Наверное, его услышали на ближайших станциях, а то и дальше, только какой смысл, если некому спасти? Нет больше героев, рискующих собой, услышав мольбу о помощи. Нынче крики воспринимаются людьми, как и прочими неразумными тварями, сигналом об опасности и поводом замереть на месте. Кай мог бы прийти, но вряд ли он вдруг оказался бы в туннеле. Ему самому требовался отдых.

Голос пропал, хотя Влад готов был продолжить орать. Видимо, сорвал. Или твари надоело слушать верещащую в ужасе добычу, и она внушила что-нибудь, воздействовав не на разум, а сразу на тело.

– Вот почему бы тебе не приползти, когда мы в засаде сидели, а? – прошептал он. – Недостаточно тихо было, да? Я ж тебе поперек глотки встану… я вообще ядовитый!

Тварь, разумеется, не отвечала, дышала горячо и зловонно где-то очень близко, скрываясь за непроницаемым пологом тьмы. Мерзкое, липкое, обжигающее упало на колено. Парень дернулся и вскрикнул, почти тотчас сообразив, что это всего лишь слюна, не кислота даже, и на самом деле никто пока не начал его жрать. Даже слегка неловко стало. Ему же, в конце концов, не больно, только очень страшно.

Пожалуй, увидь он тварь воочию, стало бы полегче. Неизвестность – вот где кроется самый ужас. Человеческое воображение населяют существа, которым в подметки не годятся монстры, созданные природой. Симонов же по-прежнему оставался слеп и мог лишь воображать, что происходит вокруг.

– Почему ты медлишь?.. – он и радовался этому, и злился, и уже готовился признать разумность зверюги, которая, не иначе, издевалась над ним, играла, будто кошка с полузадушенным крысенком. – Хочешь вселить надежду? С такой приправой жрать вкуснее?

Гул, шепот, шорох, свист на грани ультра- и инфразвука – все накатило на него внезапно и сразу, казалось, еще чуть-чуть – и расколется череп. Либо тварь пыталась общаться, либо подчинить, либо преследовала еще какую-то цель, совершенно неясную Владу. В тот момент, когда он решил, что больше не выдержит, он снова оказался в тишине.

– Ах ты… – Симонов едва не обозвал землеройку самкой собаки, и, уже не пытаясь подавить нервную реакцию на происходящее, громогласно заржал.

Он захлебывался хохотом, глаза начали слезиться, щеки горели, но останавливаться он не собирался. Какой смысл, если так и так – не жилец? Лучше уж смеяться, чем орать и молить о пощаде – вот это уж точно ни к чему, унизительно, мерзко, да и кого звать на помощь? Не монстра же этого, чтоб его разорвало уже!

Он смеялся и тогда, когда услышал странный свист – очень знакомый. Смеялся, прозевав пару хлопков. Когда полилось на ноги что-то теплое – все равно хохотал, хоть и беззвучно.

Тихие, быстрые шаги; разогнавший темень неяркий свет; горячие руки, подхватившие под мышки, отволокшие на пару шагов и пристроившие у стены в сидячем положении; звонкая, обжигающая пощечина – и все прекратилось. Парень нервно икнул. В губы уткнулся край фляги, пребольно надавив и стукнув по зубам. Пару глотков он сделал от неожиданности, остальные – уже более-менее осмысленно, вначале не ощущая никакого вкуса, а потом – легкую кислинку, вязкую пряность и еще что-то, сейчас не опознаваемое. Он как-то спрашивал у Кая, чай ли это. Тот отмахнулся и сказал: «Нынче все – чай, но не обязательно из грибов».

«А из чего?» – удивился Влад.

«Да так, – усмехнулся сталкер. – Корешки всякие… есть, знаешь ли, культуры, которым свет не требуется».

Может быть, соврал, а может, и нет.

– Успокоился?

Кай спрашивал не впервые, но понял смысл короткого вопроса Симонов лишь сейчас, кивнул. Голова закружилась, а взгляд с лица сталкера самопроизвольно соскользнул на тушу твари – огромную, покрытую серой щетиной. Землеройка вылитая, только большая, и на морде – хобот.

– Не циклись, – посоветовал Кай и достал нож.

– Затупишь.

Сталкер качнул головой и, взяв нож обратным хватом, раскрыл незаметную крышку на рукояти, под которой пряталось приспособление, напоминающее кусачки.

– Нашел, из-за чего переживать, – вздохнул он и принялся перекусывать проволоку.

– Она точно мертва?.. – спросил Влад, растирая запястья, пока Кай освобождал его ноги.

– По-твоему, можно жить с простреленной башкой? – хмыкнул тот. Голос звучал более благосклонно, чем раньше. Видимо, готовность парня к беседе, пусть и о сущей ерунде, сталкеру пришлась по душе.

– Я вряд ли смог бы, но и она – не человек…

– Не человек, но млекопитающее. Насколько, конечно, я разбираюсь в биологии.

Взгляд снова и снова возвращался к туше землеройки. Влад честно пытался разглядывать Кая или пол и стены, терявшиеся в полумраке. Внезапно он уловил какое-то движение:

– Кай!

– Тсс-с… чего всполошился?

– Обернись! Хвост! Он двигается! – голос дрожал, в нем снова звучали истерические ноты, тряслись губы и руки, и за свое поведение было даже почти не стыдно.

Сталкер тихо выругался и, поднявшись, окинул тушу критическим взглядом. На подрагивающий кончик хвоста он наступил каблуком.

– Ты хотя бы слышал о науке, которую я только-только назвал? – недовольно произнес он.

– Я…

– Ясно. А про посмертные судороги знаешь? – поинтересовался Кай и сухо проинформировал, словно зачитывая из старого учебника, изданного до Катаклизма: – Происходит спазм как скелетной, так и гладкой мускулатуры. По этой причине практически всегда смерть сопровождается непроизвольными мочеиспусканием, дефекацией и семяизвержением, так как сфинктеры парализуются часто ранее, нежели мышечные группы, заведующие перистальтическими движениями.

– Твою ж мать! – парня хватило на то, чтобы отвернуться к стене. Живот скрутило, показалось, желудок поднялся к горлу, и парня чуть не стошнило. По щекам снова потекли слезы.

– Так-то лучше.

Сколько это продолжалось, Влад не знал, но когда сумел выпрямиться и отползти, ощущал лишь звон в ушах и опустошенность.

– Полегчало? – отрешенно спросил Кай.

– Да пошел ты, – огрызнулся Симонов, но как-то вяло и совершенно не зло. Головокружение отступило, слабости тоже не чувствовалось. – Откуда я знаю? Вдруг у нее дублирующая нервная система?

– Ага, – усмехнулся его спаситель. – В хвосте. Однако… чтобы ты больше не сомневался, – он засунул руку в карман куртки и вытащил очень маленький пистолет – черный, с коротким дулом, в сравнении с которым рукоять выглядела массивной и громоздкой. Глушителя на пистолете не имелось, а это означало…

– Погоди! – воскликнул Влад.

Два хлопка навсегда остановили агонию твари. Одна пуля пробила шею, вторая – основание хвоста.

– Вообще-то, ты прав, – заметил ему сталкер. – От разнообразной мерзости, полезшей после Катаклизма, можно ожидать любых сюрпризов. – Считаешь, этого достаточно, или отпилить ей голову? Пожалуй, моим ножичком подобное проблематично, но чтобы уж наверняка…

– Кай… – позвал парень. – Не пугай меня, пожалуйста.

– Ладно. Не буду, – устало проговорил тот, подошел к Владу, уселся рядом прямо на пол, соприкасаясь с ним плечом. – Ты тоже извини, боялся, что не успею.

– Ты следил за мной? – поинтересовался Симонов. – Не просто же так оказался здесь.

– Не совсем. После того, как ты ушел, Семен тоже засобирался: какие-то дела у него появились с техниками. Честно говоря, я решил, будто он за тобой пойдет, просто говорить не хочет. Потому я с чистой совестью завалился спать.

– И как же тогда?..

– Сон плохой приснился, – признался его собеседник после некоторых раздумий. – Из тех, к которым непременно стоит прислушаться, ну, я и пошел. А уж как услышал нехарактерную для позднего часа возню, подобрал оружие – и ходу в тоннель. Казначейский сынок, признаться, так шумел, что я вас потерять и не боялся, жаль, пристрелить его не вышло даже из бесшумного «Вула»: тварь непременно ощутила бы смерть симбионта и тогда могла напасть на тебя сразу.

– Или снова скрыться, – заметил Влад.

– А вот это вряд ли. И ты зря считаешь меня монстром, я и стрелять-то сразу опасался, чтобы не зацепить тебя. Уже потом, когда смех услышал, сообразил, где ты приблизительно находишься и сориентировался по слуху. Алексея на станции возьмем – тоже мне проблема. Главное, здесь обошлось.

– Угу, – кивнул парень. – Я вовсе не думаю о тебе плохо. С чего бы?..

– С того, что наверняка ты решил, будто для меня важнее убить тварь, нежели выручить тебя.

– Я точно не… – начал Влад, но решил не оправдываться, а попросту сменить тему: – И как отличить обыкновенный кошмар от вещего? А «Вул» – это пистолет такой?

– Миномет, – фыркнул Кай. – Как про пистолет догадался? Это ж тайна великая!

Ну да, вопрос был откровенно глупый, Кай имел полное право ерничать.

– Пистолет специальный самозарядный, он же «Вул», был принят на вооружение в тысяча девятьсот восемьдесят третьем году, – сказал сталкер и вынул из кармана свою «игрушку». – Обеспечивает бесшумную и беспламенную стрельбу на дальность до пятидесяти метров, ну а габариты ты сам видел: очень удобен и незаметен. Калибр, кстати, семь шестьдесят два. Чудо-юдо советского образца, до сих пор работающее. Порой незаменимое.

– Здорово.

– Ага. Что же касается снов… так просто и не ответишь. Общими фразами, разве только, вроде: «как увидишь, поймешь». И это не отговорка, а действительно так. У каждого же и разум, и опыт собственный, а значит и крючочки, за которые цепляет подсознание, сугубо индивидуальны. Я, например, всегда общаюсь с одним человеком, которого ни разу не встречал наяву. А еще сновидения очень яркие, запоминаются во всех подробностях, в отличие от обычных.

Симонов вздрогнул. Всего с секунду он размышлял, стоит ли рассказывать, а потом признался:

– Когда Алексей меня ударил, я видел нечто очень похожее. Станция «Конечная»; небо над ней… не знаю, как умудрился понять, что это оно. Я ведь никогда наверх не поднимался. А еще Марию и… он сначала старым был, а потом помолодел. И на запястье у него – такая же татуировка, как у тебя…

– Тихо, – прервал его откровения Кай. – Не нужно такие сны пересказывать. Они – только твои, лишь для тебя предназначены.

– Что означает змея, кусающая собственный хвост? – спросил Влад.

Собеседник мог рассердиться и послать его или просто отшутиться, однако он почему-то произнес абсолютно серьезно:

– Бесконечность, вечность, цикличность – уроборос. Только не тот математический символ – перевернутая восьмерка, – известный всем и каждому, а более древний. Ящер, стоявший у истоков сотворения сущего, повелитель гибели, рождения и возрождения – всего, лежащего за гранью материального мира. Знак того, что смерть – лишь один из этапов, переход, но не прекращение жизни совсем. Уроборос известен у всех древних народов и во всех культурах.

Парень снова вздрогнул, вспомнив, какую именно функцию выполняла станция «Конечная». В состоянии, в котором он тогда пребывал, ничто не ужасало, но теперь, здесь и сейчас, ему, чудом избежавшему гибели, стало не по себе. Кай же рассказами о древнем символе лишь подливал масло в огонь.

– Страшно?.. – спросил тот, словно прочитав его мысли.

– Не особенно, но… тревожит, – признал Влад.

– Это очень даже хорошо. Тревога, замешанная на опасности, придает жизни пикантности, делает ее менее пресной и в тысячу раз привлекательнее, – сказал Кай и поднялся, протянув ему руку и буквально поставив на ноги. – Тихо-тихо. Не падай. Как видишь, тварь оживать не собирается, засим считаю миссию выполненной.

– Ура, – пробормотал парень, судорожно вцепившись в его плечо. Его спаситель стоял спокойно, позволяя ему привыкнуть к вертикальному положению, помогать не лез, за что Влад чувствовал себя благодарным вдвойне.

– Ты как? Отдохнул? – спросил Кай, когда головокружение, наконец, отступило, а ноги перестали подгибаться.

– Да. Порядок.

– Тогда пошли.

Они покинули закуток, бросив мертвую тварь, как есть. Сил на уничтожение тела не было, да и способов реализации этого – тоже.

– Надо будет сюда ребят с огнеметом, – сказал Кай. – Я потом их отведу… – и тотчас замолчал, прислушиваясь.

– Помогите… – донеслось приглушенно, но довольно отчетливо.