ГЛАВА 11: Испытание Ужасом

Перво-наперво Сергей сказал себе успокоиться. Подумаешь, адская пасть кого-то съела. Баба Фёкла заверяла, что ничего Барон ему не сделает. Не может сделать. Потому что Сергей больше человек, нежели потусторонняя сущность, хотя интерфейс и привнёс в его тело и душу нечто «тёмнолордовое». Не может нечистая сила просто так взять и погубить человека. Никак. Особенно, если тот знает, как себя вести.

И потом, Барон выглядит, конечно, жутко, но всё, что сейчас произошло… не слишком ли постановочно и демонстративно оно выглядит? А что если это всего лишь спектакль для одного зрителя? Для Сергея. С целью запугать его, дезориентировать и потом с лёгкостью вить верёвки.

Хочется верить, что так оно и есть… Что Барон не может просто взять и убить его, бросить в темницу или просто схарчить с маянезиком. Баба Фёкла, не подведи.

Сергей внимательно посмотрел на пространство над головой Барона.

И снова Древний… Интересно, подумал Сергей, получается, что Барон под этим словом подразумевал… свою видовую принадлежность? Дескать, древний, страшный и до чёртиков могучий, не связывайтесь со мной, пущу на удобрения. Или же что-то ещё кроется за этим словом? Второй, третий смысл? Ведь Древний – явно не возраст. Не настолько Барон старый, чтобы называться ископаемым. Сколько ему лет? Сто, двести, триста или все пятьсот? Слишком мало для Древнего, недостаточно. Тут счёт должен на тысячелетия идти как минимум.

Может, древний леший – это просто очень крутой леший? Владеет самым лучшим лесом с лучшими деревьями и зверьём. Ну а что, индустриализация ещё не началась, деревья под нужды прогресса рубят не особо активно. Большая часть государственных земель – неосвоенный лес. Крестьяне туда особо с вырубкой не лезут, если земли не плодородные. Вот лешие и борзеют.

Надо будет разобраться. Загуглить… или Заимперить. Потом. Попозже. Когда будет уверен, что из его бренной тушки не понаделают сахарных косточек.

– Ну где он там? – раздраженно рявкнул Барон. Ему наполнили кубок до краёв, и он неторопливо пригубливал напиток. – Подходи, не бойся. Я не кусаюсь. Мы, урождённые де Биль, выше такого.

Он расхохотался, словно нереально смешно пошутил. По рядам придворных прокатился подобострастный смешок.

Ага, не кусается. Сразу глотает. Знаем, видели, проходили.

Собравшись с духом, Сергей отлип от стены и двинулся к трону. Шаг твёрже, челюсть вперёд, на морде тупое и наглое выражение… насколько это вообще возможно для черепа. Глаза горят красным на полную иллюминацию. Багровый свет скользит по каменным плитам пола, костюмам и лицам придворных. Многие отворачиваются, не выдерживая напора Власти.

Тёмный лорд тоже не лыком шит.

Трус, Балбес и Бывалый призрачной свитой летят за ним, гордо блестя чёрными глазёнками на местных. Дескать, мы элита, а вы отстой.

Барон, глядя на «Тёмного лорда», издал недовольный хриплый звук. Троица духов тут же спряталась в Серёгиной черепушке, испуганно дрожа.

– Приветствую, барон де Биль. Я прибыл по твоему приглашению, – сказал он, остановившись перед троном. Барон нависал над ним словно исполинский дуб, недовольно хмуря брови. «Тёмный лорд» кланяться не стал – не по статусу. Серьёзно, он позиционирует себя как лорда, а значит и вести себя должен соответствующе. Как себя поставишь – так к тебе и будут относиться. Заскромничаешь, зажмёшься, дашь слабину – просто не будут уважать и считаться.

– Сожалею, что не успел вовремя. В пути возникли непредвиденный трудности. Надеюсь, это маленькое недоразумение не создаст разлад между нами?

Барон с интересом разглядывает его, словно невесть какую диковинку. Очень пристально и внимательно. Почти что под микроскопом. Хотя, возможно, что и под микроскопом или неким аналогом. Кто знает, какая у древних леших физиология? Может, он себе вырастит какую-нибудь природную линзу? Разглядывает сейчас микротрещины на костях Сергея и выводы делает.

Боже, о чём он только думает? Мысленно «Тёмный лорд» глубоко вздохнул. Да, нервишки пошаливают. Разум ищет спасение в раздумьях на левые темы, всё как обычно.

– Приветствую… Тёмный лорд или как ты там ещё назвался… – неторопливо произнёс Барон, хлебнув из кубка. – Не припоминаю, чтобы я посвящал тебя в лорды. Я вообще тебя впервые вижу, костлявый. Кто ты и откуда? Какого рода? Чья кровь в тебе течёт? Кто твой отец?

Сергей задумался. Вот как ответить? Соврать? А если будет неубедительно?

– Учти, мне дан дар слышать ложь в словах человеческих... и нечеловеческих тоже,

– с усмешкой произнёс Барон. – Советую говорить всё без утайки. Будет очень неловко, если хвалёный Тёмный лорд осквернит себя ложью и окажется самозванцем.

Что ж, Баба Фёкла предупреждала о возможности подобной ситуации. Духи крайне не любят, когда им врут. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Единственный выход – сказать правду. Или же почти правду…

– Зовут меня Сергей, – сказал он. – Я из благородного рода Хомяковых. Угодья мои расположены на пересечении Шоссейной улицы с улицей Гурьянова. Владею божественной двушкой с газом, водопроводом и электричеством. Отец мой Евлампий Хомяков – потомственный электрик в третьем поколении. Я же решил, по его словам, немного деградировать и пошёл на программиста, что опять же, по его словам, почти электрик, только дым пожиже, труба пониже. В ваших краях пошёл на второе высшее, на некроманта.

С каждым его словом густые баронские брови поднимались всё выше и выше на дубовый лоб.

– Не чувствую лжи… Видать, ты совсем из дальних краёв. Половина твоих слов мне непонятна, – сказал Барон. – Электрики, программисты… это маги что ли?

– Многие нас так и называют, – выкрутился Сергей. – Наша деятельность чудна и загадочна в глазах простых обывателей. Хотя для нас обычная рутина.

– И в чём же ваша магия заключается?

– Делаем то, что больше никому не под силу. Заключаем силу молнии в предметы, усмиряем и заставляем служить людям…

– А-а-а-а, – протянул Барон, не скрывая разочарования. – Значит, ты из благородной ветви потомственных стихийный магов-артефакторов-некромантов. Недурно, недурно. Я-то думал, ты просто выскочка, но похоже я ошибался... Что ж, в таком случае добро пожаловать в мой дом! – он широко улыбнулся, демонстрируя два ряда острейших зубов… четыре ряда… шесть рядов… восемь…

– Будь моим гостем, чувствуй себя свободно, как на родине в своих владениях.

Что-то в интонации Барона Сергею очень не понравилось... да и оскал этот жуткий...

– С удовольствием воспользуюсь предложением, – кивнул Сергей. – Но будет ли хозяин этого прекрасного дома столь любезен, что расскажет и о себе? Много разных слухов ходит о тебе, барон де Биль, но веры им нет. Хотелось бы услышать не искажённую молвой правду из уст того самого Барона.

– Это долго, скучно и неинтересно, – древний леший лениво потыкал когтем потрескавшийся подлокотник кресла. – Проклятье, опять менять придётся… Оно же дорогое, зараза…

– А вы бы поаккуратнее, милорд, гнев свой выпускали, тогда и имущество целее было, – заметил один из крылатых служек, стремительно сверкая слюдяными крыльями на значительном расстоянии от Барона. Два других духа-служки негромко хихикнули.

Барон допил вино и запустил в болтливого духа кубок. Малявка ловко увернулась, кубок сбил с ног парочку расфуфыренных придворных и, позвякивая, откатился в дальний угол зала. Двое из трёх крылатых слуг устремились за ним. Третий, самый болтливый, остался висеть в воздухе, преданно едя хозяина глазами, словно и не он только что позволил себе дерзость.

– Ух, так и пришиб бы наглого холопа, – Барон погрозил ему кулаком. – Ну ка, быстро расскажи гостю про меня, чего он там хочет! Да без утайки! Лучше горькая, но правда! Чем приятная, но лесть. Только если эта лесть снова будет не бог весть… – он строго посмотрел на служку и выразительно провёл когтем по горлу. – Болтуна за эдакую «правду» остаётся только съесть.

– Всё, Барон заговорил стихами… – услышал Сергей чей-то испуганный голос из рядов придворных. – Он уже на грани… Ща буянить пойдёт, да бошки откусывать…

– Слушаюсь, милорд, – наклонился служка, старательно пряча улыбку. Он не выглядит испуганным, ни чуточки. Похоже, баронские угрозы в его адрес – пустое сотрясание воздуха. Крылатые служки имеют иммунитет к Баронским наказаниям и не боятся его? Если сила древнего лешего им не страшна, это объясняет, почему именно они прислуживают ему. Из-за вздорного характера лорда обычных слуг пришлось бы менять слишком часто.

– Давай, а мы послушаем, – Барон подпёр щёку рукой. – Не понравится, что ты там наплетёшь – сожру.

– Как вам будет угодно, милорд, – кивнул служка, перевёл взгляд на Сергея и начал свой рассказ.

История жизни Барона оказалась весьма интересной. Родился он, как и предполагал Сергей, лет триста-четыреста назад в благородной семье де Биль. Старшим сыном. От своих высокородных ровесников особо не отличался. Турниры, состязания, бабы, крестовые походы, карты, куртуазный мордобой на дуэлях – всё это будущий Барон любил и практиковал. Но больше всего обожал он охоту. Приняв от одряхлевшего отца бразды правления, начал устраивать данное мероприятие как минимум раз в месяц. И как водится, смерть настигла его во время любимого дела. Взбесившийся вепрь помчался прямо на него, перепуганная лошадь сбросила всадника. Егеря отогнали вепря, но было уже слишком поздно – от полученных травм лорд скончался на месте, душа его отошла в мир иной.

Но на этом история Барона только начиналась. Жажда жизни удержала его на кромке между миром живых и миром мёртвых – в царстве духов. Гордыня и гнев на судьбу за собственную смерть подпитывали Барона, заставляя его действовать. Он начал с самого нуля, с самого дна мира духов. Не гнушался никакой работы, переступив через свою гордость. И в конце концов жгучее желание вернуть утраченный статус вновь вознесло его на вершину. Барон преобразился. Страсть к охоте, любовь к времяпрепровождению на природе превратили его в могучего лесного полудуха-полумонстра. Он занял если не вершину пищевой цепочки в мире духов, то весьма близкое к ней тёплое местечко. Спустя всего какие-то сто лет он властвовал над весьма значительным куском мира духов, но и этого ему показалось недостаточно.

Он обратил свой взгляд на мир живых. Туда, куда правители духов традиционно не совались. Но Барон любил делать то, на что никто не осмеливался. Он лично нанёс визит своим потомкам де Биль, по прежнему заправлявшими в родовых землях. Те несколько… удивились, когда к ним на огонёк нагрянул давно почивший прапрадедушка и предложил признать его как своего сюзерена. В очень категоричной форме предложил.

Потомки несколько замялись, но природное обаяние Барона, его харизма, умение вести переговоры, а также улыбка «Lacalut style» убедили их принять прапрадедушкины условия.

Таким образом, из-за неугомонного характера Барона и его нелепой смерти сложилась очень интересная ситуация. Даже парадоксальная. Частью мира духов и частью мира живых фактически управляла одна и та же личность! Неслыханно!

Знает ли про Барона инквизиция? Скорей всего знает. Однако Барон каким-то образом всё ещё здравствует. То ли он щедро делится информацией и приносит слишком большую пользу, то ли уничтожение его мини-империи просто не стоит затраченных на неё ресурсов. А может, у инквизиции просто дел по горло – надо справляться с куда более опасными монстрами. В конце концов, Барон никому головы не промывает, опасные ереси не распространяет. Напротив, он сам очень уважает Императора и способствует распространению веры в Его Сиятельство в мире духов.

– Теперь ты понял, кто я? – усмехнулся Барон, жестом оборвав заболтавшегося служку. – Твоё любопытство удовлетворено? Знай, «Тёмный лорд», ты говоришь с урождённым де Биль. И как властвовал я этими землями при жизни, так и сейчас управляю всем, что происходит в тени, скрытой от глаз человека. Моё слово – закон, как я решу – так и будет.

– Что ж, весьма интересная история, но... – сказал Сергей, но Барон перебил его, не дав закончить мысль.

– Как думаешь, нужен ли мне в моих землях кто-то, зовущий себя Тёмный лорд?

Только что предлагал чувствовать себя как дома... а теперь такие провокационные вопросы задаёт. Воистину правду в народе говорят: "Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь". То одно на уме, то другое, то третье. Или это намеренная игра? С целью запутать и дезориентировать? Плохой и хороший следователь в одном лице? Вернее, морде.

– Я знаю, что ты заставил присягнуть себе моих крепостных, – скучающе сообщил Барон, лениво глядя на Сергея, подперев рукой щёку. – Обратил в зомби моих верных воинов. И, наконец, ты отобрал законную добычу у моего придворного счётовода Цинцинната Пакувия. Не очень хорошее начало для добрососедских отношений, не находишь?

В рядах придворных началось некое шевеление. Между ног у стоявших в первых рядах проскочила... крупная белка! Она приблизилась к трону и замерла у его подножия. На Сергея она бросила жгучий, полный злорадства взгляд, и "Тёмный лорд" вспомнил, где видел её раньше – это был улрых господин Цин собственной персоной. Ранее он напал на Настю и её молодого человека.

Такое ощущение, что это произошло лет сто назад.

– Верно, я говорю, Цин? – спросил Барон у улрыха, ласково улыбаясь. Ну, насколько это было возможно в его случае. Белка перевела взгляд на своего господина, уголки её губ с некоторым трудом приподнялись. Кажется, улрых боялся Барона как и все остальные. Однако ненависть к Сергею жгла его куда сильнее, чем страх перед древним лешим.

– Всё как есть, милорд, – подтвердил господин Цин. – Этот негодяй отнял в свою пользу мою законную добычу, а потом устроил непотребства в деревне... э-э-э... Мелких Импиков! Перебил множество ваших воинов, выживших зомбировал! А крестьян под страхом смерти заставил присягнуть себе! Я всё видел собственными глазами, наблюдал издалека!

Вот же маленькая гнида, а? Врёт и не краснеет, паразит. Барон кивает, соглашаясь с каждым словом своего подручного. Походу, они всё обсудили заранее, чуть ли не отрепетировали, чтобы выставить Сергея гадом и нарушителем законов. И предъявить ему обвинения.

– Я не претендовал на тех детей как на добычу, – спокойно ответил "Тёмный лорд". Он подкрепил фразу щепоткой Власти, и его голос, низкий и глубокий, эхом заметался по помещению, отражаясь от стен. – Я просто спас их и предоставил самих себе.

– Врёт, милорд! Всё врёт! Как есть врёт! – взвыл улрых, припав к ноге Барона... точнее, к его когтистому мизинцу. – Я лично видел, как он спустя некоторое время превратил мою девчонку в демона! Она теперь покрыта чешуёй и летает! А тешит себя тем, что коровники с разгона сносит!

Барон с нарочитым сожалением покачал головой, громко цокая языком.

– Будешь отрицать, "Тёмный лорд"? – спросил он, укоризненно глядя на Сергея.

– Мне пришлось превратить её, иначе бы она умерла, – ответил Сергей, понимая, что находится в плохой позиции. Его заставляют оправдываться, а оправдания – путь к поражению. Нужно подумать, как самому перейти в атаку. – Среди духов не принято ведь отбирать друг у друга добычу?

– Абсолютно верно, – подтвердил Барон. – У нас приняты цивилизованные отношения друг с другом и добыч... людьми. Есть я, есть ярлыки на охоту, которые я выдаю, есть охотники, есть добыча и есть правила. Правил необходимо неукоснительно придерживаться. Это основа здорового процветающего общества, где все относятся друг к другу с уважением. Будет весьма печально, если в наши благоденствующие земли без разрешения придёт некто, назовётся «Тёмным лордом» и начнёт портит охоту моим вассалам, – Барон развёл руками. – Как думаешь, при всей моей терпимости и миролюбии какое наказание для нарушителя будем самым подходящим?

– Ты забыл об одном важном нюансе, – возразил Сергей, скользя взглядом по рядам придворных. Те отводили глаза, не в силах выдержать давление багровых буркал. – Я не дух, и не нечисть.

– А кто же ты? – полюбопытствовал Барон.

– Человек, – после небольшой паузы ответил Сергей.

Барон оглушительно расхохотался, придворные поддержали его робкими смешками.

– Да-да, человек, расскажи, – древний леший смахнул с век несуществующую слезинку. – Расскажи, что там за лютый голодомор в твоих краях свирепствовал, что ты так похудел? До состояния, я бы сказал, что аж рёбра видны! Что ты несколько... просвечиваешь и через тебя противоположную стену видно!

"Бада-бум, тссс..." – Сергей невольно припомнил интернет-мем про неудачные словесные каламбуры. Ну как обычно, важный разговор, а в голову всякая чушь лезет.

– Отрадно, что чувство юмора не оставляет тебя даже во время важных переговоров, – похвалил "Тёмный лорд" Барона. – Но это не меняет главного. Я принадлежу к миру живых. И ты не можешь судить меня, как одного из своих подданных.

Барон смерил его тяжёлым взглядом, барабаня когтистой лапищей по подлокотнику. Тык-тык-тык, тык-тык-тык. Придворные как завороженные наблюдают за мелькающими когтями, а звуки эхом разносятся по залу. Даже у Сергея невольно засосало под ложечкой. Уж очень напряжённое молчание. И атмосфера приближающихся проблем...

– Ну а что ты скажешь про деревню... как её там... Мелкие Чертятинки? – спросил Барон. – Он принадлежит благородному роду де Биль. А ты просто взял и забрал её! Отнял чужое имущество. Деревню, скотину, плодородные поля, реку, рыбу и самих крестьян! Как какой-нибудь разбойник!

– Ты что-то путаешь, – Сергей окончательно понял, к чему клонит Барон. – "Кривые когти" напали на Маленькие Бесятинки, загипнотизировали их жителей и собирались убить их всех. Самым кошмарным образом. А командир их Альп – тот самый печально знаменитый Утончённый Убийца, за которым долго и безуспешно гоняется инквизиция.

По рядам придворных прокатились испуганные "охи", "ахи". Брови Барона сошлись над переносицей, на его лбу собралась вертикальная морщина, послышался треск, из морщины потёк древесный сок. Крылатые служки, озабоченно попискивая, принялись вытирать ранку платочками и замазывать целебными мазями. Со стороны выглядело бы смешно, если бы не было так страшно.

– Это очень серьёзные обвинения, – медленно произнёс Барон, смотря на Сергея так, словно хотел пронзить его взглядом. – И они нуждаются в не менее веских доказательствах.

– А они у меня есть, – прохрипел в ответ Сергей. Если бы у него было сердце – оно сейчас со страшной силой колотилось бы о грудную клетку. – У меня есть связь- кристалл, который раньше принадлежал Альпу. Я успел изучить его во всех деталях. Содержимое его, весьма... шокирующее. И кровавое. Множество фотографий и видеозаписей. Доказательств более чем достаточно.

Глаза Сергея вспыхнули особенно ярко, окрасив Барона в багровые тона.

– Крестьяне, безусловно, принадлежат де Биль, но я не припомню, чтобы в своде законов Империи разрешалось скармливать их упырям по собственной прихоти. Де Биль, вы знали, что приютили под крылом опасного преступника, разыскиваемого инквизицией? Или он ввёл вас в заблуждение?

Густая тень легла на лицо Барона, состарив его разом лет на двадцать. Он устало откинулся на троне и выпустил воздух через плотно сжатые клыки. Счетовод Цин в облике белки, поняв, что владыке сейчас не до мелких проблем, поспешил затеряться среди толпы, предварительно бросив на Сергея сочащийся ядом и злобой взгляд.

Удивительно, насколько по-людоедски могут выглядеть пушистые белочки, если под шкуркой прячется обиженная нечисть.

– У тебя с собой этот кристалл связи? – спросил Барон. Смотрел он на Сергея так, словно хотел раздавить взглядом. А то и разорвать.

– Нет, конечно, – ответил тот. – Кристалл в надёжном месте. Где его никто не найдёт.

Кристалл он оставил под охраной Витольда (А Витольда под охраной Насти). Не самый лучший кандидат на роль сейфа, но лучший из имеющихся. Не наивной Насте же оставлять кристалл, и не бабе Фёкле с её тараканами. Эти клуши положат куда-нибудь, а потом сами не вспомнят куда именно.

– Будет очень неловко, если данный кристалл попадёт к инквизиторам, – добавил Сергей. – Они могут начать задавать вопросы. Местами не очень удобные. Вроде того, а знал ли Барон о том, кого приютил у себя под крылом?

Он понимал, что сейчас играет с огнём. Но другого варианта не было. Барон очень толсто намекнул, что присутствие и деятельность Сергея ему крайне не по душе. И он бы хотел решить проблему не самым приятным для "Тёмного лорда" способом. Что ж... когда тебя бьют, надо атаковать в ответ!

– Ты появился совсем недавно. Но за короткое время успел перебежать дорогу двум моим вассалам, – наконец сказал помрачневший Барон.

Крылатый дух служка напомнил господину:

– Альп не ваш вассал, милорд. Он присягал вашему потомку из де Биль... Альберту.

– Цыц! – шикнул на него Барон. Сергей едва не дёрнулся от неожиданности. – Холопам слова не давали.

Дух проглотил обиду и ничего не сказал. Только гневно сверкнул глазёнками на своего хозяина, когда тот отвернулся.

– Что ж, Тёмный лорд... – Барон посмотрел прямо на Сергея. – Ты весьма сообразителен и даже храбр, раз явился сюда, да ещё смеешь мне угрожать. Ты явился без приглашения… в день свадьбы моей дочери… Говоришь дерзко и непочтительно.

– Вообще-то как раз по приглашению, – напомнил Сергей. – Вашему же. Сам бы я в мир духов добровольно не...

– Ты мне нравишься, – сделал Барон неожиданный вывод и улыбнулся. В этот раз – одними губами.

Придворные схватились за сердца, Сергей – мысленно – за голову. Что это ещё за хитрый финт ушами?

– Да, именно так, – подтвердил Барон. – Ты мне нравишься. Смышлёный парень, да хваткий. Наделал, конечно, глупостей, но это всё больше от незнания. Вот, что я тебе скажу – хочешь под мою руку? Освоишься в мире духов, послужишь роду де Биль, разберёшься в обстановке, а там дальше сам определишься, чего хочешь… Что скажешь? Ответа прямо сейчас не требую. Поразмысли, не торопясь, подумай хорошенько на светлую голову. А там уже пошлёшь весточку, если что надумаешь.

Придворные одобрительно загалдели, поддерживая мудрое решение своего господина. Сергей же несколько растерялся. Понятно, что Барон хочет сохранить лицо. Как будто бы он так с самого начала и планировал. Только вот наверняка он задумал некую подлянку.

– Кристалл-связь и его содержимое можешь оставить себе, – Барон снисходительно махнул рукой, как будто речь идёт о завалящей безделушке. – На память о тех событиях. Только очень не советую показывать его инквизиторам. Крайне не советую. Я-то переживу, хоть и не без трудностей, а вот ты... – он зловеще прищурился. – Заставишь меня пойти на меры, к которым я не хотел бы прибегать.

– Я надеюсь, что до этого не дойдёт, – сказал Сергей, стараясь говорить спокойно и размеренно, ничем не выдавая волнения. – Договориться всегда намного лучше, чем выяснять отношения.

– Договориться – это хорошо, – кивнул Барон, азартно потирая руки. – Хорошие сделки я завсегда уважаю. И так уж вышло, что есть у меня для тебя одно задание, с которым справится, пожалуй, сумеешь только ты. Из-за твоих... особых магических умений. Я же в свою очередь готов простить тебе твои прегрешения. Более того, даже уступлю тебе Крохотные Кикиморки. У меня таких деревень – сотни, если не тысячи. До всех руки не дотягиваются. Если наладишь жизнь хотя бы в одной из них – наш край только выиграет.

Как-то довольно быстро Барон из гневающегося барина переключился на Барона- бизнесмена. Неужели он с самого начала знал про кристалл-связь и просто разыграл сценку, чтобы проверить Сергея? Альп вполне мог ему рассказать, что потерял телефон.

– Звучит неплохо, – признал "Тёмный лорд". – Что от меня требуется?

– Видишь ли... – Барон, опёршись локтями о подлокотники, немного наклонился в сторону Сергея. – Я правлю безраздельно как родовыми землями де Биль, так и областями далеко за их пределами. Однако есть одно место... очень нехорошее место даже по меркам мира духов. Лишний раз туда никто не ходит. Его обитатели весьма странные и независимые существа – подчиняться мне не желают, а усмирить их силой по некоторым причинам... не совсем подходящий вариант. Вот если бы ты что-нибудь придумал... – Барон оценивающе взглянул на Сергея и потёр подбородок. – Договорился бы с ними... запугал бы... заставил бы принять мою власть! Вот тогда бы мы с тобой, Тёмный лорд... – впервые он произнёс это слово без издевки. – Зажили бы душа в душу! А если ты еще и подданство моё согласишься принять, вообще станешь мне чуть ли не родным сыном! Парень ты головастый, смелый, одарённый, все дороги тебе открыты. Далеко пойдёшь! Особенно под мудрым руководством.

Ну точно Дональд Трамп... Сначала угрозы, запугивания, обещания разбомбить всё живое... а потом сделки, мир во всём мире и "взаимовыгодные" договоры.

– Предложение интересное, – признал Сергей. – Что за таинственные независимые сущности? Где их искать?

– С сущностями пока не торопись, – Барон успокаивающе показал Сергею ладонь.

– Обитают они недалеко от города Безнадёгинск. Тебе в любом случае надо отправиться туда, чтобы зарегистрироваться в местном департаменте. Хоть ты и называешь себя... хе-хе... человеком, тебе всё равно необходимо пройти регистрацию. Ты же не хочешь, чтобы о тебе думали как об опасной нечисти? Да ещё и, страшно сказать, без документов?

– Что ж, – вздохнул Сергей, вспомнив о своём задании пройти в данном городе регистрацию. – Все дороги ведут в Безнадёгинск.

– Можешь также восхититься моей осведомлённостью, – невзначай бросил Барон.

– Я много ещё что про тебя знаю. Возможно даже то, что не знаешь ты сам.

Старый интриган, подумал Сергей. Навёл тут туману, вот-вот сам задыхаться начнёт.

– Попроси, чтобы зарегистрировал тебя дознаватель Зульфус, – сказал Барон. – Его в Безнадёгинске знает каждая вторая собака, найдёшь легко. Зульфус не работает на меня, я бы даже сказал, что он из конкурирующей конторы, но мы достаточно тесно сотрудничаем по ряду вопросов. Он введёт тебя в курс дела.

– Понятно, – кивнул Сергей. – Дознаватель Зульфус, регистрация, Безнадёгинск, таинственные сущности, договор... Как два пальца...

Некоторое время они с Бароном уточняли детали и особенности их будущих деловых отношений. Несколько раз Барон как бы невзначай предложил ему попробовать элитного вина из барских погребов, на что Сергей благоразумно отвечал отказом. Он прекрасно помнил совёт бабы Фёклы о том, что в мире духов лучше соблюдать строгий пост.

– Ну вроде бы и всё, – Барон осушил... уже наверное десятый кубок. Слуги регулярно подносили ему наполненные до краёв и уносили пустые. Однако Барон словно бы и не пьянел. То ли большой опыт, то ли железный организм. Ну или деревянный. Как тесно алкоголь дружит с крахмалом и целлюлозой? – Постарайся справиться с заданием, Тёмный лорд. От этого зависят наши с тобой будущие отношения. Не стоит портить их в самом начале.

– Ага... не стоит, – согласился Сергей.

...Двигаясь в сторону выхода, "Тёмный лорд" ощутил чей-то очень злобный взгляд. Повернув голову, он увидел господина Цина, пучащего на него своих жуткие глазища с горизонтальными козлиными зрачками. Уши, похожие на крылья летучей мыши, да и вообще все тщедушное тельце улрыха трясётся, словно он вот-вот забьётся в припадке. Забытый цилиндр валяется на полу около ног хозяина.

– Ты... – прошипел он. – Я с тобой не закончил!

– Зато я с тобой закончил, – сказал ему Сергей. – Лучше подыши свежим воздухом.

Улрых разразился проклятиями, но Сергей даже не смотрел в его сторону. "Тёмного лорда" не покидало ощущение, что он о чём-то забыл. О чём-то довольно важном. Или даже о ком-то...

Когда тяжёлые дверные сворки захлопнулись за его спиной, память наконец прояснилась. Машка! Мелкая приставучая финтифлюшка! Он уже давненько не видел её. С самого момента, когда вошёл в зал к...

Из тронного зала донёсся разгневанный вопль Барона. Створки двери распахнулись настежь, не сдержав мощнейшую звуковую волну. Часть придворных духов вынесло из зала воздушным потоком и раскидало по коридору.