — Мне доставить его сюда или ты сам пойдешь? — она всмотрелась в мое лицо.
Наверняка сейчас сравнивает с какой-нибудь умной штукой, вроде чтения мыслей по положению складок на лбу. Честно говоря, после часов, что я провел рядом со своей Алисой, совершенно не хотелось уходить. Похоже, годы, проведенные в разлуке, еще сильнее пристрастили меня к этой женщине.
И выбор-то я сделал сразу же, как только увидел приглашение Мессии поболтать. Просто не до конца это осознавал.
В конце концов, кто такой Паника? Конченый псих, судя даже по его способу доставить мне то безумное сообщение. Игра, мать вашу! Для этого дебила все происходящее – игра! А разве можно поддерживать сумасшедшего, когда и так весь мир катиться ко всем чертям?
А на другой чаше весов – моя Алиса. Всего-то за пять лет моя женщина положила конец бесконечной войне за территорию между группировками, прижала к ногтю считавший себя самым главным Альянс. И ведет постоянную войну на уничтожение со всеми неконтролируемыми монстрами, чем разродилась Тау Мара за эти 300 лет.
Нет, корпорация не идиоты. Между возможным бессмертием, пусть и таким корявым, как у меня, и гипотетическим контролем над уже зараженными – выбор «БиоТек» будет очевиден. И уже только поэтому становится ясно – чтобы мы получили шанс выжить, Мессия должен умереть. И чем скорее – тем для всей Тау Мары лучше. Не говоря про то, что этот урод угрожает людям, он – воплощение зла колонии. Зла, опасного для меня и, что важнее, Алисы.
Я уже однажды позволил ей сгореть в ядерном огне. И не допущу повторения. Даже если это будет означать мою последнюю смерть, Алису я больше не оставлю.
Сжав киборга в объятиях, зарылся лицом в ее волосы. Она сдавленно хмыкнула, будто стало нечем дышать, но подняла лицо и поцеловала меня в ответ.
— Хорошо, уговорил, — выдохнула она, когда я ослабил руки. — Думаю, еще полчасика у нас есть в запасе. Хм, не знаешь случайно, чем мы могли бы таким заняться?
Я улыбнулся, сбрасывая одеяло на пол. Тонкие женские руки скользнули вниз по моему животу, а потом мы снова занялись друг другом. И не расцеплялись, пока Алиса не сообщила, что караванщик уже в штабе.
С сожалением оставив разгоряченное тело, я первым сполз с кровати и потянулся за штанами.
— Ну, пошли, поговорим с нашим старым другом?
Она грациозно выбралась из постели, подставляя соблазнительное тело удачным углом и, постреливая глазками, принялась неспешно облачаться. Я наблюдал за этим процессом с удовольствием, хотя сил практически не осталось – энергия болталась на отметке 130, не поднимаясь выше.
Впрочем, не нужно доводить себя до очередного обморока. Лучше перекусить, благо в штабе есть собственная кухня. Это киборгам жрать совершенно не обязательно, а вот людям – очень даже необходимо.
— Как насчет хорошо прожаренного толстого стейка с запеченным картофелем? — закончив с пуговицами рубашки, поинтересовалась она.
— Читаешь мои мысли, — кивнул я, огибая кровать.
