Глава 4
Хресь! Тресь! И полгорода как корова языком…
…Земля под ногами вздрогнула и ударила вверх, сбивая людей с ног. Площадь вздыбилась, рассыпая по сторонам булыжники из разваливающейся мостовой и рухнула обратно, в клубы поднятой пыли. Из многочисленных трещин среди брусчатки валил дым. Мак, как и все вокруг, упал под стену, больно ударившись спиной, но в последний момент успел подставить руки, чтобы поддержать падавшую на камень Аду. С другой стороны площади от башни донесся грохот очередного взрыва. Что-то со свистом улетело в небо, проломив деревянные перекрытия смотровой площадки на крыше, что-то небольшое, но странное, так как за этим предметом, в дыму и облаках пара улетавшим вверх, тянулись какие-то синие лохмотья и раздавался дикий верещащий звук.
– Это же холодильник! – лежа на спине и глядя в синее небо, равнодушно заметила Ада, все еще приходящая в себя после падения.
– Он же сейчас обратно упадет! – испугался Мак и попробовал встать, но новый взрыв и сотрясения мостовой повалили его обратно.
Дверь башни выбило, и она в огне и дыму пролетела через площадь и как чудовищный снаряд врезалась в стену прямо над подростками, выбивая кирпичи и обломки штукатурки. Мак обхватил Аду руками и вместе с ней перекатился в сторону. На то место, где они только что лежали, рухнула сверху, сползая по стене, тяжелая створка, немного постояла и плашмя хлопнулась на землю. Мак почувствовал, как что-то холодное и скользкое шлепнулось ему на ногу, но разглядывать было некогда.
– Ада, вставай! – прокричал Мак.
– А где холодильник? – почему-то спросила девушка.
– Улетел куда-то, встаем!
Они попытались подняться и рухнули обратно.
– Моя нога! – перепуганно воскликнула Ада.
– И моя! Что это? – Мак приподнял голову, пытаясь разглядеть, что происходит. – Это ваш осьминог! Уйди, пошел прочь, чудовище!
Мак замахал руками, пытаясь прогнать синее многоногое, обмотавшееся вокруг левой ноги Ады и правой ноги Мака и сцепившее их вместе.
– Мак, Мак! Он испуган! Не пугай его еще больше, он только сильнее сжимает щупальца! – поспешила остановить подростка Ада. – Давай вместе, присели… и одновременно встали!
Они с трудом поднялись, держась за стену руками и пытаясь удержаться на трех ногах. На площади творился настоящий кромешный ад, из башни через все бойницы и дверной пролом во все стороны с жутким ревом било пламя, соседние дома, все в дырах от прилетевших в них камней, уже горели. В дыму по площади бегали люди, не зная, за что хвататься и как спастись. Где-то вдалеке бил пожарный колокол, гудели тревожные сигналы на заводах. В башне все еще что-то взрывалось, выбрасывая высоко вверх горящие комки, старые бочки, разлетавшиеся во все стороны, как головы огнедыщащего дракона, оставлявшие после себя огненно-дымовой след. Набрав высоту, смертоносные снаряды зависали в верхней точке, как бы раздумывая, не полететь ли им дальше, а потом нехотя начинали падать обратно на город. На соседних улицах уже занялись пожары, с мест падения пламенных подарков с небес раздавались звуки глухих взрывов. Город пылал, огонь разносило ветром с крыш на вплотную расположенные соседние здания. А башня, как направленная в небо огромная пушка, все стреляла и стреляла горящими снарядами.
– Мак! Очнись уже! – спохватилась Ада. – Надо выбираться! Осьминога все равно не снять! Обними меня правой рукой, не боись, я не кусаюсь. Я тебя потом укушу! Обещаю! Давай вместе связанными ногами шаг вперед, постарайся шагнуть одновременно со мной! Потом шаг вперед свободной ногой! Пробуй! И – раз!
Мак полностью доверился девушке. Все равно он бы потерялся в лабиринте улиц, да еще затянутых дымом, с летящей по ветру золой и пеплом, с горящими вокруг домами, бегающими туда-сюда людьми. Он вместе с Адой сделал несколько шагов вдоль стены. У них уже начало получаться.
– Ты!!! Это все ты!!!
Мак повернул голову, не отпуская девушку. Техномаг, каким-то чудом уцелевший, в прожженной мантии, с дымящейся подпаленной бородой, все еще стоял около башни, в струях бьющего вокруг него пламени, которое, казалось, само боялось разъяренного мага и огибало его фигуру со всех сторон. Заметив на другой стороне площади подростков, он протянул в их сторону руку, указывая на Мака скрюченным пальцем. Казалось, из глаз мага понеслись к парню остронаправленные потоки ненависти. У Мака задергался глаз и свело судорогой щеку.
– Это ты виноват!!! Я тебя проклинаю!!! – взревел техномаг громовым голосом, на кончике пальца появилось яркое свечение, ослепительная точка.
Внутри башни раздался очередной взрыв, и сверху упало рядом с магом несколько кирпичей.
– О, нет, нет, нет! Только не фаербол! – заметила новую опасность Ада. – Дядя, прости нас, мы не хотели! Мак, поторопимся, раз-два, раз-два! Шагаем, надо успеть свернуть в переулок!
Техномаг покосился на башню, но снова обратил свой взор на подростков.
– Я! Тебя! Проклинаю! – крикнул он громко, но уже не так сильно, как в первый раз.
Башня затряслась от серии оглушительных разрывов, на площадь упало несколько крупных валунов с верхних этажей. Кисть руки у мага засияла, сияние начало формироваться в шар. Маг пошатнулся, отпрыгнул от особо крупного валуна, упавшего рядом, и чуть не попал в вырвавшийся из нового пролома язык пламени, но вновь замер на месте, продолжая наводить указующий перст на Мака.
– Я… тебя… – прошептал маг. – Проклинаю…
Башня, пылающая как гигантская свеча, с оглушительным грохотом взорвалась, разбрасывая вокруг гранитные булыжники, куски стен, кирпичи, пламя, дым, ошметки пены, горящие обломки, ракетами устремившиеся во все стороны, как чудовищных размеров праздничный фейерверк, несущий огненную смерть всему живому. Ударная волна сбила мага с ног, прицел сбился, и сорвавшийся с руки огненный шар улетел в сторону, угодив в выбитое обломками окно еще не сильно поврежденного соседнего дома, внутри которого и взорвался, мгновенно превратив здание в пылающий костер.
Мак и Ада как раз успели свернуть в идущий вниз к реке переулок и рухнули на землю, скорее от несогласованности действий, чем от взрыва. Это их и спасло, когда над их головами с ревом и свистом разлетелись смертоносные обломки разорванной в клочья башни. Мак поднял голову. Прямо перед ним спланировал на землю, как сорванный с дерева лист, какой-то клочок бумаги. Парень схватил его свободной левой рукой. С картинки ему улыбался давешний сказочник. Мак зачем-то сунул бумагу в карман и, привстав на колено, помог привязанной к нему осьминогом девушке подняться. Вместе они побрели вниз к городской стене, воротам и выходу из города.
Они уже не видели, как из стены огня на месте бывшей площади вышел дымящийся маг с обожженной рукой, добрел до стоявшей на соседней улице телефонной будки и, покрутив ручку, закричал в трубку:
– Девушка! Коммутатор! Соедините меня с городской стражей! Плевать, что все заняты! Приоритет золотой!..
Мак и Ада, обнимая друг друга, брели вниз, к реке. Бегавшие по дороге горожане не обращали на них никакого внимания, кто-то бежал с ведрами тушить пожар, кто-то, напротив, стремился покинуть город, прихватив пожитки, зачастую не свои, а соседские. Кого-то зверски били за углом, отнимая узлы с тряпьем, молодой врач оказывал помощь раненому, перевязывая бинтом голову сидевшему у стены мужчине. Все были заняты спасением или грабежом, до двух странных подростков никому не было дела: живы, целы – и пусть идут куда хотят. На воротах никого не было. Городская стража, работая алебардами как баграми, растаскивала горевший по соседству дом, спасая людей. Мак и Ада вышли за стену и пересекли мост. Пригородный трущобный поселок пылал весь, туда прилетело несколько «гостинцев», устроивших глобальное возгорание. Прямо на дорогу за мостом упал с неба и взорвался, разбрасывая по сторонам пламя, какой-то горящий бочонок.
– Все, сворачиваем, вниз, под мост, – решил Мак. – Переждем там, потом решим, что дальше делать.
Подростки выбрались из потока бегущих из города людей, свернули и спустились с дороги к реке. Узкая полоска земли под прибрежным мостовым быком была занята набившимися туда горожанами, спасавшимися от бомбардировки. Мак и Ада все-таки пристроились с краю, у самой воды.
– Как во время войны, – говорил какой-то старик. – Когда фронт под городом стоял и Империя нас обстреливала…
– Кто же это все устроил? – возмущенно тараторила пышная торговка. – У меня лавка сгорела, не знаю – цел ли дом!
– Найти бы этих поджигателей да прилюдно расстрелять на площади! – подхватил стоявший рядом богато одетый горожанин. – Подо мной лошадь убило, кирпич в голову прилетел. Чудом сам жив остался.
– Лучше бы он тебе в голову прилетел, – буркнул кто-то из кучки беженцев. – Лошадь жалко, тебя – нет!
– Да вы мятежники! – вскинул голову богач. – Я на вас в городскую стражу донесу!..
Мак и Ада отодвинулись подальше от спорящих, стараясь быть как можно более незаметными.
– Хватит нам как сиамские близнецы ходить, – сказала Ада. – Надо снять бедное животное.
– А как, он же вон дрожит весь, вокруг грохот, сама же говорила, перепугался, – произнес Мак, опуская взгляд на общие ноги.
– Очень просто, – улыбнулась Ада. – Сначала надо снять обувь, потом опустим ногу… то есть ноги, в реку. Он успокоится, отлепится и уплывет.
Так и сделали, нашли плоский камень на берегу, сели на него, опустили ноги в воду. Брюки намокли, конечно, но их было совсем не снять. Синий осьминог, почувствовав себя в родной стихии, расплел щупальца и соскользнул в поток.
– Вот и все, – вновь улыбнулась Ада. – Мы спасли его, теперь можно спасаться самим.
Мак облегченно вздохнул, засовывая ногу в ботинок. Но только он встал, как из воды прямо в него вылетела синяя торпеда, вереща и расплевываясь по сторонам водой.
– Что? Опять? – Мак только и успел перехватить животину двумя руками и теперь держал ее на расстоянии, спасаясь от бьющихся в воздухе щупалец. – Да что с ним?
«Возможно, ты ему понравился…» – произнес молчавший до этого шар.
– Можно бы как-то и помочь, – рявкнул раздосадованный Мак.
– Сейчас он успокоится, – сообщила Ада. – В воде холодно, мокро, темно и со всех сторон хищные рыбы. Ему там не понравилось.
– А мне-то что с ним делать?
Синий осьминог перестал трепыхаться, обмотался щупальцами и теперь представлял собой бесформенный комок.
– Видишь, ему получше, но все равно неуютно. Посади его в мешок, – предложила Ада. – Потом отпустим где-нибудь в тихом ручейке.
– Похоже, выбора у меня нет, – огорченно произнес Мак. – Помоги-ка, развяжи его.
Мак двинул плечом, скидывая рюкзак на землю. Осьминога запустили в мешок, и парень опять закинул его за спину.
– Надеюсь, он там ничего не сожрет…
– Синька без спроса ничего не ест, – сообщила девушка.
– Надо же. У него и имя есть? И вы его при этом еще и едите…
– Мы его хорошо содержали, не обижали и много не отрезали никогда, – сказала Ада. – Да он и сам сильно не разрастается, старые щупальца отбрасывает, как ящерица хвост.
– Хорошо, хорошо. Наверху вроде стихло, пойдем, а то тут сейчас драка будет, – посмотрел Мак в сторону наседавших на богача горожан. – Надо убраться подальше, пока есть время.
Они вышли из-под моста. Мак посмотрел на город за рекой. В одном месте стена обвалилась, пригород превратился в пепелище, на котором догорали хибары бедняков. Над городом поднимались столбы многочисленных пожаров. Оттуда слышались крики и шум, люди продолжали бороться с огнем.
– Заводы горят, – показала рукой Ада. – Жесть, что ты натворил!
– Чего сразу я-то? – насупился Мак.
«Формально она права, ты послужил катализатором процесса», – заметил шар.
– Да ты бы лучше… – Мак хотел сказать «и дальше не вмешивался», но спохватился, что Ада его не поймет, приняв фразу на свой счет. – Что такое катализатор?
– Ты не знаешь? Хотя, конечно, откуда тебе знать, – вернулась Ада к своему излюбленному поучающему тону. – Катализатор – это что-то, помогающее двум веществам вступить в реакцию. Вот, например, красные и синие реактивы моего дяди никогда вместе не приводили к такому оглушительному эффекту. А! Я поняла!
Ада уставилась на Мака удивленным взглядом.
– Ты хотел сказать, что то, что ты сделал, стало катализатором и привело к взрывам и пожару?
– Да я вообще это слово сегодня первый раз услышал, – брякнул, не подумав, Мак и тут же поправился: – Где-то услышал, в голове застряло. Но так ведь и вышло. Я сложил все вместе – соду, жидкое мыло, еще воды туда налил, – и все это как зашипело, помнишь, какая пена полезла! Если бы знал, ни за что бы так не сделал! Правда.
– Я тебе верю, – грустно улыбнулась Ада. – Только теперь полгорода в руинах. И дядя тоже виноват: в подвалах много чего было, да еще он сливал туда свою химию. И тебя не предупредил.
– Мне надо уходить. – Мак потряс головой. – Тут точно нельзя оставаться. Твой дядя меня в следующий раз поджарит.
– Нет, не сможет. Фаербол – это боевая магия, работает только на поле боя или вот как сегодня – в месте большой концентрации энергии. Маг не может все время кидаться огненными шарами: слишком быстро истощается и он сам, и все вокруг. Я читала, что был случай, что река замерзла от такого.
– Это все круто, конечно, но я все же пойду, меня здесь поймают и посадят, никто не будет разбираться, кто виноват. А ты?
– Вернусь в город, – подумав, решила Ада. – Меня-то дядя сразу не убьет. И потом, я все могу свалить на тебя.
Ада улыбнулась, глядя на парня. Мак решил было обидеться, но понял, что девушка права, ей тоже надо было как-то выкручиваться из тяжелой ситуации.
– Что ж, пойдем, – вздохнув, произнес Мак. Девушка ему нравилась, она могла бы стать хорошим другом, умная, начитанная. – Поднимемся на дорогу и разойдемся.
– Ага, пойдем, только давай тут за кустами переждем, пока гвардейцы не проедут…
Тут и Мак услышал шипение пара и цокот копыт по каменному мосту. Подростки притаились за густыми кустами. Гвардейцы проехали мост и остановились.
– Эй, вы, стоять!
– Что там происходит? – прошептала на ухо Мака девушка.
Парень слегка раздвинул ветки и выглянул на дорогу.
– Крестьяне, шли в город.
– Кто такие, куда идете? – раздался голос гвардейца.
– Из деревни мы Большие Грязи, сразу за холмом. Как увидели дым, побежали все на помощь… – ответил чей-то голос.
– Знаем мы вас, грабить вы побежали, а не помогать! – перебил крестьянина гвардеец.
– Оставь их, – вмешался второй всадник. – Вы шли по дороге, не видели мальчишку с пластырем на носу и девчонку в богатой одежде? Они вместе шли, разыскиваются как особо опасные преступники.
– Нет, нет! Детей на дороге не было! – сразу отозвался крестьянин. – Мы много встречных горожан видели, бегут как крысы, но таких, как вы назвали, таких не было.
– Они не могли далеко уйти! Вперед, вперед! – Больше не обращая внимания на крестьян, всадники рванули с места в карьер и умчались по дороге.
Мак с недоумением посмотрел на Аду.
– Похоже, тебе теперь нельзя в город.
– Ага, я сама в шоке! – Ада выглянула из-за куста, посмотрела в ту сторону, куда унеслись всадники. – И на дорогу нам теперь нельзя, они же нас на ней будут искать и всех спрашивать.
– Пойдем полями, – предложил Мак. – Деревни будем обходить, доберемся до порта, там город, там нас не найдут.
– А пойдем! – чему-то обрадовалась Ада. – У меня будет настоящее приключение!
Отойдя от города, они вышли на старую проселочную дорогу, идущую в южном направлении.
«Вот то, что надо, – сообщил шар, – Я вас выведу к порту».
– Нам туда, – махнул рукой Мак, указывая направление. – Здесь мало кто ходит, стража сюда не сунется, а если что, спрячемся в канаве.
– Веди меня, мой капитан! – засмеялась Ада. – А у тебя пластырь отклеился!
– Давно пора! – Мак оторвал от носа уже надоевший ластик и протянул девушке. – Хочешь? Дедушка говорил, что он, когда засохнет, будет как леденец.
Ада возмущенно фыркнула.
– Он же грязный, пыльный и был прилеплен к твоему носу! Сам ешь. А лучше выброси.
Кто-то постучал Мака по плечу, он обернулся, но никого не увидел.
– Что за дела, что происходит?
Ада засмеялась.
– Это Синька, он все может сожрать.
Перед лицом Мака появилось синее щупальце, покачиваясь перед его глазами. Мак сунул ему засохший пластырь, щупальце убралось обратно в мешок, откуда раздалось чавканье.
– Он что, все может сгрызть?
– Не все, но многое, – подтвердила Ада. – Его даже сеном можно кормить, октоподиды неприхотливы.
– Так, одна проблема решена, – сказал Мак. – Парня с пластырем больше нет.
– А у тебя ни ссадины, ни царапины, и шрама нет, – заметила Ада.
– Зажило, – кивнул Мак. – Теперь тебя бы переодеть…
– Я могу надеть твою кепку и куртку и буду похожа на мальчика.
– Э… Нет. Ты ходишь не как мальчишка. И волосы не спрячешь… Хотя… Волосы как раз можно убрать под платок. Точно! Тебя надо переодеть в крестьянку. Длинная юбка, платок на голову. Рубаху домотканую.
– И где мы это все возьмем? – с настороженностью спросила Ада.
– Да купим на каком-нибудь хуторе. Для похода по лесу ты совсем неправильно одета. На одежду денег хватит. Ты будешь богатая чудачка, а я твой сопровождающий, – на ходу придумывал легенду Мак.
– Хорошо, мне нравится, – согласилась Ада…
СРОЧНО. СЕКРЕТНО.
Передано по телеграфу в зашифрованном виде, таблица 12
Столица Республики.
Министерство государственной безопасности.
Департамент контрразведывательных операций
От агента Наблюдатель, Старый Углеград
Обнаружен вражеский шпион, согласно ориентировке – объект Говорун. Исследовал подходы к охраняемой зоне. Работал под прикрытием странствующего барда, вел разговоры с горожанами, в основном с подростками. Подан сигнал в городскую стражу, организована попытка захвата под предлогом незаконной коммерческой деятельности. Объект Говорун от преследования скрылся в неизвестном направлении. В то же время несколько подростков из числа его собеседников пропали без вести. Поиски результата не дали. Изучается связь пропавших и их родителей с охраняемой зоной. Городская стража связала пропажу детей с объектом Говорун.
Прошу выслать усиление для обеспечения технического наблюдения за внутригородской обстановкой.
Приложение 1. Дагерротип с изображением высокого старика с длинной бородой, беседующего с ребенком. На плече у старика сидит птица.
Подпись: Предположительно имперский техноворон, модификация неизвестна.
Приложение 2. Листовка розыскного отдела с портретом разыскиваемого и предложением награды.
Резолюция: Направить в аналитический отдел для рассмотрения и выдачи рекомендаций по дальнейшим действиям.
Подпись: Начальник департамента.
Резолюция аналитического отдела:
Предлагаем направить агента с комплектом акустического и визуального наблюдения и орлом-охранником для перехвата неизвестной модификации ворона-лазутчика, предположительно используемого для отправки донесений.
Резолюция начальника департамента: Согласен, отправить по готовности.
Штамп архива: «ИСПОЛНЕНО».
Подпись: Передано на хранение в архив в связи с исполнением, подшито в папку «Объект «Сейф».
ЧРЕЗВЫЧАЙНО СРОЧНО. СТРОГО СЕКРЕТНО.
Передано по телеграфу в зашифрованном виде, таблица «Икс»
Столица Республики.
Министерство государственной безопасности.
Департамент контрразведывательных операций
От агента Наблюдатель, Старый Углеград
Объект «Сейф» уничтожен. Агент Хранитель арестован местными властями за несоблюдение правил техники безопасности, ведется следствие. Объект Ключ пропал. Начаты поиски в северном и западном направлении.
Прошу выслать розыскную команду с расширенными полномочиями в связи с чрезвычайной важностью объекта Ключ.
Подробно: через несколько дней после появления объекта Говорун в старой части города произошла серия взрывов, приведшая к уничтожению объекта «Сейф», разбросу горящих обломков и многочисленным пожарам и разрушениям по всему городу. Согласно опросам свидетелей, неустановленным лицом была произведена диверсия и акт саботажа. Агент Хранитель пытался уничтожить неустановленное лицо, выпустив фаербол, но не преуспел, после чего был задержан городской стражей. По его показаниям объект Ключ привела неустановленное лицо в объект «Сейф», что привело к срыву серии опытов, проводимых на объекте. Причина срыва опытов не разъяснялась. Причина возникновения пожара и подрыва объекта «Сейф» не разъяснялась, предположительно самовозгорание хранящихся в нем опасных химикатов. Неустановленное лицо с объектом Ключ покинули город предположительно в северном направлении, в сторону границы. В последний раз их видели на мосту, ведущем к трассе Столица – Новый Углеград. Также проверяется западное направление, беженцы, идущие в Столицу. Поиски производятся городской стражей и механизированными гвардейцами, дальность поисков заканчивается на границах округа.
Приложение 1. Словесный портрет неустановленного лица и известные данные. Подросток, на вид 12–14 лет, высокий, худой, летняя куртка, кепка, на носу пластырь. Не местный, не горожанин. Походная обувь, вещмешок. Замечен на дороге из Нового Углеграда, на станции дилижансов, замечен слоняющимся по улицам, пробовал напроситься в подмастерья к одному из кузнецов, присутствовал при взрыве объекта «Сейф», в последний раз замечен укрывающимся под мостом во время пожаров и разлета горящих обломков. Проверяется возможная связь с объектом Говорун.
Резолюция: Сформировать команду и отправить немедленно, неустановленному присвоить код: объект Пластырь.
Подпись: Начальник департамента.
Резолюция аналитического отдела: В связи с важностью предлагаем разослать ориентировку по объекту Ключ всем спящим агентам для оповещения в случае обнаружения.
Резолюция начальника департамента: Согласен, разослать и перевести агентов из режима «спящий» в режим «наблюдатель».
Штамп архива: «ИСПОЛНЕНО».
Подпись: Передано на хранение в архив в связи с исполнением, подшито в папку «Объект «Сейф», копия подшита в папку «Объект Ключ».
ЧРЕЗВЫЧАЙНО СРОЧНО. СТРОГО СЕКРЕТНО.
Доставлено курьером
Столица Республики.
Министерство государственной безопасности.
Департамент контрразведывательных операций
От аналитического отдела департамента
Объект Ключ, предложение.
Анализ охвата поисковых работ показывает, что южное направление не задействовано. Хотя вероятность нахождения на нем объекта Ключ мала, это направление также нуждается в команде агентов. Предлагаем задействовать министерство строительства и отправить на это направление агента Строитель под прикрытием, для чего перевести его в режим «действующий». План операции прилагаем…
…Проселочная дорога вилась меж полей. Ада искренне радовалась нечаянной прогулке, с восхищением оглядываясь по сторонам. Она то останавливалась, разглядывая какой-нибудь цветок, то забегала вперед, и даже когда шла рядом с Маком, время от времени подпрыгивала от возбуждения. Мак шагал размеренным темпом, стараясь не гнать, чтобы не утомить непривычную к походам девушку, но Ада уже начала заметно сдавать, веселье постепенно улетучивалось, она перестала отбегать в сторону и просто шла рядом.
– Устала? – спросил наконец Мак.
– Есть немного… – призналась девушка.
– Присядь вон на камушек, отдохни, – предложил Мак. – Только недолго: до вечера далеко, придется еще много идти.
– А куда мы идем? – поинтересовалась Ада.
– На юг, в порт, ты же говорила, что там железная дорога до Столицы.
– Ты собрался туда пешком дойти? Через Дремучие леса? – удивилась девушка.
– Зачем через леса? Отойдем подальше от города, потом вернемся на почтовый тракт, там, может, получится договориться с торговцами или с проходящим дилижансом. Может, и придется пару раз в лесу переночевать, но это не так страшно, как кажется на первый взгляд.
– А как же хищники всякие, в книжках пишут…
– Подожди, Ада, ты раньше бывала в лесу или, как сейчас, в полях, на природе?
– Нет, меня из города не выпускали…
– Ничего себе! Поверь, я всю жизнь в горах живу, не все, что в книжках пишут, – правда. Иногда авторы приукрашивают, особенно знаменитые охотники. В лесу не так много опасностей, а хищники боятся огня. Костер я всегда разведу.
«Дз-з-з-з!»
– Ой, тут комары! – воскликнула Ада.
– Сорви с куста веточку и отмахивайся, – посоветовал Мак.
– А тебя не кусают?
– Я для комаров слишком толстокожий… – пошутил парень.
«Дз-з-з-з!»
Ада махнула веточкой.
«Дз-з-з-з!»
– Да что они ко мне привязались! – Девушка замахала веткой вокруг себя, больно попадая по плечам и рукам.
– Перестань ее дразнить, – сказал Мак.
– Это ты кому? – Удивленная Ада даже перестала отмахиваться от воображаемых комаров.
– Комару, кому же еще, – с озабоченностью в голосе ответил Мак. – Слушай, посиди пока, я отойду в сторону… за кустики. Я на минутку.
– Физиологические потребности! – с умным видом произнесла Ада. – Иди, иди…
Мак отошел подальше и спрятался за кустами.
– Шар, ты что творишь?
«Мне надоело молчать!»
– Я понимаю, но или терпи, или придется ей о тебе рассказать. Мне и самому неудобно, когда нужен твой совет…
«Давай ее бросим, зачем она тебе?»
– Ты спятил, что ли, от долгих лет одиночества? Она тут пропадет. Доведем до города, там пристроим к кому-нибудь. Есть же у нее где-то еще родственники…
«Хорошо, я думаю, ты можешь ей рассказать, если станет совсем невмоготу… Вряд ли она сумеет тебе навредить».
– Ну и чудно, пора идти дальше…
Мак вернулся к Аде.
– С кем ты там ругался? – спросила вдруг девушка.
– С комарами, – пошутил Мак. – Договаривался, чтобы они тебя не беспокоили.
– А с этим большим мухом ты тоже договорился? – спросила Ада, с настороженностью указывая веточкой на кружившее вокруг нее насекомое.
– Это пчела, – присмотрелся Мак. – Тут где-то рядом медоносные цветы. Она тебя не будет жалить, не надо ее веткой…
– Хорошо, что дальше?
– Идем, нам бы до темноты какое жилье найти, попроситься на ночлег.
– Если есть дорога, должны быть и люди, – беззаботно заметила Ада, поднимаясь с камня.
– Точно. Осталось только выяснить, добрые они или не очень… После твоего дяди, знаешь, не всем подряд хочется верить.
Дорога завернула в невысокий лесок. Чем дальше шли Мак и Ада, тем деревья понемногу становились все выше, а лес все гуще. Ада уже не прыгала и не бегала по сторонам, а шла рядом с парнем, с тревогой озираясь вокруг. Хотя, казалось бы, чего бояться на лесной дороге, когда щебечут птицы, светит яркое солнце и вокруг на многие сотни шагов никого нет.
– Дымом пахнет, – заметил Мак.
– Там должны быть люди, – обрадовалась Ада.
– Ага. Только давай все же сойдем с дороги и потихоньку подойдем поближе, сначала посмотрим со стороны.
Посреди леса на небольшой поляне, окруженный огородами, стоял домик с небольшим сараем сбоку. Перед крыльцом на натянутых между столбами веревках сохли чьи-то вещи.
– Похоже на дом лесника, – произнес Мак.
– Так пойдем, ты же хотел купить мне платок, – предложила Ада, присевшая на какой-то бугорок. – Ай! Меня опять кто-то укусил!
Мак оглянулся, мельком глянув на девушку:
– Ты не сиди на муравейнике, а то наберешь полные штаны муравьев, они мелкие, но жуть какие кусачие, – и вновь повернулся в сторону поляны, разглядывая дом.
Ада подскочила с места, отряхиваясь и злобно шипя на мелких насекомых.
– Мы идем или нет? – наконец спросила она.
«Что-то здесь не так, – заметил шар, – Не по-людски как-то».
– Нет! – отрезал Мак. – Мне здесь не нравится, людей не видно ни одного, а вещей как будто на целый сиротский приют, все вещи мелкие, на детей или подростков. Курточки, шортики… что-то тут не так. Ты оставайся здесь, а я подберусь незаметно, стащу пару вещиц для тебя, и мы отсюда уберемся как можно дальше.
– А мне где ждать?
Мак снова оглянулся.
– Вон на пеньке посиди, понаблюдай за муравьями пока, как они по своим тропинкам туда-сюда бегают. Я быстро.
Мак скользнул в заросли, но не успел пройти и десятка шагов, как услышал сзади голоса. Он уже хотел броситься назад, но тут его предостерег голос шара:
«Не встревай, поймаешь пулю – и сам пропадешь, и девчонку погубишь!»
Мак залег и затаился, пытаясь разглядеть, что происходит около муравейника. Через заросли было плохо видно, и Мак пополз вперед, стараясь передвигаться бесшумно и как можно более незаметно. Ада встала с пенька и разговаривала с большим бородатым мужиком, фигурой похожим на медведя на задних лапах. В передних «лапах» он держал ружье, направленное на девушку.
– И кого тут у нас кусают? Что богатая девочка делает так далеко от города, у скромного домика одинокого лесника? – вкрадчиво говорил мужик.
– А вы местный лесничий? – испуганно поинтересовалась Ада. – Мы путешествуем, изучаем местную природу. Сейчас подойдет моя охрана, и мы отправимся дальше, не беспокойтесь.
– Охрана, значит? – ухмыльнулся лесник. – Зови, пусть подойдут, а то места здесь неспокойные, шаловливых людишек, бывает, заносит.
– Охрана! – неуверенно прокричала Ада.
Мак еще плотнее вжался в землю, подыскивая вокруг что-нибудь потяжелее, чтобы не выходить с ножом против ружья.
– Как я и думал, – заржал мужик. – Пойдемте в дом, барышня, отдохнете, разберемся – кто вы и откуда.
Он повел стволом, показывая, куда идти. Ада побрела в указанную сторону, лесничий пошел следом, ломая тяжелыми ногами хрустевшие под его сапогами упавшие с деревьев веточки. Ада шла вперед, ее трясло мелкой дрожью. Внезапно сзади раздался глухой удар.
– А ты еще кто? – раздался рык лесника.
Перепуганная Ада отпрыгнула в сторону и обернулась. Мужик уже упал на колени, но еще пытался поднять ружье, а перед ним, широко расставив ноги, стоял Мак и бил, и бил раз за разом по лбу лесничего коротким, но прочным поленом, держа в левой руке готовый для удара нож. Глаза лесничего закатились, по разбитому лбу текла кровь, он выронил ружье и вырубился, упав на бок. Мак уже занес руку для очередного удара, но, спохватившись, отбросил полено, откинул в сторону ружье и опустился перед лесником, с трудом переворачивая его на спину. Ада со страхом наблюдала, не зная – кричать ей или бежать.
– Чего стоишь, помоги, он же тяжелый, как бык! – прикрикнул на нее Мак.
Ада бросилась на помощь.
– Ты же его убил! – запричитала она.
– Да щас… Его убьешь, лоб как чугунный. Только оглушил…
Мак расстегнул и сорвал с лесничего ремень с патронташем и длинноствольным револьвером, вытащил из штанов длинный пояс.
– Давай, потащили его к дереву!
Вдвоем они с трудом доволокли тело до ближайшего крепкого ствола, Мак завел руки мужика за дерево и крепко связал.
– За что ты его так?
– Он тебя убить хотел, – огрызнулся Мак, вырезая из куртки лесника кожаную полоску.
Лесничий замычал, забился из стороны в сторону, пытаясь освободить руки, Ада с визгом отскочила, а Мак лишь поднялся и с размаху пнул мужика тяжелым ботинком по ребрам.
– Заткнулся живо, лежи тихо!
Лесник замолчал, скривившись от боли, лишь зыркал по сторонам залитыми кровью глазами. Мак поискал в траве патронташ, вытащил револьвер и демонстративно взвел курок.
– Давай, двигай ближе к дереву! Поднимайся! На колени!
Мужик опять дернулся, но Мак ткнул ему в лоб пистолет.
– Не шали, а то до вечера не доживешь!
– Да я вас, малолеток сопливых… – заговорил было лесник и замер, Мак махнул рукой, и в нижнее правое веко лесничего уперся острый кончик разделочного ножа.
– Дернешься – потеряешь глаз, – предупредил Мак. – На колени, ноги вокруг дерева! Ада, иди сюда!
Испуганная девушка молча подошла, со страхом глядя на залитого кровью лесника.
– Возьми револьвер! Двумя руками бери. Палец на курок! Упрись стволом ему в лоб! Хорошо. Если он моргнет, кашлянет, пустит соплю из носа, пошевелит ушами или обделается, жми на курок! Поняла!
– Да… – прошептала девушка.
– Я мигом. – Мак нырнул за дерево и обмотал голени пленника, надежно связывая их кожаной лентой. – Все, готово.
Мак вышел из-за дерева. Ада тряслась, но держала револьвер. У лесника текли слезы, но он с усилием таращил глаза, стараясь не моргнуть. Мак отобрал пистолет, аккуратно спустил ударный курок, ставя револьвер на предохранитель.
– Все, мужик, можешь дышать и моргать, – разрешил Мак и, отойдя в сторону, уселся прямо на траву, отходя от пережитого напряжения.
– Что это было сейчас? Ты прямо зверь какой-то! – Ада плюхнулась рядом с ним. – И это не курок, а спусковой крючок.
– Правда? – устало спросил Мак. – Умная больно, да и какая разница, все равно убьет…
– Ты в городе был таким неловким, деревенским увальнем, а тут вдруг это! Откуда у тебя полено?
– Это все фосфаты, я потом расскажу, – отмахнулся Мак.
– Удобрения? – почему-то удивилась Ада.
– Так это удобрения? А я думал, заклинание… – произнес Мак. – А лес… В городе я новичок, столько людей, домов, все куда-то бегут. Я же всю жизнь в горах. Там и волки, и медведи, могут и сожрать, если не сможешь с ними справиться. Так что горы и лес – мой дом родной…
Мак поднялся, направляясь к молча наблюдавшему за ними пленнику.
– Надо этого, – махнул рукой парень, – допросить. Это может быть… достаточно жестоко.
– Если это нужно… – пробормотала Ада. – А ты справишься?
– Мы как-то поймали бешеного волка… – сообщил Мак. – Но на это сейчас нет времени. Да, я справлюсь!
Он подошел к лесничему.
– Сам будешь говорить или сначала отрежем пару пальцев?
– Ты, щенок, я сейчас только руки освобожу, передушу вас как котят! – зарычал пленник.
– Да, да, я уже понял, – меланхолично заметил Мак, доставая нож и обходя дерево. – Правый мизинец или левый?
– Эй, эй! Вернись, давай поговорим! – быстро проговорил мужик, поняв, что подросток не шутит. – Что ты хочешь знать?
– Хорошо, – согласился Мак, возвращаясь и вставая перед лесничим. – Сколько людей в доме?
– Никого, один живу!
«Врет как дышит», – раздался в голове Мака голос шара.
– Зачем тебе была нужна девушка? – продолжил Мак.
– Говорю же, один живу. Захотел ее… как женщину.
Мак не замахиваясь ударил лесника ногой в промежность.
– Аж-ж-зараза!.. – Мужика скрутило от боли.
– Начнем сначала, – предложил Мак. – Сколько людей в доме?
– Жена моя там, больше нет никого! – через боль выдохнул лесничий.
«Есть кто-то еще, но неопасен», – предупредил шар.
– Ладно, чьи это вещи сохнут? – Мак махнул рукой в сторону дома.
Лесничий молчал, опустив голову и тяжело дыша.
– Чьи! Это! Вещи?! – нагнулся к нему Мак.
– У нас в городе дети пропадали, – подала вдруг сзади голос Ада.
– Это все он! Не я! – заговорил вдруг лесник. – Когда он вас поймает, будет отрезать по кусочку и есть у вас же не глазах! Вы тоже сдохнете!
– Кто – он? – спросил Мак.
– Бард! Сказочник! – выкрикнул мужик.
– Этот? – Мак вспомнил про листовку и, вытащив ее из кармана, показал леснику.
– Этот, – подтвердил пленник. – Я подумал, что и ее, – он мотнул головой в сторону Ады, – тоже он привел и здесь оставил.
– Понятно, надо пойти проверить, – решил Мак.
– А с ним что делать? – Ада посмотрела на лесничего.
Мак вырезал из куртки пленника еще одну кожаную ленту и привязал лесника за шею к дереву.
– Будешь дергаться – сам себя задушишь, – предупредил он. – Бешеный волк в конце концов задохнулся. Не уходи никуда, мы за тобой скоро вернемся… Пошли, Ада.
Мак поднял с земли ружье и направился к домику, стараясь не выскакивать на открытые места и держаться за кустами и деревьями. Ада шла следом.
– Что мы будем делать? – спросила она Мака.
– Сначала выманим тетку, свяжем, потом обыщем дом.
– А у нас получится?
– Если мы с этим бирюком справились, то и с женой его разберемся, – успокоил Аду парень.
Они уже подошли к дому, и Мак ловко срезал одну из бельевых веревок, скинув вещи на землю, и свернул на одном конце петлю.
– Встань перед дверьми и покричи чего-нибудь, – предложил он Аде.
Та вышла вперед и встала перед домом.
– Тетенька лесничиха! Тетенька лесничиха! Вашего мужа деревом придавило! – закричала девушка.
– Где? – выскочила из дома здоровая тетка с топором в руке и замерла, когда ей в висок уперся ствол ружья.
– Брось топор! – скомандовал Мак. – На колени!
Тетка беспрекословно повиновалась.
– Руки назад, сведи вместе!
Мак накинул на руки тетки петлю и стянул, после чего дополнительно крепко связал, обмотав несколько раз свободным концом, и ткнул лесничиху ружьем.
– Встала! Пошла в дом!
Следом за ней вошли в дом и подростки. Мак сразу приглядел стул с высокой спинкой и боковыми ручками, на который и усадил женщину, привязав ее ноги к ножкам стула, а руки к поручням.
– Где мой муж? – угрюмо произнесла лесничиха.
– Где дети? – спросил в ответ Мак.
– В сарае. – Женщина отвернулась, отводя взгляд.
– Ваш муж в лесу, – сообщил Мак.
– Он жив?
– Жив, мы его скоро приведем, – пообещала Ада.
Мак оглядел комнату.
– Давай-ка привяжем стул к кровати, – предложил он. – А то ведь допрыгает до кухни – вдруг повезет, найдет там ножик… Или упадет, головой убьется об угол какой-нибудь… А потом заглянем в сарай.
– Ты меня пугаешь, – сообщила Ада.
– Сам боюсь, слушай… – попытался пошутить Мак, но так и не смог вызвать на лице улыбку: шутка получилась страшненькой.
Во дворе было тихо. В лесу по-прежнему пели птицы, качались на ветру детские вещи.
– А можно я не пойду в сарай? – попросила Ада. – Лесник же сказал, что все сдохнем, вдруг они там все уже… того…
– Зачем им мертвые дети? – спросил Мак. – Он нас просто запугивал. Хотя ладно, постой за дверью, я зайду гляну. Если вдруг что не так, беги в лес, потом по дороге обратно в город. Поняла?
– Да! – быстро закивала девушка…
