Да, жизнь порой преподносит нам оригинальные сюрпризы, нисколько не считаясь с нашим желанием их получать. Вот и сейчас вместо того, чтобы получить какую-никакую поддержку от некроманта, пусть и не вышедшего еще из ученичества, мне досталась ученица демонолога-ритуальщика. Невесело… Мне же и придется охранять это очаровательное создание от всевозможных неприятностей. А амулет, выданный Танцором своему ученику, мирно и спокойно висел на шее у Шэрол. Парень отдал его ей перед тем, как уйти в неизвестный лабиринт городских улиц, увлекая за собой ораву непонятных, но смертельно опасных существ.

– У него действительно не было иного выхода? – это был даже не вопрос, скорее констатация факта. Я уже понимал, что ученик некроманта был обречен и просто пытался спасти хотя бы свою спутницу, да и прихватить с собой побольше врагов.

– Он уже был почти мертв, – всхлипнула Шэрол, судя по всему, заново переживая те мгновения. – Попал под очень странное заклятие. Я даже не смогла понять, кто именно его активировал. Понимаешь, Безликий, вокруг не было никого, лишь те мерзкие твари, но все равно я чувствовала чье-то присутствие. Ты мне веришь?

– Отчего же нет? В конце концов, здесь далеко не тот мир, к которому ты привыкла. В любой местности, подвергшейся влиянию извне и ставшей чужеродной относительно исходной реальности, может твориться что угодно. Скажи лучше, какое именно заклятие поразило твоего спутника, на что оно было похоже? А главное, попробуй описать свои ощущения от присутствия неизвестной сущности, что наверняка и была создателем чар.

– Я не уверена… Что-то близкое к некромантии, но в то же время чрезвычайно от нее далекое, – девушка всячески пыталась подобрать подходящее определение, вот только пока у нее не очень получалось. – Он словно бы потерял возраст, его лицо было почти как у подростка, но при этом частицы кожи опадали с рук, словно листва в осеннем парке. Извини, больше я ничего не могу добавить. Это было нечто абсолютно чуждое всем известным мне направлениям магии. Разве что…

– Продолжай, мне важно знать любую мелочь.

– Кажется, он понял, что его убивает. И он догадывался, кто стоит за всем этим.

– Кто? – я буквально клещами вырывал из Шэрол сведения. Она то ли не решалась рассказать мне все, то ли просто слишком устала от свалившихся на нее испытаний.

– Лучше я дословно передам тебе его слова, а то решишь, что я окончательно свихнулась, – через силу выдавила она из себя. – «Легче всего избавиться от сущностей, имеющих физическую оболочку и привязанных к ней. Немного сложнее обуздать ярость не обладающего телом, но желающего заполучить его. Но хуже всего те, кто может сформировать для себя материальную оболочку уже сейчас, но откладывает это, чтобы в результате получить еще большее могущество», – тут Шэрол посмотрела мне в глаза. – Я уверена, что тут нет для тебя ничего нового, но вот дальше пошли полностью непонятные мне выражения: «Вот только зачем нужна грубая физическая оболочка тому, кто пришел из пустоты, облаченной в нематерию? Кто позвал это нечто в наш столь хрупкий мир, который вряд ли сможет выдержать такого гостя, оставшись неизменным? Туман… Аморфность, несущая в себе смерть… Зародыш иного. Передай, что сначала было пять, а потом осталось тринадцать. Запомни…»

Нет, Шэрол явно ошибалась, это был далеко не бред, хотя и мог показаться таким обычному человеку и даже оккультисту, не знакомому с некоторыми очень экзотическими областями магии.

«Пустота, облаченная в нематерию» – так порой называют обитателей хаоса, решивших по какой-то неведомой прихоти посетить любой из перекрестков, в том числе и нашу реальность. Хотя термин «неведомая прихоть» тут абсолютно неуместен – разрушение существующего с целью создания на пепелище чего-нибудь абсолютно нового было, есть и будет единственной мотивацией их визита в наш мир. Зачем им это нужно, никто так и не понял. Наверное, такова уж природа столь странных и загадочных созданий, как лорды хаоса.

Почему я так уверен, что это именно они? Казалось бы, всего несколько слов, сказанных обреченным оккультистом, к тому же учеником, не являются слишком уж весомым аргументом. Ан нет, есть и еще один довод, железно подтверждающий правдивость слов ученика Танцора – то самое заклятие, которое и погубило его.

Проклятье пирамид – вот то название, под которым оно получило известность в нашем мире, пусть и в чрезвычайно узких кругах. Никто из известных мне магов, включая самого Координатора, не в силах привести в действие такие чары. Слишком они чужды для всех нас, не имеющих отношения к хаосу. Да, к хаосу, ведь проклятье пирамид входит в привычный арсенал лордов и даже не является для них чем-то особенно мощным и выделяющимся. Если же посмотреть в саму суть этого заклятия, то окажется, что проклятье пирамид – всего-навсего перенос взаимосвязи материи и времени в том виде, как они переплетены в хаосе, на существо из нашего мира. Материя в хаосе вовсе не обязательно подвержена действию времени. Это лишь один из вариантов, причем не самый распространенный. Но верно такое лишь для всего того, что родилось или было создано там, а никак не в иных мирах – таких, как наш.

Вот и выходит, что одно лишь соприкосновение с иными законами материи-времени зачастую заканчиваются смертью для недостаточно подготовленных магов. Ученик Танцора тоже оказался не готов к такому воздействию. Лорды хаоса, одним словом…

Слишком мало нам о них известно. Знаем лишь, что уничтожить лордов практически невозможно. При разрушении того подобия тела, в котором они приходят в наш мир, их сущность просто выталкивается обратно в родной хаос, лишенная на некоторое время возможности совершать турне по перекресткам миров. Однако сами они выползают из хаоса чрезвычайно редко, предпочитая пользоваться услугами добровольных помощников, появляющихся с завидным постоянством.

Лорды дают своим слугам немного силы, черпаемой из первичного хаоса, самую малость знаний, а самое главное – помогают в исполнении их заветных желаний. Всех желаний и для любого разумного существа? Естественно, нет. Они отнюдь не альтруисты, подобное слово им и вовсе неведомо. Поэтому лорды находят лишь тех, исполнение чьих желаний пойдет на пользу самим созданиям хаоса. Точнее, не всем созданиям, а именно лордам.

Но как могут совпасть желания лордов, целью которых является уничтожение большей части существующего для создания на пепелище нового мира, и стремления тех, кто живет в той самой реальности? Есть тут одна маленькая лазейка, которую лорды используют испокон веков. Называется она конец света, апокалипсис, Судный день, а также множеством иных по звучанию, но одинаковых по сути слов. Почти во всех религиях есть такие пророчества, но лишь немногие ждут их и стремятся приблизить.

Вот только в наше время эти самые немногие религии приобрели чрезвычайную массовость и обзавелись множеством разновидностей. А это уже серьезно. И ладно бы это были просто кучки обезумевших фанатиков-сектантов, не пригодных ни на что, кроме бития поклонов с расшибанием голов об пол и тому подобного бреда. Увы, но среди них попадаются и весьма знающие типы, наподобие моих недоброй памяти знакомцев из Ордена Лазурного Света.

Уровня их знаний магии обычно вполне достаточно, дабы лорды могли войти с ними в контакт и предложить осуществить их давнюю и желанную мечту – наступление апокалипсиса. Неприятное известие, а значит, надо как можно скорее связаться с внешним миром, опять использовав артефакт моего приятеля-некроманта. Хотя нужного для этого тела живого (или не очень) и относительно разумного существа здесь попросту нет. Что ж, отложим сеанс связи до более благоприятного стечения обстоятельств, а пока попробуем прояснить еще несколько не до конца понятных слов покойного.

Туман… Знакомое явление, столь необычно проявившееся в этом загадочном Городе. Кто-то явно скрывается под его покровом, но вот кто? Может быть, Шэрол сталкивалась с ним или хотя бы имеет какие-то догадки на сей счет?

– Твой напарник упоминал о тумане. Не знаешь ли ты, что именно он имел в виду? – спросил я у девушки.

– Не имею ни малейшего представления, при чем здесь туман, – она кокетливо повела плечиком, по извечной женской привычке стремясь произвести наилучшее впечатление. Уже хорошо. Раз пытается кокетничать, значит, хоть немного, да оправилась от стресса. – Мне кажется, он тогда уже был в не совсем здравом рассудке. Да тут почти везде туман, в десяти шагах ничего не видно, ну прямо как в Лондоне.

– Ты ошибаешься, туман в этом месте играет очень странную и до конца не ясную мне роль. Он неким образом связан со всеми здешними тварями. Постарайся припомнить, были ли нападения на вас связаны с появлением тумана.

– Я ведь уже говорила, что туман тут был всегда, с того самого момента, когда мы появились в этом проклятом месте. Только тут его нет, хотя внутри других зданий он тоже присутствовал, – тут Шэрол несколько сбавила темп, задумавшись над чем-то. – Постой, а ведь действительно, когда он увел за собой большую часть тварей, туман сильно рассеялся, превратился в легкую дымку. Так значит, это вовсе не туман? Но что же тогда?

Хотел бы я это знать… Предположения у меня, конечно, есть, но до уверенности они еще не доросли. Очевидно, что говоривший со мной из туманного нечто не лорд хаоса, иначе его не довели бы до белого каления мои хамские замечания, сделанные, между прочим, именно с этой целью.

Хозяева хаоса вообще невосприимчивы к оскорблениям, колкостям и прочим моральным воздействиям, их мышление и психика чужды нам по определению. Разве что только Координатор иногда ухитряется разобраться в хитросплетениях их разумов. С другой стороны, ученика Танцора угробили самым что ни на есть настоящим заклятием из арсеналов хаоса, тут не поспоришь. Но я при общении с голосом из тумана не почувствовал ничего, наводящего на мысль о лордах. Загадка.

А тут еще и последняя фраза, представляющая собой набор слов, который только предстоит понять: «Сначала было пять, а потом осталось тринадцать». Что же он хотел сказать, уже будучи уверен, что это его последние слова? Сказано было не для Шэрол, тут к гадалке не ходи. Девушка, при всех ее неоспоримых достоинствах, явно не из аналитиков. Она и головоломки плоховато сочетаются.

Фраза была предназначена для кого-то, кто сможет расшифровать сей ребус. Причем он был уверен – тот, кому предназначалось послание, непременно получит его. Так, кажется, я начинаю понимать ход его мыслей… Надежд на то, что девушка самостоятельно сумеет выбраться из Города, да к тому же преодолеть границу, он явно не питал, слишком уж ничтожная вероятность. Тогда остается лишь один вариант – ученик некроманта был уверен, что его учитель придет за ним и сумеет отыскать по следу амулета, висящего на шее.

Нет, называть погибшего учеником значит принизить то уважение, которое я почувствовал к нему. Этот юный некромант, даже чувствуя приближающуюся, дышащую в затылок смерть, думал не только о том, чтобы захватить с собой побольше врагов. Молодой маг не мог, не хотел, не позволил себе оставить незаконченным порученное ему дело. Тем более он понял, чем именно может обернуться наше поражение в такой ситуации. Он принес в жертву даже не жизнь, а нечто большее – возможность последней мести собственными руками. А это много, очень много для таких, как мы.

Спасибо, некромант, ты действительно помог мне зацепить конец путеводной нити в столь запутанном клубке тайн и загадок. Сложно отблагодарить того, кого уже нет ни на одном из перекрестков, но все же есть у меня возможность достойно отплатить тебе. Клянусь своей честью, сделаю все от меня зависящее, чтобы уничтожить скрывающееся в тумане существо. Или уж на крайний случай отправлю его обратно в хаос, если он родом именно оттуда.

Итак, теперь я хотя бы знаю то, что мне нужно будет сделать в первую очередь – связаться с Танцором и узнать у него значение слов «сначала было пять, а потом осталось тринадцать». Для связи же нужна самая малость – всего лишь живое или только что умершее тело, без которого артефакт связи просто не сработает. Попробую я для начала узнать у Шэрол, где тут поблизости можно найти странных обитателей сего Города. Желательно не в слишком больших количествах, но тут уж как карта ляжет.

– Шэрол, олицетворение ночной красоты, не подскажешь ли, где можно поблизости разжиться парочкой обитателей сих негостеприимных мест? Мне, знаешь ли, не повредит связаться с внешним миром, получить ответы на некоторые важные вопросы.

– Как? Отсюда можно хоть как-то передать сообщение? – выражение ее личика было до такой степени изумленным, что я даже почувствовал некоторую неловкость, причем неясно, по какой причине. – Но тогда почему бы тебе не связаться со своими друзьями прямо отсюда? И зачем тебе для этого местные твари?

Нет предела любопытству человеческому. Я убеждался в этом не одну сотню раз и особенно в тех случаях, когда на меня обрушивался шквал вопросов, заданных представительницами прекрасного пола. Как правило, полные и подробные ответы на заданные вопросы не всегда приводят спрашивающего в хорошее душевное состояние, но в данном случае все прошло нормально. Шэрол не слишком изумилась, услышав от меня понимание того принципа, по которому работает артефакт, созданный с помощью некромантии.

Что ж, это и к лучшему, когда красивые девушки не строят из себя нежных и утонченных выпускниц института благородных девиц. В нашей жизни подобный стиль поведения ни к чему хорошему не приведет. Путь мистики слишком тернист, на каждом шагу может потребоваться умение не только переносить трудности, но и жестким манером устранять их с дороги. Кровь, сталь и смерть – вот постоянные спутники этой дороги. Тем более Шэрол не целитель, а вовсе даже демонолог. Демоны же существа не из самых мирных и ласковых.

Вот и сейчас девушка лишь не слишком радостно улыбнулась и спросила:

– Какой именно «материал» нужен?

– Да в общем-то принципиально никакого значения это не имеет, так что я согласен на любой вариант. Но хочу предупредить, призванные бестелесные сущности меня не интересуют.

– Я и не собиралась предлагать такую чушь. Великолепно понимаю, что для многих ритуальных действий в некромантии нужны именно материальные объекты, мертвые или готовящиеся стать таковыми, – Шэрол внезапно проявила осведомленность касательно столь малопопулярного среди оккультисток раздела магии. – Я уверена, что ты уже догадываешься, кем раньше были все эти мерзкие создания, свободно разгуливающие по улицам Города?

– Сложно было бы не понять столь простой вещи, особенно после того, как я вытащил из кармана так называемого манекена впечатляющий набор мелочей, которые обычно таскает с собой обыкновенный среднестатистический человек. К тому же в кармане манекенов обычно не бывает паспорта, фотография в котором как две капли воды походит на пластиковое лицо куклы, – кривая усмешка на моем отсутствии лица смотрелась жутковато, но удержаться я не смог. – Однако ты наверняка пришла к тому же выводу, но по другому логическому пути. Могу лишь догадываться, что к этому так или иначе причастны твои познания в демонологии. Как-никак она позволяет определять наличие в разумных существах постороннего присутствия…

Мои разглагольствования прервал звонкий искренний смех Шэрол. Вдоволь насмеявшись, девушка все же ухитрилась членораздельно объяснить, что именно вызвало столь бурную реакцию.

М-да, перемудрил я со своими четкими логическими построениями, преумножил сущности сверх необходимого. Урок мне! Не стоит отбрасывать более простые решения. Оказалось, демонология тут совсем ни при чем, просто в соседнем помещении расположены камеры для задержанных, естественно, запертые на весьма надежные замки. Так вот, когда Шэрол обходила все те комнаты, где решила временно укрепиться, установив по всему периметру магическую защиту, она увидела внутри камер нечто, сильно ее изумившее.

– Представляешь, – широко раскрыв свои бездонные глаза цвета дамасской стали, произнесла Шэрол, – за решетками я обнаружила создания, очень похожие на тех, что преследовали нас на городских улицах. Сперва я хотела сразу уничтожить их. Так, на всякий случай. Подумала немного, поразмыслила, но потом решила, что это я всегда успею. Вот и ограничилась несколькими рунными печатями на дверях. Лишь спустя некоторое время до меня дошла нелогичность ситуации… Ну кому могло понадобиться запирать в камерах этих существ?

– И тогда ты решила покопаться в местной отчетности, – я решил не дожидаться окончания ее рассказа, поскольку все и так было понятно. – И как, сильно удивилась, обнаружив полное совпадение количества и размещения задержанных в камерах с наличием и расположением монструозных существ?

– Было немного… Но, в конце концов, во время своего обучения у Серого Дракона я видела и не такие вещи. Эти монстры способны милыми зверушками показаться в сравнении с демонами из некоторых местечек.

– Вот и ладненько, – неподдельно обрадовался я. – Значит, материал я достану здесь же, не придется лишний раз светиться на улицах этого мерзкого Города. Глупо в нашей ситуации раньше времени привлекать к себе внимание тех, кто прячется за завесой тумана. Веди, Ариадна, и пусть твоя путеводная нить окажется истинной и покажет мне дорогу в логово Минотавра здешних мест.

Минотавры оно, конечно, минотаврами, но воняло в той комнате самым омерзительным образом. Вот топор вешай, хоть нос затыкай! Источником непреодолимого зловония служили как раз те самые сидящие в камерах существа, некогда бывшие обычными людьми. Ох, с трудом в это верилось! Лишь логика подсказывала мне это, потому как эмоции отчаянно бунтовали.

Странная, не имеющая ничего общего со всеми привычными канонами, магия трансформаций преобразовывала не только тела, но и внутреннюю суть. Полученная неведомым образом новая сущность по всем признакам в какой-то мере наследовала основные навыки прежнего существа и часть его памяти. Очень ограниченную часть.

К примеру, эти создания великолепно ориентировались на знакомой им местности. Вдобавок имели представление об оружии, как холодном, так и огнестрельном, обладали некими зачатками тактического мышления во время боя.

С другой стороны, они полностью утратили способность членораздельной речи, хотя как-то общались между собой. На разговор в ментальном диапазоне это никак не походило, я бы смог если не понять, о чем они говорят, так хотя бы засечь сам факт такой беседы. Более близким к истине было предположение, высказанное Шэрол. Девушка предположила, что все измененные существа стали как бы придатками, небольшими составляющими чего-то большего, сплетенного в единый организм.

Интересная теория. Да и практическое обоснование искать особого труда не составляло. Покопавшись в недавних воспоминаниях, я извлек на поверхность свое столкновение с той самой тварью, перемещавшейся по потолку и использовавшей тела повешенных в качестве симбионтов. М-дя, дела как в морге и особенно улучшаться не собираются. Ладно, как ни крути, а действовать надо – неизвестно, сколько времени еще имеется в резерве.

– Сними печать, Шэрол, – приказал я. – А потом просто постой в сторонке.

Девушка послушно исполнила команду, почувствовав в моем голосе, что сейчас не время для дискуссий и возражений. В действие вступила жесткая система иерархии, в которой я стоял на много ступеней выше, чем она – не успевшая закончить ученичество демонолог-ритуальщик.

Сконцентрироваться, приготовиться к разного рода неожиданностям. Повинуясь моим усилиям, энергопотоки стали замыкаться на мой контур. Не все, лишь необходимые. Остальные я просто отрезал от возможного использования извне, тем более с применением сил хаоса.

Начерченная возле решетчатой двери гексаграмма, заполненная символами из исчезнувших в незапамятные времена языков, вспыхнула золотистым пламенем, снимая ограждающие чары и попутно уничтожив саму решетку. «Оно и к лучшему, по крайней мере не придется с замком возиться», – промелькнула случайная мысль, прежде чем сидящая в клетке тварь кинулась на меня.

Массивная туша, покрытая шипами и вооруженная великолепным набором когтей, больше похожих на кривые восточные кинжалы, явно не отличалась особыми умом и сообразительностью. Ну кто же кидается на намеченную жертву подобно взбесившемуся паровозу? За подобную глупость зачастую расплачиваются самой высокой ценой – своей жизнью.

Странная привычка – пытаться просчитывать действия полуразумного монстра, как будто он более умен, чем есть на самом деле. Перестраховка… Я всего лишь плавно переместился немного влево, и в руке сверкнула извлеченная из мира нереальности шпага.

Короткий взмах, зеленоватая тусклая вспышка от вплетенного в клинок заклятия… Голова существа оказывается отделенной от тела, которое, ведомое инерцией, делает еще несколько шагов и лишь потом тяжко обрушивается на цементный пол. Из среза не вытекает ни капли крови, но так и было задумано – кровь понадобится для того, чтобы оживить артефакт Танцора, а большое ее количество поможет сделать сеанс связи более устойчивым. Правда, насчет взаимосвязи крови и некромантского артефакта я далеко не уверен, но мало ли. Мне не жалко. Да и особой сложности в том, чтобы прижечь рану, также не наблюдается.

Так, шпагу уберем обратно, не стоит во время активации артефакта держать рядом источник иной магии. Возмущения магического поля хоть и небольшие, но в этом месте лучше лишний раз принять меры предосторожности, чем потом сожалеть о допущенной небрежности.

Отлично, теперь достанем мумифицированную и значительно уменьшенную в размерах голову и приставим ее к шее трупа. Нет, ну почему некоторые созданные некромантами полезные вещи имеют столь неэстетичный внешний вид? Голова эта, а если вспомнить «кокон покоя»… Бр-р, лучше не вспоминать!

Видел я несколько раз это не то живое, не то мертвое творение, созданное для излечения ран любой степени тяжести, включая и магические поражения. Право слово, перед его даже беглым осмотром лучше держать голову трезвой, а желудок полностью пустым. Представьте себе колыбель, покрытую изнутри чем-то склизким и желеобразным, причем это вещество еще и пульсирует, переливаясь мертвенным светом. Туда и укладывают пациента. Лично я не только видел процесс исцеления, но еще и пользовался этой штукой один раз. Полученных впечатлений мне хватит на всю жизнь.

М-дя, неприятное воспоминание. Впрочем, надо же чем-то занять голову, пока устанавливается сеанс связи. Мой приятель Танцор сейчас в спешном порядке активирует свой артефакт, наверняка не терпится узнать последние известия из самого центра событий. Ага, есть контакт!