Глава 13

– Это точно она? – шепотом спросила я, глядя на эфемерное создание, с улыбкой расфасовывающее фруктовый чай по пакетикам.

– Она, – хмуро подтвердил огненный и отвернулся к полкам, делая вид, что внимательно изучает товар.

– Но Ёжки говорили, что у Айны был характерный для оборотней красный цвет волос… Хотя краска творит чудеса. Янар, что с тобой?

– Я вспомнил эту девушку. Лучше тебе самой с ней пообщаться и про меня не рассказывать.

– Почему?

– Я причинил ей боль. Ёжки даже не сказали, что это будет именно она. Месть?

– Не знаю, – покачала головой я. – Что ты сделал?

– Она леяка. Жрецы хотели использовать ее таланты в своих целях. Когда Айну похитили и пытали, я был вместе с ними. Тогда цели императора казались мне великими, а средства для их достижения не имели значения. Я молча наблюдал за происходящим и ничего не делал.

– Все мы совершаем ошибки, Янар. Но также мы можем попытаться исправить содеянное.

Янар недоверчиво хмыкнул.

– Не знаю, как ты, а я устала здесь стоять. К тому же дома ждет Богдан и теплый камин! – Я направилась к леяке, которая пока не обращала на нас внимания, занятая другими покупателями.

– Мира, куда без меня?

– Куплю успокаивающий чай, – усмехнулась я, глядя на недовольного огненного, – а то кто-то в последнее время стал слишком нервным.

– Не удивлюсь, если скоро начну лысеть, – пробурчал Янар, крепко держа меня за локоть. – Твои подружки мне чуть плешь не проели, угрожая расправой, если я разобью сердце Снежке. Делали они это независимо друг от друга с интервалом в пару часов!

– Они волнуются, – постаралась я сгладить ситуацию. – У Снежи в прошлом очень печальная история, которая и превратила ее в одну из Снегурочек. Сам понимаешь, девами с ледяным сердцем просто так не становятся.

– Расскажешь?

– Прости, но это не моя тайна. Думаю, когда-нибудь она сама тебе все расскажет.

– Надеюсь на это. Не представляешь, как сложно находиться вдали от нее!

– Очень даже представляю, – грустно улыбнулась я.

– Прости, забыл.

– Так, все, не отвлекай меня и не сбивай с мысли!

В чайной лавке, которая располагалась на первом этаже одного из магазинов, было людно, но, пока мы разговаривали, покупатели незаметно рассосались. Бывшая ученица АТБИ приветливо улыбалась каждому, ловко смешивая травы, сухоцветы и сушеные фрукты, составляя свою особенную композицию. Когда подошла наша очередь, я неловко замерла, не зная, с чего начать разговор.

– Здравствуйте! Выбрали определенный чай или что-нибудь посоветовать?

– Добрый день! – улыбнулась я, кивая. – Наверное, посоветовать. Хотелось бы чего-то особенного, что напомнит о далеком доме, где тебя любят и ждут. Нечто фруктовое, как пироги, которые создавал чудесный артефакт на солнечной поляне.

– Интересное пожелание. – Айна взяла пакетик и начала выбирать ингредиенты. – А насколько далек этот дом?

– Очень далеко. Иногда мне кажется, что он находится за самой границей, отделяющей Темные и Светлые земли.

– Действительно далеко, – прошептала леяка, улыбаясь уже не так ярко.

– А можно личный вопрос? – Я внимательно наблюдала за реакцией продавщицы.

– Какой?

– Что стало с вашими волосами? Красный шел вам гораздо больше…

– Вот ваш чай! – Улыбка стала откровенно натянутой, а взгляд, брошенный поверх моего плеча, испуганным.

– Не бойтесь, Айна. Я пришла от тех, кто однажды спас вас, вырвав из рук Жрецов. Сейчас им… нам нужна ваша помощь, от которой слишком многое зависит.

– Не понимаю, о чем вы говорите!

– Жаль, но надеюсь, поймете. Будем рады видеть в гостях. Все-таки пробовать такой чудесный чай без мастера, который его создал, не так вкусно.

С этими словами я положила на стол деньги, среди которых была маленькая бумажка с адресом Янара. Выходя из магазина, я чувствовала спиной тяжелый взгляд.

Сев в сани и укрывшись полюбившимся пледом, я некоторое время рассматривала заваленный снегом город, выбеливший улицы и дома. Затем людей, которые мелкими перебежками передвигались от здания к зданию, на бегу выпуская облака пара. Огненный маг сидел рядом с пасмурным лицом и подозрительно молчал.

– Янар, а как вы познакомились со Снежей? – тихо спросила я, глядя на погруженного в мысли мага.

– Она спасла меня. Не знаю, чем я заслужил эту милость, но… Она спасла меня в прямом и переносном смысле. После встречи со Снежкой я пересмотрел свои взгляды на политику императора и действия Жрецов. Знаешь, словно пелена спала с глаз, позволяя разглядеть то, что происходит на самом деле.

– А с остальными девочками? И с Химой в частности?

– С Химаэнир у нас была своя отдельная история, – усмехнулся маг и как-то подозрительно довольно улыбнулся. – Несколько лет назад меня отправили в Закатные земли на поиски магов, полезных для Светлой империи. Джамал собирал армию, и ему нужны были все силы, а особенно темные, которые не жалко было пустить в расход. Первой моей находкой оказалась Химаэнир, которая могла призывать огненные сущности и превращать их в смертоносных существ. Я был очарован ее силой, ее красотой и… похитил, предложив сотрудничество, а затем и замужество.

– И она тебя не покалечила за это? – удивилась я.

– Шишка от дубинки в счет?

– Понятно, даже не сомневалась. – Губы растянулись в понимающей улыбке. – А как к этому отнесся ее муж?

– Опустим постыдные подробности моего общения с Мстиславом. В общем, Хима мне отказала, за что я ей очень благодарен. Что же касается остальных девочек, то с ними мы столкнулись немного позже, когда я в очередной раз попытался украсть орчанку. Они увязались за нами и оказались в зале, где Жрецы Света планировали принести Айну в жертву. Произошла небольшая стычка, в ходе которой я уничтожил нескольких Жрецов, попытавшихся убить Ёжек. Не спрашивай, почему я это сделал – сам до сих пор не знаю. Наверное, уже тогда начал понимать, что учения светлых не такие уж светлые, как я думал. Тогда же я познакомился со Снежаной, которая помогла мне сбежать, спасая от явившихся темных. После этого случая я честно пытался забыть ее и снова стать верным подданным своей империи, но не вышло… Именно из-за Снежи я стал шпионом, чтобы получить возможность вернуться в Закатные земли. Я рискую всем ради нее и жизни дорогих ей нелюдей, в надежде, что когда-нибудь эта война закончится и мы сможем быть вместе.

– Сможете, – сжав руку Янара, пообещала я. – Обязательно сможете. Я сделаю все, чтобы помочь вам.

– Спасибо, – улыбнулся маг и приобнял меня. – Надеюсь, что Айна придет, иначе мы снова засядем в архиве.

– Придет, потому что помнит добро, которое сделали девочки. Но ты был прав, вам с ней лучше пока не пересекаться. Она не забыла тебя, несмотря на то что к ее пыткам ты не имеешь отношения. Не имеешь ведь?

– Мира, не спорю, я делал не самые хорошие вещи, но никогда не поднимал руку на женщин! Может, я и мерзавец, но мерзавец с принципами.

– Я не хотела тебя обидеть. Мне необходимо понять, как выстраивать разговор с леякой.

– Боюсь, тут я тебе не советчик.

Я вздохнула. Мне необходимо было как-то отвлечься от предстоящей встречи. Насколько проще все получалось, когда я ничего не чувствовала. Однако оценив все преимущества и недостатки текущего положения, я пришла к выводу, что не хочу возвращаться к прошлой жизни. Не хочу отказываться от ярких красок, расчерчивающих мои дни, а значит, необходимо было успокоиться. Поэтому я решила вспомнить забытый способ отвлечения и немного похозяйничать, занявшись выпечкой. Так уж сложилось, что я давно не замешивала тесто и успела немного позабыть рецепт, но тут на помощь пришла кулинарная книга, которая обнаружилась в одном из кухонных ящиков. Под ней я с удивлением увидела парочку романов о любви и исторических саг. Было чрезвычайно интересно узнать, кто ими увлекается, но я решила не поднимать эту тему.

– А что ты делаешь? – Богдан подкрался ко мне, когда я укладывала пироги на противень.

– А на что это похоже? – Я загрузила выпечку в духовку и посмотрела на ученика.

– На то, что скоро у нас будет колобок…

– Ой, не напоминай. – Я передернула плечами, вспоминая встречу в лесу с зубастыми шарами. – Я хотела немного отвлечься, а то совсем разучилась управлять своими эмоциями.

– Непривычно видеть тебя нервничающей.

– Мне тоже непривычно, вот я и задумалась.

– О чем, если не секрет?

– О будущем. – Я села за стол и жестом предложила Богдану сделать то же самое. – Переживаю, что не смогу уговорить леяку, не найду наследника, не справлюсь… Прости за эту слабость.

– Вы давно знакомы с Кощеем-младшим? – неожиданно сменил тему парень.

– Давно, – вздохнула я, понимая, что этого разговора не избежать. – Я помню его нескладным подростком, всегда хмурым и серьезным. На него уже тогда было возложено много обязанностей. Помню юношей, стремящимся восстановить былое величие своего царства. Знаю мужчиной, который добился всего сам и смог возродить царство Кощеево из руин.

– Ты говоришь о нем как об очень достойном правителе. Но что он за человек?

– Самый обычный, со своими достоинствами и недостатками. Да и кто из нас без греха?

– Грехи бывают разные, Мирослава. Да и недостатки тоже. Не все из них можно и нужно принимать.

– Если любишь человека, учишься идти на компромиссы.

– Прощение измены – это компромисс?

– Богдан, пожалуйста, не надо. Я сделала свой выбор и не собираюсь его менять. Пройдет время, и я стану женой одного из сильнейших правителей Сказочного мира. А вместе с троном получу и бессмертие. Согласись, ради такого можно закрыть глаза на некоторые проступки избранника.

– Хорошая попытка свести все к браку по расчету, но за прошедшее время я успел узнать тебя. Ты не такая, Мира.

– А какая я, Богдан? Подскажи мне, потому что сама я не знаю! Моя жизнь, настоящая жизнь, вернулась всего несколько недель назад. Теперь я совершенно другая, и меня нынешнюю не знает никто. Так что не строй никаких иллюзий и не придумывай того, чего нет. Образ, который ты создал в голове, всего лишь морок, и он не стоит твоего внимания.

– Позволь мне самому решать, что внимания стоит, а что нет. К тому же раз ты сама не знаешь себя нынешнюю, как можешь быть уверена в данном обещании? Только потому, что Кощей был рядом и первым сделал тебе предложение? Так нечестно, и ты сама скоро это поймешь.

– Что ты собираешься делать? – нахмурилась я, глядя на решительно настроенного ученика.

– Скоро увидишь. Ладно, не буду мешать вам с леякой. Вернусь поздно.

Останавливать Богдана я не стала. Ему требовалось проветриться, а мне подумать, как вести себя дальше. За приготовлениями и не самым приятным разговором время пролетело незаметно, накрывая столицу полотном темноты. Снег немного успокоился и теперь опускался на землю крупными хлопьями. Переливчатая мелодия звонка раздалась после девяти вечера, когда я доставала из печи последний пирог. Поправив косынку и фартук, я поспешила в прихожую, с радостной улыбкой открывая двери.

– Светлых дней вам, трия, – тихо произнесла Айна, переступая с ноги на ногу и бросая настороженные взгляды мне за спину.

– Здравствуйте! Меня зовут Мирослава, – улыбнулась я и отодвинулась в сторону, пропуская гостью в дом. – Не опасайтесь встретить моего спутника, он ушел по делам, так что мы одни.

После этих слов леяка заметно расслабилась, а я почувствовала острую потребность узнать подробности произошедшего с подругой Ёжек. Это бы значительно помогло мне вести разговор, но я прекрасно понимала, что не имела права выспрашивать.

– Спасибо, что пришли.

Я проводила гостью на кухню и предложила сесть. Стол уже ломился от угощений. Заварник источал потрясающий аромат чая с нотками апельсина, облепихи и легким флером имбиря. Чудесная витаминная смесь, которая лучше всего подходила для столь лютой погоды. Я принялась выкладывать последние нарезанные куски пирога на тарелки, поглядывая на чайник, который вот-вот должен был закипеть.

– Вы упомянули Ёжек, – тихо произнесла девушка, когда я села напротив нее. – Откуда вы их знаете?

– Может, перейдем на «ты»? – Дождавшись кивка, я продолжила, невольно улыбаясь воспоминаниям. – С девочками мы вместе учились в Школе Сказок. У нас с ними своя непростая история, но сейчас я хотела бы поговорить о другом. Нам нужна твоя помощь, Айна. Помощь теневого оборотня, который может найти кого угодно и где угодно. Раньше я бы ни за что не потревожила тебя, но, увы… у меня безвыходное положение.

– Девочки многое для меня сделали, и я в долгу перед ними, но… Если я воспользуюсь своей силой, меня найдут.

– Кто? Жрецы?

– Если бы, – грустно улыбнулась Айна. – За мной придут сестры, а я не могу этого допустить.

– Ты поэтому спряталась в Светлой империи?

– Да. Сюда нет хода темным.

– Кстати, как ты здесь оказалась?

– Мне помогли, и я бы очень не хотела подводить этого человека.

– Понимаю. – Я печально вздохнула. – Ну что же, я не вправе тебя заставлять, да и не хочу этого. Спасибо и на том, что пришла и все объяснила.

– Скажи, вам нужен именно теневой оборотень, или, может, я сама смогу чем-то помочь?

– Именно оборотень. Мы ищем одного человека, и у нас нет ни единой зацепки. Он может находиться в любой точке Светлой империи, да и Закатных земель, если честно.

– Для вас этот человек очень важен?

– Даже не представляешь насколько. И не только для Ёжек – для всех нас. Я его обязательно отыщу, чтобы такие, как ты, больше не боялись Жрецов Света.

– А он может им как-то помешать?

– Не просто помешать – изгнать из империи, а возможно, и уничтожить, – вздохнула я, а затем отпила из кружки. – Спасибо за чай, очень вкусный сбор получился.

– Пожалуйста, – задумчиво ответила леяка, а затем поднялась и направилась к выходу.

– Айна, ты куда? Давай я вызову тебе извозчика?

– Не стоит, – покачала головой леяка, медленно застегивая пуговицы отчего-то дрожащими руками. – Хочу немного пройтись.

Я не стала спорить, понимая, что ей нужно подумать. Ее явно заинтересовали мои слова, но страх перед другими леяками был сильнее, заставляя скрываться здесь, в самом недружелюбном для темных месте. Возможно, стоило быть жестче и надавить, использовать ее чувство благодарности к Ёжкам и ненависть к Жрецам. Раньше я бы непременно так поступила, но сейчас… Я сильно изменилась. На проснувшиеся эмоции наложилось общение с Костей, Ёжками и даже Янаром. Наивная вера Богдана в мои светлые качества также оставила свой отпечаток.

– До свидания, Мирослава!

– До встречи, Айна, – ответ улетел уже в темноту ночи.

Добравшись до своей комнаты, я опустилась на кровать и прикрыла глаза. Странная тревога не отпускала с самого вечера, но тогда я списала ее на разговор с учеником и ожидание гостьи, от которой слишком многое зависело. Теперь же, когда она ушла, ситуация лишь усугубилась. Объективного повода для волнения я не видела, поскольку предполагала такой исход разговора и морально подготовилась к нему. Однако что-то меня беспокоило.

В очередной раз перевернувшись с боку на бок, я краем глаза заметила движение за окном. Словно там кто-то стоял и подсматривал, но поспешно спрятался, стоило мне повернуться. Сделав вид, что ничего не заметила, я заворочалась, а затем и вовсе встала. Нужно было что-то делать…

С одной стороны, дом был защищен, и вряд ли сюда сможет пробраться кто-то посторонний, рискуя получить магический разряд. С другой же… тревога не отпускала, холодной змеей свернувшись в груди и требуя уйти из комнаты. Спрятаться, скрыться, сбежать…

Решив прислушаться к внезапно расшалившимся чувствам, я спокойно дошла до двери и даже открыла ее, ничем не показывая волнения, когда внезапно раздался треск. Странный, похожий на шум льда, ломающегося весной на реке. Резко повернувшись, я с удивлением посмотрела на стену, по которой поползли искрящиеся трещины. Чем больше они становились, тем чаще вспыхивала защита, явно не справляясь с чужим воздействием. А потом… раздался взрыв.

Удар был такой силы, что меня выкинуло в коридор и приложило о дальнюю стену, выбивая воздух из легких. В ушах противно зазвенело, а мир стал мутным, потеряв четкость и яркость. На пол я буквально сползла, чувствуя боль каждой частью тела. От попытки пошевелиться прострелило спину, заставляя тихо застонать.

Я чувствовала, что сознание вот-вот оставит меня, но из последних сил цеплялась за него, боясь окончательно погрузиться во тьму. Напавший вполне мог повторить удар и пробраться внутрь. Сейчас я была абсолютно беззащитна, и все, что мне оставалось – собственная магия. Но, к сожалению, целителям не дано было лечить свои раны. Медленно делая маленькие вдохи, чтобы лишний раз не тревожить спину, я до рези в глазах всматривалась в образовавшийся проем, за которым царила ночь. Отчего-то чудилось, что враг стоит там. С любопытством рассматривает мое израненное тело и ждет. А вот чего – было загадкой.

Неожиданно мое внимание привлекли спешные шаги по коридору. Собравшись с остатками сил, я сплела парализующее заклинание, надеясь хотя бы так остановить нападавшего, но затем услышала взволнованное: «Мирослава!»

Ко мне подбежал Янар и, убедившись, что я в сознании, попытался узнать, что произошло. В голове снова зазвенело, и я поняла, что погружаюсь в объятия мягкой тьмы. На грани сознания почувствовала, как Янар подхватил меня на руки и понес в другую комнату. Я до крови прикусила губу, и эта боль помогла не уплыть в беспамятство. Оказавшись на диване, я застонала. Огненный маг пытался аккуратно снять с меня остатки свитера, но ощущения были такие, словно он сдирал с меня кожу. Слезы катились по щекам, отчего обожженная кожа нещадно щипала, но я не могла перестать плакать. Сознание то отключалось, то вновь выкидывало меня в эпицентр боли. Когда показалось, что я больше не вынесу, неожиданно все прекратилось.

Я не перестала чувствовать тело, нет, но теперь оно казалось ватным и ослабленным. Попытки пошевелить рукой или ногой не увенчались успехом. Когда над моим лицом появилась ладонь, из которой полился мягкий золотой свет, я вздрогнула. Это свечение несло с собой облегчение, постепенно избавляя от головной боли и отгоняя отвратительный запах паленых волос. Мир вокруг снова обретал четкость, позволяя разглядеть целителя, который надо мной колдовал.

– Антошка… – слабо улыбнулась я, глядя на сосредоточенное лицо парня.

– Потерпи немного, я почти закончил.

– Хорошо, – кивнула я, а затем нахмурилась. – Где Янар?

– Отправился по следу напавшего мага. Мирослава, не дергайся! С ним ничего не случится, а тебе необходим отдых.

– Ты не понимаешь! Этот маг очень силен! Он пробил защиту дома, понимаешь? А на это способен не каждый!

– Поверь, Янар тоже не так прост, как кажется. И в круг Жрецов Света входит не за смазливое лицо. – Антошка распрямился и утер пот со лба. – Все, ожоги я вылечил. Переломы срастил. Сейчас сниму с тебя стазис, и попробуем сесть, хорошо?

Кивнув, я сцепила зубы, понимая, что после отмены заклинания будет небольшой откат. Так и произошло – волна боли на мгновение затопила с головой, вызывая желание выругаться, а затем столь же поспешно отступила, оставляя общую слабость. На практике при сложных и тяжелых операциях целители накладывали специальное заклинание, которое вводило пациента в искусственный сон, тем самым подавляя сопротивление организма чужой магии. Но бывали случаи, когда на введение в сон не было времени, и тогда пострадавшего на время обезболивали, чтобы устранить серьезные ранения. Такой метод был более быстрым, но, увы, имел последствия.

– Так, давай потихонечку встанем… – буквально поднимая меня с подушек, произнес целитель. – Умничка! Как сейчас самочувствие? Голова не болит?

– Пока все хорошо, но нужно подкрепиться. Проводишь до кухни?

– А давай ты посидишь здесь, а я все принесу?

– Нет, пойдем вместе. Не хочу оставаться одна…

– Прости, не подумал, – пробормотал бывший богатырь, а затем осторожно подхватил меня на руки и понес на кухню.

Устроив меня на небольшой кушетке, стоящей в самом углу, Антошка принялся деловито заваривать чай и разогревать пироги. Я же, следя за ним из-под опущенных ресниц, думала о том, как неизвестному магу удалось пробить защиту? Причем не только дома, но и ту, что ставил на меня Костя? А еще пыталась понять, из-за чего покушение произошло именно на меня?

Возможно, кто-то заметил интерес к истории, а особенно к императорской семье, но… За любопытство ведь не убивают? Хотя если учесть, как нынешний император трепетно относится к своей власти, то вполне возможно, что убивают. Тогда почему так долго ждали, а не убрали сразу?

О втором варианте думать и вовсе не хотелось, но все произошло именно после разговора с Айной. Вот тут я не знала, что и предположить. Сама леяка не могла напасть: уровень силы не тот, да и не обладают оборотни стихийной магией. А вот кому-то рассказать о моих словах – вполне. Но, опять же, непонятно, кому и зачем.

В этой ситуации мне оставалось надеяться только на одно – что Янар все-таки найдет нападавшего и сможет узнать его мотивы. С другой стороны, меньше всего мне хотелось, чтобы огненный пострадал.

Получив от Антошки кусок пирога и кружку до приторности сладкого чая, я на время оставила все мысли, молясь только об одном – чтобы Янар поскорее вернулся.

За всеми переживаниями я как-то забыла о девочках, которые обещали с нами связаться ближе к полуночи. Когда по кухне разнесся тихий звон, я невольно вздрогнула, но затем поспешно активировала связь и устало улыбнулась Ёжкам.

– Что случилось? – сразу же задала правильный вопрос Любава.

– Нападение. Не спрашивайте, девочки, я и сама пока не знаю, что и как.

– А Янар? – взволнованно спросила Снежа.

– Отправился по следу нападавшего.

После моих слов Снегурочка прижала руки к груди, словно стараясь унять нервную дрожь. Мне хотелось бы ее успокоить, сказав, что все будет хорошо, но я не могла. Сама переживала за Янара, не зная, с какой силой ему предстояло столкнуться.

– А с Айной что? Как все прошло? – спросила Химаэнир, нервно постукивая пальцами по подлокотнику дивана. – Удалось поговорить?

– Поговорить удалось, но она слишком напугана и вполне может отказать.

– А чем напугана?

– Встречей с сестрами из клана. Если хотя бы толика легенд о теневых оборотнях правда – я не могу винить ее за этот страх.

– Ты объяснила ей, что от этого зависит судьба всей империи?

– Я не имею правда давить на нее, девочки. Тем более, если она откажется помогать, эта информация может навредить и ей, и нам.

В этот момент на кухню вернулся целитель, явно привлеченный голосами, да так и застыл, с удивлением глядя на зеркало.

– Ёжки? – спросил он, а затем смешно икнул.

– Антошка! – раздался нестройный хор голосов, следом за которым посыпались вопросы.

Парень немного заторможенно отвечал на них, переводя взгляд с меня на девочек, а потом обратно. Затем и вовсе сел рядом, при этом накинув на меня еще один теплый плед, за что я была невероятно благодарна.

– А вы как познакомились? – когда девочки чуть подустали, спросил у меня парень.

– Ты что, не помнишь ее? – удивилась Радомила, а затем уже мне: – Ты ему не сказала, да?

– Решила дать возможность вспомнить самому, – улыбнулась я. – Пока не вспомнил.

– Я действительно не помню, – удивился Антон. – И вроде раньше никогда не жаловался на память, а тут… Хотя если мыслить логически. Но нет, не может быть!

– Что не может?

– Я помню только одну девушку, которая училась вместе с Ёжками, но выглядела она иначе.

– С седыми волосами и вишневыми глазами?

– Д-да, – выдохнул он, а затем чуть подался вперед. – Так это правда ты?! Тенья?

– Когда-то была ею, – кивнула я.

– Я тебя даже не узнал! Ты так изменилась! Да и твоя магия… Светлая магия!

– Родная сила, которая покинула меня из-за череды не самых приятных событий.

– Но как ты вернула ее?

– Помогли высшие силы, – честно призналась я, а затем вздрогнула, услышав, как хлопнула входная дверь.

Пару мгновений спустя на кухне появились Янар с Богданом. Злой, измазанный в какой-то странной жиже, но при этом живой и невредимый огненный маг и хмурый ученик Обители Энастель.

– Как приятно, когда после тяжелого рабочего дня тебя встречает такой цветник! – хмыкнул Янар, переводя усталый взгляд с меня на девочек.

– И тебе привет! – помахала Хима, не дождавшись никакой реакции от взволнованной Снежаны.

– Снежик, все хорошо, – уже мягко улыбнулся маг, а затем подошел ко мне. – Живая?

– Не дождешься, – со смешком отозвалась я, тем самым стараясь скрыть волнение. – Ты нашел нападавшего?

– Нашел. Правда, узнать, зачем он это сделал, уже не смог.

– Почему?

– От него избавились. Сначала наняли для покушения, а затем очень качественно замели следы. К сожалению, даже духа допросить не выйдет – заклинание полного разрушения сущности.

– Мразь, – выругалась Радомила, которая была потомственным некромантом и весьма щепетильно относилась к посмертию.

– Согласен, – вздохнул Янар, а затем сел прямо на пол, упираясь спиной в кушетку, на которой я лежала.

Антошка тут же протянул магу кружку с чаем, а также солидный кусок пирога, чем заработал благодарный кивок. Пока маг ел, восполняя потраченные силы, я решила порассуждать вслух.

– Янар, скажи, раньше такое было?

– Если ты про нападения – то были, неоднократно. Сама понимаешь, у Жрецов Света много врагов. Что же касается убийства исполнителя… Да, тоже было – светлые умеют мастерски заметать следы.

– Вот уж одно название «светлые», – пробурчала Радомила, а затем к чему-то прислушалась. – Так, кажется, за мной пришли.

– За тобой еще час назад пришли, – флегматично отозвалась Голуба, в данный момент явно пребывая мыслями где-то далеко. – Просто Избушка его блокировала, чтобы дать нам время пообщаться.

– Ой… – выдохнула некромантка и поднялась со скрипучего дивана. – Так, я убежала, а с вас подопытный материал.

– В смысле? – не поняла я.

– Труп заказчика, который посмел напасть на одну из Ёжек! Обещаю, уж я ему устрою веселую загробную жизнь!

– Знаешь, с каждым днем меня все больше пугает твоя кровожадность, – пробормотала Химаэнир, переводя настороженный взгляд с лица подруги на ее живот. – Четыре некроманта в одном – это страшно!

– Еще слово – и прокляну! – пробурчала Рада. – Будешь ходить сразу с пятью, а то и шестью!

– Типун тебе на язык!

– То-то же! – усмехнулась некромантка, а затем помахала нам и потопала на выход.

В то время как девочки смотрели на беременное чудо с нескрываемым умилением, я с трудом подавила сожаление и зависть. Я ведь могла уже быть бабушкой, если бы в один из летних дней мою жизнь не разрушили. Эта утрата все никак не желала отпускать, даже с учетом того, что уже не приносила прежней боли. Даже странно… Впрочем, сейчас были проблемы поважнее.

– Значит, нападения на тебя совершались и до этого?

– И неоднократно, но чтобы дома – впервые. Здесь очень сильная защита… была. Даже не представляю, какой силой обладал этот наемник.

– А может, у него имелся какой-то артефакт, увеличивающий резерв или мощность заклинания?

– Вполне может быть, но, если и так, заказчик его забрал.

– Спланированное покушение с использованием значительных магических ресурсов. Могло ли быть так, что наемник перепутал нас с тобой и напал по ошибке? Допускаю такую возможность, но отчего-то мало верится.

– Мне тоже кажется, что покушение было именно на тебя. Либо же с целью запугать Янара. Но вот для чего? – задумчиво спросила Хима. – Котик, ты в последнее время не участвовал в темных делишках?

– Если не брать в расчет «наше дело», – последнюю часть фразы огненный выделил интонацией, – то нет, не участвовал. Но не факт, что это связано с последними делами. Возможно, кто-то из старых врагов долго и тщательно готовил план, чтобы мне отомстить.

– Вариант отпадает, – покачала я головой. – Если бы хотели достать тебя, то били бы напрямую.

– Совсем не факт, – вздохнул огненный маг и устало прикрыл глаза. – Светлые умеют мстить, а главное – любят и практикуют. Чем больше боли они доставляют своим врагам, тем слаще расплата. В моей жизни имеется случай, когда из-за моей глупости пострадал близкий человек. Так что, Мирослава, этот удар вполне мог быть направлен на меня, а тебя выбрали в качестве орудия мести.

– Знаешь, если это правда, то так даже лучше. Хуже было бы, если бы кто-то посторонний узнал о нашем… деле.

– Не стоит списывать и этот вариант, – нахмурившись, произнесла Яника. – Кто-то мог заметить ваш интерес к истории и императорской семье и доложить об этом соответствующим товарищам.

– Что возвращает нас к необходимости найти заказчика и выяснить его мотивы, – вздохнул Янар.

– Снова поиски, – пробурчала Хима. – И это в очередной раз доказывает, что мы должны привлечь к делу теневого оборотня. Без нее нам не обойтись.

– Я не могу заставить ее… – устало покачала головой я.

– А я смогу, – спокойно произнес Богдан, но мне отчего-то совсем не понравилось выражение его лица.