И снова Город, и снова надо быть в постоянной готовности отразить нападение. Можете считать меня безумцем, но я не могу представить свою жизнь иной. Скучно представить мир вокруг без постоянного риска, без ледяного дыхания стоящей за спиной смерти. Вечное пламя, окутывающее наши души, проклятые святошами всех мастей и рангов – именно оно не дает спокойно сидеть на месте, толкая на новые раунды игры. Кометами мы проносимся по великому множеству перекрестков, оставляя за собой шлейф из малопонятных большинству интриг, радости вечной погони за недостижимой целью и трупы подвернувшихся на пути врагов.

Выбираясь из тюремных застенков на свежий воздух, нам пришлось задержаться лишь в одном месте, да и то исключительно по моей инициативе. Какое-то важное воспоминание настойчиво стучалось из глубин памяти, на уровне подсознания настойчиво звучал сигнал, предупреждающий о его важности. Я никогда и ничего не забываю, это мой дар и моя вечная головная боль. Достаточно лишь небольшого усилия, и минувшие события проходят перед внутренним взором, словно фильм в ускоренном режиме, вот только сопровождается это болью, заставляющей припоминать особо изощренные пытки из арсенала святош-инквизиторов.

Ищу. Не то, не имеет особого значения… Есть! «…как апофеоз картины выглядел человек в форме полицейского, подвешенный на свисающий с потолка большой ржавый крюк. На лбу у него был вырезан какой-то странный, непонятный мне символ. Я на всякий случай запомнил его точное начертание, ведь не просто так его чертили на теле еще живого человека».

Вроде бы мелочь, но одна деталь заставляла обратить самое пристальное внимание как на сам символ, так и на труп, на котором он был начертан. Единственный человеческий труп, не подвергнувшийся трансформации в то или иное существо… С давних пор у меня появилась полезная привычка подбирать все то, что может пригодиться впоследствии, не раз выручавшая из довольно щекотливых ситуаций. Естественно, я и не намеревался тащить с собой весь труп, а вот часть кожи со лба, на которой и был начертан символ – это самое то. Хм, примечательная картина! Едва я срезал с мертвого тела необходимую мне вещь, как следы остаточной магии покинули труп и сконцентрировались в куске мертвой плоти.

– Зачем тебе это нужно? – наморщив носик, полюбопытствовала Шэрол.

– Не знаю. Пока не знаю. Но учти на будущее, любая странность должна иметь объяснение и лучше, если его найдешь ты, а не твои враги. Возможно, этот странный символ не значит ничего. Это как вариант номер один. Зато может быть и второй, прямо противоположный. Нельзя исключать, что сей не лишенный магии кусок кожи с рисунком подскажет нам нечто о начертавшем его или еще что-либо столь же полезное. Ладно, пойдем отсюда, я, в отличие от Танцора, не слишком люблю соседство мертвецов.

По всем расчетам ночь, распростершая свои крылья над притихшим миром, уже должна была уступить место рассвету, но одного взгляда на небо хватило, дабы убедиться в ошибочности этого вполне логичного предположения. Серая хмарь, затянувшая небосвод, нерушимой завесой скрыла Город от остального мира.

– Дай мне тот амулет, что передал тебе погибший некромант, – спустя пару секунд в раскрытую ладонь лег теплый и немного шершавый на ощупь кусочек камня. – К счастью, ты недолго носила его, не успел еще вытравиться отпечаток сущности предыдущего владельца. Пусть сослужит последнюю службу, поработав компасом в этом поганом Городе. Учти, долго амулет не продержится, придется идти быстро, не обращая внимания ни на что.

– А те твари, что кишмя кишат здесь?

– Придется рискнуть, иного выхода я не вижу. Или ты предпочитаешь обшаривать каждый укромный уголок в поисках бренных останков? – невеселая ухмылка искривила губы. – А все эти создания чьей-то больной фантазии… Придется отбиваться на ходу от самых наглых и быстрых и убегать от более медлительных. Ну что, готова? Если да, то жди того момента, когда амулет укажет нам дорогу, и ни в коем случае не отставай от меня.

Я устремил взгляд внутрь маленького куска камня, с которым оказалось связано так много надежд, сбывшихся и не очень. Передо мной калейдоскопом мелькали лица всех тех, кто прикасался к амулету: Шэрол, Танцор, Координатор, Призрак, какие-то незнакомые мне люди. Нет, не то, все представшие передо мной образы, запомненные амулетом, живы, не среди них надо искать. Глубже, дальше! Вот они, размытые очертания умерших, среди которых и находится моя цель – отпечаток личности ученика Танцора.

Амулет начинает ощутимо жечь руку, что-то явно сопротивляется моему желанию проникнуть в суть вещей. Неважно, сейчас это не имеет особого значения, данную странность можно и отложить до более лучших и спокойных времен.

Нашел, наконец-то! Теперь я точно не упущу след, вот только камень раскалился не хуже, чем железная заготовка на наковальне. И главное, никуда не денешься, амулет должен сохранять контакт с телом, в противном случае след потеряется, и удастся ли мне заново его отыскать – большой вопрос. А если вот так? Прикладываю руку с источающим жар камнем ко лбу, сопровождая это движение простеньким заклятием, и тем самым освобождаю руку на случай возможных осложнений.

– Бегом марш! – рявкаю на спутницу ничуть не хуже прапорщика на плацу.

Хорошо бежим. Стальные набойки сапог высекают искры из асфальта, бьющий из амулета узкий луч указывает нужное направление. Довольно шизофреническая картина, особенно если посмотреть со стороны – парень в черном кожаном плаще с винтовкой и девушка, бегущие по затянутым серой хмарью улицам современного города. Для придания картине законченной сюрреалистичности девушка держит в руке шпагу восемнадцатого века, а прямо изо лба парня исходит слепящий луч света. Дурдом на прогулке, одним словом.

Ах да, чуть не забыл упомянуть о шикарном эскорте, решившем сопровождать нас, забыв, правда, спросить на то разрешение. Первой твари, метнувшейся из темного переулка, я прокомпостировал билет к ангелам на пирушку дуплетом в область головы. Раскид мозгами состоялся! Аминь ей по самые ныне отсутствующие уши.

Шелест распарываемого воздуха высоко над головой заставляет вспомнить детское увлечение астрономией… Правда, инструмент изучения и изучаемая цель несколько изменились – вместо бинокля штурмружье (без оптического прицела, что характерно), а в качестве звезды на небе решило проявиться крылатое существо, похожее на помесь человека и птеродактиля.

Попасть в башку этому чучелу из простого оружия, без применения магии, довольно затруднительно, потому я и не думал изображать из себя Вильгельма Телля местного разлива. Зато крылья, огромные перепончатые крылья! Картечь рвет одно из них в клочья, переводя создание из авиации в пехотные войска. Отлетался, икар хренов! Камень во лбу припекает все сильнее, мелкая пыль осыпается на лицо. Плохо дело, амулет начинает разрушаться, так он может и не выдержать до конца нужного срока. Нет, ну какая паскуда так яростно сопротивляется моему вполне естественному желанию найти тело ученика некроманта? Понимаю, вопрос риторический, но все же.

Визг Шэрол, и одновременно энергетические потоки скручивает судорогой от грубого, но мощного заклятия. Все понятно, мадемуазель привела в действие заранее подготовленные чары призыва. Ученица – других слов нет. Вернее, они имеются в избытке, но лишь нецензурного смысла. Чтобы приготовить омлет, необязательно поджигать дом, а именно такая аналогия так и просится на ум. О да, Шэрол сумела вызвать парочку бестелесных сущностей, что сейчас радостно рвут в клочья нескольких попавшихся им тварей Города. Маленькая деталь. Скоро их затянет обратно в иные пространства, а сама заклинательница выглядит не самым лучшим образом. Неудивительно. Если без должной практики призывать столь агрессивных духов, то не стоит жаловаться на упадок сил – вполне естественную реакцию на заклятия значительной мощи.

– Сбавь скорость… Не успеваю, – вырываются у нее хриплые обрывки фраз.

Воистину, каждый человек сам создатель большинства возникающих на его пути сложностей. Ну кто заставлял ее использовать такое заклятие на ходу, когда скорость важнее многого? Мало того, эхо от него отдалось по всем потокам энергии. Я не исключаю варианта, что туманное нечто помчится сюда на всех парах, дабы устроить мне много неприятностей, больших и очень больших. Уже сейчас, привлеченные выстрелами и магией, по нашим следам поспешали все новые и новые трансформированные существа, одержимые единственным желанием сожрать нас с потрохами.

– Стой. Прикрой спину!

Что хорошо в моей неожиданной напарнице, так это ее способность в нужное время молчать и делать то, что приказали, не требуя излишних комментариев и обоснований. Вот и сейчас она юркой змейкой скользнула мне за спину, приготовившись отразить нападение случайно оказавшегося в том секторе врага.

Пришло время, время магии, но и обнажать меч-шпагу, которую я-Безликий создал много лет назад, а потом в силу некоторых обстоятельств поклялся не пускать в дело, тоже рано. Сейчас запрет можно и обойти, ведь я-Эш и не думал давать никаких клятв по этому поводу. Проблема отнюдь не в этом. Эхо от вплетенных в клинок чар разнесется по всем уголкам не только Города, а и дальше, много дальше.

Ничего, обойдусь кое-чем иным, временно оставив в покое верный клинок. Спускать с цепи страхи и кошмары тоже не стоит, против моих нынешних противников они не слишком эффективны. Они сами по себе кошмар, а воздействовать на их подобие разума относительно изящными средствами… толочь воду в ступе.

Придется обойтись овеществленными ужасами, выдернутыми из ирреальности в этот, тоже не слишком реальный, уголок мира. На роль же связующего звена вполне подойдет штурмружье, только теперь оно будет поражать врагов не пулями и картечью, а некоторыми видами заклятий, транслируя их из ирреальности. Теоретически довольно просто обойтись и без материального переходника, но он служит своеобразным якорем, укрепляя связь между заклинателем и накладываемыми им чарами. Жезлы демонологов, выплавленные из неземных металлов; браслеты некромантов, выточенные из костей мертвецов; скованная сила первоэлементов в кольцах, украшающих холеные пальцы стихийников…

Винтовка содрогается в руках, переплавляясь в нечто новое, даже я точно не знаю, что за форма получится в результате, выплывет из потаенных глубин подсознания.

– Они уже близко! – словно сквозь густую пелену доносится крик Шэрол. – Бей-убивай!

Ощущаю активированную магию, столь знакомую и понятную – моя спутница привела в действие свое новое оружие. Лезвие шпаги удлиняется, вытягивается в тонкую нить, поражая наиболее резвых врагов, изгибается, стремясь достать еще нескольких, шарахнувшихся в стороны… И втягивается обратно. Слышен лишь утробный всхлип девушки, на подкосившихся ногах оседающей вниз. Я чувствую, что сила, полученная артефактом от ужаса и боли умирающих врагов, рвется через край, готовая вновь сеять смерть и разрушение вокруг себя, но хозяйка оружия оказалась неготовой принять в себя мутный вал жестокой силы.

Мой просчет, я не подумал, что столь привычное для меня окажется таким шокирующим для хрупкой девушки, изо всех сил стремящейся показать себя стальной девой, сеющей смерть. Похвальное стремление, спору нет, но и свои нынешние возможности стоит учитывать. Ну да ничего, еще научится, другого выбора у Шэрол просто нет.

Преобразование закончено, в моих руках переливается матово-черное устройство, больше всего похожее на трезубец с прикладом и спусковым крючком. Каждый «зуб» был увенчан головой, словно сошедшей из бреда параноиков или предсмертных видений заживо похороненных. В следующий миг на месте кошмарных голов уже извивались зазубренные щупальца, раскрывался цветок черного лотоса, источая смертельный яд… Легкое касание пальца, и «трезубец», издав переходящий в ультразвук вой, извергает три пылевых смерча. В их безумной и завораживающей пляске мне чудится громовой хохот лордов хаоса, костры святош, смерть немногих небезразличных людей.

Немедленно отгораживаюсь «зеркалом иллюзий», что заставляет любое заклятие хоть на время, да увязнуть в его бесконечной череде миражей и виртуальных ландшафтов. Заодно прикрываю им и Шэрол, уже успевшую увидеть воцарившееся безумие. Увидеть и… с некоторым облегчением провалиться в омут беспамятства. Видимо, даже краем ее, и так вымотанную, существенно задело.

Даже амулет, указывающий нам путь, заметно остыл и практически не обжигает кожу. Скорее всего, тоже попал под действие буйства вырвавшейся на волю магии. А теперь бежать, быстро и как можно дальше от этого места. Быстро и без колебаний спущенные с цепи разрушительные чары будут опасны по меньшей мере несколько часов. Перекидываю через плечо безвольное тело Шэрол и спешу побыстрее покинуть опасное место. На бегу бросаю последний взгляд на столь неожиданное действие заклятий и вижу, что все попавшие под их действие уже мертвы. Что же я принес в этот мир под видом простого транслятора и усилителя боевых заклятий?

Остановиться и перевести дух я рискнул лишь минут через пять, отбежав на довольно приличное расстояние от места вырвавшейся из-под контроля магии. Продолжать путь дальше с бесчувственной спутницей на плече было бы верхом идиотизма.

Со всей возможной в нашем положении осторожностью и заботой прислоняю находящуюся в обмороке девушку к стене ближайшего здания. Остается применить старое и надежное средство для выведения человека из бесчувственного состояния – несколько легких оплеух параллельно с энергоподпиткой прямо из окружающей среды. Ну, как всегда, вон уже что-то пробормотала, от очередной пощечины уворачиваясь…

– Хватит, – слабым, но недовольным тоном запротестовала Шэрол. – Я между прочим женщина, а не боксерская груша.

– О, очнулась. Узнаю твою язвительную и вечно недовольную натуру, – притворно удивился я. – Ладно, приводи себя в относительно пригодное состояние и будь готова к новым неприятностям.

– Еще неприятности! – раздавшемуся шипению позавидовала бы и королевская кобра. – Да все время моего знакомства с тобой, Безликий, это одна большая неприятность. Сначала ты читаешь мне нотации, да так, что выволочки Дракона раем покажутся, потом лезешь в мой разум, затем твой артефакт при его использовании вызывает дикие приступы боли. Ах да, и наконец, меня чуть было не затянуло в какой-то водоворот, порожденный странной магией. Я чуть было не померла только от мимолетного взгляда на это безобразие. И вообще, у тебя есть что-то похожее на зеркало? Наверняка я выгляжу как кикимора с похмелья…

Женщины. Даже перед выходом на казнь они будут беспокоиться о том, какое впечатление произведут на ожидающего их появления палача. Неважно, если он хромой, косой и вообще импотент со стажем. Подобные душевные порывы прекрасной половины человечества неистребимы. Впрочем, отказывать очаровательной даме в столь незначительных просьбах мне никогда не приходило в голову. Энергетический пульсар выбил каменную крошку из стены, превратив ее часть в идеальную отражающую поверхность.

– Всегда к вашим услугам, прекраснейшая девушка Города.

– Как комплименты раздавать, так все вы мастера, а вот что посерьезней, так ищи ветра в поле, – скорее для порядка ввернула она очередную шпильку в мой адрес.

– Ну почему же сразу комплименты? Ты действительно самая красивая девушка в округе… Хотя бы потому, что других здесь попросту не наблюдается. То, что получилось из остальных, красивым не назовет даже самый непритязательный сексманьяк.

Ну, тут я приврал, тем более Шэрол и впрямь выглядела очень даже пристойно, несмотря на спутанную прическу и потрепанную одежду. Да и интонация, с которой все это говорилось, была добродушно-иронической, призванная разрядить тяжелую, гнетущую атмосферу Города.

– Эх, Безликий, сотворить бы с тобой нечто особо извращенное за такие слова, но времени нет. Сам в зеркало посмотрись, с таким личиком любую порядочную девушку инфаркт хватит. Ой!

– Что случилось? – отбросив все посторонние мысли, спросил я, почуяв в голосе Шэрол серьезное, не наигранное беспокойство.

– Эта штука у тебя на поясе, такое впечатление, что она живая, – робко, боясь сказать глупость, прошептала она.

«Какая такая штука?» – хотел было изумиться я, но стоило бросить лишь один краткий взгляд, как непроизнесенные слова застряли в глотке, да так там и остались. Созданный мною непонятный трезубец, как оказалось, не висел мирно и спокойно в петлях под плащом, а обвился вокруг пояса подобно сытому удаву. Действительно, он больше напоминал живое существо, чем неодушевленный предмет. Ор-ригинально! Понять бы, как такое вообще могло произойти? Это же не хаос, где возможно практически все, в том числе и то, что на первый взгляд кажется абсолютно безумным и непредставимым. Единственный же имеющийся при мне предмет, имеющий прямое отношение к хаосу…

И-ди-от! Это я исключительно в свой адрес, причем вполне заслуженно. Плеть… Та самая, добытая Координатором и переданная мне Танцором. Загадочное, страшное, пусть и одноразовое оружие. Она бесследно испарилась с моего пояса, но каким-то образом ухитрилась переформироваться в трезубец.

Впрочем, тут и гадать нечего. Используемая мной магия хоть и не происходит от хаоса, но очень и очень гибка, пластична, не имеет четко ограниченных форм и шаблонов. Вот и получилось, что, создавая транслятор заклинаний, я соорудил гибрид из собственной магии и артефакта, имеющего непосредственное отношение к хаосу. Одно радует – плеть была одноразовым оружием, а новосозданный предмет после использования даже не думал терять свои свойства, которые, кстати, еще только предстояло изучить. Но следует признать, мощь у этого оружия зашкаливает за все разумные рамки.

– Ну живая, так что с того? – наконец смог я вымолвить хоть слово. – Понимаю, сперва несколько непривычно, я и сам не рассчитывал на такой результат. Если призадуматься, сравнить с другими проявлениями магического искусства, то тривиальное зрелище поднятого из могилы зомби в первый раз более удивляет, чем просто полуживой артефакт. Да, мощный, немного опасный при использовании, но и это в порядке вещей. Лучше поспешим, пока все внимание здешних хозяев привлечено к мощной магической аномалии, образовавшейся прямо у них под боком.

– Хорошо-хорошо. Ты уж извини, но зрелище было больно шокирующим, а я еще не привыкла к такому, – Шэрол все еще подозрительно косилась на ожившее оружие, но испуга в ее голосе я не чувствовал.

– Ничего, все впереди, успеешь привыкнуть и не к таким шуточкам, – обнадежил я девушку и двинулся в направлении, на которое указывал амулет.

Все признаки указывали на то, что идти осталось совсем немного – амулет вибрировал от приближения к тому месту, где находилось тело его бывшего владельца. За плечом раздался сдавленный вскрик Шэрол, в нем не было страха, лишь боль от потери и горечь вернувшихся воспоминаний. Спустя краткий миг и я увидел то, что вызвало столь бурную реакцию у моей спутницы – иссушенный, мумифицированный труп ученика Танцора.

М-дя, вот я и нашел искомое, остается только понять, где здесь скрыт ключ к закрытию ворот в нашу реальность. Ключ, являющийся противоположностью смирению.

Я стоял над телом поверженного, но не сломленного мага, принявшего смерть в борьбе и ухитрившегося даже будучи мертвым помочь нам, и думал. Думал о том, что лежало в основе его души. Я стремился уловить тот самый стержень, который позволил ему не сломаться даже в безвыходной ситуации, где не было никакой надежды и смерть стояла у него за плечами. Надо было иметь редкое мужество, чтобы не только плюнуть ей в безжизненные глаза, но и попытаться оставить зацепки пришедшим после него. Дать им закончить то, что сам он не смог завершить. Кажется, я понял… Бороться за жизнь до последнего, но на самом краю, поняв, что спасение невозможно, не просто умереть сражаясь, а сделать из своей гибели путеводную нить для других.

– ORCUS, – прошептал я. – Ты заковал свою смерть в непроницаемую броню чести. Смерть как честь.

Начертанный мною в воздухе символ вспыхнул изумрудным пламенем и опустился на безжизненное тело, вокруг которого образовалось подобие саркофага. Внезапно я ощутил легкие изменения в пронизывающих пространство магических потоках, тем не менее не представляющие для нас никакой угрозы.

– Спокойно, – остановил я Шэрол, успевшую перевести шпагу в боевой режим. – Эта магия нам не угроза. Скорее всего, тут чувствуется что-то вроде отсроченных чар из арсенала некромантов.

– Отсроченные чары?

– Именно. К примеру, некромант может зачаровать собственное тело таким образом, что после гибели оно станет смертельно опасным для любого подошедшего к нему врага. Или нечто в этом роде. Не скажу точно, ведь в некромантии я никогда особо не разбирался. Так, несколько полезных вещей, кое-какие теоретические знания, и не более того. Ждем, смотрим…

– Значит, для нас это не опасно? – продолжала сомневаться Шэрол.

– Еще раз повторяю, что нет. Не опасно. Мы для этого вида магии включены в разряд своих, так что эксцессов не предвидится.

Тем временем в воздухе появилась сероватая дымка, из которой медленно соткался смутный силуэт. Сравнив остаточные следы ауры покойника и флюиды, исходящие от неожиданно появившегося призрака, я с удивлением обнаружил их полную идентичность.

– Но ведь это же он… – приглушенно ахнула Шэрол.

– Нет, к сожалению, я давно мертв. Перед вами лишь макет моей личности, единственная цель которого – ответить на вопросы и попытаться объяснить произошедшее здесь. Спрашивайте, и я отвечу.