22

Бой двух эскадр перешел в состояние клинча, но еще сохранялся относительный порядок и дело не дошло до беспорядочной свалки, в которой воля командующего уже почти ничего не значит. Корабли молотили друг друга из всего, что стреляло, стремительными росчерками носились ракеты, закладывали виражи боевые дроиды и истребители. Мерцали вспышки взрывов. Часть кораблей уже получили существенные повреждения и отходили в задние ряды для проведения экстренного ремонта.

Несмотря на перевес в более чем полусотню боевых кораблей, Амальд Сармлид не мог прорвать строй противника, все-таки разница в поколениях сказывалась. Противник был лучше защищен, быстрее, маневреннее, сильнее огневая мощь… Все, что он мог за счет численного превосходства, это полностью связать врага боем и не дать возможности высвободить еще несколько кораблей для погони за курьером и его захвата.

Хотя если уж на то пошло, то следовало признать, что в этом, с точки зрения врага, по большому счету не было никакого смысла. Крейсера было более чем достаточно, чтобы выполнить задачу по перехвату.

Если точнее, то прорваться бы Амальд Сармлид мог, но это стало бы началом конца его эскадры, причем без стопроцентной вероятности на успех, что было неприемлемо. Вот если бы это точно помогло сбежать курьеру, тогда другое дело.

Противнику даже не потребуется их полноценно уничтожать, достаточно будет продавить массированным огнем защиту, повредить двигатели, и эскадра клана Риядлид станет просто кучей неповоротливых мишеней, что можно будет практически безнаказанно расстреливать, на выбор навалившись толпой на одну жертву.

После двухчасового боя одиннадцать из пятнадцати фрегатов, что оттянули на себя десяток своих более совершенных собратьев, и два крейсера, получив сильные повреждения и нанеся таковые же своим визави, полностью уничтожив только один фрегат (размен не сказать, что сильно удачный, несмотря на технологическую разницу, но в уничтожении легких кораблей постарались в основном крейсера), постепенно отходили в сторону зализывать раны. Свою задачу они выполнили сполна, дав курьеру шанс на побег, если тот только сумеет оторваться от крейсера.

Ведя тяжелый бой с эскадрой противника, каждую секунду отдавая приказы как звеньям, эскадрильям и крыльям, так и отдельным кораблям на перестроение, атаки и отступления, Амальд Сармлид все же продолжал внимательно отслеживать ситуацию с курьером, и его маневры после повреждения двигателя не остались незамеченными. Как не остался этот факт незамеченным и противником. Несмотря на то что за курьером гнался целый крейсер и от него отстыковалась пара абордажных шаттлов, вражеский командующий стал отводить из боя еще один, пусть и слегка поврежденный, крейсер с парой фрегатов навстречу «Стреле», чтобы взять курьер наверняка. Слишком ценный там был груз, как в теории, так и по факту, если судить по действиям клана Риядлид, бросившего все свои наличные силы, только чтобы дать своему кораблю уйти, оставив планету без защиты. А раз оставили планету, то логично предположить, что и защищать там нечего.

Амальд напряженно поджал губы. Курьер требовалось отбивать любой ценой, не допустив взятие его на абордаж, иначе противник, захватив ученого, узнает то, чего знать ему не положено, а информация эта стоит столь дорого, что находящаяся в системе их эскадра по сравнению с этим ничто. А значит, ради его спасения придется жертвовать практически всем.

«Что ж, так тому и быть», – подумал командующий отрешенно.

Сармлид начал быстро раздавать указания командирам кораблей, кому, как и когда действовать, после чего скомандовал:

– Вперед!

Его флагманский линкор «Аххар» восьмого поколения, самый совершенный корабль в эскадре, находясь под постоянным обстрелом и сам ведя непрерывную стрельбу по противнику, рванул в атаку на максимуме своих ходовых возможностей, буквально вонзаясь во вражеский строй, точно стилет погружаясь в плоть, почти играючи разрывая кольца кольчуги защиты.

Впрочем, поэтическое сравнение оказалось не совсем правдивым. Прорыв во вражеский строй сказался на нем не самым лучшим образом. Что уж говорить о кораблях седьмого и тем более шестого поколения и меньшего класса: крейсера, миноносцы и фрегаты…

Если раньше, пока шел «правильный» бой, энергозащита еще как-то держалась, то с началом атаки она очень быстро начала проседать, пока не упала настолько, что вражеские снаряды начали ее пробивать. Но это все не имело значения, какое-то время бортовая броня должна была выдержать, а там и работа будет сделана.

Своего лидера, ринувшегося по сути в самоубийственную атаку, поддержали остальные корабли флота, выстраиваясь за ним своеобразным веретеном. Вражеские корабли вынуждены были устремиться следом.

Тем временем, пока шел прорыв флагмана сквозь вражеские порядки навстречу «Стреле», абордажные шаттлы пытались пристроиться к бортам вращающегося с огромной скоростью курьера. Сделать это было крайне непросто, но тем не менее возможно, абордажные шаттлы имели достаточную для этого маневренность и профессиональных пилотов, хотя абордажникам сильно досталось, ведь с гравитационным компенсатором на шаттлах было плохо, точнее говоря таковой отсутствовал напрочь.

Впрочем, абордажники ребята не из слабых, так что держались – пусть и на грани потери сознания. А даже если и оказывались в обмороке, то нестрашно, перед штурмом у них будет время очухаться, плюс получат дозу боевых коктейлей для стимуляции.

Но вот после долгих маневров и ряда неудачных попыток сначала один шаттл, а потом второй прилипли к бортам курьера, закрепились и начали работать своими ходовыми двигателями, останавливая бешеное вращение, на что также ушло порядочно времени, и как только ориентация была стабилизирована, абордажники пошли на штурм. Внутри их уже ждали, что называется с распростертыми объятиями, и началась ожесточенная схватка дроидов и людей.

Но вот прорыв флота клана Риядлид стал выдыхаться. Линкору восьмого поколения сложно было противостоять сразу трем линкорам, двум восьмого поколения и одного – девятого, впрочем, Амальдом это было учтено, и после того как три линкоры противника были связаны боем, вперед точно камень из пращи на одноразовых ускорителях вырвался крейсер, что завязал бой с крейсером противника, шедшего на перехват уже взятого на абордаж курьера.

На «Стреле» словно того и ждали. Как только вражеский крейсер вынужден был вступить в бой с однотипным кораблем Риядлидов, от курьера отделился спасательный бот и на бешеной скорости помчался к своим. Сам корабль взорвался через считаные секунды после старта бота, уничтожая оставшихся в живых на борту захватчиков.

В погоню за ним бросились боевые дроиды и несколько истребителей, но крейсер Риядлидов смог отсечь их от спасательного бота плотным заградительным огнем, ну и выпустив свои дроиды и истребители, что также сильно уступали качественно, но даже быстро погибнув в ожесточенной схватке, они обеспечили спасботу необходимую фору для создания отрыва.

С вражеских линкоров также сбросили дополнительные стаи дроидов и эскадрильи истребителей для перехвата спасательного бота с последующим захватом, но флагман Риядлидов не дал им выполнить свою миссию. Оставив без внимания своих врагов и полностью сосредоточив зенитный огонь на этих дроидах и истребителях, также выпуская своих для прикрытия бота.

Замес из-за маленького спасательного суденышка шел страшный, каждую минуту гибли тысячи дроидов, разлетались на части сотни истребителей, крупные корабли, а главное, флагман «Аххар» получал жуткие повреждения, после которых будет легче построить новый корабль, чем восстановить старый, но главное было сделано, спасательный бот, до нуля вырабатывая ресурс своего двигателя, на пределе возможностей рвался к планете, где его пассажиры могли затаиться до подхода помощи.

Сначала ему удалось войти в «зону безопасности», то есть во внутреннее пространство веретена – строя флота Риядлидов, а потом под его прикрытием вырваться на простор и начать отрыв, и вся эскадра обеспечивала ему эту возможность побега.

За ботом, конечно, бросилась погоня, но поначалу она сильно отставала из-за мощного противодействия, а потом… а потом, что они, собственно, могли с ним сделать? Да практически ничего. Единственный выстрел с целью вывести двигатель из строя мог разорвать спасательный бот на конфетти, ибо тот не имел никакого бронирования, а груз, что содержал в себе бот, требовалось получить в целости и сохранности. Вот и пришлось погоне сопровождать бот до входа его в атмосферу и фиксировать точку посадки, чтобы спустя какое-то время послать туда своих бойцов на десантных шаттлах.

Как только бот проскочил сквозь все заслоны и ушел в сторону планеты, Амальд отдал приказ на сбор и отступление к планете, но отпускать его противник не собирался, тем более флот клана Риядлид оказался сильно растянут, а корабли в этой безумной схватке сильно повреждены, что, в конце концов, начало сказываться самым негативным образом.

Практически все корабли исчерпали свой предел прочности и начали выходить из строя, сначала фрегаты, что уцелели, а уцелело их немного, меньше половины, они буквально разваливались на куски и взрывались от одного мощного залпа, потом исторгая факелы пламени, теряя возможность маневрирования, замолкали крейсера с эсминцами и, наконец, линкоры, как и положено этим гигантам, продержавшиеся дольше всех.

– Добить всех, никто не должен остаться в живых, – приказал адмирал Дромар Калим, получив сводку по собственным потерям.

А потери вышли немалыми, почти треть флота потеряна безнадежно. Половина разлетелась на куски, а вторая половина годна лишь на разбор на запчасти для других побитых бортов.

Все-таки противник дрался до предела отчаянно и понимая, что уйти им не дадут, зачастую бросался в самоубийственную атаку вплоть до тарана, и парочке это даже удалось.

Получив приказ, корабли клана Валлер сосредоточенным огнем сразу нескольких кораблей по одной цели начали перемалывать в труху все, что осталось от противника после боя. Несколько часов методичного расстрела – и вот в космосе плавает просто куча мелкого мусора. Впрочем, и в куче мусора можно найти что-то полезное, так что трофейные команды принялись перебирать обломки в поиске чего-то годного к дальнейшему использованию: листы брони, орудийные модули, реакторы и т. д. и т. п.