Влад распахнул глаза, моргнул несколько раз и смущенно принялся глядеть в пол. Было неудобно. Все же подслушивать нехорошо.

Его спаситель фыркнул, налил чаю и протянул ему кружку.

– Пей. Это не ваше обычное пойло. Чай настоящий, с ВДНХ. Он неплохо прочищает мозги, да и на душе становится совсем не скверно, даже, пожалуй, наоборот – замечательно.

– Как вы узнали?.. – спросил парень, беря кружку – жестяную, простенькую, зато с чеканкой на боку в виде какого-то герба. Та за несколько десятков лет почти истерлась, но грозный профиль льва, стоявшего на задних лапах, все равно просматривался. Симонов погрел об нее ладони и, наконец, отхлебнул. Чай действительно оказался очень вкусным. Намного лучше того, который однажды притаскивал Винт.

Сталкер тоже говорил, будто пакетики взял на ВДНХ, Влада угостил, подчеркивая его значимость – мол, такой чай только администрации пить впору, а то и лишь одному главе. Однако потом выяснилось, что пакетики он выменял на Киевской – то ли за услугу, то ли за принесенный из города наверху не слишком ценный скарб. Маленький штришок к характеру Винта – почти ничего не значащий обман, вроде бы и неважный совсем, а осадочек от него остался. Симонов, по крайней мере, крепко-накрепко запомнил этот случай и не доверял сталкеру даже в мелочах, перепроверяя его слова по несколько раз и все чаще убеждаясь – лучше бы ему вообще не верить. И то, как Винт потом еще и попрекал его этим чаем, запомнил тоже, впредь строго-настрого запретив себе брать у сталкера «подарки».

«Ты мой чай пил, а теперь такую малость сделать не хочешь? – говорил тогда Винт. – Я ж о многом не прошу. Просто постоишь возле палатки главы, послушаешь, о чем договорятся. Они, разумеется, и так сообщат, но меня любопытство гложет. Ну, Владик… это ведь не какая-то там военная тайна, да и я – не мальчиш-плохиш».

Вот с тех пор подслушивать парень и не любил – возникало такое ощущение, словно по собственному желанию в грязи возишься.

– О чем же я узнал? – поинтересовался Кай, стоило паузе слишком затянуться.

– Что я не сплю.

– А… это, – тот усмехнулся, налил чая в свою кружку – обычную, жестяную, без какой-либо чеканки, но в его руках почему-то поблескивающую благородным серебром и выглядящую… прямо-таки изысканно – да, пожалуй, именно это слово, практически устаревшее и вышедшее из повседневного обихода, сейчас подходило лучше всего. А может, сталкер держал ее как-то по-особому?.. Кай чуть пригубил ароматный напиток и, наконец, пояснил: – У человека во сне и во время бодрствования изменяется ритм дыхания, а у меня уникально тонкий слух. Я ведь рассказывал.

Влад кивнул, вздохнул и промямлил:

– Да, рассказывали. Я просто не подумал.

– А раз так, то хватит себя корить, – предложил его спаситель. – Ты не подслушивал, а получал нужную информацию, которую я тебе предоставил. Если ты не распускаешь сплетни и слухи, никому не рассказываешь, не используешь случайно услышанное во вред участникам дискуссии или кому бы то ни было еще, – продолжил он наставительно, – то ты не делаешь ничего предосудительного. Информация и факты не могут быть хороши или плохи в зависимости от способа их получения, согласен?

Парень кивнул. Логика в подобных умозаключениях прослеживалась явно, а любые терзания относительно своего поведения лежали где-то в области эмоций и опирались на мишуру наносного, услышанного от других, старой морали, которая нынче по большему счету не действовала, а иной раз и откровенно вредила.

– Хорошо, – одобрил Кай. – И как тебе мое предложение?

– Я действительно вам нужен? – ляпнул Влад и поморщился. Глупо как-то вышло, по-детски.

«Пора уже брать себя в руки! Ну же, тряпка, соберись», – подумал он, отвесив себе пару-тройку мысленных подзатыльников.

– Не был бы нужен, не предложил бы, – заметил Кай и спросил: – Логично?

– Более чем! – Симонов снова кивнул. С Каем оказалось очень легко, просто и приятно разговаривать. Винт наверняка давил бы на эмоции и на, пропади она пропадом, мораль, как он ее понимал. И с мнением Влада он никогда не считался. Винт всегда сам все обдумывал и просчитывал, а потом уговаривал-требовал-предлагал ему помочь, не слушая встречных предложений и возражений. С Каем же создавалось впечатление, будто, во-первых, ему действительно интересно мнение Влада, а, во-вторых, он спокойно примет отказ или условия. Винта почти всегда хотелось послать подальше, Кая – нет. Даже удивительно насколько быстро этот человек сумел расположить к себе. Или все дело в спасении? Говорят, туннели сближают. – Но если мы говорим прямо… прямо же?

Настала очередь Кая кивать. Он улыбался, в глазах отражались отблески багрового освещения, проникающие в палатку снаружи через так и не закрытый полог, и тусклый синеватый свет от ночника, вытащенного им из рюкзака. Влад так и не понял, как тот работал, но точно не от огня. Казалось, взгляд сталкера горит золотистым огнем – красиво, но слегка жутковато. Впрочем, жутковато именно в той степени, чтобы еще сильнее заинтересовать собеседника. Совсем как со страшилкой, рассказанной у костра: пока не дослушаешь до конца, не оторваться.

– Влад, – сказал его спаситель спокойно. – Я очень надеюсь, ты не видишь во мне второго Винта.

– Вижу, что вы на него не похожи! – горячо заверил тот.

– Раз так, – одобрительно произнес Кай, – ты должен понимать следующее: я не жду от тебя безвозмездной помощи. Наоборот, жажду узнать условия, на которых ты согласишься вместе со мной выслеживать монстра. Если не отклонишь мое предложение вообще. Ты сразу показался мне юношей разумным… не красней, я старше тебя почти вдвое и, уж извини, имею право судить об этом, учитывая профессию, знания и опыт.

– Да я не… – начал парень, но Кай его перебил.

– Ты сильно отличаешься от своих сверстников, – сказал он, – не боишься темноты, уверенно чувствуешь себя в туннеле, ко мне приспособился едва ли не идеально, с первых минут вливаясь в ритм и не сбиваясь с шага, когда мы шли сюда. Прибавим к этому иммунитет к ментальной атаке, который очень важен. Опустим нехватку знаний, умений и информации – это дело наживное, и, если ты согласишься, я научу тебя не только с автоматом по туннелям бегать, а и гораздо более интересным вещам. Например, ориентироваться по слуху или ходить тихо – точно будет не лишним. Однако я прекрасно осознаю, что подготовка у тебя никакая. Не стану показывать пальцем, благодаря кому именно, примем это как факт. К тому же, знаний о жизни у тебя – ноль, а весь сор, который сейчас сидит в голове, нужно будет долго и нудно вытрясать. С параличом, вызываемым страхом, тоже придется работать.

– Я готов! – выпалил Влад.

– Погоди, я не закончил, – осадил его Кай. – Еще ты должен очень хорошо подумать, сопоставить все за и против и понять, насколько все серьезно и смертельно опасно. Да, недавно я помог тебе, но это вовсе не означает твоего запредельного везения и моего всемогущества. На меня можно и нужно полагаться, я обещаю и поклянусь чем угодно – хочешь, на какой-нибудь книжке, хочешь – на собственной крови или еще на чем, – что ни в коем случае не подвергну тебя опасности сверх необходимого, всегда приду на помощь и спасу, если подобное будет возможно. Подставлять тебя мне абсолютно не нужно. Заметь, я не требую ни преданности, ни готовности жертвовать собой.

– То есть?! – удивился Симонов. Он полагал обязанность беречь друг друга самой главной в работе напарников. Если не просто в дозор идешь, а на опасное дело – тем более.

– Если я попаду в западню, из которой не смогу выбраться самостоятельно, то ты мне уж точно не поможешь, скорее уж увязнешь и погибнешь – честно, бесспорно, героически, но невообразимо глупо, – ответил Кай и с нажимом добавил: – Потому никаких спасений меня, любимого, ясно?

– Понятно, – буркнул Влад, в голосе его послышалась самая настоящая обида. Выходит, он настолько плох?..

– Перестань, – вздохнул Кай, потер переносицу, хлебнул чая. – Я вовсе не отказываюсь, буду очень благодарен, если ты прикроешь мне спину, но глупого геройства не потерплю. Ненавижу, когда в работу вплетают чувства и понятия о долгах и чести, давненько отжившие свое. Не скажу, будто они плохи, но чаще вредят и все запутывают, чем помогают.

Симонов подумал, что Винт на месте Кая обязательно свел бы все именно к долгу за спасение. Но Кай отчего-то, наоборот, даже слышать не хотел о благодарности. Подобное отношение было в новинку, слегка настораживало, но нравилось неописуемо больше – словно глоток чистого воздуха в трясине навешенных на него моральных обязательств. Обязательств, которые Влад на себя не брал, но с этим не считались!

– Запомни раз и навсегда: ты мне ничего не должен. У нас взаимовыгодное сотрудничество – и не более того. Договор равных, но с разными полномочиями: я – ведущий, ты – ведомый. Соответственно, ты слушаешься, задаешь вопросы, но только если у нас есть время на объяснения. Возможно, сложится ситуация, когда придется действовать быстро и подчиняться беспрекословно. Даже если тебе покажется, что я неправ.

– Да, разумеется, – с готовностью ответил парень, а после подумал: «А ведь я, оказывается, уже выбрал».

– В таком случае, я хочу выслушать твои условия, если, разумеется, они есть, – сказал Кай.

– Есть! – выпалил Влад, закашлялся, глотнул чаю, успокаиваясь, и сказал как можно более ровно: – Я согласен помогать. И стать приманкой для твари – тоже.

– Слушаться во всем и не проявлять инициативы до последнего, – вставил его спаситель.

– Да, конечно, – согласился Симонов. – А вы, когда все закончится, отведете меня домой. На Фрунзенскую. Только именно тогда, когда с тварью будет покончено, а не когда-нибудь потом, идет? Это мое единственное условие.

Кай нахмурился, обдумывая.

– Путь неблизкий, да еще и Красная линия, – заметил он, но скорее себе, чем Владу. – Однако Фрунзенская – не Изумрудный город, потому приемлемо. Я бы даже сказал, вполне себе равнозначные условия. Идет, – заключил он и протянул парню руку. Тот немедленно пожал ее.

Ладонь у Кая была сухой и теплой. Рукопожатие – энергичным и приятным, в меру крепким, но не давящим, таким же, как тогда, в туннеле.

– Отлично, с завтрашнего дня приступим, – просто сказал он.

– И это все? – удивился Влад.

– А чего ты ждал? – усмехнулся тот. – Контракта на пяти листах формата «А4», написанного кровью, заверенного обеими сторонами и сожженного во славу Сатаны?

Парень прыснул со смеху, представив.

– Вот! – подытожил Кай. – Сегодня отдыхаем, тем более, тебе досталось. От дозоров и трудотерапии ты освобожден по причине помощи мне. Это тебе дополнительный стимул и бонус. Уж больно глава заинтересован в поимке землеройки, да и не он один, признаться. Я давненько эту тварь преследую. Если у тебя есть дела, хочешь с кем-то посоветоваться или друзьям похвастаться, лучше иди сейчас. Боюсь, потом времени может не оказаться.

Влад всерьез задумался над предложением. С Михой и с Глебом, конечно, следовало поговорить, а то еще решат, будто он зазнался, да и волновались, наверное, когда он пропал. Но уходить, оставляя Кая одного, совсем не хотелось. И вовсе не потому, что сталкер почувствует себя брошенным, – он-то как раз занятие и собеседника найдет быстро. Симонов опасался наткнуться на Винта и наговорить ему гадостей, о которых затем пожалеет.

– Не… я лучше тут посижу.

– Значит, буду составлять тебе компанию, – улыбнулся Кай. – Из меня хорошая компания, ты уж поверь.

И парень действительно поверил, а затем и убедился. Столько историй и анекдотов, сколько знал сталкер, наверное, не помнил никто. А еще он мог рассказать очень многое о жизни до Катаклизма. Влад родился под землей и ничего видеть не мог, но Кай расписывал очень понятно и красиво, умело объяснял, если собеседник путался и не мог представить. И перед внутренним взором Симонова вставали образы величественных городов, бескрайних полей и морей, высоких лесов.

Влад и не заметил, как промелькнуло время и объявили отбой. Он лег, закрыл глаза и провалился в сон, который на этот раз точно не был кошмаром, а оказался волшебным и удивительным.