ГЛАВА 12: Пленница
Сергей уж не знал, что и думать. То ли Машка незаметно гвоздь подсунула его благородству Барону под седалище, то ли главный де Биль просто вспомнил, как неудачно пошутил двести лет назад и попал в неловкое положение... Реальность оказалась куда прозаичнее.
Барон издал второй вопль, уже куда более членораздельный. Крик расставил все точки над "i" и заодно вымел остатки придворных из помещения.
– А-а-а-а-а-а-а-альп! – орал владыка земель "духовных". – Сюда, ко мне, на ковёр, сукин сын, быстро!
– Никто не знает, где он, милорд, – послышался писклявый голос одного из духов- служек. – На свадьбе его не видели. Кажется, он со вчерашнего дня вообще не показывался.
– Найти! Разыскать! Обшарить весь замок! – зарычал Барон и видимо, заколотил руками по подлокотникам, вызвав небольшое землетрясение. По полу прошла вибрация. перекинулась на кости Сергея и заставила его челюсть некоторое время отбивать чечётку. – Всыпать тысячу плетей на конюшнях! А потом привести ко мне!
– Милорд, может, сначала привести к вам, а потом уже всыпать плетей? – предложил служка. – А то, боюсь, после тысячи плетей даже вампир не сразу разогнётся. Не говоря уж о внятных ответах на вопросы. Особенно если лупить его будет наш тролль-конюх.
– Ты сомневаешься в разумности моих приказов, холоп??? – пуще прежнего завопил Барон.
Сергей поспешил убраться от тронного зала подальше. Попадёт ещё под горячую руку... Нет, не то чтобы Сергей боялся Баронского гнева... в крайнем случае он снова соберётся в единое целое из отдельных косточек. Но усугублять ситуацию в любом случае не стоит, не стоит... Главное сейчас найти Машку, чтобы она ничего не натворила. Выбраться из поместья и двинуть в сторону выхода из мира духов. Да, именно так. Тихо и мирно, никуда не влезая, тёмными углами протараканить в родные Малые Бесятинки...
– Ты мелкую девчонку не видел? – спросил Сергей у стражника, прижатого к полу огромной тушей духа-придворного. – С длинными светлыми волосами и огромными глазищами. Со мной на приём пришла, а потом куда-то делась...
– Туды побежала... – прохрипел стражник, указав глазами направление в сторону каменной винтовой лестницы. – Наверх...
– Большое нечеловеческое спасибо, друг! – сердечно поблагодарил его Сергей. – Тебе помочь?
– Не, не надо, – пропыхтел охранник, стараясь, чтобы его слова звучали небрежно. Вышло неубедительно. Туша, похожая на желе, накрыла его практически полностью. Придворный дух, похожий на слонёнка в камзоле с пышным жабо, жалобно скулил и гундел что-то неразборчивое. – Я сам... уэх-х-х-х-х... По уставу помощь принимать не положено... ы-х-х-х-х...
– Как же я тебя понимаю, друг, – вздохнул Сергей. – Ох уж эти командиры с их тупыми указаниями... Удачной службы, солдат.
– Спасибо...
Поднявшись по лестнице, Сергей увидел аж четыре узких коридора, разбигающихся в разные направления. Не долго думая, он приказал Трусу, Балбесу и Бывалому взять след. Они уже успели "попробовать" Машку на вкус и, словно, науськанные гончие вполне могли её отыскать.
– Найти Машку! – приказал Сергей. – След! Найти Машку!
Духи укоризненно взглянули на него – дескать, хозяин, мы ж не настолько тупые, чтобы два раза повторять. Но к полу послушно спикировали и громко засопели, втягивая носами мельчайшие гранулы запахов. Несколько секунд Сергей провёл в томительном ожидании, затем духи одновременно весело завыли и унеслись в один из коридоров.
– Помедленней! – закричал "Тёмный лорд" и, гремя костями, поспешил за духами.
Однообразные тёмные коридоры, комнаты, пролёты, галерки, лестницы нескончаемым потоком мелькали у Сергея перед глазами. Изредка ему встречались духи-слуги – они тут же вжимались в стены, почти размазывались по ним тонким слоем, испуганно пуча на "бегуна" глаза. Весьма удобно, надо признать, иметь призрачное или полупрозрачное тело, позавидовал духам Сергей. Можно легко спрятаться – скатал себя в рулончик, забился в трещину и лежишь себе, депрессируешь, никто не мешает.
Архитекторы мира духов явно особо не заморачивались с дизайном замка Барона. Как будто лорд дал им примерно такое задание: "Сделайте помрачнее и поготичнее, чтоб стены нависали и давили, чтоб мои портреты везде, чтоб мебель бархатная и массивная, чтоб даже вампиры чувствовали себя неуютно и некомфортно!". Ну архитекторы взяли и сделали. Что им, архитекторам, главное, чтобы деньги платили... Сейчас, пробежав через значительную часть дома, Сергей воочию в этом убедился. Ощущение, что тут живёт не барон де Биль, а сам граф Дракула.
Интересно, зачем любопытной девчонке Машке переть одной через весь замок? Она явно пёрла очень незаметно, не попадаясь на глаза слугам и стражникам. Иначе те бы очень быстро завернули её саму в рулончик.
Один раз Сергей столкнулся со странной девушкой. Странной по меркам средневековья, пусть и фэнтезийного. Выглядит она так, словно только что явилась... с дискотеки! Во-первых, у неё дреды сине-кислотного цвета! Во-вторых, одежды неприемлемый минимум – розовый топик и обрезанные джинсы… очень сильно обрезанные джинсы, почти не скрывающие ягодиц. Он налетел на неё со спины и затормозил только в последний момент. Сманеврировав, он бросил на девушку быстрый взгляд. Та обернулась, Сергей увидел странные глаза с вертикальным зрачком и с ярко-красной радужкой.
Крайне необычная девушка. Что она тут делает? Одна из гостей? "Тёмному лорду" было не до неё. Если Машка что-нибудь натворит... Отношения с Бароном, с трудом выстроенные, могут быть слиты в трубу.
– Эй! – возмущённо крикнула странная девица ему вслед. – Ты куда, горячий парнишка? Запал на жопку, увидел личико и сразу по тормозам?
В другое время Сергей бы остановился и точно бы переговорил с девицей, одетой самым современным образом. Быть может, она что-то знает о том, как вернуться в его мир? Конечно, одежда сама по себе ничего не означает. Между их мирами очевидно есть связь и какие-то модные тенденции могли перетечь с его родины сюда... Ладно, в любом случае времени нет.
След Машки привёл его к одной из угловых башен поместья. По винтовой лестнице Сергей вслед за духами поднялся на самый верх. Здесь дизайн помещений несколько изменился. Все намёки на некий стиль и готичность исчезли. По сути остались просто каменные стены, освещаемые факелами в держателях. Словно здесь поработали совсем другие архитекторы. Либо они просто не успели по каким- то причинам добраться до этой части замка. Либо им просто запретили.
Либо Барон просто не втиснулся в какую-нибудь дверь или не вписался в поворот. И разозлился немного.
Коридор закончился массивной дубовой дверью с встроенным замком. Приоткрытой. Лучик света, видимо от свечи, дрожит на полу. Из-за двери чувствуется лёгкий сквозняк – в помещении приоткрыто окно.
Духи просочились через щель. До Сергея долетел их восторженный вой, словно они нашли добычу. Потом тишину разорвали три звучных шлепка, после чего опечаленные духи пулей вылетели наружу и спрятались Сергею за спину.
– Маша, ты тут? – "Тёмный лорд" постучал в дверь костяшкой пальца. – Я вхожу.
– Да, я тут! – послышался голос малявки. – Вам, дядя Серёжа, можно!
Сергей толкнул дверь и вошёл в помещение. Оно оказалось неожиданно уютным и тёплым. Ничего общего с мрачной атмосферой замка. На полу и стенах тёплые ковры, есть камин, где потрескивает огонь, есть широкая дубовая кровать с меховыми одеялами. На полу разбросаны глянцевые журналы и книги, которые выглядят так, словно их написали в современной типографии.
Подозрительно. Очень подозрительно. Особенно эта импровизированная верёвка, сделанная из разнообразной одежды и наволочек. Одним концом привязана к дубовой ножке кровати, а другим уходит в широко распахнутое окно.
Дверь за спиной Сергея сама по себе захлопнулась. Щёлкнул замок.
Довольная Машки сидит на кровати, укутавшись в волосы, и разглядывает журнал с надписью "Cosmopolitan". Детские наивные глаза с двойной радужкой широко распахнуты – глянцевый блеск и лоск журнала потихоньку покоряет неокрепший разум...
– Два вопроса, Маша, – спросил Сергей, осторожно присев на край кровати. – Зачем ты убежала и что тут делаешь?
– Я не убежала! – девчонка возмущённо опустила журнал на кровать и возмущённо взглянула на "Тёмного лорда". – Вы когда вошли в тронный зал, я увидела барона и он мне показался каким-то страшным. И скучным. Я думала, он такой будет таинственный красавчик в мундире с длинными эполетами и ресницами, а он какой- то старый пенёк... В общем, я решила прогуляться по замку. Посмотреть, что тут есть интересного. И нашла эту комнату. А в ней была странно одетая девушка и читала эти странные штуки из волшебного сверкающего материала, – она указала на стопку журналов. – Я ни слова не понимаю, что в них написано, читать не умею, но они такие краси-и-и-и-ивые...
– Что за странно одетая девушка? – Сергей вспомнил свою недавнюю встречу с девицей с ядовито-синими дредами.
– Её зовут Юля, – пояснила Машка. – Очень необычное имя, но мне нравится. Мы тут с ней обсудили много всякого интересного, она столько мне всего рассказала! А ещё она сказала, что её здесь держат силой! – в голосе девчонки послышалось возмущение. – Такую красивую и умную девушку... и силой! Я возмущена! поэтому я ей помогла!
– Помогла? – Сергей почувствовал себя несколько неуютно.
– Ага! – Машка перевела взгляд обратно на глянцевый журнал. – Дядя Серёжка, а что такое оргазм?
Она снова посмотрела на него, наивно хлопая глазами.
Минуточку, она же сказала, что не умеет читать! Тогда как же она... Да по фиг, есть вопросы поважнее!
– Так! Как твой лорд, я тебе запрещаю читать эти журналы, – строго сказал Сергей.
– Ню-ю-ю-у-у-у, – Машка надула губки.
– Никаких "Ню". Смотреть тоже запрещаю. Они точно не для маленьких девочек. Расскажи про девушку! Как ты ей помогла? Куда она делать?
Впрочем на второй вопрос ответ уже есть – самодельная верёвка, привязанная к ножке кровати очень красноречиво намекает...
– Ну весь коридор и комната были пропитаны такими синими невидимыми ниточками, – пояснила девчонка. – Девушка сказала, что они сковывают её силы и мешают выбраться отсюда. Я эти ниточки разорвала! Не всё, правда, некоторые были очень прочны... но девушка сказала, что этого ей более чем достаточно, что выбраться самостоятельно, – судя по интонации, Машка была очень горда собой. – В награду она оставила мне эти журнальчики.
Сергей тем временем выглянул в единственное окно. Комната располагалась на четвёртом этаже, а верёвка доставала максимум до второго. По ходу, пленница спустилась по ней до второго этажа, спрыгнула и затерялась среди гостей в тёмных рукотворных аллеях.
Ну в общем-то, это не его дело. Пусть пленница сама решает свои вопросы. У него своих проблем по горло. Барон, конечно, засранец тот ещё, раз удерживает девчонок из его мира в плену, но такова се ля ви... Всем и всегда не помочь. Хотя поговорить с этой пленницей всё равно было бы не лишним. Вдруг она что-то знает о том, как вернуться назад в родной загазованный мир стекла и бетона...
Новое задание «Пленница»!
Найдите таинственную пленницу Барона и вызнайте её секреты. Награда: 400 очков опыта.
А-а-а-а... Речь тут как тут со своими квестами. Никак не хочет ему жизнь упрощать. Хотя идея и правда хороша. Поговорить с соотечественницей точно будет не лишним. Главное, чтобы их не спалили вместе... И чтобы Барон не узнал, кто именно её выпустил.
В коридоре раздались шаги.
– Юля, открывай, – послышался голос из-за двери. Знакомый голос, он принадлежит той самой странное девушке с дредами. – Либо одно из двух... Жду не дождусь рассказать тебе всё, что я думаю о твоей бетонной родине.
Сергей понял, что действовать нужно незамедлительно.
– Маша, ты же понимаешь, что никто не должен знать, что именно ты выпустила пленницу? – быстро спросил он, положив девчонке руку на плечо. – Особенно Барон.
– А что будет? – спросила девочка, наивно хлопая глазёнками.
– Секир башка тебе будет, – вздохнул Сергей. – За освобождение особо важной пленницы.
– Ой... – Машка испуганно посмотрела на него. Похоже такие простые мысли детскую головёнку не посещали.
– Барон разозлится, даст по шее тебе и мне, – продолжил он. – Так что быстро драпаем отсюда и прячемся. Ты же умеешь прятаться?
– Лучше всех!
– Высоты не боишься?
– Неа!
– Тогда за мной.
Прихватив один из глянцевых журналов, Сергей сиганул в раскрытое окно.
Падение длилось недолго, но эффектно. "Тёмный лорд" успел несколько раз перевернуться в воздухе, чиркнуть пару раз черепушкой о стену, заметить в окне принимающую ванну даму... много чего он успел, прежде чем рухнуть в кусты терновника. Кости после удара разлетелись не на километр, а чуть поменьше. Метров на десять. Всё-таки человеческие кости весят не много, около десяти килограмм.
С хрустом и постукиванием кости Сергея собрались в единое целое. Он быстро скользнул под пышную крону липы, чтобы его не заметили любопытные глаза из окон.
Машка пешком сбежала прямо по отвесной стене, шлёпая босыми пятками по камню. Словно сила гравитации тащила её не вниз, а куда-то в горизонтальном направлении.
Тоже неплохой вариант спуска, хотя, конечно, до Серёгиного варианта очень далеко.
Девчонка нырнула к нему под крону липы. Трус, Балбес и Бывалый последовали за ней. Кажется, к Машке у них особые гастрономические чувства. Хоть и не взаимные.
– Какой у нас план, дядя Серёжа? – спросила девчонка с самым боевым настроем. Словно хотела замять свой косяк и демонстрировала истовое рвение.
"Тёмный лорд" молча протянул духам глянцевый журнал.
– След, – приказал он. – Найдите пленницу.
Трус, Балбес и Бывалый быстро сообразили, что от них хотят. Три дымчатых сгустка углубились в тёмные аллеи, полные духов и монстров. Сергей и Машка поспешили за ними.
Одно про пленницу "Тёмный лорд" мог сказать точно – следы она заметала мастерски. Ни сломанной веточки, ни упавшего листочка... деваха что, привидение? Или летать умеет? Или вообще владеет какой-нибудь хитрой магией ассассинства?
Если это так, надо будет подумать о том, что говорить девахе при встрече. Вариант "Да мы тут просто квест выполняем, не беспокойтесь!" не прокатит. Девушка на нервах, долго сидела в плену – может не оценить рвения Серёгиной команды.
След привёл их к живой стене из духов-кирпичей. В ней красовался внушительных размеров проём, достаточный, чтобы прошёл человек. Часть "кирпичиков" аккуратно вынули на волю и разложили рядом с проломом вдоль стены. Судя по довольным рожам духов, они явно обрадовались внеплановой передышке.
– О-о-о-о, хорошо... первый отпуск за последние сто ле-е-е-ет... – с удовольствием тянул один "кирпичик".
– Мои поздравления, – сказал ему Сергей. – А кто тут проходил и вас разобрал?
– Думаешь, мы вот так раскроем карты? – недовольно покосились на него духи. – Выдадим нашего благодетеля какой-то костлявой роже? Держи карман шире!
Спорить с ними Сергей не стал. Явно бесполезно. Не говорить же, что он с самыми благими намереньями? А ну как среди этих ребят окажутся соглядатаи? Всё растрепят первым встречным, расскажут, кто именно следовал за пленницей.
Мир духов за пределами поместья Барона встретил их отборными мхом, грибами и галлюциногенным северным сиянием в небе. Сергея на секунду аж ностальгия пробрала. Ну, в обществе грибов всяко лучше и спокойнее, чем в обществе Барона. От грибов, по крайней мере, знаешь, что ожидать.
Когда они отошли от забора метров на сто, Машка заметила во мху следы от кроссовок! Девчонка, конечно, понятия не имела, что это такое, но вот Сергей сразу же узнал характерные отпечатки. Такие ни с чем не спутаешь, тем более с простенькой средневековой обувкой.
Причём начала у следов не было. Они буквально выныривали ниоткуда, словно их обладательница умела летать. Хотя почему словно? Очень даже может быть. Что если она такая же как и Сергея, "счастливая" обладательница интерфейса от Речи? Быть может, она сумеет поведать ему что-то интересное обо всём этом дерьме?
– Судя по следам, – произнесла Машка. внимательно разглядывая отпечатки. – Она сначала шла более менее спокойно. Возможно решила, что в безопасности. Либо просто устала, пока двигалась через поместье и таскала "кирпичи" из стены. Но потом... – девочка сделала короткую паузу. – припустила так, словно за ней сам Барон гнался. Даже десять Баронов.
– Может, так оно и было? – предположил Сергей. – В смысле, за ней кто-то увязался.
– Других следов я не вижу, – сказал Машка. – Возможно, этот кто-то умеет летать. Девчонка указала на довольно крупный гриб, переломанный пополам.
– Тут вот даже след от коленки есть, – сказала девчонка. – Она со всего разгона налетела на гриб, сломала его и даже ничего не заметила. Даже скорость почти не сбавила.
– Да ты хороша, Маша-следопыт, – похвалили Сергей. – Значит, наша пленница очень и очень напугана... Это плохо... Как бы ничего с ней не случилось...
– Ну да, Юлька не произвела на меня впечатление человека, знакомого с лесом, особенно с лесом мира духов, – ответила девчонка.
– Юля, значит... – задумался Сергей. Когда Машка в первый раз назвала это имя, он как-то не обратил внимание, что имя самое что ни на есть русское. Ну по крайней мере популярное в России. Имена "Настя" и "Фёкла" не то, чтобы тоже сильно "эльфийские", но...
– Ага, ей подходит, – подтвердила девчонка. – Хотя, конечно, до моего нового имени сильно не дотягивает. Да и до старых вроде "Изыди, исчадие" тоже...
– По идее, ей сейчас очень страшно, – сказал Сергей. – Думаю, она всё же что-то понимает в магии, но мир духов опасен даже для волшебников.
"Ну или у неё есть интерфейс от Речи, – мысленно закончил он мысль. – Нельзя, что она такая же как я. Одаренная Речью, так сказать".
– Да, как бы она с перепугу чего не натворила, – добавила Машка. – Ну или не вляпалась.
За спиной в направлении поместья Барона Сергей услышал странные звуки. То ли шуршание, то ли многоголосый хор, то ли ещё что-то наподобие... Звуки постепенно приближались и усиливались, заглушая даже мысли в голове.
Сергей хотел было обернуться, но тут его как током ударило. Он понял, что именно так напугало Юлю. И почему она так быстро ломанула прочь от поместья.
Баба Фёкла предупреждала о возможности подобной ситуации. Поместье Барона – это не просто территория, это особый духовный центр потустороннего мира, сосредоточие энергии, некого мысленного коллективного сознания. И ведёт оно себя зачастую... очень странно и нелогично с точки зрения человеческого разума.
Например, когда покидаешь поместья Барона, Ни В Коем Случае нельзя оглядываться назад. Что бы ты не услышал. Что бы не творилось у тебя за спиной. Хочешь вернуться домой живым и здоровым – не оглядывайся. И помни, что мир духов сделает всё, чтобы искусить тебя нарушить правило. Баба Фёкла в ходе разговора несколько раз повторила это, чтобы Сергей наверняка запомнил.
– Бежим! – рявкнул "Тёмный лорд" и первым подал пример – рванул так, что из-под костяных пяток полетел мох. Машка, ловко перепрыгивая с одной шляпки гриба на другую, последовала за ним, не отставая. Впереди мчались Трус, Балбес и Бывалый, испуганно подвывая.
Голоса за спиной хохотали, плакали, грозились и всячески провоцировали остановиться и обернуться. Их сопровождали громоподобные звуки, словно порождённые шагами великанов, и треск грибов, лопающихся под тяжёлой поступью. Позже к ним добавился лай собак, чей-то злобный рык и прочие жуткие звуки, сливающиеся в невероятную какофонию.
Сложно понять, на самом ли деле это всё происходит или просто злой морок опутал сетями разум... Единственный шанс выяснить наверняка – обернуться. А этого делать как раз таки нельзя. Хотя очень хочется. Как бы быстро Сергей и Маша не бежали, "преследователи" судя по звуками постепенно настигали их. Крики и шаги становились всё ближе и ближе.
Но в какой-то момент неожиданно стали чуть тише.
– Серёжа... – услышал "Тёмный лорд" за спиной голос... очень знакомый голос. – Зачем ты ушёл... зачем ты оставил меня?
Танюха? Здесь? Сергей сразу же узнал голос своей бывшей жены. Ага, держи карман шире. Дома она у себя, в Москве, с мамой своей сидит. Вероятность её появления здесь стремится к нулю. Это просто морок, наваждение. Хотя голос похож, пугающе похож. Откуда местные духи знают, как говорит его бывшая жена?
– Ты сама ушла, – не выдержав, ответил он. Ход не сбавил. – Сказала, что я неудачник, собрала вещи и свалила.
– Ты ведь сам хотел, чтобы я ушла, не так ли? – продолжала настаивать "Танюха".
– Тебя ведь начала тяготить семейная жизнь. Букетно-цветочный период прошёл, и ты понял, что повседневные отношения отличаются от романтических коренным образом. У девушек есть не только "парадная" сторона...
– "Фасадная" сторона Танюхи меня тоже вполне устраивала, – хмыкнул Сергей. – Хватит лезть мне в голову, фантомная херь! И Таньку тоже оставь в покое!
Голоса за спиной снова оглушительно захохотали, перемежая смех с собачьим лаем своры гончих.
– Сколько не беги, а от себя не убежишь... – заявил некто голосом Тани, только уже сильно искажённым, словно его пропустили через программу обработки звука. Как будто говорил робот, а не живой человек. – Ты вроде бы хочешь вернутся в родной мир, но признай, новая жизнь хоть и пугает тебя, но нравится куда больше. Ты ведь всегда мечтал о таком, шансе начать всё заново, неудачник в своём родном мире. Но ты думаешь, что здесь тебя ждёт успех и сладкая жизнь? В мире магии всё намного страшнее, чем в мире технологий, и в случае неудачи ты будешь страдать вечно...
– Пошёл к чёрту! – заорал Сергей, едва поборов искушение обернуться и влепить в наглую рожу морока залп из Сжигателя. Благо амулет всегда при нём, лежит вместе с волшебными травами в сумке, привязанной к бедру.
Сбоку послышался испуганный писк Машки. Хрупкое тельце ничком упало в мох, крепко обхватив себя ручками за плечи и поджав ноги к подбородку.
– Мама... – услышал Сергей заплаканный голос Машки. – Мама... Мамочка!
Не долго думая, он подхватил девчонку и принялся перебирать костяшками ещё энергичнее. Машка, как оказалось, весила совсем немного, даже меньше, чем он сам. Неудивительно, с такой-то лёгкостью прыгала по шляпкам грибов и бегала по отвесным стенам.
Злобные голоса не отпускали, продолжали долбили в черепушку изнутри, пытаясь вскрыть его разум, погрузит в пучину отчаяния и безумия. И наконец заставить обернуться...
Но Серега неожиданно нашёл решение. Глупое, но всё же способное помочь. Отключив свой мозг, он принялся начитывать молитву программиста, подсмотренную на просторах интернета за авторством некого Docma.
Cи наш, сущий в памяти!
да компилируется код Твой;
да приидет царствие Софта Твоего;
да будут действительны указатели Твои и в ОЗУ, как на жестком диске;
массив наш насущный подавай нам на каждый день; и прости нам варнинги наши,
как и мы избавляемся от ошибок наших; и не введи нас в бесконечный цикл,
но избавь нас от винды.
Ибо Твое есть Царство и сила и слава во веки. Энтер.
Не то, чтобы он верил в чудодейственную силу "молитвы", но она однозначно позволила ему занять разум и отвлечься от безумных голосов. А может на самом деле божества программирования услышали Серёгину молитву и придали ему стойкости в борьбе с нечистой силой.
Голоса за спиной постепенно затихли, гигантские шаги тоже смолкли. Некоторое время Сергей бежал по инерции. Лишь когда лунная лодочница в очередной раз неспешно погрузила весло в небесную гладь, он решился остановиться и оглянуться.
Ничего. Ни поломанных грибов за спиной, ни следов преследователей на земле, только его собственные отпечатки. Ни посторонних запахов, ни звуков. Только плеск воды в реке Злобинке, шорох мха под ногами, да потрескивания огоньков в окружающем тумане. Похоже, вся эта жуть с преследованием действительно творилась исключительно в их головах. Наверное...
Не стоило забывать, что они находятся в мире духов, а не в мире "странных чудиков". Да, многие духи сами являются бывшими людьми и в своём поведении руководствуются человеческой логикой. Но не стоит думать, что это справедливо для всех. Стоит тебе решить, что мир духов прост и умещается на ладони, как наказание за легкомыслие последует неизбежно...
Поздравляем! За проявленную храбрость и силу воли вы получили десять УДЕР (универсальных денежных единиц Речи). Напоминаем, что их вы можете потратить в Магазине Речи, доступном вам по щелчку интерфейса.
Приятная новость. Вот, значит, как можно получить эти самые УДЕРы. Надо будет заглянуть в магаз, вдруг там что новенькое появится. Но попозже.
Трус Балбес и Бывалый кружат вокруг него словно электроны вокруг ядра атома. Машка хнычет и смотрит на "Тёмного лорда" заплаканными глазами.
– Мама... – прошептала Машка. – Она говорила со мной...
Несколько искр сорвались с её ресниц и, скатившись по предплечью Сергея, затерялись среди грибов и мха.
– Она сказала, что это я виновата, – девчонка всхлипнула. – Она бросила меня... по моей же вине...
– Глупости! – строго сказал ей Сергей. – Это была не твоя мама, а злые духи. Они чувствуют твоё ощущение вины и пытаются сбить тебя с толку. А как всё обстоит на самом деле они и понятия не имеют. Мне они тоже пытались голову заморочить, я даже голоса знакомых людей слышал.
Машка громко разревелась в ответ. Похоже, тема мамы для неё реально больная. А из Сергея детский психолог примерно как из скелета-манекена в кабинете биологии. Можно, конечно, дать ему диплом, надеть халат и посадить в кабинет, но толку-то?
Он снова двинулся вперёд, пытаясь что-то нежно и успокаивающе нашёптывать Машке своим хриплым голосищем. Получалось не очень, девочка хныкала и звала маму. Но имевшийся в наличии дядя Серёжа заменить её не мог.
Трус неожиданно подлетел с самому уху Машки. "Тёмный лорд" хотел уже было шугануть его, решив, что дух хочет оттяпать кусочек энергии. Но тот повёл себя странным образом. Он что-то успокаивающе побулькал девчонке на ухо. Та неожиданно прекратила реветь, закрыла глаза и... уснула, громко засопев.
Под Машкины рулады Сергей озадаченно уставился на Труса. Такого финта он не ожидал от голодного духа, который недавно смотрел на девчонку как на источник белков и протеина.
Трус в ответ сверкнул чёрными глазёнками и издал что-то вроде "Ыуауауау".
– Ыуауауауа, – подтвердил Сергей. – Полный Ыуауауауа.
Он вновь приказал духам искать следы Юльки-беглянки. Те бросились выполнять приказ и неожиданно быстро нашли отпечатки на земле. Девчонка, как и Сергей с Машкой, придерживалась берега реки Злобинки, осознанно, либо по слепой случайности. Человеку вообще свойственно придерживаться реки. Там и питьевая вода, и пожрать можно добыть, и на деревню наткнуться. Вполне логичное поведение.
Судя по следам, девчонка тоже сбавила ход – она, как и Сергей, преодолела морок. "Тёмный лорд" боялся представить, что творится у неё в голове. Одна, в непонятном мире, за спиной погоня, злые голоса нашёптывают всякую гадость и подначивают обернуться. Обычная девушка уже бы скуксилась, залегла в канавку и затопила бы её горючими слезами... но только не эта Юлька. Госпожа Юленция прёт как терминатор, целенаправленно и несгибаемо.
Размышления Сергея были прерваны криками и рычанием за спиной. Нет, не той фантасмагорической жутью, что долго преследовала их. Вполне себе обычные человеческие вопли, чутка искажённые немного другим строением гортани: "Вон они!", "Мы нашли их!", "Господин Цин, они у реки!".
Обернувшись, Сергей увидел несколько тёмный теней, снующих среди грибов. Одна напоминает огромного кролика размером с телёнка. У зверя светящиеся в темноте багровые глаза... в большом числе расположенные по всему телу, в самых неожиданных местах, даже на лапах и ушах. Красная пасть напоминает вход в жерло ада, полна острейших клыков, сделавших бы честь любому волку. Есть дополнительная пасть на спине, огромная, расположенная вдоль позвоночника, от шеи до хвоста. Ведёт, похоже, напрямую в желудок. Другая тварь напоминает огромную мохнатую сороконожку с человеческой головой. Только вместо лапок у неё – человеческие руки с острыми когтями, а вместо сочленений панциря – человеческие тела. Все остальные твари выглядят не менее жутко.
В общем, сегодня на приём к "Тёмному лорду" в очередь выстроились самые симпатичные и милые представителей царства духов.
– Я сегодня не принимаю! – Сергей поспешно перешёл на бег. Похоже, спокойно вернуться обратно в мир живых ему не дадут.
– Забавное совпадение! – услышал он сбоку знакомый голос. – Нас послали вернуть пленницу, а тут уже кто-то идёт по её следу! Уж не вы ли помогли ей сбежать?
Повернув голову, Сергей увидел маленькую белочку со злыми глазками, буравящую его взглядом со шляпки соседнего гриба. Господин Цин собственной персоной! Сколько лет, сколько зим!
– Я поймаю и тебя, и пленницу! И принесу ваши головы Барону! – кровожадно улыбаясь, белочка устремилась следом за беглецами. Двигалась она намного быстрее и Сергея, и преследователей – белка же – и очень быстро поравнялась с "Тёмным лордом".
– Ты не забывай, что у меня договор с Бароном, – напомнил ему Сергей.
– Так то между тобой и Бароном! – заявил господин Цин, быстро перебирая лапами, и захохотал. – А со мной у тебя договорённостей нету! Уж, понаделаю я из тебя сладких сахарных косточек и буду грызть, добрым словом их хозяина поминая! Уха-ха-ха! А костяшки непростые, в них скорлупки золотые! Ядра цельный изумруд...
Пушкин, блин, нашёлся.
Цин внезапно бросился на Сергея, широко распахнув пасть – так широко, что в неё пролез бы волк. Или худой человек. Беличьи зубы в красных недрах ротовой полости размножились аж на несколько рядов и начали с огромной скоростью выбивать чечётку друг о друга.
Сергей не растерялся, активировал Поглощение жизненной энергии. Трус, Балбес и Бывалый поддержали лорда, тоже присосавшись к белке. Господин Цин, издав громкий вопль, отпрянул от них со скоростью ошпаренной кошки. Каналы поглощения к разочарованию Сергея разорвались. Пока слишком небольшая дистанция связи, слишком маленький уровень.
– Ладно, я подожду... – злобно прошипела белка, прыгая по шляпкам грибов следом за Сергеем. – Скоро мои ребятки тебя догонят... ох уж мы попируем!
"Ребятки" поддержали Цина такими кровожадными воплями, что Серёга начал перебирать костяшками в два раза интенсивнее. А Машка продолжала тихо-мирно сопеть. Здоровый детский сон, что сказать. Хоть какие-то плюсы в текущей ситуации.
Можно жахнуть из Сжигателя, только толку-то? Амулет быстро перегревается и после убийства пары тварей станет бесполезным. У Цина слишком много подручных, вон даже в реке мелькают длинные вытянутые тени, отрезая спасительный путь на другой берег. Не хватит на всех огневой мощи. Впрочем, пара тузов в рукаве у Сергея есть, спасибо бабе Фёкле. Хочется верить, что её волшебная трава сработает так, как бабуся обещала...
Сунув руку в мешочек, он вытащил пучок чудо-травы и кинул за спину.
Первые несколько десятков секунд ничего не происходило. Сергей уже успел удалиться от места "минирования" на значительное расстояние, когда земля в том месте неожиданно задрожала. Да так, что вибрация повалила множество крупных грибов, а остальные заставила пригнуться. Да что там, даже "Тёмный лорд" от неожиданности едва не навернулся. Тряхнуло его, может, и не так сильно, но малый вес тела давал о себе знать.
Когда первые духи-монстры добрались до "места минирования", земля снова вздрогнула и распахнулась, словно исполинская пасть. Чёрный разлом, дно которого терялось в беспросветной бездне, преградил путь преследователям. Некоторые не успели вовремя затормозить и сорвались с обрыва. Их перепуганные вопли ещё долгое время отражались от стен пропасти, пугая случайных духов. Монстры замерли на краю обрыва, поглядывая то на его дно, то в спину беглецам. Господин Цин возмущённо завыл, костеря Сергея по чём свет стоит.
Впрочем, радовался "Тёмный лорд" не долго. Монстры довольно быстро нашли решение. "Человеческая сороконожка" используя свою внушительную длину, словно мост перекинулась через обрыв, крепко вцепившись в края руками-лапами. Остальные, весело и злорадно подвывая, перебежали по ней на другую сторону.
– Что ж, это просто означает, что нам нужна трава поядрёнее, – Сергей, не теряя духа, снова сунул руку в сумку.
На землю упал очередной пучок. Земля в том месте в прямом смысле разжижилась, забурлила, превратившись сначала в некое подобие кипящего болота, а потом – в бурлящие воды реки. В небо устремились густые клубы пара, смешиваясь со сверкающим мистическим туманом мира духов. Кипящая вода влилась в реку Злобинка. Преследующие Сергея по воде тёмные тени забились в конвульсиях – высокая температура пришлась им не по душе.
Но кипяток был лишь первой ласточкой. Среди пара и водяных брызг мелькают маленькие юркие тени, слышно клацанье тысяч зубов. Мелкие рыбки, похожие на пираний, с бездонной ненасытной утробой сожрут всё, что попадёт в досягаемость их бритвенно-острых зубов. Воды Злобинки окрасились кровью – пираньи накинулись на своих более крупных собратьев-духов, пожирая их живьем. Те без боя сдаваться не пожелали, и воды Злобинки вспенились от бьющихся в агонии тёмных гибких тел.
Пираньи оказались очень даже эффективны. Сергей, конечно, предпочёл бы доты с пулемётами, но рыбки тоже были вполне съедобны.
Сухопутные духи-монстры, как выяснилось, тоже считали пираний вполне съедобными. Немного потоптавшись на берегу, они отважно полезли прямо в кипяток, где и вступили с бешеными рыбёшками в ожесточённую схватку. Многие, оказавшись недостаточно сильными, безжизненными тушками опустились на самое дно. Они стремительно лишались плоти и превращались в обглоданное подобие музейного экспоната. Но большая часть чудищ через какое-то время преодолела и кипяток, и пираний. Выбравшись на берег, преследователи продолжили погоню.
Сергей снова сунул руку в сумку. Остался последний пучок, самый мощный по словам бабы Фёклы. Пользоваться им нужно было очень осторожно, чтобы самому не пострадать. Он практически гарантировал спасение, но в тоже время мог стать причиной серьёзных проблем.
Лекарство, которое и лечит и калечит.
Сергей бросил пучок под ноги, однако тот... не долетел. У самой земли его в длинном прыжке перехватил... господин Цин! Беличьи зубы сомкнулись вокруг пучка, крепко удерживая его, не давая упасть ни одному высушенному стебельку.
– Ах ты ж... – "Тёмный лорд" потерял дар речи. – Вот же маленькая гнида!
Цин, приглушенно хихикая, ловко увернулся от кинувшихся на него голодных духов. Обогнав Сергея на пару десятков метров, урлых обернулся, злорадно сверкнул глазёнками и кинул пучок на землю.
Прямо на пути беглецов.
"Тёмный лорд" понял, что дело дрянь. Не сказать хуже.
В этот раз земля не затряслась. Зато растущие на ней грибы задрожали за десятерых. Их грибная плоть пошла буграми, вспучилась, распирая ствол и шляпку. Они принялись стремительно расти, с огромной скоростью высасывая из земли и мха полезные вещества, словно какие-нибудь вампиры. Мох за секунды превратился в высушенное сено, а обнажившаяся земля потрескалась, словно в степи после засухи.
Как бы эти грибы за людей и животных не принялись, когда подчистят закрома почвы. Впрочем, сейчас это наименьшая из проблем Сергея.
Грибной лес вырос перед ним непроходимой стеной. Ни протиснуться, ни просочиться, ни подкопаться. А за спиной щёлкает зубами и когтями голодная орда. Урлых хохочет с верхней шляпки одного из грибов, довольный собой. Его победа близка как никогда.
Сергей потыкал кулаком в толстое грибное пузо. Удивительно прочное, упругое на ощуп, да ещё и гладкое. Забраться не получится, хоть тресни. Эх, и почему у грибов нет веток? Или хотя бы коры?
Есть вариант пожертвовать телом, и приказать духам унести отсюда его черепушку. Всяко лучше, чем умереть. Да и летающих тварюк среди преследователей не видно, не догонят. Если только Цин во что-то летучее не превратится. Только что делать с малявкой? Вряд ли её пощадят, ведь в глазах духов она его сообщница.
– Машка! Машка, очнись! – сказал он и встряхнул её. Бесполезно. Девчонка негромко сопит и просыпаться даже не думает.
Использовать Власть? Сомнительно, что он сможет подчинить или хотя бы запугать такое количество чудищ, многие из которых куда выше его уровнем.
Дать Машке демонический дар, надеясь. что у девчонки прорежется что-то убойное? О-о-очень сомнительное решение, результат не гарантирован, не говоря уж о моральном аспекте. С Настей была совсем иная ситуация – вопрос жизни и смерти.
Сергей бросил отчаянный взгляд вдоль грибной стены и неожиданно для самого себя обнаружил небольшой узкий проход среди толстых стволов, едва заметный! И совсем недалеко, метров сто! По какой-то причине небольшой пятачок остался обделён вниманием жадной грибницы. Приободрившись, он побежал в сторону слабо забрезжившей надежды. Цин, проследив направление его бега взглядом, злобно оскалился и завопил:
– Быстрее, олухи! Отрежьте ему путь! Не дайте уйти!
Монстры злобно завыли, но они и так уже бежали на пределе своих сил. Вдобавок зудели и кровоточили раны, полученные от пираний. Да и тяжёлое брюхо, полное тех же пираний, не способствовало быстрому бегу.
В общем, Сергей успевал. У него уже созрел коварный план. Пробежать через просеку и Сжигателем повалить один из грибов, перегородив преследователям путь. Не факт, конечно, что амулет сработает на растении-переростке, он ведь заточен на борьбу против нечисти, и на, скажем, людей не действует. Но будем честны, грибы – часть мира духов. Есть шанс, что Сжигатель распознает в них врагов.
Судьба, как известно, любит преподносить неприятные сюрпризы. Добежав до прохода, Сергей встал как вкопанный. Он сразу понял, по какой причине грибы в этом месте не росли. И эта причина была во много раз хуже и страшнее, чем все гнавшиеся за ним монстры вместе взятые. Даже умноженные на сто.
Монах-инквизитор и выжженная земля вокруг него.
Святой отец находится всё в той же коленопреклонной позе, в какой Сергей его и оставил. Что-то бубнит себе под нос, кротко опустив голову. Верхнюю часть лица скрывает низко надвинутый капюшон, виден только острый, свободный от волос подбородок.
Грибы вокруг святого отца сильно обгорели, многие лишились изрядной части ствола. На условный выжженный круг не смог пробраться ни один из них.
– Э-э-э... вечер добрый, – поздоровался Сергей. Ну а что, правила вежливости ещё никто не отменял. – Святой отец, а можно мы пройдём? Мы тихонечко, мешать не будем.
Ноль реакции. Монах молится, и для него кроме разговора с богом ничего не существует. Как говорится, и пусть весь мир подождёт.
Сергей обернулся. Монстры уже совсем близко, выстроились дугой, берут его в кольцо. Сверху Цин на шляпке гриба заливается злорадным смехом. Опрокинулся на спину, обхватил передними лапами живот, а задними дрыгает в воздухе. Трус, Балбес и Бывалый кружат рядом и испуганно подвывают. Дескать, хозяин, ну что же ты! Бросай эту малявку и полетели! Она тебе и так кучу проблем доставила! И в будущем доставит ещё больше! По факту, это из-за неё за нами гоняться! Сама виновата – сама пусть и расхлёбывает!
Сунув руку в сумку, Сергей нащупал шершавую поверхность амулета. Верный Сжигатель, словно револьвер в кобуре, готов в очередной раз сделать то, для чего был создан – истреблять нечисть. Он даже едва заметно вибрирует, словно чувствует скопление монстров совсем рядом.
Машка на руках слабо заворочалась и приоткрыла глаза.
– Дядя Серёжа? – слабым голосом произнесла она. – Где мы?
– Слава богу, ты очнулась, – обрадовался он. – Двигаться можешь? За нами погоня.
– Нет... – простонала Маша. – Слабость... ничего не могу... тело почти не слушается...
Она кое-как пошевелила пальцами на ноге. На большее её сил не хватило.
– Дядя Серёжа... – она посмотрела на него своими огромными печальными глазами. – Мы умрём?
Мир вокруг замер, словно кто-то нажал на паузу. На самом дне Машкиных глаз Сергей увидел отражение своей костяной физиономии. На глазах физиономия начала изменяться, обрастать мясом, сухожилиями и кожей. Всего пара секунд – и вот на Сергея смотрит его старое лицо, которое он в прежней жизни наблюдал каждый день поутру в зеркале. Хотя нет... лицо немного не такое. Оно более старое, покрытое шрамами. И взгляд такой циничный и снисходительный. Как у интернет-тролля, терроризирующего пару форумов.
– Что ты творишь? – укоризненно произнёс Сергей из будущего, настоящий Тёмный лорд. Ну или же косящий под него злой дух. – Бросай малявку и спасайся, идиот. Или ты думаешь в одиночку забороть такую толпу?
– Детей на растерзание зверям не бросаю, – коротко ответил Сергей.
– О, так ты решил в благородство поиграть до конца? – злой двойник расхохотался.
– В мире духов такие, как эта девчонка, сотнями рождаются каждый день из фантазий и желаний людей. И сотнями же умирают. Это естественный процесс и ты ничего не можешь с ним поделать. Слабые мысли и идеи становятся кормом для более сильных и жизнеспособных.
Сергей не ответил. Он мучительно соображал и искал решение, пользуясь нежданной паузой.
– Либо ты умираешь вместе со слабыми, либо бросаешь малявку и прыгаешь в нежные объятия Тьмы, – пояснил Тёмный Сергей. – Смерть твоя будет крайне мучительная и неприятная. Это звери сожрут не только твоё тело, но и душу. Боль тебя ждёт такая, что словами не передать. Я вижу в их рядах несколько матёрых Кошмаров, Отчаяний, Разбитых Надежд и Безысходностей... Ого, а вон даже Безответная Любовь вместе с Френдзоной ползут... бр-р-р-р, жуткие твари. Неплохую свору собрали по твою душу, кто-то тебя очень сильно не любит. Так просто они тебя не отпустят. Говорю, чтобы ты понимал, что именно тебя ждёт, если ты решишь пожертвовать собой. Советую выбирать Тьму и спасаться самому. Первое время будет тяжёло, грех будет жечь твою душу огнём. Но потом ты привыкнешь! Все привыкают. Сложно только первое время. Потом даже начнёшь получать удовольствие. Как я в своё время. А потом все эти грехи превратятся в такую унылую опостылевшую рутину, что сам удивишься, как терзался из-за таких мелочей.
– Пошёл к чёрту, – Сергей даже разговаривать с ним не хотел. Будет ещё его этот циничный ублюдок жизни учить, ага, щ-щас!
– Щенок и позер, – хмыкнул Тёмный Сергей. – Посмотрим, как ты сейчас будешь хорохориться. У тебя всего десяток секунд.
Он исчез, а течение времени снова возобновило свой ход. Монстры, жадно щёлкая зубами, вновь бегут на Сергея, а Цин злорадно хохочет. В одном Тёмный Сергей прав – ситуация безвыходная. И как выкручиванья – абсолютно непонятно.
Если только не совершить нечто безумное. Чего от него никто не ждёт.
Амулет Сжигатель! Сергей всё же решил использовать его. Только он направил оружие уничтожение не на наступающую орду, а на... молящегося инквизитора!
– Изыди! – рявкнул Тёмный лорд.
Идея была так себе, очень сомнительная, и не гарантирующая результат. Но ничего лучше он не успел придумать.
Яркая вспышка ослепила Сергея и даже орду наступающих монстров, заставив их немного притормозить шаг. Световой импульс прошёл сквозь монаха и бесследно растёкся по грибным стволам, не возымев никакого эффекта. Хотя нет, кое-что всё же изменилось.
Молитва прервалась.
Монах поднял голову, продемонстрировав худое измождённое лицо аскета, и посмотрел в сторону Сергея. Ну как посмотрел... глаза его оставались закрытыми. Однако у "Тёмного лорда" возникло стойкое ощущение пристального взгляда.
Монстры были уже совсем рядом и были уже готовы впиться в тело Сергея всеми когтями и зубами. Но вдруг Цин, внимательно наблюдавший с верхотуры, испуганно заорал:
– Стойте! Стойте! Назад, идиоты! Быстрее! Бегите!
Монстры и чудища притормозили и принялись удивлённо переглядываться. Они не понимали, о чём это толкует их лидер. Столько времени гнались за добычей, почти поймали. А теперь отпустить?
В общем, интеллектом они явно не отличались.
Монах поднялся и неторопливо двинулся в сторону незваных гостей, шаркая по земле босыми ногами. Он открыл глаза, и яркое белое пламя вырвалось из-под век, принялось лизать виски, лоб и нос. Особо озорные языки огня даже пытались забраться куда-то в ноздри.
Сергей почувствовал исходящий от монаха жар и поспешил убраться с его пути. Он крепко прижался к белому бочку гриба, голодные духи забились ему куда-то под черепушку, а Машка замерла на руках, словно зверёк в норке, боясь пискнуть. Монах прошёл мимо, удостоив их лишь мимолетным взглядом. Сергею показалось, что языки огня из глаз святого отца инквизитора буквально ощупывают его кости, собирая информацию и передавая хозяину.
Духи-монстры, игнорируя вопли беснующегося Цина, подались вперёд, жадно глядя на монаха. Свежее мясо, само пришло!
Святой отец размашисто осенил зверьё святым символом и звучным, резким голосом – такой отлично подошёл бы фронтмену рок-группы – произнёс:
От взгляда моего
Земля трясётся
Трещат все кости.
Когда мои глаза увидишь ты,
Ударит гром с небес
И жить тебе останется недолго... [1]
И действительно, как сказал монах, безоблачное небо разорвали ослепительные вспышки. Воздух прорезали сверкающие тела ветвистых молний. Ударили одна за другой десяток раз подряд, целя аккурат в духов-монстров. Те даже не успели взвыть, взвизгнуть или зарычать, как небесный огонь объял их тела и моментально обратил в прах. Оглушительные раскаты грома волной обрушились на землю, развеяв пепел по ветру.
Из-за горизонта высунулся краешек тучи-монстра, настороженно блестя жёлтыми глазами. Лунная лодочница повернула голову в сторону Земли, на её прекрасное лицо легла лёгкая тень обеспокоенности. Что за шум, что за гам? Сергей уже было напрягся, ожидая новых, куда более глобальных проблем, но туча, издав странный гул, поспешила скрыться за горизонтом. Лодочница разглядывала Сергея, монаха и прочих чуть дольше, но тоже вернулась к своим делам.
Что это было? Почему такая реакция? Все боятся и уважают инквизицию? Или что?
Рядом с Сергеем в траву что-то упало. "Тёмный лорд" перевёл взгляд и увидел кусочек дымящейся беличьей шкурки – господин Цин тоже не избежал живительного удара небесным электрошоком.
Поделом, любитель несовершеннолетних девочек.
В его голове прозвучал снисходительный голос Тёмного Сергея:
– В этот раз ты выкрутился... Но вечно бегать от Тьмы не выйдет. Рано или поздно тебе придётся сделать выбор.
– Пошёл ты, – стиснув зубы, шёпотом ответил Сергей. Так, чтобы даже Машка не услышала.
Монах тем временем кротко наклонил голову и осенил себя защитным жестом.
– Нечестивое... – услышал "Тёмный лорд" его голос, печальный и раскаивающийся.
– Да будет нечестивое уничтожено нечестивой мощью. Во Имя Императора.
Инквизитор развернулся в их сторону. Белый огонь в его глазах потух... нет, скорее спрятался, ожидая, когда его снова призовут. Некоторое время монах молча смотрел на Сергея. А затем перевёл взгляд на замершую ничком Машку.
Брови святого отца сурово сошлись на переносице...
[1] Manowar – Thunder in The Sky, перевод Desdichado
